第51章.玉樓春（七）“桓兒，你來了？”……(1)
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第51章.玉樓春（七）“桓兒，你來了？”……(1)
眨眼已是欣欣三月, 皎梨殘飛，荼蘼新盛。京師裏開殿試，惠德卻借病不出, 請內閣眾閣員會同六部首魁堂官監考, 自然了，家有子弟會考的官員自當避忌，便由潘懋領著十幾位官員當堂。
入場那日不見花綢歸家來送, 獨有奚緞雲與一眾家人將奚桓送至門口。送完踅入奚甯房中，見三個丫頭坐在廊外做針線, 招呼了兩聲。丫頭們起身行禮，“姑奶奶來了？老爺還沒起呢，姑奶奶屋裏坐，給您上茶。”
奚緞雲忙搖手，“不必不必，我有事情來問甯兒, 你們坐你們的, 我自己進去。”
眾人因見奚甯待其格外敬重, 只好依她, 不去招呼，仍舊廊下坐著穿針引線。奚緞雲獨自捉裙進屋, 迎面在正墻上望見大喬的影, 便在案上取了線香, 焚香拜完, 打簾子踅入臥房。
屋內陳設簡單，不過桌椅榻案，案上寶鴨焚獸，靠墻放一架多寶閣, 並無奇珍古玩，只堆了滿架子的書。有一架黃楊木架子床，掛著鴉青的帳，撩開條縫，果然見奚甯闔目在睡，婑媠的眼不見，高高的鼻梁與一對濃眉愈顯英武，只是跟個孩子似的，睡夢裏抿著唇咂嘴。
奚緞雲笑笑，不忍吵他，正欲撒帳出去，誰知他陡地擡手一拽，將她拽倒在懷，唬了她一跳，撐起來拍他，“要死，你裝睡嚇唬我！”
他振著胸膛發笑，攬著她的背又使她撲倒下來，撩開眼皮瞧她一眼，“送走桓兒了？”
“叫我起來，仔細丫頭進來瞧見！”奚緞雲覆撐起，臉懸在他臉上，對望一瞬，驀地嘻嘻笑起來，“什麽時候醒的？”
“你在廊下與丫頭說話我就醒了，閉著眼聽見你的腳步聲，鬼鬼祟祟偷看我。”
“誰偷看了你？！”她拍他一下，端坐起來。正理雲鬟，不妨又一把被他撈下去，“做什麽？丫頭真格進來了！”
“不怕，我不叫，她們不敢進的。”奚甯就摟她在身上，怕弄散了她的頭發，不好造次，只是對著親一親，“桓兒去了？”
“去了，真格你這個當爹的不像個當爹的，說你不疼他，你又比誰都疼，說你疼他，他入場殿試這麽大的事情，你也不說送一送，叮囑兩句也好呀，你卻倒在屋裏睡大覺。”
“不是我貪睡，”奚甯翻身將她放平在枕上，撐著腦袋，往她對襟裏露出的一截皮肉看，手就解起她的衣帶來，“為著今日內閣與六部堂官還有翰林院的監考，昨夜趕著就將許多事情議定，到四更才歸家，你瞧我都沒去你屋裏請安。好在今兒我有兒子參試，我不得去，還能在家歇一歇。”
說話間，業已解開了她抹胸的帶子，揭外衫的衣襟。奚緞雲忙把兩個胳膊護在胸口，飛眼嗔他，“那就好好歇著嘛，又鬧什麽？”
一眼瞪得奚甯似一片錦緞，被個暖呼呼的熨鬥將周身十萬八千個毛孔都熨得酥酥的，埋下去在她頸窩裏又親又蹭，“早上起來，就想鬧一鬧。”
奚緞雲軟化了骨頭，要推也推不動，橫波一盼，想出口埋怨，一開口話還沒出來，先洩出一縷不成調的聲音，軟綿綿間，他卻把堅堅的身子罩了上來，胡亂磨纏半日，到晴光破窗入帳，才算了結一樁事。
奚緞雲還有些喘喘的，又恐怕丫頭進來，忙起身系衣裳紮裙，又想起晨起不見花綢來送奚桓，因問：“綢襖已好些日不見家來，你在衙門裏見著單煜晗，可聽他說起過綢襖，是不是她病了？”
大約是一番鴛鴦弄帳，將她弄得色容添彩，風流綽約，身被珠圍翠繞，好不動人心魄。
奚甯看在眼裏，心情大好，爬起來，龍門架上揀了件水天碧的圓領袍套上，扭頭與她笑，“妹妹若有什麽事兒，少不得會打發人來說，沒說就是沒事兒，你只管安心。別時時操心這些事，今日內閣六部翰林院監考，索性我偷個空閑，帶你出去逛逛。”
“可她也近一個月沒回了，往常三五日就要回來瞧我的。”說到此節，有些悻悻地把腿放下床來，走到跟前替他栓腰帶，“是了，大約是從前回來得多了的緣故，魏夫人少不得要嘮叨幾句。也怪我，嫁了個女兒，自己卻不省事，還當她是姑娘一樣，時常請她往家跑。”
又為他帶好半額網巾，兩個人走到外間，奚甯走到正墻下，點了香，對大喬拜一拜，往榻上去，“如何怨自己？是你的女兒，就是嫁給仙班裏的神仙，也該時常下凡來瞧你。別顧著自艾，去換身衣裳，包著要用的東西，我帶你出門去。”
奚緞雲有些轉憂為喜，“咱們往哪裏去？”
“往千虛觀去打醮，岳父大人今日傳話過來，說是闔家今日往千虛觀去，我有事要與他老人家商議，正好帶著你去逛逛，你也好與小喬說話。”
奚緞雲難得出家一趟，當下高興起來，眼見著屋裏沒丫頭，便吊著他的脖子親一親，“我正想去為綢襖拜一拜神，求她早些生下個孩兒，只是怕折騰下人們，不好去得，耽誤至今，多謝你想著。”
奚甯摟過其裊娜纖腰，趁勢回親，唇舌相纏中，低聲發笑，“也好，你也為自己求求三清真人，給我也生一個孩兒。”
“胡說！”奚緞雲擡手打他，嗔怨不跌，又因大喬在墻影上，愈發有些不好意思起來。
春日映著粉面光華，把奚甯看得骨頭酥了半邊，將她摟抱在懷裏，脈脈晴絲，就在離離合合的唇舌間閃爍，像噙著一顆救命的珍珠，我吐給你，你吐給我。
這朱門中車馬奴仆大張旗鼓地出去，那綠戶裏範貞德紅光滿面地進來，如今做了太常寺寺丞，裝束得益發榮光體面，瘦高的骨架上掛著件空落落的灑金蝠團紋直裰，走起路來衣隨風蕩，十分有官樣子。
信步跟著小廝走到書房裏，見單煜晗笑臉起身迎來作揖，“範大人，稀客稀客，雖說常在衙門裏打照面，卻難得在家一見。快快請坐。”
“大人如今是我的長官，哪裏敢勞大人如此大禮，大人先請！”
兩個人相邀到墻根地下落座，單煜晗使畢安上了茶果，又另吩咐治席擺酒，寒暄一陣，走到小廳上來吃酒，請了一個唱的在下唱了一套《折桂令》。
唱畢後，單煜晗見範貞德有些緘口之色，便使粉頭退下，執斝請他一杯，“我料定範大人今日來，必定是有什麽要緊事要與我協商。大人不防直言，若能相助，我必盡力而助就是了。”
漂亮話一說，範貞德見其親善有加，打量著賣這一回人情，往後仕途必定通順，適才遲遲說起來意，“今日造訪，原不為托賴大人什麽事，只為一個要緊的消息，我想來想去，無人排解，只好說與大人聽聽。”
“噢？”單煜晗斜畢安一眼，待他出去，親自篩了酒，“大人有什麽話只管說來，你我私交如此，不必吞吐。”
