穆明珠登基之初的那次大考，是通向科舉制的一次小常識，但因為當時情況緊迫,采用的試題非常務實，只考察了學生們對於永平新政的理解。那次考試選出了張彬、胡辛一眾寒門才子。他們這數年來在地方上頗有建樹。但是那次考試卻大大得罪了世家,以至於有以董甘、範轍為首的世家子弟選擇聯合起來，退出這等考試。

只是隨後戰爭爆發,大周先布局地方上的學府,直到永平五年才全國舉行鄉試，至今歲春日才來迎來第一次正經的會試、乃至於殿試。

這次會試出題、監考等事宜,世家官員皆避讓,或是稱病，或是推諉。

從當初皇帝用張彬、胡辛等寒門子弟,世家便覺出情況不妙，如今他們正是在消極抵抗。畢竟兵權盡掌於皇帝手中,他們現在不具備積極反抗的能力。

穆明珠對世家的態度心知肚明。因此此前朝中這些與考試、選拔人才相關的職位,十有八

九都是世家官員,一旦他們集體“罷工”,部門就近乎癱瘓。這也是他們消極抵抗的底氣。不過穆明珠早有準備，世家主動避讓,卻是正中她下懷。張彬與胡辛等人早已奉密旨入洛陽,他們是第一次人才選拔變革的受益者，也是穆明珠最忠誠的臣子。因為在朝中,他們除了穆明珠，別無倚仗。

分科目、出試題、設考場、選考官，有關新春會試的一切都在有條不紊地進行。

另有好消息從北地而來，縮居於定州以北的原梁國勢力,因為內部部族紛爭，三十多個部族合縱連橫、分了幾個勢力彼此攻打，打到永平六年，終於把當地的經濟打崩了。於是最後的梁國也分崩離析，賀蘭太後與梁國新君只空掛著名號，座下卻無一兵一馬。原本母子留在賀蘭部中，處境尷尬，後來是拓跋氏中的野心家，考慮到新君的象征意義，把母子三人接了去，只是雖然這些人還有南下的心，當下卻也沒有能力了。又經過部族紛爭之亂，在周國邊境兵馬驅逐之下，最終竟退到了燕州、恒州一帶。

而蕭淵與牛乃棠借此機會，與高車、柔然與吐谷渾等國厘清了國境線，簽訂了相關文書，至永平六年春，返回洛陽時，恰好是大周第一次正式會試放榜之日。

兩人雖然回來的路上，已經聽到了相關消息，但親眼看到放榜時的盛況，還是嘆為觀止。

不過被會試取中，還不是這些學子努力的終點，他們還有最後一躍，便是下個月的殿試。

那可是要在皇帝眼皮子底下答卷的！

牛乃棠看得有趣，笑道：“大家這麽踴躍，若不是我功課實在不成，我都想去考一考了！”她說到這裏，想起什麽，看向旁邊馬上的蕭淵，道：“你可以呀——你功課一向很好的！”

蕭淵笑道：“只是跟你比好一些，跟這些寒窗苦讀出來的才子們，可就不敢比了。”他其實是謙虛，以他相府出身的文化底子，雖不敢說能在殿試取多少名，但在會試被取中的三百名中還是不難的。只是這每個名額都是成千上萬的人在爭奪，他既已到了現下的高度，又何必去搶他們視若珍寶的名次？若是皇帝要他去參考作為表率，那是另一回事兒。但眼下看來，這科舉制是很成功的，不需要他再做什麽。

兩人騎馬已經走過放榜處，牛乃棠的目光卻還黏在那簇擁的人群上，忽然回過頭來，像是想得有些出神了，道：“你說我能去考嗎？”

蕭淵道：“怎麽不能？不過取不取得中，就是另一回事兒了。”

“可是我觀察那些看榜的人，沒有一個是女子。”

蕭淵微微一楞，中肯道：“這都是從鄉試選出來的學子，地方上讀書識字的女子本來也少。”

“可是世家女子讀書呀。”

“那等大約就考宮中的女官了？”蕭淵也不是很確定。

牛乃棠只是自己一時興起，想要參與科舉，這才有此一問，但並沒有深思，與蕭淵討論了幾句，便暫且拋下了。她又並不會認真跑去考試。

皇宮小佛堂中，穆明珠正送虛雲出來。

虛雲當初為了幫她傳達新政，帶領數百僧侶前往雍州。雍州基礎打好之後，虛雲又周游於各州。等到新政已經徹底實施，他仍是把邊陲的州郡走了下來，直到今歲才來到洛陽。他這次來見穆明珠，是希望時機成熟的時候，可以繼續往摩揭陀國取真經。這是他作為學佛者的信仰，同時現有經文中含糊有疑議的地方，他也希望可以取回真經後、自行翻譯，給出最準確的釋義。

