四月，穆明珠接到了兩則好消息。

第一則好消息，來自遠行至吐谷渾的蕭淵。去歲梁國南下,形勢危急時，蕭淵奉命而出,周游黨項、吐谷渾、柔蘭等國，聯合列國抗梁。這是一個長期的計劃,並不急於一歲一年之間。而蕭淵所去,**迢迢，往來通信不便。因此穆明珠每次收到蕭淵的來信,總是欣然的。她上一次收到蕭淵的來信,還是在五個月前，那時候蕭淵剛安全進入黨項境內。

此時這封信中,蕭淵大略講了他在路上的見聞，重點放在黨項與吐谷渾兩國的態度上。

黨項與大周接壤面積不小,雖然與梁國有舊怨,但跟大周也並不算和睦。蕭淵在黨項非但沒有受到禮遇,若非他機警,又有當地結交的友人相助，甚至可能無法安然離開黨項。

而吐谷渾則不同,與梁國大面積接壤,與大周只有不足百裏的國境線，多年來與梁國紛爭不斷,與大周卻是少有往來。

吐谷渾國的王對蕭淵這位從大周而來的特使很感興趣，設宴款待，並與他深談抗梁大計。

不管最後成與不成，吐谷渾國願意合作的態度,總是一則好消息。

第二則好消息，則來自東揚州。

朝廷王師開到，又有吳郡、永嘉郡的兵馬南北夾擊，東揚州誠王不戰自潰。究其原因，乃是誠王與當地世家聯合，據有田產無數，當下許多百姓淪落為流民，而誠王**僧侶一事，曝光後激發了眾怒。穆明珠的永平新政，給了東揚州民眾一粒火種。如今這場叛亂，正是火種燎原所需的大風。誠王自己親手扇出這颶風，催動火勢，燒**自己。據說誠王是夜巡回城時，被伏在路邊的百姓一塊石頭砸在腦袋上，登時便從疾馳的馬上摔落下去，當場就**一半，擡回府中也不過茍延殘喘了三五日，到底沒能救回性命來。他也真是狠辣，自知命不久矣，深恨長子帶兵來與自己作對，臨死前傳令勒**王妃。

城破之後，周汪領兵而入，扶著母親棺木慟哭。

隨著東揚州誠王一死，原本想要趁亂找事的各州小勢力，也都偃旗息鼓了。

地方上的亂局暫平，穆明珠可以把目光重新放回到核心問題上來。

她召了派往地方上的監理柳耀歸來，委任為度支尚書。

柳耀入宮那日，是她昔日的徒弟穆雪衣前來迎接的。

“師父。”穆雪衣仍是舊時稱呼，笑著迎上來。

柳耀卻有些恍惚，眼前的官員分明女子之身，卻行走於朝堂之上，而殿外的扈從神色不變、顯然已經**以為常。

“師父，這邊來。”穆雪衣倒是沒在意柳耀的遲疑，只當他不熟悉道路，笑道：“陛下要您到小殿相見，咱們從旁邊側門走。”又道：“師父還不知道吧，上個月陛下給我改了名，如今我不叫翠鴿，改叫雪衣啦。”

柳耀回過神來，她偽裝男子十數年，此時一開口仍是低沈的嗓音，“雪衣，這新名好聽。”

穆雪衣笑道：“陛下選的，自然是極好的。”她也很喜歡自己的新名字，又道：“多虧當初師父耐心教我，否則我的算經也學不出來。”

兩人說起過去的事情來，不知不覺間已經來到了小殿之外。

穆雪衣入內通傳，不多時又請柳耀入內。

穆明珠已經站在西側間門前，正看著兩人，笑道：“師徒倆總算又見面了。”便問柳耀在外面這大半年的見聞感受。

寒暄過後，眾宮人退下，穆明珠單獨留柳耀說話。

“光華，此處只你我君臣二人，朕也不瞞你。”穆明珠長長吸了口氣，在小榻上坐下來，將案幾上的賬簿推給柳耀，道：“看看吧。”

這賬簿記載的乃是大周去歲的稅賦情況。

柳耀辦差久了，很會抓重點，很快便翻看完畢，撫著最後一頁，靜候皇帝開口。

穆明珠道：“朝廷收上來的稅賦，其中九成都來自尋常百姓的田賦、丁稅，剩下的各種稅收只占了一成。這樣的稅賦哪裏是合理的？”

普通百姓所占有的田地，遠不及世家大戶，可是他們卻承擔了最沈重的賦稅。

因為百姓沒有**之法。

而對於士族的賦稅豁免，卻是寫在朝廷律令中的。

這樣的收稅比例顯然是不公正的，是急需改變的。

“朕召你回來做度支尚書，是要你重整稅政。”穆明珠語重心長道：“不管是興修水利，還是賑災紓困，乃至於外禦強敵，朝廷都需要錢。錢從何處來？便是從稅賦中來。好的稅政，應該讓那等大世家大富豪多出錢，把他們從普通百姓身上盤剝出來的利益，再回饋給百姓。而不是像現在這樣……”她抿唇一瞬，因為氣憤有些說不下去。

