清竹在廚房的角落中找到幾個枯黃幹癟的菜葉，摘去腐爛部分，將它們洗凈切絲，這邊便開始著手準備做面。

她不善做面食，對和面也一竅不通，這些都由張方手把手地教授，清竹親自動手。他們將王府中珍藏版的陳米陳面全都翻了出來，簸去裏面的米蟲後倒入盆中，又加了一些糙面，加入隔夜的茶水混合攪拌，待到面團軟硬適中之時，再搟成薄餅，最後切成細條。

清水煮湯面，放些鹽巴，倒入菜絲，最後自認善良地打個荷包蛋。

等到一切完畢，一碗熱乎乎濃淡適中的長壽面就這樣出爐了。

收拾完竈臺，清竹便對張方說道，“你我做面的事，萬萬不可跟他人提起，免得王爺震怒，你也因我受累。”

端著分量十足的湯面，細碎的蓮步，搖曳生姿，直至步入丁香園。

還沒進到書房，便聽到裏面嘰嘰喳喳的說笑聲，想來裏面早已高朋滿座，而且人還不少。

推門便被眼前的場景唬了一跳，原本裝修精美，寬敞宏大的房間十分擁擠，人流如過江之鯽，絡繹不絕。

原來今日是王爺的“二十大壽”，一早兒各房的女眷們都來賀壽，秦政姬妾多如牛毛，此刻整個廂房早就人滿為患。

蘭妃見到清竹入門就一直用怪異的眼神看她，弄得她莫名其意，惴惴不安。隨後蘭妃故意揚高聲調道，“王爺，臣妾的賀禮不知王爺是否心儀？”

說著，她便用玉指指向立在一旁的高大屏風，眾人凝眸一看，床邊一座以金銀玉石雕刻而成的展尾孔雀屏，在陽光的照映下，給人以美倫美幻的感覺。

“姐姐真是大方，”晴雪極為獻媚地討好道，“蘭姐姐不愧是出自名門，眼光獨到、出手大氣，看來妹妹只有羨慕的分了。”

“妹妹謙虛，”蘭妃聽後頗為受用，看了一眼晴雪，隨口誇幾句，“晴雪妹妹的《千山春夜圖》也毫不遜色，那可是南齊畫家劉天白的手筆，他可是王爺最仰慕的畫家了。”

劉天白？腦海中有個人十分珍惜他的作品，還曾經花了二百五十兩銀子買了一副墨寶，可惜那價格不菲的扇面，最後卻毀在自己手中。他，正文，現在可好，病可痊愈，身在何處？

遮天蓋日的思念如洪水泛濫，傾瀉奔流。她眼前全是那個白衣翩然的男子身影，叫人心碎傷神。

“要說到價值連城，還是梅姐姐的五彩金絲大氅更為惹眼，此衣是金銀絲線織成，外罩千年難求的紫狐貍毛皮，最是抗寒保暖的外衣，”侍人黎兒忙著接口，自從那夜梅妃提點再呈雨露，原來是女婢的黎兒也儼然成為王府中眾丫頭的心中偶像，都巴望著有朝一日能像她一般，爬上龍床，成為主子。

黎兒也是個知恩圖報的主兒，目前已經歸為梅妃手下，身靠大樹好乘涼，到哪裏都要有個幫派靠山，否則日子就要難過許多。蘭妃囂張跋扈，向來瞧不起奴才出身的侍人，自己眼下的行為不失為明智之舉。

晴雪與蓉兒相視一眼，她們雖是正當榮寵的蘭妃爪牙，但梅妃畢竟是左丞相之女，朝堂之上槃根錯節的勢力關系相當深厚，況且梅妃為人低調收斂，也未嘗當面訓責過哪個侍人女婢，她們也不願出言頂撞，害怕惹禍上身。

菊妃還是一貫的兩面倒，明哲保身是她的座右銘，“姐妹都不必爭論，你們個個有寶，今日給王爺賀壽真是目不暇接，讓菊兒大開眼界！”

眾人也不想在王爺面前太露鋒芒，連連點頭稱是。

雖然都是妙聲軟語，但聚蚊成雷吵得秦政心思不平。近幾日本就為水患之事傷透了腦汁，怎奈這幫女人還在身邊嘩眾取寵，好不煩心。

“千妃妹妹來了多時，王爺壽辰怎麽還不獻寶？”揣測到秦政的心思，蘭妃神色一變，嘴角就淡笑了，“妹妹出於名門，想來這寶物也定是他人難及。”

眾女眷側目，見清竹已經靜立良久，只要將王爺的怒火引向旁人，她們就可以坐山觀火，毫發無傷。

清竹本來看著眾女你爭我搶的競技體育精神，還在暗自好笑，可不想人家蘭妃已經成功地將話題轉到自己身上，她現在住在丁香園，嫁妝全被扣沒在竹園，手中很是拮據，哪來多餘的銀子置辦東西？這些個女人還真是欺人太甚，自己是躺著也能中槍。