穆明珠時隔六年再與虛雲相見，在他開口說第一句話的時候便有種遙遠而又熟悉的感覺。

三句話之後，她想起來了。

這是前世她重生前一夜，那個跑到荒郊野嶺在棺木外為她超度的和尚。

竟是虛雲渡她。

穆明珠跪在小佛堂中，仰望那與建業皇宮中小佛堂中一模一樣的陳設，在裊裊檀香中，只覺恍然如夢。

“你的志向，朕能理解，也很支持。”穆明珠懇切道：“只是你在外六年，剛回來便又要走嗎？至少停留幾日，陪朕說說話。朕知道你出家人四大皆空，說走便走毫無掛礙，朕卻還在紅塵中，難以如此灑脫。”懷空大師已經坐化多年，虛雲就像是某種相爭。他可以不在眼前，但至少應該在她管理的土地上。她停下腳步，玩笑般道：“你可切莫像你師父那樣，選個日子便走了。”

虛雲雙手合十，擡眸看向她，目光澄澈，平和道：“陛下若能堪破生死，便能破開這層恐懼。”

“堪破生死？”穆明珠微微一楞，看著他笑道：“你莫不是要勸朕成佛？”

虛雲道：“我們的身體，不過是我們所吃的食物堆積而成，化為泥土，亦不必感傷，假以時日，又會再獲新生。”

穆明珠搖頭，笑道：“罷罷罷，朕不與你理論這些玄妙的事情。取真經一事，朕記下了。但你什麽時候能走，得由朕說了算。”

虛雲小時候雖然時時被她逗怒，但懂事後回想，不管作為皇帝的穆明珠是怎樣手腕，對他卻只是嘴上捉弄、不曾有一次傷害。他是真心想要去取真經，皇帝也了解這一點。不管她嘴上怎麽說，她終歸是會送他走的。

“多謝陛下。”

穆明珠望著虛雲遠去的身影，心情有些低落，嘀咕道：“朕答應什麽了就‘多謝’？回頭扣住不讓你走！”

蕭淵與牛乃棠便是在這會兒入宮覆命的。

談完正事之後，穆明珠又單獨留了牛乃棠說話。

“範氏、陸氏、秦氏，當初那些在建業城中煽動流言的世家，朕這次遷都強令他們全族都來了洛陽。”穆明珠道。

世家最希望的狀態，其實是朝中有高官，但地方上又有族人聚居的一郡。

穆明珠要這幾個世家闔族都挪到洛陽城中來，其實是拔了他們的根。

牛乃棠慢了半拍才反應過來，這趟出去與列國談判，當初在建業城中遭遇的誹謗攻擊，已經淡的像沒有味道的水，不值得在她生命中占據片刻時光。

“其實我已經走出來了，不如就算……”

牛乃棠的話還沒有說完，便被穆明珠打斷了。

“‘以德報怨，何以報德’？”

牛乃棠楞住。

穆明珠果斷道：“當‘以直報怨’！”

對方懷著巨大的惡意，做出了結怨的事情，那麽就絕對不要放過這等人！一定要抓住他，將之繩之以法！哪怕因為時局，對惡人的懲戒拖延到了永平六年春。

如果對這種惡人寬容，那就是對好人的辜負，是對社會公正的背棄。

牛乃棠明白過來，點頭道：“陛下您說得對。若是這次輕縱了他們，他們便不知悔改，說不定下次遇到類似的情況，他們還用那等下作惡心的舊手段。”

在這些世家之後，那個隱藏最深的謝氏，也必將付出代價！

穆明珠笑道：“孺子可教！你出去歷練了一番回來，真是進益了。朕現下可以放心要你做事了。”

牛乃棠笑道：“好哇，原來陛下原來派臣往北邊去的時候，竟是不放心的嗎？”

“不放心的何止是朕？你父親都憂心忡忡了好一陣子。”穆明珠笑道：“你一回來便入宮，快往國公府去見見你父親吧。”

在牛乃棠退下之後，穆明珠又召見了虞岱。

此前的永平新政，極大限制了世家所擁有的土地數量。在世家發現胳膊強不過大腿之後，也接受了超過五千傾的田地交由朝廷代管分租，獲分一成產出的辦法。但這還沒有達到穆明珠的最終目的。

“推恩令與科舉制相結合，虞先生以為如何？”燭光下，穆明珠雙眸中閃爍著智慧的光，“父死子繼，諸子各得一份分。而這一份，只有兒子考取了功名才能繼承，否則便收歸國家。”

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