但是柳耀全然明白她的意思，這也正是她這半年來外面所見的世情。

穆明珠頓了頓，又道：“朕實話告訴你，接下來兩三年，朝廷不但要養馬、養兵，還要養水師、備戰梁國——這些花銷是巨大的，只靠眼前的財政是無法維持的。”她盯著柳耀，道：“朕要你做大周的桑弘羊，你敢不敢？”

柳耀一楞，輕聲道：“桑弘羊奇才，臣不敢比肩。”

皇帝既然比出了桑弘羊，那就不只是要改革田賦，還要動鹽鐵。

自世宗時起，因世家強大，中央難以管理地方，原本的鹽鐵官營都漸漸名存實亡，後來朝廷也不禁止私營鹽鐵了，只是要私營鹽鐵者交半數所得作為賦稅。如此長久下來，大周的鹽鐵其實已經全然是個人私營，朝廷的鐵官、鹽官是只管收稅了。但是私營的出產所得，其中可以做手腳的地方很多，且另外半數的利益，只是養出了許多大富豪，他們又拿販鹽賣鐵的錢，去廣置良田，卻於百姓無利。

如今朝廷既然需要增加財政收入，鹽鐵又將收歸官營，少不了又是一場博弈。

這樣的稅政改革，本來應該在世宗時，最晚在穆楨那時候就開始，但因為兩任帝王都只是平衡世家的力量，卻無法壓制世家，也就使得稅政改革寸步難行。

中央財政薄弱，又會形成惡性循環，越發無法管束地方。

穆明珠如今抓牢了兵權，正是動手改革的好時機，越晚一日，便越多一分的危險。

而她想要開展的稅政改革，會觸動許多既得利益者，其過程必然不是一帆風順的。

柳耀很清楚其中的危險，但她願意全力以赴，為了一個更好的大周，為了達成皇帝的宏願。

“臣雖不才，願勉力一試。”她最終道。

“好。”穆明珠了解柳耀，她並不是那等善於言談的人，但她既然答應了去做，就一定會做到最好。

正事談完，穆明珠稍微放松了些，笑道：“你這嗓音是怎麽偽裝的？若不是朕知道內情，還真給你騙過去了。”

柳耀只是低頭一笑。

穆明珠目光轉向門外站著的穆雪衣，輕聲又問道：“宮中朝中都已有女官，前有李思清，後有穆雪衣，你怎麽想？”

柳耀順著皇帝的目光看去，隱然也有一絲艷羨，卻是道：“臣……多年如此，便是換回女子裝束，也不知該如何以女子嗓音說話了。”

“真是瞎說。”穆明珠笑嗔道：“朕從前見宮中有表演雜耍的藝人，其中有人能作老人之聲、能作嬰孩啼哭，能男亦能女。嗓音粗細高低不同，不過是發聲位置的變化。你莫要自我設限，私下試一試，便找回原本的嗓音來了。”

柳耀上一次以最自然的嗓音說話，還在孩童之時，哪怕受到了皇帝的鼓勵，仍是有所遲疑，慢吞吞道：“眼下當務之急，乃是革新稅政。臣之身份更正，不宜在此時奪人眼球。”

穆明珠關心臣下，反倒被對方教訓了，只好摸一摸鼻子，好脾氣一笑道：“是，光華言之有理，是朕草率了。”她目光重又轉向門外的穆雪衣，對柳耀道：“你們師徒一場，當初你教她算經，如今若有時間也可以教教她怎麽做官。稅政革新的事情，你也可以要她協理。”

柳耀聽著皇帝的叮囑，隱然感覺這是皇帝巨大布局中的一步。她想不到當初那個跟在自己身邊學算經的小侍女，會成為朝廷的學士、皇帝身邊的大女官。正如她想不到現下皇帝身邊的女官，翌日會成長為怎樣的人。

“還有一則趣事告訴你。”穆明珠忽然一笑，道：“還記得當初那兩個要害你的同窗嗎？汪年與趙西，他們當初被留在雍州，開墾荒地做苦工。如今幾年下來，倒也做出一番成績，據說在襄陽城外的村子裏頗有民望了，不但地裏的活是一把好手，還寫得一筆好文章。鎮上的官員不知前情，把兩人當成良才報上來。前陣子虞先生拿給朕一看，兩人笑了一場。朕也佩服這二位的韌性，便未提前事。他們若是憑自己的本事，能過上富足的生活，也該給他們一次機會，你說呢？”

柳耀幾乎已經淡忘了這兩位同窗，當時那場鬧劇，除了讓皇帝撞破了她的身份之外，並未造成其它的後果。站在她如今的位置上，去看曾經對她不懷好意的人，幾乎就像是站在山頂看螞蟻——早已難入眼中。

“陛下寬宏。”柳耀微微一笑，道：“這兩人文章還不錯，也許數年後能以考試入朝堂。”

“這卻不必。”穆明珠心中有一桿秤，道：“他們到底是動手害過人的。朕取士於天下，最要緊便是心正。”她頓了頓，又笑道：“除非這二人立下不世之功，譬如讓莊稼畝產翻倍，又或是研究出新的鋼鐵淬煉之法……那朕非但要既往不咎，還要禮賢下士，請他們來建業了。”

穆明珠雖然是玩笑，但心中忍不住想，若是生產力果真能如此急劇提高，眼下的重重困難幾乎便可迎刃而解。

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