嫣玉招了葉子進來向她細問她昨晚的事，葉子回想許久才說道：“當時我正在小寐，也是突然聽見外面傳來聲響，我就和逾白姐姐一同出去看是什麽情形。就看見甄家的船上很多舉著火把的家丁圍在船頭，就連甄太太和甄大奶奶都驚動了出來；但江霧濃重，也未看得清楚。後來甄太太身邊的媽媽就過來，說有一個婆子不甚落了水，鬧出了些動靜，怕驚動了太太姑娘，特過來問安。”

葉子說得清晰，也與昨晚逾白的說辭出入不大。

不過在聽說到驚動了甄太太和甄大奶奶時，嫣玉是留意了。

回頭看見黛玉和琰兒坐在臨窗的靠椅上；因船上一切簡陋，只有簡單的床榻桌椅可供休憩，圓桌上的青花布還是新鋪上的，他們姐弟就坐在桌邊，黛玉取了一卷書文念給琰兒聽。

黛玉的聲音溫軟清脆，念著詩詞最是好聽，似淙淙細流微漾。

嫣玉暫且拋卻心下煩愁，在一旁坐下安靜聆聽著妹妹的誦讀。

琰兒很乖巧地跟著黛玉讀書，一派歲月靜好的謐意，仿佛在這波濤起伏的江上蔓開。

午後漸起暖意，嫣玉就讓婆子進來撤了爐子，乳娘也來接琰兒回去歇息；倚晴見她們姊妹都帶著幾分倦意，就放下竹簾好讓她們小憩半晌。

黛玉攏了薄衾，只靠在榻邊看著書。

嫣玉默默祈禱著能一路順遂地去到京城，躺在榻上也不覺漸眠。

醒時瞥見黛玉仍捧著《詩經》，卻神色有些游離似在深思的模樣，不知在想著何事。

“在看什麽呢？這般入神？”嫣玉故意不動聲色，悄悄湊過去就奪過黛玉的書，才驚得黛玉回神，看見姐姐這般幼稚的作態不由輕笑起：“姐姐可醒了？”

嫣玉看見黛玉看的正是先前曾看過的《采薇》一篇，亦含笑問：“采薇采薇，薇亦柔止。曰歸曰歸，心亦憂止。你還念想著揚州？”她們自小生活在揚州的家中，如今驟然舉家進京，卻也仍記得她們的家似乎在江南之地。

黛玉微微蹙眉，就背過身頷首不語，許久才低聲說：“明姐姐給我講解過這篇。明姐姐說她也是最喜歡《采薇》了。”

想起郁明坐在窗前愁眉吟詩的模樣，嫣玉也有些不好受，就合起書遞給黛玉：“明姐姐博學多識，許是有所感觸吧。”

黛玉只將書放在旁邊桌上，穿上繡鞋走到窗邊，小心地推開窗門的縫隙往外張望著。

江潮腥鹹撲面襲來，黛玉沈默片刻，卻突然慌張地合上窗。

“怎麽了？”嫣玉覺得奇怪，走過去從縫隙中往外望去，恰好看見甄婧站在不遠外對船的欄桿後，面容冰冷與艷麗的容顏顯得格格不入，丫鬟婆子謹慎地跟在她身邊很是惶恐的模樣。

嫣玉沈下懷疑，佯作若無其事地轉身和黛玉一樣在桌邊坐下。

暮時聽倚月說甄太太過來了，正和太太在屋裏說著話。

嫣玉和黛玉便過去賈敏屋裏，果然看見甄太太身邊的婆子在繡簾外候著，柳嬤嬤滿面笑容地迎上來：“嫣姐兒，玉姐兒，甄太太過來了，正和太太在說著話呢。”一邊帶著她們姊妹進去。

“母親，甄太太。”姊妹倆向賈敏和甄太太問了安，就在下首的繡墩坐下。

甄太太慈愛地打量著她們姊妹，輕笑著與賈敏說：“我最喜歡女孩兒的，貼心乖巧。尤其見著你家兩個姐兒，這般好的姑娘，真真讓我愛得很。”

賈敏掩唇笑著：“你家三個姐兒春榮秋茂各盛千秋，三個哥兒都有出息，誰不羨慕你呀？”聽見自家姑娘被讚許，賈敏還是樂得笑不攏嘴。

“我家那幾個都是不省心的。”甄太太卻斂起笑意，神情苦澀，“嫣姐兒和玉姐兒聰慧嫻靜，琰哥兒乖巧聽話；若我家那幾個有一半的省心，我便是謝天謝地了。”頓了下又跟她們姊妹道，“往後嫣姐兒和玉姐兒若得閑，可要常過來玩。我家三姐兒與你們年歲相近，也喜歡看書寫字，你們可以一起玩。”

看得出來，在甄太太提到甄婷時，明顯是神采飛揚的歡喜。

賈敏自是不會駁了故友的好意，含笑道：“那簡直好！也讓她們向婷姐兒好好學著。”

甄太太的目光一直在她們姊妹身上巡回著，同賈敏說著話：“你可莫要太拘著姐兒。如今在閨中做姑娘還能自在些，待日後出閣了可就不成了；在家裏我也是一向嬌慣著婷姐兒的。”她笑吟吟地說，望向她們姊妹的目光愈發溫和。