“那我便直言不諱了。大人也是知道的，想當時我小妹嫁與奚大人為妾，在他家中飽受冷落，倒是拙荊常去陪伴說話，一來二去，便與他家下人有些熟絡。誰知前不久，聽他家下人說起，奚大人暗裏竟與他那位姑媽互有首尾，大人道這事兒奇不奇？”
話音甫落，單煜晗手上玉斝驚落在案，“叮咚”一聲，如水敲在他額間，便如漣漪在他面目上微蕩起一抹粼粼笑意，“這事當真？”
“若不當真，下官也不敢來告訴大人。”範貞德洋洋瞥他一眼，端起了腰板，“起先聽說，我也不敢信，因此叫那丫頭留心看著，那丫頭暗裏瞧了許久，發現那二人早有了夫妻之實！我朝律法，同姓不可為婚，為婚者婚姻無效，長幼不得有私，有私者杖刑一百，他們兩家雖說是認的宗，既認了，又互有往來，是不是同宗，就看怎麽定案。橫豎同宗奸尊，或處絞刑，奚大人官居高位，知法犯法，豈不要罪加一等？”
半晌，單煜晗陡然洩出笑聲，離坐起來，圍著案信步幾圈，胸膛裏的快意恨不得飛出九霄，卻礙著範貞德在此，不顯出來，依舊氣定神閑，“大人所說的那個丫頭，能否為證？”
“自然能，不能還敢到大人面前說嘴？”
“好、好。”
單煜晗懷笑點頭，滿腹心志，折於懷內不提。又請回唱的，曲筵連回，許諾少不得範貞德的好處，又囑咐他將丫頭照管好，少不得某日要請其往都察院為證。種種安頓妥帖，便於散席後，等夜間親自坐了馬車往潘家去。
那廂去，這廂已是夜半燈闌，明月當窗。
廊下有兩個丫頭翠衫紅裙轉來，提著兩只髤漆食盒，卻不是往正屋裏去，翩轉於單府另一處冷清屋子。四下蛙鳴蟲聲，窗戶上長燈靜怡，昏昏的燭光無端端熬長了更漏，拉得夜也格外漫長。
門上栓了把金燦燦梅花鎖，丫鬟取鑰匙開了，走進屋內。那門裏便有椿娘急急來拽，拉著二人到案上擺飯，“請問姐姐，爺有沒有與太太說過情了，還要關我們姑娘到幾時？”
其中個丫頭擡著高高的下巴，將椿娘睨一眼，笑得冷淡，“我看姑娘先別著急，這會兒爺不在家，回頭等爺得空了，自然去與太太說放奶奶出去。”
椿娘聽見，潑口大罵起來，“好個沒良心，我們姑娘在這裏關了半個月，他不去求求太太，連瞧也不來瞧過，倘或我們姑娘在這裏有個三長兩短，自然有人拿他的命說話！”
原來是上回花綢不顧魏夫人勸阻，執意往碧喬胡同去捉拿奚桓鬧下的事。那魏夫人當口裏阻攔不住花綢，過後氣得七竅生煙，當下便在家裏打定註意，非要將治一治花綢這總愛往外跑的陋習！
於是使人將用不著的一間空屋子收拾出來，只等花綢那日歸家，便帶著人怒氣沖沖往屋裏來捉拿，“我不關一關你，只怕收不住你的性子，你只管到外頭去汙了你丈夫與單家的名聲。今日我就要拿出長輩的派頭來罰一發你，你既在這屋裏呆不住，那就換一間屋子睡。給她收拾幾身衣裳，鎖到那邊屋裏去，什麽時候知道悔改，什麽時候放出來！”
當下唬得椿娘紅藕兩個臉色大變，花綢卻並無異色，從容不亂地使椿娘打點了兩身衣裳，搬到那邊屋裏去，因不放心椿娘，也帶了去，行前只對紅藕吩咐，“你在這裏看屋子，若有什麽話，往那邊屋裏告訴我。不許叫那邊府裏曉得一個字，省得娘擔心。”
正和魏夫人的意，鎖了們，使花綢在屋裏反省，每日使下人送了飯食來，外頭只對單煜晗說：“你這媳婦也太不知規矩了些，該去不該去的地方，她都要去踩踩。自進了咱們家以來，從不肯安分一日，不是往這裏去就是往那裏去，場面應酬竟比我一個侯爵夫人還多。你不要管，屋裏自有丫頭服侍你，且讓我關她幾日，收收她的性子才好，以免日後鬧出什麽不要臉的事，傷的是你的體面、是單家的體面！”
單煜晗向來有些聽她的話，又暗忖花綢本不規矩，讓她吃個教訓也好，便不過問了，每日夜裏有丫頭服侍，日間又有公務纏身，晃晃一過竟半月。
花綢每日在這裏不愁吃穿，還順勢躲開了單煜晗，心裏也十分自在，益發不肯認錯，眼下由臥房裏迤邐行來，拉了椿娘，“不要罵她們，她們也不過是奉了太太的命，與她們何幹系？先吃飯。”
那丫頭見花綢知事，不計較，擺了飯旋裙出去，“奶奶吃了，我們一會兒來收拾碗碟。”
擺下一甌熏魚、一甌火腿並三樣素食兩碗白米，飯食上並不曾苛待。花綢沒事人一般，親自端了一碗飯放在椿娘面前，挑下巴使她吃。
她吃了兩口，氣悶得吃不下，擱下碗來，“姑娘怎麽不著急？天天關在這屋子裏，您倒是松快，每日睡醒來吃，吃飽了窗戶底下做針線，累了倒頭又睡，權當無事似的。倒是我為您著急得不行，難不成要在這屋子關一輩子？實在不成，您就假意向太太認個錯，這會子忽然又十分有骨氣起來……”
花綢媚眼橫挑，捧著碗怡然一笑，“若放平常，我認個錯也就認過錯了，這回卻不想認。”說著，倒像是她不爭氣似的把她瞪一眼，“你忘了你吃的苦了？怎麽不見他們來向你認個錯兒？我就是往日沒骨氣，如今才要長起骨氣來，一定是你與我一齊關在這裏，你自家受不得了！”
“我倒不是受不得，只是怕你受不得。”椿娘沒好氣，握著牙箸將碗裏的飯搗著，“ 嫁到這裏來，你又個犟性子，十二分不肯服帖，單煜晗那樣的人，我也不是要叫你服帖他，只是想叫姑娘少受些罪。姑娘如今卻又與桓哥兒拉扯起來，此時不過為著多回兩趟家，就被鎖在屋子裏，若往後你們鬧出事來，我只為你擔心！”
見她如此苦口婆心，又曾無端被牽連，花綢有感於心，放軟了臉勸她，“你吃你的飯，別的不要你操心，你再耐著性子等幾日，桓兒一準兒來接我們回家去住。”
椿娘一霎目瞪口呆，稍刻回緩神來，有些不肯信，“回家去住自然是好，可如今我們連門也出不去呢，如何回去住？就是那邊肯來接，這邊哪裏會放？你瞧太太那副樣子，多出兩趟門就怕壞了她單家的名聲，我們回娘家去住，她還不得跳起來？”
“哎呀……”花綢纏她不過，只好放下碗來，與她交頭接耳將那日奚桓定下的計與她細說一番。
只見椿娘兩個眼骨碌碌打著轉，擡到天上去，便把一彎細月轉下來，寒兔一去，金烏再到。
第二日大早，椿娘已在窗下翹首以盼，隔著綺紗瞧外頭，只見廊下空空，並無一人，正盼得心焦，卻見花綢醒了，只得過去攙起她來，外間端水進來洗漱，鏡前挽發。
花綢臨鏡瞧她眉黛輕蹙，好不著急的樣子，便捂嘴笑，“你瞧你，像是比我還急些。”
椿娘梳好發，又往榻上去疊被，一頭僝僽輕語，“不瞞姑娘說了吧，自打上回出了那一遭事，我總是心裏毛毛的，看見單煜晗就有些害怕，與他遞個茶，不小心碰著他的手，都要嚇出我一身冷汗。能回家住些日子，也是好的。”
