誠然，他不否認，肉有五花三層，親有厚薄之分，但手心手背都是肉，到他國為質無疑是要將自己的血脈至親推入虎口，難有回旋之地。他該如何抉擇？

入夜，朝陽宮內燈火閃耀，北方入秋的天氣本就很冷，半夜更是涼風陣陣，寒冰似的地面上跪著汗流浹背的三位皇子，他們頭不敢擡，只等著父皇的一道命令。今天是宣布那個決定的重要日子，誰是最終被選中的人選，目前為止任何人都不得而知。

老秦王年輕時魄力十足，數次宮中事變，他殺伐決斷毫不留情，是個人人震懼的厲害角色，近年卻老態漸露，常常病倒。這個秋天特別懼冷，朝陽宮中門窗不曾開過片刻，此刻他半挨在床上，腰下還蓋著厚厚的綢面絨被，瘦削的雙肩披著明黃龍袍，臉色也沒能熱出一絲血色，幹幹的蠟黃，脫像得不見人形。

但即使如此，一雙昏黃的瞳子還是放出別樣的精明，久久地瞅了他們半晌，輕嘆道，“老大、老四、老七，你們都來了，快別跪著了，地上冷的緊，回頭讓你們的母親知道了，又要怪我越老越刻薄了。”

“兒臣惶恐，讓父親擔憂了！”

老大和老七本還想跪著，但想到母親，便顫顫巍巍地站了起來，老四遲疑了一下，跟著也起了身。

“知道今天我傳你們來的緣由嗎？”

片刻死一樣的寂靜後是整齊劃一的回答，“孩兒愚鈍，不知所謂何事。”

老秦王緊閉雙眼，聲音有些沙啞，沈寂了一陣後，掀開半張眼皮，不經意地問道，“頤元,你母後的病可有好轉了？”

大皇子是皇後的骨血，近幾年已經開始協理朝政，立長立嫡，一直以來他都是太子之位的不二人選。可慧眼如鷹的老父親總覺得他身上少了點什麽。

“有父皇的聖眷憐惜、天恩庇護，母後的身子已經大好了。”

“你這孩子，下回不要說這些有的沒的虛話，她的身子好了又幹我何事，我又不是太醫院的大夫。”

“是，孩兒笨嘴拙腮，惹父皇生氣了，還請您不要責罰！”

“笨嘴拙腮”？應該是“巧言令色”吧！

“既然皇後的身體已有起色，你也不要太掛念了，北秦現在內憂外患，是時候你為國家、為百姓、為父王做點事情了！”

自從要送一位皇子為質的消息傳出，皇後就天天到朝陽宮來以淚洗面，說她的頤元年紀小、腦子笨，離不得母親半步，後見秦王並未吐口，反倒來個一哭、二鬧、三上吊，把老端王攪得是心煩意亂，夜不能寐。這幾日她倒沒來，說是病了，要兒子衣不解帶、寸步不離的照顧。

說到年紀小，他是皇長子；談到腦子笨，他是最愛耍小聰明的。

聽到這話，頤元已是談虎色變、寒毛卓豎，撲通一聲跪倒在地，沒說幾句就淚如泉滴、泣不成聲，“雖然母後鳳體好轉，但病情時有反覆，今日不知明日禍福，況‘兒行千裏母擔憂’，我若承此大任，母親必會額蹙心痛，到時引發舊疾，怕是兇多吉少，‘父母在，不遠游’，兒臣恐難為父親分憂，自古忠孝不能兩全，父皇，請恕孩兒不忠了……”

話說到一半，早已淚雨紛飛，抽抽搭搭成了個淚人。

秦王微詫，一會兒又露了個極冷的笑臉，搖頭嘆道：“你這是拒絕朕了，不願為朕分擔了？”

“兒臣不敢，只是母親她老人家有病在身，著實需要人照料，兒臣不能離身。”

“這倒是真真的奇怪，我聽說皇後的病一直是張太醫在瞧，難不成老大你也學會問診把脈了，怎麽偌大個皇宮缺了你就不行了。”

“這……”秦頤元如鯁在喉，一臉的窘態，接不上後話。

“罷了，別勉強，朕最後再問你一遍，你是不想為朕分憂了？”

大皇子頭都沒敢擡，倒像敲木魚般磕著腦袋。

“放心，朕從不勉強別人。”

秦頤元如獲大赦，重重地突出一口氣，眼角嘴邊全是得意之色。

“切……”老七秦頤凱實在是忍不住了，左邊嘴角一提，竟笑出聲來。

他這一聲雖是極輕的，但老秦王卻聽得十分明白。

“頤凱，跟朕說說，你可願意……”

後面的話並未說完，只聽“咳咳咳”一陣幹嘔，七皇子憋得臉紅脖子粗，顫抖著聲音，說話都上氣不接下氣，滿面愧疚之容的道，“孩兒是真心想為父皇分憂，可我這身子……”

