第十章 (1)
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雲陽書鋪開張第二十天，年輕貌美的女老板早已成了眾人註目的對象，一直陸續有人上門提親，今天又來了，她真是不耐煩。
「送走，別礙我的眼！」一箱箱貴重的聘禮被運進來，蔚曉陽忙著撥算盤結帳，頭都沒擡道，連提親的媒婆嘴裏念著那家公子有多好，也沒聽進耳裏。
「曉陽，這簪子不錯。」珊夫人從聘禮中取出一根簪子。
「娘，你幹麼擅自打開來看，我不嫁人的，送走……」蔚曉陽不耐道，但當她看清楚娘親手上嚷著珍珠的簪子時，楞了一下。
她曾經戴過一模一樣的簪子……
「咱們褚公子不論是相貌和氣度都跟小姐很匹配，又加上他是雲家總管，你們成親可是親上加親……」
蔚曉陽這回可聽清楚媒婆在她耳邊碎念什麼，她說向她提親的是褚千堂？她完全楞住，腦裏混亂得像被塞滿了泥漿。
「曉陽你看，這些布料可真高級，做衣裳一定很美……千堂對你真有心，這些聘禮可花了不少錢啊！」
蔚曉陽見娘親一手拿著簪子，一手摸著布料讚嘆，氣急敗壞說：「娘，你明知道他對我做了什麼差勁事，為什麼要替他說話？你應該站在我這邊的！」
「千堂對你不是負心，他只是心裏有個結打不開，現在他都勇於克服了，也對你展現誠意，何不給他一次機會呢？」
蔚曉陽聽了更跳腳了，抽走娘親手上的簪子。「為什麼我必須給他機會？我已經說過了，就算他後悔想回頭找我，我也不會要他了！」
「我知道，但是我不會放棄你的。」
沈穩厚實的嗓音響起，蔚曉陽擡起頭，就見褚千堂踏進店裏，懷裏抱著小蓮，手牽著小山，小軍和小紅跟前跟後著，她簡直是看傻了眼。
他怎麼也來了？連弟妹都站在他那邊不是，是被他誘拐了！
「你、你們在幹麼，還不快回來！」蔚曉陽顯得被褚千堂嚇得不輕，話說得結結巴巴，沒了氣勢。
褚千堂看到她手上拿著智子，溫和的笑了，松手放開小山，再放下小蓮，大步朝她走來。
蔚曉陽肩膀繃緊，不由地往後一退，但想想不對，她怎能怕他，又倔強的往前一跨，和他更靠近，心猛一跳，竟慌亂的朝他丟出手上的簪子。
「別丟，會摔壞的！」褚千堂往前接住簪子。
「你到底想怎樣？」蔚曉陽看他在接住後松了口氣，不由煩躁地脫口問。
褚千堂擡起眸，那一對如深潭般墨黑的眸溢出滿滿的深情，讓她為之心悸，一句話都吐不出來。
褚千堂見她微棘的模樣，一時心動，上前替她別上珍珠簪子，滿足道：「這簪子真的很適合你，那一天我提早回來，就是為了把它送給你，只是沒想到我們會……曉陽，我不該誤會你。」他愧疚的凝望著她。
蔚曉陽聽到這是他特地為她買的簪子，又聽到他的道歉，微微動搖了，但，只有一剎那。
她抽起了發裏的簪子，遞還給他，目光堅定道：「還你吧，現在說這些都於事無補了，我不可能再像以前那樣滿心都是你，為你患得患失、自卑自憐，最後又為你流幹眼淚。我現在只想經營好這書鋪，不會跟你成親的。」
「我不會死心的。」怕她永遠都不會回頭了，褚千堂一咬牙，強悍道：「這次，換我來追求你，我會付出一切向你證明我的心意，不會再輕易放開你了！」
「你忘了你爹娘的遺言嗎？」蔚曉陽嘲諷的提醒。
「那不及你來得重要，我就是要娶你！」褚千堂斬釘截鐵道。
那為何不早點說？