花綢妝臺前搦轉纖腰，想自從出了那回事，她面上倒過得快，不曾抹眼掉淚，可心底裏如何過得去呢？
於是輕嘆著過來，握起她的手，“桓兒先前就說叫我用了這法子他好來接，是我怕鬧起來耽誤他殿試，因此拖到今日。你放心，他昨日殿試畢，今日一準兒送東西來。咱們回去住些日子，就是日後單煜晗去接，我也不再帶你來了，你就留在家伺候太太。”
說話間，聽見窗戶上“篤篤”敲了兩聲，外頭立著抹纖影。花綢過去，透過茜紗瞧見是紅藕，立時迸出個笑來，“你瞧外頭窗戶也上了鎖，打不開的，你只把東西從窗縫裏塞進來。”
“嗳，”紅藕應著，將一個信封塞進來，一頭囑咐，“桓哥兒說不可擦多了，只怕癢得你受不住。”
“就他蠍蠍螫螫的，不妨事。”
花綢接了東西，追她回去，拿了信封到床上打開來瞧，裏頭卻是短短兩截嫩枝，上頭結了好幾片葉。
椿娘挨著看一看，心下好奇，就要伸手去抽枝椏，被花綢狠拍一下，“這個叫山漆，摸上人身上就要起紅疹子，癢死個人呢！京城裏不常見，也不知桓兒哪裏弄來，你且別碰，先收起來，等午間送飯的丫頭過來，我先裝出發熱的樣子，你好叫他們告訴太太請大夫，大夫來前，我就抹在身上，必起疹子。”
兩個人小心折起信封，塞在枕頭地下，靜待太陽懸空，樹蔭移窗，丫鬟提著食盒送來飯。
進屋擺了飯，卻久不見花綢出來，便向椿娘調笑，“這個時候奶奶還沒起？”
椿娘裝得好模樣，坐在案前風僝雨僽，“姑娘昨兒夜裏身上有些燒，到晨起就說身上不爽快，我喊她起來坐了一會兒，又沒精神，又睡了過去。”
“喲，”那丫頭走到門簾子前，撩開條縫往裏瞧，果然見花綢還睡在帳中。她又走回來，在案上坐著與椿娘說話，“這時節，將熱未熱的，大約是夜裏掀被染了風，可燒了滾滾的茶來吃了？”
“一早起來就吃了四五盅了，我想她也是傷風，便蓋了兩床被在她身上，她又總嚷嚷熱，死活不蓋。姐姐，你去回太太一聲，是請個大夫來瞧瞧還是怎麽的？”
“自然要回的。”
那丫頭轉走到魏夫人房中，將這一節提起。魏夫人冷端起腰，拈帕子撣撣裙面，“這個媳婦兒，專會裝怪，關她這些天，口裏死活不肯認錯，卻把自己做起病氣來嚇我。我是嚇大的呀？她要死就憑她去死好了，我煜晗好好的人品，如今又升到太常寺少卿，就再續一房千金小姐也續得！她嘴硬嘛，就叫她病著好了，不許請大夫瞧！”
巧在那單煜晗為著奚甯那一檔子事，近日忙著與潘鳳商量主意，不得空過問家中事，便耽誤了兩日。花綢見不請大夫，裝得愈發嚴重起來，連著兩日不吃飯，送飯丫頭瞧了，只好走到魏夫人房中勸：
“瞧那樣子，像是真病了，太太還是請大夫來瞧的好，倘或有個好歹，奚家來問，咱們如何開交？看好了她，諒她病這一場，往後也肯乖乖聽話了。”
那魏夫人細細思來，便請了家中長請的大夫來。那大夫雖是單家常請的，可在來前，早被奚桓暗中威逼了一番，又許了他幾百兩銀子，這倒是在單家瞧幾年病也攢不下的錢，大夫無有不應。
這廂背著醫箱子走到單家來，隨著人進屋，先隔著帳子把脈，稍刻便把一對稀稀拉拉的眉毛擠掉了幾根，“能否揭帳讓小的觀觀夫人病容？”
幾個丫頭面面相覷，椿娘索性大大方方撩開帳，“大夫請觀。”
那大夫觀一觀星眼，又觀觀病額，又叫吐出一截舌來瞧瞧，裝模作樣窺摩一番，把眉越擠越緊，俄延半晌，口裏嘟囔著“得罪得罪”，手上卷起花綢的袖口來。
眾丫頭跟著歪腦袋一瞧，見花綢手臂上好些紅疙瘩，不由驚呼，“這是什麽病？”
不問便罷，一問，那大夫先跳開幾步遠，急得腦門上發汗，“不好，是痘瘡①！”
“痘瘡？！”
這病向來令人聞風喪膽，患者發熱頭疼，身上起痘疹，極容易過人，得了此病，九死一生。丫頭們雖沒見過，卻都聽說過，眼下一見，紛紛避走外間，唬得渾身冒汗，你窺我我窺你一陣，竟都丟下花綢去回稟魏夫人。
那魏夫人聽見，當下有些膽顫，使人請了大夫來，卻不許人近身，隔得八丈遠問話，“大夫，這病實在沒法子？”
大夫搖首嗟嘆，“雖有些藥方，卻多是拖延之術，得了這個病，少有見好的，別說病人，就是跟前伺候的，只怕也不好。夫人切勿往病患屋裏去，也不要許跟前的人去，只叫/床前侍奉的人每日煎了藥給病人餵服，好不好，還看造化吧。”
魏夫人心有餘悸，一只手撳在心口，扶椅坐下，半天木呆呆不講話，直到那大夫寫下藥方，囑咐幾句，走了半晌，她才回過魂兒來。斜眼一瞧，那幾個方才進屋去瞧的丫頭早哭得雨打梨花一般，都生怕染上了病。
屋裏嗚嗚咽咽哭得魏夫人三魂丟了七魄，亂著使人去報老侯爺，拿方子抓藥。
鬧足一陣，聽見單煜晗歸家來，她忙使人將他叫到跟前來囑咐，“媳婦得了痘瘡，你回去使丫頭將她先前用過的東西都燒了，你也換一間屋子睡，千萬別去瞧她，可記住了？”
單煜晗屁股還沒坐定，冷不丁聽見這消息，臉色大變，“好好的，怎麽會得痘瘡？”
“這家裏並沒有個根源……”魏夫人絞著絹子細想，一顆心還惴惴不定，“少不得是她去碧喬胡同染上的，只是現如今才病發出來。碧喬胡同是什麽地方，三教九流什麽沒有？你父親的意思，還將她現住那間屋子鎖起來，單使她的丫頭侍奉，若好了是造化，若不好，早早擡出去，免得帶累全家的性命。”
緘默半晌，單煜晗悵然地點點下巴，“也只好如此了，母親做主吧。”
言訖拜禮出去，玉樹珊珊的側影一幀幀滑過長廊，斜陽熨帖在他的側臉，是金燦燦的冷漠與無情。
闔家亂哄哄憂愁難計之際，卻有月懸螭吻，銀河星好。嬌影橫在窗上，被燭光暈染得格外迷人。
更迷人的，是潺湲的夜風，從未如此帶著無限的希望朝花綢吹來，要不了兩天，她就能回家了，思及此，竊竊的笑聲似春風弄笛，鶯蹄林間。
“哎喲！”正笑如風拂菡萏呢，冷不防手臂上又犯一陣錐心的癢。
她忍不住要去撓，虧得椿娘外間端藥進來，忙喝住，“快別撓！仔細撓破了留疤。”說著，將藥擱在炕桌上，下巴朝花綢擡一擡，“姑娘，這藥怎麽好？”
“傻子，擱涼了倒在花盆裏就是。”花綢疊腿歪腰倚在榻枕上，拿把扇不住往手臂上扇，稍稍止了癢，“嗳，紅藕方才來送藥時可說什麽了？”
椿娘止不住笑得花枝亂顫，挨著她奪了扇替她打，“說是滿府裏急得要不得，方才屋裏跟著瞧那幾個丫頭，哭得沒法子，生怕染了病，連太太也不許她們出屋子走動了。太太險些嚇破了膽，不許人往這裏來，就連藥也是到那邊屋裏交給紅藕，再使紅藕送過來，瞧這樣子，都怕被咱們給帶累病了。”