又一陣的幹咳了起來，斷斷續續的話讓人都聽不清楚。

秦端王子嗣艱難，眾多兒子中唯獨最偏愛這個，七皇子不但博聞強識，人也長得高大威猛，像極了自己年輕時的模樣，再加上頤凱的母親榮妃也是家世顯赫、頗為得寵，子憑母貴，從小到大秦王一直看中他，這也是老皇帝久久未立太子的原因，就是因為斟酌不下，老大是長子嫡孫，老七是才華出眾，更何況他們身後又各有勢力幫派，搞不好自己入土之後，朝廷上風雨突變，兩股勢力勢均力敵，到時北秦的幾百年基業就毀於一旦，各國都眈眈虎視，自己怎麽向先秦的列祖列宗交代，所以一定要想出個萬全之策。

頤凱的母妃榮妃是朝中重臣之女，不僅人生的年輕漂亮，更是個會察言觀色的人物，伴君如伴虎，能在帝王身邊伺候的自然是聰明人，因此十多年來都未斷了恩寵。榮妃雖不是笨人，但自己的愛子有了危險，事到臨頭，也不免有些自亂陣腳。前兒個晚上，老皇帝翻了她的牌子，她卻一夜嘰嘰咕咕說個不停，說頤凱最近身子弱，咳得不行，不能出遠門什麽的，攪了老皇帝的興致，最後聽說，秦端王一怒之下，竟命人將她又擡了回去。吹枕邊風也得看個時候不是，現在大難臨頭，正當用人之際，她卻後宮幹政，怎能不惹人嫌棄。

秦國國君最近心亂的很，也沒召見幾個兒子，幾日不見卻見頤凱全沒了原來的樣子，遠遠看過一眼，瘦巴巴的，風一吹就倒，怎比得從前的身體壯健。這榮妃真是“菩薩心腸，閻王手段”，只知道她最近總派人偷偷往太醫院跑，說是拿些“溫吞”的方子給七皇子健健體魄，誰曾想倒把過往龍精虎猛的孩子折騰成這個樣子，他要再不攔著，早早做了人選的決定，只怕自己最寶貴的兒子是過不了這個冬天了，這條命是送在他母親手上的，可他不也是心狠默許的嗎？

頤凱裹在厚棉衣裏，雖然看不見身子，臉和脖子卻瘦得能見骨，這一消瘦，從前的英姿勃發全沒了蹤影，整個身子輕飄飄的，讓人看了都心疼。

“父皇，兒臣是真心要為您分擔，只是近幾日我這不中用的身子……孩兒是心有餘而力不足……”接著斷命一般的咳嗽了一會兒。

“哎！”慈祥老父口中輕嘆，自己年輕時也算得上英明神武，人人都說虎父無犬子，怎奈神勇如他卻偏偏生了幾個貓崽子，令誰不痛心疾首，只嘆廉頗老矣！

“父皇，兒臣自知不智，但願為您分擔！”

朝陽宮殿內一把聲音金石頓挫，眾人擡頭一看，此人原是四皇子——秦頤人。

秦端王高坐於雕龍畫鳳的龍椅上，瞇著眼眸認真打量著眼前人。

他不得不承認老四已經長大了，比從前更健壯，眉宇英挺，有一股渾然天成的霸氣。

這是他這麽多年來第一次這般仔細的看他——這個從小就不得志的兒子。

原來他竟生的這般俊美，極像那個讓他又愛又恨的人。

秦頤人的母親琳妃本是個民間女子，秦端王微服出巡時兩人偶然相遇，她不但是膚如凝脂,面如白玉的美人，更是才情橫溢、風姿無限的才女。那時的秦王還是太子，雖家中已有妻眷，但還是力排眾議，封她為側妃。成親後不久，端王登基、四子降生更是錦上添花，頤人曾一度被視為吉祥喜慶、國泰民安的象征，受盡千萬般的寵愛。

只是，這一切到四皇子五歲生辰那天戛然而止。

那日的酒會大宴群臣，但一個陌生人的到訪打破了原有的平靜。

那個男人名叫田磊，他挾持了小皇子，卻又被侍衛捕獲。當時他破口大罵秦端王，說他要抱奪人妻子之恨，並聲稱自己與琳妃早年在宮外就已情誼相合，頤人更是他的兒子，而非皇家骨肉。

秦端王大怒，欲將他淩遲處死。

皇後卻道此事實有蹊蹺，還需仔細盤查。

當時，田磊和琳妃兩人跪在朝陽宮的大殿裏對質。琳妃信誓旦旦地說她並不認識那個男人。

田磊卻振振有詞地把他們如何暗度陳倉、珠胎暗結的事說得有聲有色，還說琳妃和他媾和，不過是為了借腹生子，以邀龍寵。

秦端王何其英明賢德之人，豈能偏信一面之詞。

但田磊最後的一番言辭讓秦國國君心如死灰不覆溫，他居然說出了琳妃身上的私&密&處有一顆紅痣的驚人真相……

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