蔚曉陽對他的怨憎更深，她永遠忘不了那天他寧願死守遺言也不要她的情景，她好不容易才醒悟，努力振作起來，她絕不要再走回頭路。
這時候，有旁觀的客人插嘴了。「老板，褚總管對你一往情深，你就答應嫁給他嘛！」
「是啊，真看不出來正經八百的褚總管是個癡情種！」
「嫁吧！嫁吧！」
真糟，她都忘了店裏有客人！
蔚曉陽頭痛欲裂，她居然在這裏演了一場好戲給客人看，而且所有人都在為褚千堂說話，沒人替她討伐他這個負心漢！她不甘心！
「姊姊，嫁給褚哥哥嘛！」小紅拉了拉姊姊的衣角道，不知道大人之間發生了什麼，隱約只知道他們吵架了，姊姊變得討厭褚哥哥。
「小紅，你這個叛徒！」蔚曉陽忿忿道。可惡，該怎麼一過退這家夥呢？
「乾脆來個公開招親吧！」在一旁看這場好戲的珊夫人終於開口了，可這一出口就嚇壞了蔚曉陽。
「娘，你在胡說什麼！」她不是說了她不嫁人的？
「千堂，我是很想給你機會，可是我們曉陽有很多人提親，也總該給別人機會才公平吧！」珊夫人沒理會女兒的嚷嚷，面帶微笑的看向褚千堂。
雖然她很希望女兒跟他覆合，但，這小子傷害過她女兒是不爭的事實，來個公開招親，既可以幫女兒出一口氣，還能讓女兒瞧瞧他的「誠意」，甘心委身於他，這可是一舉兩得。
褚千堂心思一沈，知道珊夫人有意撮合他們，但心裏可打著狡狷算盤，想讓他吃足苦頭後再贏得美人心，畢竟她是個母親，也記恨他曾負過她女兒。
「珊姨打算怎麼做？」他奉陪到底！
「大概就出個幾道題目，讓你和其他人一起較量，贏的人就能迎娶曉陽。」
「娘，別胡鬧了！」蔚曉陽真的快暈了。
珊夫人竟朝她眨眨眼道：「曉陽，難道你不好奇，這男人會為你做出怎樣的付出？」
蔚曉陽還真的遲疑了一拍。她漲紅臉，氣急道：「我才不好奇！」
「我願意。」
褚千堂的回答讓蔚曉陽咬牙切齒的瞪向他，但他竟回以一記自信的微笑。
可惡，她絕不如他願的嫁給他！
公開招親的公告貼出，限時三日內報名，摩拳擦掌想參加的人很多，有想一親美人芳澤的，也有想跟雲家攀親帶戚提高名望的。
眾參賽者中以褚千堂實力最為強勁，年輕、未婚，還是名望遠播的雲家總管，跟雲家關系密切，有近水樓臺的機會，那日他在雲陽書鋪裏的表白，一傳十、十傳百，轟動了整個京城，無人不知曉褚總管對表小姐一往情深，是個難得的癡情種。
今天是招親比賽的第一天，要連續比三天，以淘汰方式一關關刷掉參賽者，最後一位勝者就能把美人娶回家。
題目是蔚曉陽出的，既然帖子被她娘親貼出，沒有收回的餘地，那麼乾脆由她來出題吧，她要趕走這一大票貪她容貌和身分的男人，還有整死褚千堂，讓他知難而退！
想要當她夫婿的人可不簡單，首先要有保護她的能力——
第一道試題：比武。
比武擂臺上就設在書鋪附近的一塊空地上，四周圍滿了看熱鬧的人群。
參加者近百，在剔除妻妾成群、年紀過大和犯案前科之人後，剩餘五十人，得經過抽簽比試，只有勝出的前五名才能挑戰第二次試題。
武功高強之人不少，但褚千堂也不弱，前幾名挑戰者都被他輕易打倒了，看得眾人歡呼叫好，直到有個魁梧男子上臺，脫下外衣，囂張展示他糾結的雄偉肌肉，臺下頓時一片鴉雀無聲。
蔚曉陽也嚇得吞了吞口水，看向褚千堂——比起來，他好瘦、好弱不禁風，不怕被一拳打飛嗎？
這時，褚千堂像是感受到她擔憂的註視，朝她勾起一抹要她安心的微笑，她臉一熱，立即別過眼。
她、她又沒有在擔心他！