“虧得那大夫，是個守誠信的人，收了桓兒的銀子，倒也不怯，說得有模有樣的。”花綢朱唇巧囀，一副輕松神色。
“也是姑娘裝得像，”椿娘豎起個大拇指，連連稱讚，“憋得那一臉的汗，眼也半睜不睜的，真像個將死之人。”
“呸，你才要死。”花綢笑一笑，漸漸又愁上眉心，“就怕娘聽見，將她嚇出個好歹來。”
“姑娘放心，桓哥兒既出了這法子，自然也有法子哄太太。只是不知他幾時來，我想，他明日來才好。”
花綢皺著鼻子狠剜她一眼，“你又想他來了？你從前總叫我遠著他，這會子又盼他，心也轉得忒快了些。”
“嗨，誰知道單煜晗是這樣的人，我是時時都為姑娘想的，從前勸姑娘遠著他，也是為您好，如今不勸，也是為您好。跟單煜晗這樣的豺狼過一輩子，才真是害了姑娘，若有法子，永遠離了他才是，只是就算姑娘擔得起流言蜚語，我看他也斷不肯輕易就放了姑娘。”
“走一步看一步吧，車到山前必有路。”
花綢笑嘆著，將腦袋依在窗畔，斜眼見明月漸滿，像一個玉盤，從她生出勇氣的那天起，便日益盛著豐盈的希望，一日多過一日，終有一日，這些問題都不再能成為困擾她的問題，她會闖過這些牽制，朝她愛的人與日子靠近，連這間悶屋子也為她流溢著歡喜。
到下一日，花綢得了痘瘡的消息便走到奚府，奚緞雲剛一聽見，險些嚇暈過去，扶住榻寸寸跌坐回去，好像天榻了一般，壓得她喘不過來氣，只覺心口絞痛得直不起腰來，不過須臾，眼淚就大顆大顆地砸在裙上。
可把奚桓嚇得一跳，忙上前攙扶，慌著手腳倒茶與她，“姑奶奶別著急，我正要套了車往單家去，接了姑媽回家，咱們請宮裏的太醫重新瞧過。他單家不過是請的外頭的野郎中來瞧，多半是診錯了，我那日見著姑媽還是好好的，哪裏會得這種病？您千萬安心，等我去接了人來再說。”
奚緞雲黑漆漆的眼前像是驀地迸出點光，急攥住他的腕子，“真的？我要嚇死了，好孩子，你快去接她回家來，只怕單家聽見是這個病，避她還避不急，哪裏會悉心照料她？！”
“正是這個意思，您先別顧著哭，我這就去！”
奚桓又急又怕，急著去接花綢，怕則怕將奚緞雲嚇出個好歹來他如何擔待？於是忙著招呼人套車，帶著七八個人小廝往單家去。
紅日嫩風搖翠柳，八分春色去，一半杏花休，卻道是，雲山重疊，分釵合鈿，歸期在眼前。這廂坐在馬車裏，想著接花綢回家，只把春風笑斷，笑得虎牙歪出，露著一股天真的孩子氣。
卻在單府門前，收斂了天真，只表露出不動聲色的沈穩。走到廳上，見單家二老皆在，他拂整衣袍上前恭敬作揖，“二老一向身子康健？”
“好、好，”老侯爺忙將拐杖擡一擡，向他指坐，“聽說小公子殿試得了探花？真是年少有為，奚大人養了個好兒子啊，日後你父子二人同朝為官，確是朝廷之福，天下之福啊。”
奚桓謙卑言謝，將魏夫人脧一眼，眼神凜然間迸出些冷意，“我今日來，是受家中長輩之命，前來探望姑媽。聽說姑媽身染重疾，家父與姑奶奶十分擔憂，不知得的是什麽病，二老怎麽一早不使人到家報個信兒？”
這一問，頗有些興師問罪的意思。那魏夫人在上首，把下頜稍稍低垂，訕訕發笑，“大夫說是痘瘡，我們家裏並無一人得過這種病，也不知是哪裏染來，急得闔家亂作一團，我與老爺煜晗一夜沒合眼。”
震懾兩句後，奚桓又軟言相笑，“姑媽一向身體孱弱，從前在家就三朝五夕的生病。家父的意思，若是別的病，倒罷了，只是這個病不可掉以輕心，想著將姑媽暫且接回家治療。一則，我家園子大，好將病人隔開，若在府上，只怕人來人往傳出去，帶累了二老與姑父；二則，我家一向是請宮裏的太醫瞧病，就是南京醫署裏也有相交的太醫，或可請這些醫術高明之人前來治療；三則，姑奶奶她老人家聽見女兒病了，急得險些暈厥，將女兒接到她身邊，她眼看著，終歸放心些。”
可巧那魏夫人正日夜懸心這個病過人，又怕奚家怪罪沒照顧好媳婦。眼前聽他一說，正中了她的胸懷，喜得險些要笑出聲，到底忍者，拼命擠出兩滴眼淚拿帕子窮蘸著，“是我家的媳婦，原該是我家照料，別說是這個病，就是陰司裏來拿人，我們也要與鬼差拼一拼的！只是你既如此說，一來接回去是為媳婦的病好，二來也是為親家母安心，我們自然沒什麽好說的。”
話音甫落，又忙慌慌添補幾句，“只是接回去，到底怎麽樣，好歹時時使人往家來遞信，叫我們曉得也好放心，結果好不好，我們都是要去接的，終歸是我們單家的媳婦，我們沒有不認的道理。”
“這是自然。”奚桓拔座起來，拱手作揖，“請帶我先去瞧瞧。”
那魏夫人要帶他去，又怕過上病，便叫來丫頭領著往那屋裏去。這時節花綢正睡在床上裝病，聽見聲音，著急忙慌翻身起來扒在窗戶上瞧，見一個魂牽夢縈的身影迤行而來，喜得她一顆心隨他的步子咚咚跳個不停，險些從口裏跳出來。
椿娘跟著一瞧，忙將她拽回床上，“快躺著，別這節骨眼兒上叫人瞧出來了！”
說話牽了被子將她渾身裹住，露出一張蒼白的小臉，眼兒將開未開，淡唇將啟未啟，眼瞧著簾外來人，被子裏擡起只滿是紅疙瘩的小臂朝他伸過去，“桓兒，你來了？”
這弱弱的一聲喊，險些把奚桓的心喊停了，又見她釵橫髻亸，臉色慘白，眉間凝恨，游絲一系，他一時也恍惚起來，紛擾擾分不清真假，只顧去抓她的手，“姑媽，您好不好？”
花綢瞧他急了，忙趁丫頭不註意的間隙裏朝他擠擠眼，他這才心裏落停下來。這廂使椿娘揀了衣裳，又等著紅藕收拾了些要緊東西，拿了件鬥篷將花綢團團裹住，勾著腿彎便抱起來。
走到外頭，魏夫人見抱著甚為不妥，又想人家是自幼教養長大的侄兒，與兒子無一般，不好說什麽，只是隔得八丈遠地假意囑咐幾句。
不巧在府門口撞見單煜晗衙門歸家，正打馬車上下來，瞧見烏泱泱一堆人，又瞧見是奚家的車馬，心知是來接花綢回去養病。
正有些疑惑，倏見奚桓抱著花綢出來，心裏有些不悅，面上卻周道著，“瞧見門前的馬車，我就猜準是世侄來了，聽說殿試點了探花？我一時有些忙，還沒上家中賀過，請勿怪罪。”
奚桓把步子放慢，從石磴上蹣步下來，望著他笑，卻有些高高在上的疏遠，“小小探花，不敢勞駕大人。”
花綢窩在他懷裏聽見單煜晗的聲音，只怕橫生枝節，偷麽將奚桓的衣裳掣一掣，示意他趕緊走。
奚桓卻不急，刻意抱著她走向單煜晗，“大人向來公務纏身，連我姑媽病重，也不見在家守護，可見大人為公之心尚能拋家舍業，我又怎麽敢勞動大人尊駕來賀？”
見他嘴角噙笑，眼色凜然，單煜晗猜出他心有不善。又看花綢病懨