已經至此也不必多言，清竹將手中的托盤放在桌上道，“王爺壽辰，臣妾窘困，唯以一碗長壽面聊表心意，祝王爺年年有今日，歲歲有今朝。”

眾女墊腳一看，竟然是一碗極為普通的湯面，況且上面的菜色暗黃，想來定是用不新鮮的蔬菜，她們都眼睜睜的等著王爺訓斥她的寒酸之禮。

秦政眼帶深意地望著這個清麗女子，心中懊惱，這幾日兩人又鬧上了小性子。話說，那晚他聽聞清竹與宰父在花園中小談的事，便打翻了醋罐，命她往後日日伺候自己飲食。清竹本想偷懶幾天，卻被他一道命令攪得日日在廚房忙活不停。她也心中有氣，每日送完宵夜轉身就走，從不多說半句，如此二人已經有半個月未曾說過一句話了！

今日心愛的女子為自己煮上壽面，還聲聲祝福，他當下就氣消一半。許是她向來廚藝精湛，秦政最近吃的也十分順口，眼下這碗湯面更是看都沒看，便吃了一口。

面一入口，秦政有點惱了，這酸澀的湯水，粗糲的面條，委實叫人難以下咽。

秦政身旁的侍女蓮兒終於得空插上一句話，“千妃娘娘，你這碗壽面是用什麽材料制成，面條粗糙不說，還有黴爛的白菜葉，這種飯菜放在王府中怕連下人都不吃，只能用作餵狗！”

“噗！”清竹實在是忍不下去了，笑帶顫音，“蓮兒姑娘不可如此造次，你這話是何意？王爺適才已經嘗過一口，莫非你的意思是王爺還比不上下人和狗嗎？”

蓮兒自己失言，匆忙跪倒，雙手扯住他的衣襟解釋道，“王爺，奴婢不是這個意思，奴婢只是替您冤屈，千妃娘娘用這種菜色糊弄王爺，簡直就是藐視皇家威嚴！”

“滾！”秦政看都不看腳邊的女子，很是厭惡的發號施令。自作聰明的奴才，簡直就是個蠢貨。

蓮兒哭天抹淚地膝行出去，出門時還不忘將仇視的目光射向清竹，真想做十個巫蠱娃娃，將那個女人的心肝脾胃腎一通繡針，紮個稀巴爛。

屋內頓時鴉雀無聲，女眷相互註視，竊竊私語，大氣都不敢出，因為她們知道王爺已經怒了！

“說吧，這到底是什麽做的？”秦政怒不可遏地開口，他就知道這個女人因為自己的命令懷恨在心，是斷然不會散罷甘休的！他從出生到現在就沒吃過這麽難吃的東西，她會不會放了狗屎貓尿？

“王爺聖明，”清竹正等著他問這句，迫不及待地開口，“這碗面民間稱作長壽面，是尋常人家生辰才能吃上的飯食，菜是枯爛的菜葉，面是隔年的糙面，但是百姓吃起來卻格外香美。因為他們日常連這樣的東西都難得一見。今年恰逢災年，沐河泛濫，名不聊生，可這威威王府卻雞鴨魚肉，歌舞升平，試問各位姐妹們，你們身著綾羅綢緞之時，可曾想過有人衣不蔽體；你們吃喝玩樂之時，可曾想過有人食不果腹。你們睡在高床軟枕之時，可曾想過有人露宿街頭。你們撲蝶嬉戲之時，更可曾想過有人做工賣藝。”

清竹對幾日來北秦的災年也多有耳聞，今日見到這些女子們窮極奢華的腐敗相，真恨不得每人賞十記耳光，讓她們清醒一些，不要沈迷。天家哪知民間疾苦，那些位高權重的大臣也全沒將群眾的死活放在心上。希望她今日一番忠言逆耳，能驚醒夢中之人。

秦政布滿戾氣的臉漸漸軟化，而軟化最多的是他的心。幾日來的煩惱湧上心田，苦不堪言，他用銀質的筷子夾住幾根面條，幾條菜絲，再細細品味，最後將荷包蛋也全部吃光，他告訴自己這便是疾苦的味道。

秦政的幽思和傷感讓旁邊所有女人為之一驚，她們從沒見到王爺這幅虛弱無助的模樣，眾女均不敢多言。

“王爺，莫要為這樣的事擔憂煩惱，百姓自有百姓的福氣，”人群中一個南腔北調的女聲驟然響起，打破了一池秋水的漣漪，蒼井漫步輕搖，走到秦政身邊，扯著他的大手道，“走，咱們到鬥狗場去瞧瞧，今日王爺生辰，臣妾為您準備了特別的玩意呢！”

不由分說便將他拉起，秦政雖然也很煩感，但還是面色寵愛地隨他出去，在路過那個讓他魂牽夢繞的小人身旁時，竟不自控地止住腳步，想說不說欲語還休，最後硬梆梆地扔下一句話，“千妃謹記，晚間皇兄、皇弟同來府中，到時別忘了送些燉好的補品過來。”

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