孟景春這般冷靜反倒讓沈英更難過。

為人子,為人夫，為人父，站在這立場上，他恨不得那詔令只是一張廢紙。但他亦為人臣，亦想為百姓盡一己綿薄之力，南邊如今一團糟,諸事需人調度，他亦只能硬著頭皮上陣。

孟景春轉了身：“說實在的,我心中所想與母親一樣，不忍心亦不放心讓你去冒這個險。但——”她頭微微低下去一下,目光落在地面的影子上：“若我與你沒有交情，以旁觀者的姿態來看，你卻義不容辭,沒有推卸的餘地。”

她強撐笑顏，轉回身：“我那時候喜歡上相爺，便是因為——相爺很厲害啊。”

她說著稍稍頓了一下：“雖然後來發覺也不過就是這樣的普通人，但相爺在我心中素來都是英雄。我父親的案子能有轉圜餘地，相爺只輕描淡寫與我說‘做了一些努力’，宗大人卻與我提過那所謂的‘一些’努力是怎樣的拼命。相爺本來就是會為了這樣的事情拼命的人啊……”

她說著說著語聲微哽起來，她怎麽可能當真舍得他去，她的私心不比別人少的啊。

話說到這裏已沒有了餘地，孟景春道：“我父親十七歲時隨祖父去滁州治災，那是他頭一回面對那樣多的病患，每日見生生死死，若不是那一回，恐怕父親也不會決心將這條道走到底。劄記便是從那時開始寫，故而第一章便是治瘴氣疫癘溫毒諸方。那是我祖父與父親的心血，聽聞南邊現下醫者無方無藥，若能幫得上，也不枉我父親寫下來。”她短促地嘆了口氣，又道：“時辰不早了，家中無藥，我得出門買一些，制散劑得要點工夫，我去藥鋪問問能不能麻煩人家。”

因知道沈英現下心情覆雜不知如何回，她說完便走了。

現下因藥材緊缺，平日裏很尋常的藥材卻也賣得貴了兩三倍，不敢想象這瘟疫蔓延開來，若連藥材也不夠該怎麽辦。

好不容易尋到一家能制藥的鋪子，孟景春遞了三個方子過去，那掌櫃一瞧前面幾味辛香類藥材，剛想說難不成你要做菜，再往下一瞧，卻捏著胡子道：“小娘子這是要防疫麽？莫不是家裏有人得了疫病？”

孟景春怕他誤會，便道：“家中有人為官，將去南邊治災，明日便要出發，擔心不下，故而還請盡快制好。”

那掌櫃聞得原委，頓時肅然起敬，南邊那父母官都因怕死跑了，這會兒華陽城還有人惦記著那邊百姓，赴湯蹈火的這份勇氣也是值得稱讚的。他遂道：“先前那藥材還是按原先的價錢給小娘子罷，讓你家官人多帶一些去。”他趕緊招呼後面的制藥師傅過來，將方子遞過去：“盡快啊。”

孟景春道了謝，又約定了明日中午來取，這才告辭。

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第二日分別時，沈夫人又是一通說，各番舍不得。孟景春匆匆忙忙拿到了散劑，小包分好，囑咐沈英何時服用如何用藥，又掛了防疫香囊在他身上，將自己的平安符解下來，塞進他手心。

也顧不得沈夫人及代悅在身後，孟景春踮腳攬住他脖子，沈英微微俯身，伸手回抱她。孟景春湊在他耳邊道：“一定要平安回來，若你敢出什麽事的話，哼哼。”

沈英環在她身後的手微微頓。

孟景春松了手：“阿樹還在睡，不能出來送你，你早些回來看他便是。”又微微偏過頭瞧了一眼往南的路：“走罷，別耽誤太久了。”

到這份上，沈英方辭別家人騎馬而去。

沈英走後，孟景春做了許多夢。譬如初夏清早站在河堤邊，層層蘆葦間密密織著蟲聲，有魚躍出水面，白鳥臨水立，周遭沒有人，官道就在河堤那邊，空空蕩蕩，一片死寂。

驚醒過許多回，只因沈英出發後那邊便再沒了消息。

沈英抵達時，京中及周邊州縣的救濟藥材也已送到。遠道而來見慣了生死的醫官們看到城中這情形都倒吸一口冷氣，又何況沈英。

溫度越發高，城中那些未來得及處理的屍體已經開始迅速腐敗，濃濃的腐臭氣息充斥著整座城，蟲子在成堆的屍體上越聚越多，黑漆漆的老鼠四處亂竄，不時有饑腸轆轆的貓穿梭在其中，想要飽食一頓。

沈英自荊州調來了駐軍，堆積的屍體很快被清理到了郊外火化，然城中仍舊不斷地有人染病，不斷地有人死去，且病情蔓延迅疾非常，往往是連藥也未來得及服用，便已成了死屍一具。

沈英與醫官算了算帶來的糧水與藥材，與駐軍長官商量，在城中搭起了食棚及藥棚，糧食不多，水更是緊缺，故而每日分發的食物亦只能讓人免於餓死。屍體漸漸清理火化，城中原先濃重的腐敗氣味，則被藥材味及燒沸的陳醋味道所替代。染病者均迅速被隔離施藥，原先朝染夕亡或隔日亡，眼下卻有人能從病患棚中活著出去了。