嫣玉和黛玉都不好意思地低著頭；不過黛玉是真情實意的害羞，嫣玉更多的心思是糾結於此。

她倒差點忘了，人間的姑娘到了年歲都是要聽從父母之命媒妁之言成親生子的，她可不想在人間欠下什麽姻緣債影響了日後她的修為。但如今的情形她既不可能做個異類還要連累了父母妹妹，又放心不下妹妹獨自留在這裏而她先行回到離恨天上，就只能另謀他想。

賈敏聽甄太太驟然提起此事，只笑說著：“她們姊妹都還小，也不急著。”

目光觸及她們姊妹正在悄悄說著話，賈敏若有所想地挑起眉，揚聲道：“嫣兒，玉兒，你們先出去玩吧。”

嫣玉猜測到賈敏應該有話與甄太太說，便與妹妹乖順地出去。

“敏妹妹，我當真是很喜歡兩個姐兒，往後我下帖子你可不許拘著她們。”甄太太帶著笑語的聲音從屋裏傳出，嫣玉微微垂下眸，恍若未聞其語。

甄太太同賈敏說了一會兒話，到暮夜已深才乘小舟回到甄家船上。

一路上嫣玉和黛玉也見了幾次甄太太和甄大奶奶，卻再未見過那位甄四姑娘甄婧。想來賈敏也覺察到其中的不尋常，再與甄太太相見也絕口不提兒女諸事，只敘舊日情誼。

在船上呆了大半個月，琰兒早已失了初時的興致，整日怏怏不樂地呆在乳娘身邊，連吃的飯食都少了許多。賈敏憂心著幼子；畢竟前不久琰兒就生了那場大病，不由擔心琰兒再染了疾，在船上又是諸事不便。

還是有經驗的嬤嬤看著琰兒如此，猶豫著說：“哥兒應是不適應船上。船上顛簸著，哥兒年歲小，難免有些吃不消了。”

聽如此，賈敏斟酌著便吩咐停船靠岸歇息兩三日，再尋個大夫給琰兒看看。

甄太太聽聞動靜就遣了一個婆子過來相詢，賈敏便說起了如此情形，說遺憾不能與甄家同行上京，待到了京城定然下拜貼上門拜訪。甄太太又讓婆子帶了一根百年老參過來給賈敏，說是給琰哥兒補補身子；賈敏打開檀匣見到那根百年人參，心中微沈，便讓柳嬤嬤在庫房取了一盒鹿茸和天麻作為回禮贈給甄太太。

其實她與甄太太多年未見，少時的情誼也淡了幾分；只是甄太太這般過於熱情的相待，都不似她記憶中蓉姐姐的性子，讓賈敏也略微不安。

在岸邊停靠下船，踩到江邊的青磚橋時，才覺得虛浮的腿腳有了幾分實感。

嫣玉拉著黛玉的手，謹慎地跟在賈敏身邊，生怕一晃就會被人群沖散了。

正逢十五廟會，許多人出來逛廟會，街頭是熱鬧的舞龍舞獅和技藝雜耍諸類玩趣，倒讓嫣玉想起那年上元燈會也是這般擠擠攘攘。

王嬤嬤給她們姊妹戴上鬥笠；未出閣的姑娘是不能讓外人男子窺見了真容，如今她們姊妹年歲漸長，出門便應戴上鬥笠遮去容顏。

黛玉很好奇地撫著鬥笠，搖搖晃晃覺得很好玩。

在江邊客棧歇腳，賈敏讓錢管事拿著帖子去請了一位大夫回來。老大夫給琰兒看了也是和那位老嬤嬤一樣的說辭，說可以往香囊裏縫入薄荷、艾草、冰片這一些清氣提神的草藥讓哥兒帶在身邊；賈敏依言連夜縫制了一枚香囊給琰兒帶上，果然看見琰兒神色好了許多，連說那個老大夫當真是有本事。

達州這邊也有許多別致的小吃，江碧吩咐外院的婆子去買一些達州的吃食回來給太太和哥兒姐兒。

許是也吃不慣這邊的東西，黛玉只吃了一些香糟鹵就不願再吃了，嫣玉倒覺得這雲片糕不如揚州的那麽甜膩，清清淡淡的雲片糕滋潤細軟，她就又塞了一塊給黛玉：“也嘗嘗這個吧！你應該會喜歡的。”

黛玉將信將疑地嘗了下，才露出笑容點點頭：“姐姐說的都是對的！”

嫣玉伸手敲了下她的腦瓜子：“好好吃飯。”

他們一行人大概也只能在達州歇下兩三天，依然還得趕路進京；京城馮管事那邊得了信，若他們這邊的行程再延遲也不免要耽擱了別的事情。

待看著琰兒精神些，也能如往日那般去尋姐姐們玩了，賈敏便吩咐丫鬟婆子們收拾妥當，上了船繼續趕路。

琰兒的乳娘仔細留了心思，一路上謹慎地照看著琰兒；到京城時一切安好，賈敏便賞了她半年的月錢以作慰勞。

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