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眨眼已是欣欣三月, 皎梨殘飛，荼蘼新盛。京師裏開殿試，惠德卻借病不出, 請內閣眾閣員會同六部首魁堂官監考, 自然了，家有子弟會考的官員自當避忌，便由潘懋領著十幾位官員當堂。
入場那日不見花綢歸家來送, 獨有奚緞雲與一眾家人將奚桓送至門口。送完踅入奚甯房中，見三個丫頭坐在廊外做針線, 招呼了兩聲。丫頭們起身行禮，“姑奶奶來了？老爺還沒起呢，姑奶奶屋裏坐，給您上茶。”
奚緞雲忙搖手，“不必不必，我有事情來問甯兒, 你們坐你們的, 我自己進去。”
眾人因見奚甯待其格外敬重, 只好依她, 不去招呼，仍舊廊下坐著穿針引線。奚緞雲獨自捉裙進屋, 迎面在正墻上望見大喬的影, 便在案上取了線香, 焚香拜完, 打簾子踅入臥房。
屋內陳設簡單，不過桌椅榻案，案上寶鴨焚獸，靠墻放一架多寶閣, 並無奇珍古玩，只堆了滿架子的書。有一架黃楊木架子床，掛著鴉青的帳，撩開條縫，果然見奚甯闔目在睡，婑媠的眼不見，高高的鼻梁與一對濃眉愈顯英武，只是跟個孩子似的，睡夢裏抿著唇咂嘴。
奚緞雲笑笑，不忍吵他，正欲撒帳出去，誰知他陡地擡手一拽，將她拽倒在懷，唬了她一跳，撐起來拍他，“要死，你裝睡嚇唬我！”
他振著胸膛發笑，攬著她的背又使她撲倒下來，撩開眼皮瞧她一眼，“送走桓兒了？”
“叫我起來，仔細丫頭進來瞧見！”奚緞雲覆撐起，臉懸在他臉上，對望一瞬，驀地嘻嘻笑起來，“什麽時候醒的？”
“你在廊下與丫頭說話我就醒了，閉著眼聽見你的腳步聲，鬼鬼祟祟偷看我。”
“誰偷看了你？！”她拍他一下，端坐起來。正理雲鬟，不妨又一把被他撈下去，“做什麽？丫頭真格進來了！”
“不怕，我不叫，她們不敢進的。”奚甯就摟她在身上，怕弄散了她的頭發，不好造次，只是對著親一親，“桓兒去了？”
“去了，真格你這個當爹的不像個當爹的，說你不疼他，你又比誰都疼，說你疼他，他入場殿試這麽大的事情，你也不說送一送，叮囑兩句也好呀，你卻倒在屋裏睡大覺。”
“不是我貪睡，”奚甯翻身將她放平在枕上，撐著腦袋，往她對襟裏露出的一截皮肉看，手就解起她的衣帶來，“為著今日內閣與六部堂官還有翰林院的監考，昨夜趕著就將許多事情議定，到四更才歸家，你瞧我都沒去你屋裏請安。好在今兒我有兒子參試，我不得去，還能在家歇一歇。”
說話間，業已解開了她抹胸的帶子，揭外衫的衣襟。奚緞雲忙把兩個胳膊護在胸口，飛眼嗔他，“那就好好歇著嘛，又鬧什麽？”
一眼瞪得奚甯似一片錦緞，被個暖呼呼的熨鬥將周身十萬八千個毛孔都熨得酥酥的，埋下去在她頸窩裏又親又蹭，“早上起來，就想鬧一鬧。”
奚緞雲軟化了骨頭，要推也推不動，橫波一盼，想出口埋怨，一開口話還沒出來，先洩出一縷不成調的聲音，軟綿綿間，他卻把堅堅的身子罩了上來，胡亂磨纏半日，到晴光破窗入帳，才算了結一樁事。
奚緞雲還有些喘喘的，又恐怕丫頭進來，忙起身系衣裳紮裙，又想起晨起不見花綢來送奚桓，因問：“綢襖已好些日不見家來，你在衙門裏見著單煜晗，可聽他說起過綢襖，是不是她病了？”
大約是一番鴛鴦弄帳，將她弄得色容添彩，風流綽約，身被珠圍翠繞，好不動人心魄。
奚甯看在眼裏，心情大好，爬起來，龍門架上揀了件水天碧的圓領袍套上，扭頭與她笑，“妹妹若有什麽事兒，少不得會打發人來說，沒說就是沒事兒，你只管安心。別時時操心這些事，今日內閣六部翰林院監考，索性我偷個空閑，帶你出去逛逛。”
“可她也近一個月沒回了，往常三五日就要回來瞧我的。”說到此節，有些悻悻地把腿放下床來，走到跟前替他栓腰帶，“是了，大約是從前回來得多了的緣故，魏夫人少不得要嘮叨幾句。也怪我，嫁了個女兒，自己卻不省事，還當她是姑娘一樣，時常請她往家跑。”
又為他帶好半額網巾，兩個人走到外間，奚甯走到正墻下，點了香，對大喬拜一拜，往榻上去，“如何怨自己？是你的女兒，就是嫁給仙班裏的神仙，也該時常下凡來瞧你。別顧著自艾，去換身衣裳，包著要用的東西，我帶你出門去。”
奚緞雲有些轉憂為喜，“咱們往哪裏去？”
“往千虛觀去打醮，岳父大人今日傳話過來，說是闔家今日往千虛觀去，我有事要與他老人家商議，正好帶著你去逛逛，你也好與小喬說話。”
奚緞雲難得出家一趟，當下高興起來，眼見著屋裏沒丫頭，便吊著他的脖子親一親，“我正想去為綢襖拜一拜神，求她早些生下個孩兒，只是怕折騰下人們，不好去得，耽誤至今，多謝你想著。”
奚甯摟過其裊娜纖腰，趁勢回親，唇舌相纏中，低聲發笑，“也好，你也為自己求求三清真人，給我也生一個孩兒。”
“胡說！”奚緞雲擡手打他，嗔怨不跌，又因大喬在墻影上，愈發有些不好意思起來。
春日映著粉面光華，把奚甯看得骨頭酥了半邊，將她摟抱在懷裏，脈脈晴絲，就在離離合合的唇舌間閃爍，像噙著一顆救命的珍珠，我吐給你，你吐給我。
這朱門中車馬奴仆大張旗鼓地出去，那綠戶裏範貞德紅光滿面地進來，如今做了太常寺寺丞，裝束得益發榮光體面，瘦高的骨架上掛著件空落落的灑金蝠團紋直裰，走起路來衣隨風蕩，十分有官樣子。
信步跟著小廝走到書房裏，見單煜晗笑臉起身迎來作揖，“範大人，稀客稀客，雖說常在衙門裏打照面，卻難得在家一見。快快請坐。”
“大人如今是我的長官，哪裏敢勞大人如此大禮，大人先請！”
兩個人相邀到墻根地下落座，單煜晗使畢安上了茶果，又另吩咐治席擺酒，寒暄一陣，走到小廳上來吃酒，請了一個唱的在下唱了一套《折桂令》。
唱畢後，單煜晗見範貞德有些緘口之色，便使粉頭退下，執斝請他一杯，“我料定範大人今日來，必定是有什麽要緊事要與我協商。大人不防直言，若能相助，我必盡力而助就是了。”
漂亮話一說，範貞德見其親善有加，打量著賣這一回人情，往後仕途必定通順，適才遲遲說起來意，“今日造訪，原不為托賴大人什麽事，只為一個要緊的消息，我想來想去，無人排解，只好說與大人聽聽。”
“噢？”單煜晗斜畢安一眼，待他出去，親自篩了酒，“大人有什麽話只管說來，你我私交如此，不必吞吐。”
“那我便直言不諱了。大人也是知道的，想當時我小妹嫁與奚大人為妾，在他家中飽受冷落，倒是拙荊常去陪伴說話，一來二去，便與他家下人有些熟絡。誰知前不久，聽他家下人說起，奚大人暗裏竟與他那位姑媽互有首尾，大人道這事兒奇不奇？”