這無疑給城中幸存百姓燃了一星希望，駐軍人手有限力量亦是有限，現下則有百姓自發地前來幫忙處理屍體，清理這座滿目瘡痍的城。

但饑餓依舊無處不在，百姓每日只能免於餓死，駐軍軍糧亦是給得有限，醫官常常一整日只吃半塊饅頭充饑，就連沈英亦是餓得發昏。城中遲遲不下雨，能安全飲用的水少得可憐，他唇上已是幹得出血。

時日一拖再拖，夏日漸近，日頭越發毒，糧食漸少，城中已是有人支持不住。

隔壁荊州也是才熬過了饑荒之年，糧倉中幾乎空空，提供的糧食支援的不過杯水車薪。沈英只好往華陽城借糧水，趁往外送消息時順道捎了一封家書過去，告知孟景春一切還好。

等華陽城籌糧送來的幾日間，城中傳出了吃屍體的可怕傳聞，眼看著疫情已漸漸控制，卻生出這般傳聞來，城中再次陷入了慌亂中。不得已之下又只好張榜告知百姓不必慌亂，醫官每日巡診病棚，駐軍則定時向城中百姓無償分發藥物。疫情得控，城中死去的人每日都有記錄，屍體均已及時處理。

沈英幾番累得趴下，他現下連基本的體面也已顧不上，不知多少日沒有沾水洗漱過，也沒有一日好好睡過，這夜在巷中獨自巡查時，因實在太倦太餓，一時未能支撐，便直直暈了過去。

他衣著已是不潔，躺在街邊被早上前來巡查處理屍體的百姓瞧見，那幾人推著車，掩著口鼻，撒完石灰後，便要將沈英往屍體車上擡。

那人戴著厚厚手套，過去才將沈英的腳擡起來，便聽到不遠處傳來一聲：“且慢且慢！”

那人一頓，只見一人匆匆忙忙跑了來，行了個禮道：“方才我已探過其鼻息了，還未死，只是暈倒了。”

“你認得他？”

“認得。”

“那你都見他暈倒了，還跑開作甚！”

“我去取些幹凈的水……”

“趕緊拖走罷，不然過會兒旁人來了也會當死人給丟車裏的。”那人一陣嘀咕，覺著有些晦氣地松了手，同旁邊的人推著屍體車走了。

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沈英醒來時頭痛欲裂，眼睛似是要炸掉一樣，只能瞧見模模糊糊一片。周遭光線晦暗，他幾番睜眼幾番又閉上，難受非常。

“沈大人。”

沈英努力睜開眼想要辨清眼前人影，卻只依稀辨得一身褐色海青袍，看不明了對方面容。

“沈大人喝些水罷。”他說著探過身扶沈英坐起來，將牛皮水袋遞到了他唇邊。即便如此，沈英也只是喝了一點點水。他已是看清楚了眼前人的模樣，實在是覺得意外。

竟是陳庭方。

他還是僧人的打扮，看起來略有風霜氣息，應是在外行走了許久。

陳庭方依舊是不急不忙的性子，餵他喝完水後，這才起了身，找出一塊餅，掰開一塊遞給他，語聲淡淡：“實在沒什麽吃的了，沈大人將就罷。”

沈英開口，聲音卻是啞的：“你如何會到這裏來？”

陳庭方神情淡淡：“師傅讓我出門游歷，便一路走到了這裏。”他略低頭，聲音清雅：“見過人間煉獄，方知以前的自己多麽淺薄。”

外面天色漸漸暗了，沈英沒什麽力氣，開口道：“我睡了多久？”

“快一整日了。”陳庭方又將水袋遞過去。

沈英道了聲謝，打算支起身，頭卻一昏，一絲力氣也無。陳庭方起了身，稍稍環視四周，淡淡道：“這戶似乎許久之前便都患病去世了，我自來到這裏，便一直住這屋子。雖然簡陋卻也好過在街頭過夜，沈大人現□子虛得很，外面又將宵禁，不妨在這裏歇上一晚。”

他不知從哪裏翻出來一只白薯，又在竈膛裏生了火，將白薯投進去烘烤：“這戶人家冬日裏埋了許多白薯在土坯裏，所幸沒有壞透，還能吃。”

沈英靜靜看著，嗓子容不得他多言，也沒有多大精力。此時的陳庭方與他認識的那個陳庭方似不是同一個人，他已不再是十幾歲拔得頭籌、意氣風發的狀元郎，而已是將近二十歲的青年人了，心胸漸廣，行走天下，為人也更從容淡然，即便身上的海青袍已是打了好些補丁，卻也不減半分清貴氣度。

陳庭方烤好白薯，拿出來涼了涼，分了一大半給沈英，似是自言自語道：“我吃不了太多。”

埋在土坯中這近百個白薯，他零零散散都分給了旁人，如今其實也就只剩這一個了。

沈英吃得極慢，半晌才道：“你來這裏，不怕染病麽？”

“沈大人不也不怕麽？”

“我怕的。”沈英嗓子難受，忍不住一陣咳嗽，“我並非無牽無掛。”

陳庭方淡淡笑，只說：“走著走著便到了這裏，聽聞有災情亟需人手，鬼使神差地便來了。或許都是命定，也說不定。”

天下這般大，他偏偏一路走到了這裏。

沈默了半晌，沈英方開口問道：“是因為代悅麽？”

陳庭方微微偏過頭去看他，不確認但也不否認，只稍稍仰頭看了一眼房梁。

沈英見他這般反應，又是過了許久，才終是開口說道：“若那個人——還活在這人世呢？”

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