「開始！」負責敲鑼的人喊出，魁梧漢子露出得意的笑，明顯鄙視矮了他一個頭、身形又削瘦的褚千堂。
褚千堂負手而立，似不把對方身材上的優勢看在眼裏，一副要他放馬過來的樣子。
壯漢狂吼一聲，朝褚千堂發出攻擊。
褚千堂淩空躍起，敏捷閃過，但壯漢也是個練家子，使出淩厲的招式，褚千堂從容還擊，兩人對拆好幾招，招招精采，讓臺下的觀眾看得熱血沸騰，蔚曉陽一顆心更提得高高的。
他該不會輸吧……
就在這時，褚千堂一拳擊中壯漢的腹部，男子往後退了幾步，笨重的身軀跟著往後倒，橫躺在地。
「褚公子勝！」敲鑼人興奮宣布著，眾人大聲歡呼，直呼褚千堂太厲害了。
蔚曉陽睜大眸看著躺在地上的壯漢，而褚千堂優雅的負手站在擂臺上，心裏可真是五味雜陳，她到底是希望他贏還是輸？
「曉陽，我贏了。」
蔚曉陽一回神，就見褚千堂不知何時下了擂臺，站在她身前低低說著。
她肩膀縮了下，倒退一步道：「這、這是你運氣好，你以為你還會繼續贏下去嗎？」
「我有自信我會贏。」褚千堂滿足的享受她慌亂又故作鎮定的模樣，證明她心裏仍然有他。
他真是大言不慚！
蔚曉陽怒瞪著他，「那你就等著瞧吧，下一道試題絕不會那麼簡單的！」
「你的頭發……」褚千堂沒專心在聽她說話，看到她頑皮的發絲落在頰邊，便伸手想幫她撥開。
她嚇了一跳，拍開他的手，覺得他太囂張。「你可別小看我出的題目！」
「我從不曾小看過你，曉陽。」褚千堂認真地看著她道。他對她的自制力真是越來越差，知道自己最想做的並不是幫她撥開發，而是將她按入懷裏，但面對現在的她，他也只能穩住心，見招拆招，不敢有絲毫大意。
「是嗎？」在她看來，他可是自信過度，讓人咬牙切齒。
「褚哥哥加油！」
是幻覺嗎？她怎麼聽到弟妹的聲音？蔚曉陽望向聲音來處，險些暈了過去。
娘居然帶著五個小蘿蔔頭來了！她不是說了要他們待在店裏，別出來湊熱鬧的嗎？他們還站在褚千堂那邊，全都是叛徒！
她氣沖沖的爬上樓梯上了擂臺，手上抱著卷起的題紙，當著眾人的面攤開，上頭寫著糕點兩個字。
「我要嫁的夫婿，可不能只會拳腳功夫，還要願意為我進竈房做糕點。這就是我的第二道題目。」
此話一出，臺下立刻議論紛紛，還傳來不屑聲。
「什麼？做那些甜死人不償命的糕點？又不是娘們！」
「我家婆子要是敢叫我做啥糕點，我就把她給休了！」
「要娶雲家表小姐可真辛苦喔！」
蔚曉陽並不在乎臺下人說了什麼難聽的話，反正這場招親大會只是鬧劇，她不想嫁給任何人，能嚇跑參賽者是最好不過了。
但，當她掃向五名參賽者時，她秀眉一攏，為什麼每個人都露出打退堂鼓之色，就只有褚千堂老神在在，一副他贏定了？哼，她就不信他這個整日忙著工作的褚大總管會揉面粉做糕點！
褚千堂的確沒想到蔚曉陽會出這種題目，聽見的剎那間也怔住了，但，他知道她是故意刁難他的，他絕不能在這節骨眼退縮。
他對上她挑釁的眸，充分表現出他參賽到底的決心。
他們都沒發現，人群後有個穿著骯臟，戴了頂鬥笠遮住面容的男人，正不懷好意的盯著他們看，露出一口黃牙。
「原來上次那個潑辣小妞不是雲小姐啊……」他露齒暗暗笑著，轉身彎進了小巷裏。
褚千堂一回到雲府，就順著琴聲在涼亭上找到雲襄兒。
他繃著臉，心裏突生的事，似比管理龐大的雲家還困難百倍。