話音甫落，單煜晗手上玉斝驚落在案，“叮咚”一聲，如水敲在他額間，便如漣漪在他面目上微蕩起一抹粼粼笑意，“這事當真？”
“若不當真，下官也不敢來告訴大人。”範貞德洋洋瞥他一眼，端起了腰板，“起先聽說，我也不敢信，因此叫那丫頭留心看著，那丫頭暗裏瞧了許久，發現那二人早有了夫妻之實！我朝律法，同姓不可為婚，為婚者婚姻無效，長幼不得有私，有私者杖刑一百，他們兩家雖說是認的宗，既認了，又互有往來，是不是同宗，就看怎麽定案。橫豎同宗奸尊，或處絞刑，奚大人官居高位，知法犯法，豈不要罪加一等？”
半晌，單煜晗陡然洩出笑聲，離坐起來，圍著案信步幾圈，胸膛裏的快意恨不得飛出九霄，卻礙著範貞德在此，不顯出來，依舊氣定神閑，“大人所說的那個丫頭，能否為證？”
“自然能，不能還敢到大人面前說嘴？”
“好、好。”
單煜晗懷笑點頭，滿腹心志，折於懷內不提。又請回唱的，曲筵連回，許諾少不得範貞德的好處，又囑咐他將丫頭照管好，少不得某日要請其往都察院為證。種種安頓妥帖，便於散席後，等夜間親自坐了馬車往潘家去。
那廂去，這廂已是夜半燈闌，明月當窗。
廊下有兩個丫頭翠衫紅裙轉來，提著兩只髤漆食盒，卻不是往正屋裏去，翩轉於單府另一處冷清屋子。四下蛙鳴蟲聲，窗戶上長燈靜怡，昏昏的燭光無端端熬長了更漏，拉得夜也格外漫長。
門上栓了把金燦燦梅花鎖，丫鬟取鑰匙開了，走進屋內。那門裏便有椿娘急急來拽，拉著二人到案上擺飯，“請問姐姐，爺有沒有與太太說過情了，還要關我們姑娘到幾時？”
其中個丫頭擡著高高的下巴，將椿娘睨一眼，笑得冷淡，“我看姑娘先別著急，這會兒爺不在家，回頭等爺得空了，自然去與太太說放奶奶出去。”
椿娘聽見，潑口大罵起來，“好個沒良心，我們姑娘在這裏關了半個月，他不去求求太太，連瞧也不來瞧過，倘或我們姑娘在這裏有個三長兩短，自然有人拿他的命說話！”
原來是上回花綢不顧魏夫人勸阻，執意往碧喬胡同去捉拿奚桓鬧下的事。那魏夫人當口裏阻攔不住花綢，過後氣得七竅生煙，當下便在家裏打定註意，非要將治一治花綢這總愛往外跑的陋習！
於是使人將用不著的一間空屋子收拾出來，只等花綢那日歸家，便帶著人怒氣沖沖往屋裏來捉拿，“我不關一關你，只怕收不住你的性子，你只管到外頭去汙了你丈夫與單家的名聲。今日我就要拿出長輩的派頭來罰一發你，你既在這屋裏呆不住，那就換一間屋子睡。給她收拾幾身衣裳，鎖到那邊屋裏去，什麽時候知道悔改，什麽時候放出來！”
當下唬得椿娘紅藕兩個臉色大變，花綢卻並無異色，從容不亂地使椿娘打點了兩身衣裳，搬到那邊屋裏去，因不放心椿娘，也帶了去，行前只對紅藕吩咐，“你在這裏看屋子，若有什麽話，往那邊屋裏告訴我。不許叫那邊府裏曉得一個字，省得娘擔心。”
正和魏夫人的意，鎖了們，使花綢在屋裏反省，每日使下人送了飯食來，外頭只對單煜晗說：“你這媳婦也太不知規矩了些，該去不該去的地方，她都要去踩踩。自進了咱們家以來，從不肯安分一日，不是往這裏去就是往那裏去，場面應酬竟比我一個侯爵夫人還多。你不要管，屋裏自有丫頭服侍你，且讓我關她幾日，收收她的性子才好，以免日後鬧出什麽不要臉的事，傷的是你的體面、是單家的體面！”
單煜晗向來有些聽她的話，又暗忖花綢本不規矩，讓她吃個教訓也好，便不過問了，每日夜裏有丫頭服侍，日間又有公務纏身，晃晃一過竟半月。
花綢每日在這裏不愁吃穿，還順勢躲開了單煜晗，心裏也十分自在，益發不肯認錯，眼下由臥房裏迤邐行來，拉了椿娘，“不要罵她們，她們也不過是奉了太太的命，與她們何幹系？先吃飯。”
那丫頭見花綢知事，不計較，擺了飯旋裙出去，“奶奶吃了，我們一會兒來收拾碗碟。”
擺下一甌熏魚、一甌火腿並三樣素食兩碗白米，飯食上並不曾苛待。花綢沒事人一般，親自端了一碗飯放在椿娘面前，挑下巴使她吃。
她吃了兩口，氣悶得吃不下，擱下碗來，“姑娘怎麽不著急？天天關在這屋子裏，您倒是松快，每日睡醒來吃，吃飽了窗戶底下做針線，累了倒頭又睡，權當無事似的。倒是我為您著急得不行，難不成要在這屋子關一輩子？實在不成，您就假意向太太認個錯，這會子忽然又十分有骨氣起來……”
花綢媚眼橫挑，捧著碗怡然一笑，“若放平常，我認個錯也就認過錯了，這回卻不想認。”說著，倒像是她不爭氣似的把她瞪一眼，“你忘了你吃的苦了？怎麽不見他們來向你認個錯兒？我就是往日沒骨氣，如今才要長起骨氣來，一定是你與我一齊關在這裏，你自家受不得了！”
“我倒不是受不得，只是怕你受不得。”椿娘沒好氣，握著牙箸將碗裏的飯搗著，“ 嫁到這裏來，你又個犟性子，十二分不肯服帖，單煜晗那樣的人，我也不是要叫你服帖他，只是想叫姑娘少受些罪。姑娘如今卻又與桓哥兒拉扯起來，此時不過為著多回兩趟家，就被鎖在屋子裏，若往後你們鬧出事來，我只為你擔心！”
見她如此苦口婆心，又曾無端被牽連，花綢有感於心，放軟了臉勸她，“你吃你的飯，別的不要你操心，你再耐著性子等幾日，桓兒一準兒來接我們回家去住。”
椿娘一霎目瞪口呆，稍刻回緩神來，有些不肯信，“回家去住自然是好，可如今我們連門也出不去呢，如何回去住？就是那邊肯來接，這邊哪裏會放？你瞧太太那副樣子，多出兩趟門就怕壞了她單家的名聲，我們回娘家去住，她還不得跳起來？”
“哎呀……”花綢纏她不過，只好放下碗來，與她交頭接耳將那日奚桓定下的計與她細說一番。
只見椿娘兩個眼骨碌碌打著轉，擡到天上去，便把一彎細月轉下來，寒兔一去，金烏再到。
第二日大早，椿娘已在窗下翹首以盼，隔著綺紗瞧外頭，只見廊下空空，並無一人，正盼得心焦，卻見花綢醒了，只得過去攙起她來，外間端水進來洗漱，鏡前挽發。
花綢臨鏡瞧她眉黛輕蹙，好不著急的樣子，便捂嘴笑，“你瞧你，像是比我還急些。”
椿娘梳好發，又往榻上去疊被，一頭僝僽輕語，“不瞞姑娘說了吧，自打上回出了那一遭事，我總是心裏毛毛的，看見單煜晗就有些害怕，與他遞個茶，不小心碰著他的手，都要嚇出我一身冷汗。能回家住些日子，也是好的。”
花綢妝臺前搦轉纖腰，想自從出了那回事，她面上倒過得快，不曾抹眼掉淚，可心底裏如何過得去呢？