當雲襄兒看到他這副表情找上門時，不由詫異了。「比武不順利嗎？」她以為他肯突破心結去挽回曉陽表妹，招親大會上的比武應該沒問題。
「很順利。」事實上褚千堂有點難以啟齒，他從沒做過這種事，只能硬著頭皮。「襄兒小姐，請你今天教我做杏花糕。」
「啊？」雲襄兒真的楞了。他這個只碰帳本，從不到竈房碰湯湯水水的褚大總管要學做杏花糕？
「這是第二道試題，拜托你。」褚千堂咬牙道，雲襄兒的反應就跟他得知試題時相同，但只要能贏得比賽，他才不管堂堂一個大男人上竈房有多奇怪、會不會失了面子。
他想，她最喜歡吃的就是杏花糕，想親手做給她吃，讓她知道，他可以放下身段為她做任何事。
「要學做糕點怎麼說也要有幾個月時間……」雲襄兒看到褚千堂沈下臉，抿嘴一笑。「開玩笑的，交給我吧，只要有心就不怕學不會。」
千堂哥大可敷衍曉陽表妹，找廚子做一份杏花糕交差便罷，卻請求她教他做，這心意真希望曉陽表妹能感受得到啊！
隔天午時，來了四個人參賽，蔚曉陽想用這試題嚇跑所有參賽者的如意算盤並沒有成功。
當然，褚千堂必定有來，福伯幫他提了個籃子，也不知裏頭裝了什麼糕點，蔚曉陽好不容易忍住想一探究竟的沖動。
沒什麼好看的，才一天時間而已，她就不信他做得出什麼糕點來，想必是拜托廚子幫他做的。
「小姐，要開始了嗎？」拿著銅鑼的小廝問道。
「開始吧！」蔚曉陽也想速戰速決，反正來參賽的人八成都是請廚子做的，她可以快點結束這荒謬的招親大會。
小廝用力敲打著銅鑼，大聲喊，「第二道試題開始！」
雲陽書鋪前的空地放了四張小桌，讓參賽者把親手做的糕點放在桌上。
蔚曉陽來到第一張桌前，這一看可不得了了，有綠豆糕、芝麻糕、奶棋子、菊花酥、蓮蓉卷、桂花涼糕等，看起來好可口。
她吃了其中一塊，美味得讓她想舔舔手指頭。「真好吃。」
被誇讚的參賽者是年輕的鄭公子，他得意忘形的說：「當然好吃了，我家的廚子可是我重金聘來的，連宮裏禦用的糕點也做得出來……」
蔚曉陽收回想拿第二塊糕點來吃的手。「好，你出局了。」
鄭公子變了變臉。「出局？為什麼？」
「我不是說過糕點要親手做嗎？你作弊當然出局了。」她指了指後方，要他快點閃開。
鄭公子知道自己說溜了嘴，惱羞成怒的捉住她比著要他滾的柔荑，吼道：「女人，你不要太過分，居然要本公子親自做糕點給你吃！」
這舉止太突然了，蔚曉陽當真被嚇到，急著想抽回手。「放開我！」
但這人卻握得死緊，她掙脫不了他。
「只要嫁給我，家裏的廚子每天都會做最好的糕點給你吃……啊！」鄭公子話說到一半，突然發出慘叫。
只見褚千堂反折他另一只手臂，凜冽的警告，「快放開你的臟手。」
「痛、痛，小力點……」鄭公子痛得死去活來，哪敢再逞兇，馬上松手。
「還不快滾！」褚千堂這句話說得極有威嚇力，嚇得鄭公子一得到自由，立刻跑得不見人影，圍觀的眾人見了都哈哈笑著。
蔚曉陽在褚千堂來救她之後，一顆心恍惚的都不知道飛去哪了，不斷重覆輕撫著被握痛的手腕。
「你沒事吧？」褚千堂靠過去看，看到她手腕微紅，真想把她的柔荑拉過來揉、為她消腫，但又不敢唐突佳人，變成跟那人一樣。
「我沒事。」她甩甩頭，想忘記被他營救、渾身飄飄然的感覺，故意質疑他道：「你該不會跟那人一樣作弊吧？」
褚千堂只是揚起輕柔的笑，看得蔚曉陽心頭怦怦直跳，只能靠自己一探虛實了。
接著，她來到他的桌前，掀開籃子，看到裏頭放著一塊塊玉白色的杏花糕。