於是輕嘆著過來，握起她的手，“桓兒先前就說叫我用了這法子他好來接，是我怕鬧起來耽誤他殿試，因此拖到今日。你放心，他昨日殿試畢，今日一準兒送東西來。咱們回去住些日子，就是日後單煜晗去接，我也不再帶你來了，你就留在家伺候太太。”
說話間，聽見窗戶上“篤篤”敲了兩聲，外頭立著抹纖影。花綢過去，透過茜紗瞧見是紅藕，立時迸出個笑來，“你瞧外頭窗戶也上了鎖，打不開的，你只把東西從窗縫裏塞進來。”
“嗳，”紅藕應著，將一個信封塞進來，一頭囑咐，“桓哥兒說不可擦多了，只怕癢得你受不住。”
“就他蠍蠍螫螫的，不妨事。”
花綢接了東西，追她回去，拿了信封到床上打開來瞧，裏頭卻是短短兩截嫩枝，上頭結了好幾片葉。
椿娘挨著看一看，心下好奇，就要伸手去抽枝椏，被花綢狠拍一下，“這個叫山漆，摸上人身上就要起紅疹子，癢死個人呢！京城裏不常見，也不知桓兒哪裏弄來，你且別碰，先收起來，等午間送飯的丫頭過來，我先裝出發熱的樣子，你好叫他們告訴太太請大夫，大夫來前，我就抹在身上，必起疹子。”
兩個人小心折起信封，塞在枕頭地下，靜待太陽懸空，樹蔭移窗，丫鬟提著食盒送來飯。
進屋擺了飯，卻久不見花綢出來，便向椿娘調笑，“這個時候奶奶還沒起？”
椿娘裝得好模樣，坐在案前風僝雨僽，“姑娘昨兒夜裏身上有些燒，到晨起就說身上不爽快，我喊她起來坐了一會兒，又沒精神，又睡了過去。”
“喲，”那丫頭走到門簾子前，撩開條縫往裏瞧，果然見花綢還睡在帳中。她又走回來，在案上坐著與椿娘說話，“這時節，將熱未熱的，大約是夜裏掀被染了風，可燒了滾滾的茶來吃了？”
“一早起來就吃了四五盅了，我想她也是傷風，便蓋了兩床被在她身上，她又總嚷嚷熱，死活不蓋。姐姐，你去回太太一聲，是請個大夫來瞧瞧還是怎麽的？”
“自然要回的。”
那丫頭轉走到魏夫人房中，將這一節提起。魏夫人冷端起腰，拈帕子撣撣裙面，“這個媳婦兒，專會裝怪，關她這些天，口裏死活不肯認錯，卻把自己做起病氣來嚇我。我是嚇大的呀？她要死就憑她去死好了，我煜晗好好的人品，如今又升到太常寺少卿，就再續一房千金小姐也續得！她嘴硬嘛，就叫她病著好了，不許請大夫瞧！”
巧在那單煜晗為著奚甯那一檔子事，近日忙著與潘鳳商量主意，不得空過問家中事，便耽誤了兩日。花綢見不請大夫，裝得愈發嚴重起來，連著兩日不吃飯，送飯丫頭瞧了，只好走到魏夫人房中勸：
“瞧那樣子，像是真病了，太太還是請大夫來瞧的好，倘或有個好歹，奚家來問，咱們如何開交？看好了她，諒她病這一場，往後也肯乖乖聽話了。”
那魏夫人細細思來，便請了家中長請的大夫來。那大夫雖是單家常請的，可在來前，早被奚桓暗中威逼了一番，又許了他幾百兩銀子，這倒是在單家瞧幾年病也攢不下的錢，大夫無有不應。
這廂背著醫箱子走到單家來，隨著人進屋，先隔著帳子把脈，稍刻便把一對稀稀拉拉的眉毛擠掉了幾根，“能否揭帳讓小的觀觀夫人病容？”
幾個丫頭面面相覷，椿娘索性大大方方撩開帳，“大夫請觀。”
那大夫觀一觀星眼，又觀觀病額，又叫吐出一截舌來瞧瞧，裝模作樣窺摩一番，把眉越擠越緊，俄延半晌，口裏嘟囔著“得罪得罪”，手上卷起花綢的袖口來。
眾丫頭跟著歪腦袋一瞧，見花綢手臂上好些紅疙瘩，不由驚呼，“這是什麽病？”
不問便罷，一問，那大夫先跳開幾步遠，急得腦門上發汗，“不好，是痘瘡①！”
“痘瘡？！”
這病向來令人聞風喪膽，患者發熱頭疼，身上起痘疹，極容易過人，得了此病，九死一生。丫頭們雖沒見過，卻都聽說過，眼下一見，紛紛避走外間，唬得渾身冒汗，你窺我我窺你一陣，竟都丟下花綢去回稟魏夫人。
那魏夫人聽見，當下有些膽顫，使人請了大夫來，卻不許人近身，隔得八丈遠問話，“大夫，這病實在沒法子？”
大夫搖首嗟嘆，“雖有些藥方，卻多是拖延之術，得了這個病，少有見好的，別說病人，就是跟前伺候的，只怕也不好。夫人切勿往病患屋裏去，也不要許跟前的人去，只叫/床前侍奉的人每日煎了藥給病人餵服，好不好，還看造化吧。”
魏夫人心有餘悸，一只手撳在心口，扶椅坐下，半天木呆呆不講話，直到那大夫寫下藥方，囑咐幾句，走了半晌，她才回過魂兒來。斜眼一瞧，那幾個方才進屋去瞧的丫頭早哭得雨打梨花一般，都生怕染上了病。
屋裏嗚嗚咽咽哭得魏夫人三魂丟了七魄，亂著使人去報老侯爺，拿方子抓藥。
鬧足一陣，聽見單煜晗歸家來，她忙使人將他叫到跟前來囑咐，“媳婦得了痘瘡，你回去使丫頭將她先前用過的東西都燒了，你也換一間屋子睡，千萬別去瞧她，可記住了？”
單煜晗屁股還沒坐定，冷不丁聽見這消息，臉色大變，“好好的，怎麽會得痘瘡？”
“這家裏並沒有個根源……”魏夫人絞著絹子細想，一顆心還惴惴不定，“少不得是她去碧喬胡同染上的，只是現如今才病發出來。碧喬胡同是什麽地方，三教九流什麽沒有？你父親的意思，還將她現住那間屋子鎖起來，單使她的丫頭侍奉，若好了是造化，若不好，早早擡出去，免得帶累全家的性命。”
緘默半晌，單煜晗悵然地點點下巴，“也只好如此了，母親做主吧。”
言訖拜禮出去，玉樹珊珊的側影一幀幀滑過長廊，斜陽熨帖在他的側臉，是金燦燦的冷漠與無情。
闔家亂哄哄憂愁難計之際，卻有月懸螭吻，銀河星好。嬌影橫在窗上，被燭光暈染得格外迷人。
更迷人的，是潺湲的夜風，從未如此帶著無限的希望朝花綢吹來，要不了兩天，她就能回家了，思及此，竊竊的笑聲似春風弄笛，鶯蹄林間。
“哎喲！”正笑如風拂菡萏呢，冷不防手臂上又犯一陣錐心的癢。
她忍不住要去撓，虧得椿娘外間端藥進來，忙喝住，“快別撓！仔細撓破了留疤。”說著，將藥擱在炕桌上，下巴朝花綢擡一擡，“姑娘，這藥怎麽好？”
“傻子，擱涼了倒在花盆裏就是。”花綢疊腿歪腰倚在榻枕上，拿把扇不住往手臂上扇，稍稍止了癢，“嗳，紅藕方才來送藥時可說什麽了？”
椿娘止不住笑得花枝亂顫，挨著她奪了扇替她打，“說是滿府裏急得要不得，方才屋裏跟著瞧那幾個丫頭，哭得沒法子，生怕染了病，連太太也不許她們出屋子走動了。太太險些嚇破了膽，不許人往這裏來，就連藥也是到那邊屋裏交給紅藕，再使紅藕送過來，瞧這樣子，都怕被咱們給帶累病了。”
“虧得那大夫，是個守誠信的人，收了桓兒的銀子，倒也不怯，說得有模有樣的。”花綢朱唇巧囀，一副輕松神色。
“也是姑娘裝得像，”椿娘豎起個大拇指，連連稱讚，“憋得那一臉的汗，眼也半睜不睜的，真像個將死之人。”
“呸，你才要死。”花綢笑一笑，漸漸又愁上眉心，“就怕娘聽見，將她嚇出個好歹來。”
“姑娘放心，桓哥兒既出了這法子，自然也有法子哄太太。只是不知他幾時來，我想，他明日來才好。”
花綢皺著鼻子狠剜她一眼，“你又想他來了？你從前總叫我遠著他，這會子又盼他，心也轉得忒快了些。”
“嗨，誰知道單煜晗是這樣的人，我是時時都為姑娘想的，從前勸姑娘遠著他，也是為您好，如今不勸，也是為您好。跟單煜晗這樣的豺狼過一輩子，才真是害了姑娘，若有法子，永遠離了他才是，只是就算姑娘擔得起流言蜚語，我看他也斷不肯輕易就放了姑娘。”
“走一步看一步吧，車到山前必有路。”
花綢笑嘆著，將腦袋依在窗畔，斜眼見明月漸滿，像一個玉盤，從她生出勇氣的那天起，便日益盛著豐盈的希望，一日多過一日，終有一日，這些問題都不再能成為困擾她的問題，她會闖過這些牽制，朝她愛的人與日子靠近，連這間悶屋子也為她流溢著歡喜。
到下一日，花綢得了痘瘡的消息便走到奚府，奚緞雲剛一聽見，險些嚇暈過去，扶住榻寸寸跌坐回去，好像天榻了一般，壓得她喘不過來氣，只覺心口絞痛得直不起腰來，不過須臾，眼淚就大顆大顆地砸在裙上。
可把奚桓嚇得一跳，忙上前攙扶，慌著手腳倒茶與她，“姑奶奶別著急，我正要套了車往單家去，接了姑媽回家，咱們請宮裏的太醫重新瞧過。他單家不過是請的外頭的野郎中來瞧，多半是診錯了，我那日見著姑媽還是好好的，哪裏會得這種病？您千萬安心，等我去接了人來再說。”
奚緞雲黑漆漆的眼前像是驀地迸出點光，急攥住他的腕子，“真的？我要嚇死了，好孩子，你快去接她回家來，只怕單家聽見是這個病，避她還避不急，哪裏會悉心照料她？！”
“正是這個意思，您先別顧著哭，我這就去！”
奚桓又急又怕，急著去接花綢，怕則怕將奚緞雲嚇出個好歹來他如何擔待？於是忙著招呼人套車，帶著七八個人小廝往單家去。
紅日嫩風搖翠柳，八分春色去，一半杏花休，卻道是，雲山重疊，分釵合鈿，歸期在眼前。這廂坐在馬車裏，想著接花綢回家，只把春風笑斷，笑得虎牙歪出，露著一股天真的孩子氣。
卻在單府門前，收斂了天真，只表露出不動聲色的沈穩。走到廳上，見單家二老皆在，他拂整衣袍上前恭敬作揖，“二老一向身子康健？”
“好、好，”老侯爺忙將拐杖擡一擡，向他指坐，“聽說小公子殿試得了探花？真是年少有為，奚大人養了個好兒子啊，日後你父子二人同朝為官，確是朝廷之福，天下之福啊。”
奚桓謙卑言謝，將魏夫人脧一眼，眼神凜然間迸出些冷意，“我今日來，是受家中長輩之命，前來探望姑媽。聽說姑媽身染重疾，家父與姑奶奶十分擔憂，不知得的是什麽病，二老怎麽一早不使人到家報個信兒？”
這一問，頗有些興師問罪的意思。那魏夫人在上首，把下頜稍稍低垂，訕訕發笑，“大夫說是痘瘡，我們家裏並無一人得過這種病，也不知是哪裏染來，急得闔家亂作一團，我與老爺煜晗一夜沒合眼。”
震懾兩句後，奚桓又軟言相笑，“姑媽一向身體孱弱，從前在家就三朝五夕的生病。家父的意思，若是別的病，倒罷了，只是這個病不可掉以輕心，想著將姑媽暫且接回家治療。一則，我家園子大，好將病人隔開，若在府上，只怕人來人往傳出去，帶累了二老與姑父；二則，我家一向是請宮裏的太醫瞧病，就是南京醫署裏也有相交的太醫，或可請這些醫術高明之人前來治療；三則，姑奶奶她老人家聽見女兒病了，急得險些暈厥，將女兒接到她身邊，她眼看著，終歸放心些。”
可巧那魏夫人正日夜懸心這個病過人，又怕奚家怪罪沒照顧好媳婦。眼前聽他一說，正中了她的胸懷，喜得險些要笑出聲，到底忍者，拼命擠出兩滴眼淚拿帕子窮蘸著，“是我家的媳婦，原該是我家照料，別說是這個病，就是陰司裏來拿人，我們也要與鬼差拼一拼的！只是你既如此說，一來接回去是為媳婦的病好，二來也是為親家母安心，我們自然沒什麽好說的。”
話音甫落，又忙慌慌添補幾句，“只是接回去，到底怎麽樣，好歹時時使人往家來遞信，叫我們曉得也好放心，結果好不好，我們都是要去接的，終歸是我們單家的媳婦，我們沒有不認的道理。”
“這是自然。”奚桓拔座起來，拱手作揖，“請帶我先去瞧瞧。”
那魏夫人要帶他去，又怕過上病，便叫來丫頭領著往那屋裏去。這時節花綢正睡在床上裝病，聽見聲音，著急忙慌翻身起來扒在窗戶上瞧，見一個魂牽夢縈的身影迤行而來，喜得她一顆心隨他的步子咚咚跳個不停，險些從口裏跳出來。
椿娘跟著一瞧，忙將她拽回床上，“快躺著，別這節骨眼兒上叫人瞧出來了！”
說話牽了被子將她渾身裹住，露出一張蒼白的小臉，眼兒將開未開，淡唇將啟未啟，眼瞧著簾外來人，被子裏擡起只滿是紅疙瘩的小臂朝他伸過去，“桓兒，你來了？”
這弱弱的一聲喊，險些把奚桓的心喊停了，又見她釵橫髻亸，臉色慘白，眉間凝恨，游絲一系，他一時也恍惚起來，紛擾擾分不清真假，只顧去抓她的手，“姑媽，您好不好？”
花綢瞧他急了，忙趁丫頭不註意的間隙裏朝他擠擠眼，他這才心裏落停下來。這廂使椿娘揀了衣裳，又等著紅藕收拾了些要緊東西，拿了件鬥篷將花綢團團裹住，勾著腿彎便抱起來。
走到外頭，魏夫人見抱著甚為不妥，又想人家是自幼教養長大的侄兒，與兒子無一般，不好說什麽，只是隔得八丈遠地假意囑咐幾句。
不巧在府門口撞見單煜晗衙門歸家，正打馬車上下來，瞧見烏泱泱一堆人，又瞧見是奚家的車馬，心知是來接花綢回去養病。
正有些疑惑，倏見奚桓抱著花綢出來，心裏有些不悅，面上卻周道著，“瞧見門前的馬車，我就猜準是世侄來了，聽說殿試點了探花？我一時有些忙，還沒上家中賀過，請勿怪罪。”
奚桓把步子放慢，從石磴上蹣步下來，望著他笑，卻有些高高在上的疏遠，“小小探花，不敢勞駕大人。”
花綢窩在他懷裏聽見單煜晗的聲音，只怕橫生枝節，偷麽將奚桓的衣裳掣一掣，示意他趕緊走。
奚桓卻不急，刻意抱著她走向單煜晗，“大人向來公務纏身，連我姑媽病重，也不見在家守護，可見大人為公之心尚能拋家舍業，我又怎麽敢勞動大人尊駕來賀？”
見他嘴角噙笑，眼色凜然，單煜晗猜出他心有不善。又看花綢病懨
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