他竟做了她喜歡吃的杏花糕！
這、這肯定是請廚子做的吧，雲家廚子做的杏花糕味道她知道，只要嘗嘗看就知道他有沒有作弊了。
蔚曉陽拿了一塊起來，仔細瞧，這杏花糕似乎有點不太一樣……色澤沒那麼漂亮，有種說不出的古怪。
褚千堂的神色似乎也有點古怪……他是在緊張嗎？
「我要吃了。」她心裏滿是狐疑的吃著，這回不僅褚千堂臉色凝重，連她都蹙著眉頭了。
「該不會是很難吃吧？」圍觀的人都紛紛議論著。
確實是不太好吃。蔚曉陽一口口咽下去，極忍耐的吃完。
味道不夠，粉又不勻，味道好怪，這根本不是雲家廚子的手藝，去外頭買也買不到這種失敗品……她立刻明白，這是他親手做的。
她忍不住擡起頭，看著這個親手為她做杏花糕的男人，竟發現他臉上有著疲色，想必他熬了一整夜學做杏花糕。
他真的、真的讓她心都軟了……
「不好吃嗎？」褚千堂看她蹙著秀眉，忍不住擔憂問道。
昨晚他從搓面粉開始學，失敗了一次又一次，把襄兒小姐搞得快瘋了，整間竈房都亂糟糟的，仆人也來幫忙，老爺和夫人還過來關切，才勉強在午時做好可以看的杏花糕，沒想到還是不好吃。
他會被淘汰嗎？他這一生從沒有那麼緊張過，手心都滲出汗了。
蔚曉陽欲張口又闔上，數度想刷掉他，又不舍他一夜未眠為她付出，終於，她做出了抉擇。「很好吃。」
「我也要吃……」小山看到糕點嘴都饒了，溜到桌子旁，伸出手想偷吃，立刻被蔚曉陽打痛手背，眼見就要哭出來了。
「小山，想吃杏花糕，娘待會兒買給你」看出端倪的珊夫人，連忙把小山牽走，可不想小山吃了肚子痛。
而這時候的褚千堂還沈溺在入選的不可思議裏。
他居然沒被淘汰，這真是越想越神奇，他拿了塊自己做的杏花糕，一口咬下，差點讓他想吐，但她居然說好吃，很明顯的，她是故意讓他通過的。
剎那間，他以為他成功挽回了她的心，這場招親大會就結束在這裏，但，當蔚曉陽試吃了下其他兩個參賽者的糕點，讓其中一人通過時，他又臉色一變。
這招親大會竟還沒結束，他還得跟另一個男人競爭她！
他大步朝她走來，語氣裏帶著被她折磨的狼狽。「你是存心在整我嗎？」帶給他希望，又讓他的希望充滿變數，她真狠！
事實上蔚曉陽也很懊惱，她居然因為這點感動就輕易讓他通過了。她挑眉，說得有點咬牙切齒。「我是看在你那麼有誠意之下才放水的，沒有下一次了。」
接著，她當著褚千堂的面望向另一名通過的公子，誇讚道：「那位唐公子做的核桃糕真好吃，據說是他們家家傳的，所以男子也會做。」
唐公子似乎感受到蔚曉陽的善意，欲朝她走來，卻被褚千堂「輕柔」的笑容嚇得站回原位。
「我一定會贏他的。」他定住她，占有欲十足道。
蔚曉陽心一悸，故作冷靜的越過他，攤開第三道試題的紙張，上頭寫著紙鳶兩個字。哼，這道題可難了，看他怎麼贏！
「我的夫婿可不能一板一眼太無趣，必須會陪我弟妹玩紙鳶。」
「這比做糕點還過分，紙寫是孩子在玩的，大男人的哪會玩！」
「是啊，她把咱們男人的面子放哪兒？」
蔚曉陽的試題再次引起公憤，但人有愛好八卦的習慣，一邊罵又想等著看熱鬧，想知道明天會是雲家的褚總管或是唐家的公子順利贏得美人。
蔚曉陽如願看到唐公子露出為難的表情，心想褚千堂應該也一樣……豈知，他竟老神在在的笑了，活似她已是他的囊中物！
第三次試題選在寬闊的草原上比賽，圍觀的人變多了。
雲家以嚴謹冷靜出名的褚總管要放紙薦，誰不想來瞧瞧這情景呢？
這回，不只珊夫人帶著五個孩子來，連雲家上上下下的人全都來了，真讓蔚曉陽覺得丟臉，她並不希望他們來看。
不，丟臉的不是她。
她瞥了眼正準備比賽的褚千堂，好心勸退，「你可以現在放棄，才不會在眾人面前丟臉。」
褚千堂拿著紙鳶，倒一副胸有成竹的反問她，「你擔心我會輸嗎？」
蔚曉陽瞪大眼，聽他說了什麼鬼話。「你、你輸了最好，我最高興！」說完，她看到娘和如意都在另一邊，就大步從他身邊走過。
褚千堂看著她的背影，露出信心十足的微笑。
她並不知道，在他十歲還沒家道中落前，可是個放紙鳶的高手，附近的孩子沒有人能贏過他，昨天他只惡補了一下，發現自己沒有生疏，技術還是一樣好。
這時候雲夫人湊了過來問：「千堂，你真的會放紙鳶嗎？」
「我們千堂有哪件事是不會的。」雲老爺道。
「也對，我們千堂厲害得很，一定能把曉陽娶回家的。」
褚千堂聽著這對夫妻你一言我一語的說著，嘴角浮起淡淡的笑意。
我們千堂。他們總是這麼喚他，但他卻不知道這不只是一份依賴之情，也是信任他，把他當成家人才如此依賴他。
是啊，他們早就是一家人了。這些年來，他居然一直以為自己是孤單的，他真是大錯特錯，從今以後，他要好好珍惜關心他的每個人。
「小姐，褚總管一定會放紙鳶的，天底下沒有他不會的事。」
如意也來了，顯然她是站在褚千堂那邊，蔚曉陽正生著她的氣。
「他再萬能也不可能會放紙薦，我等著看他出糗！」
「你真的想看他出糗嗎？那昨天為什麼放他水？」珊夫人挑眉問道。
蔚曉陽說得心虛。「娘不是要我看看，他會怎樣為我付出嗎？我昨天放水，就是要給他表現的機會啊！」
珊夫人看出女兒早就被褚千堂的真誠給打動了，只是太倔強，不想輕易妥協。
「曉陽，你千萬別讓怨恨蒙蔽了心，忘了看最重要的東西。」
什麼最重要的東西？蔚曉陽聽不懂的瞇著眼。
比試在一聲銅鑼敲響後展開了。
褚千堂和唐公子各持紙鳶，兩人都放了線助跑，勝負很快便分出。
唐公子的線纏壞了，紙鳶根本飛不起來，褚千堂熟練的放好線，順利把紙鳶放入天際，眾人皆叫好著。
蔚曉陽看傻了眼，嘴巴大張。天啊，他竟會放紙鳶，還放得比她好！
雲襄兒不知何時走來蔚曉陽身邊。「這沒什麼好意外的，千堂哥也曾是個普通的孩子，會放紙鳶、踢鞠球，是後來他爹娘對他的教導，才讓他變得內斂的。」
蔚曉陽轉身看向雲襄兒，似驚訝她說的話。
雲襄兒沒等她開口，自顧自地說下去。「這些年來，千堂哥為雲家付出很多，總是把自己的需要擺在最後，這還是他第一次主動爭取他想要的。他前天求我教他做杏花糕時，我真的嚇到了。
「其實，你租的書鋪買主也是他，那是他為你買下的，送不出去，只好找人幫忙讓你租下，他還托了福伯進去買書，自個兒卻在外頭偷看你，他真傻，對吧！
「也因為有你在，他才能活得像自己，讓他想改變，捉住想要的東西。請你待他身邊吧，這樣我這個當妹妹的出嫁後，也才能放心。」說完，聲音襄兒握了下她的手，留下她一個人思考。
蔚曉陽低著頭，像是被雲襄兒的話給打動了，眼眶濕潤著，肩膀發顫。
一直到聽見歡呼聲，她猛地擡起頭，看到褚千堂松開了紙鳶線，讓紙薦在風裏越飛越遠，忍不住流下淚。
他贏了。
他放下褚總管的身段，拋去身為男人的自尊，很努力的證明著他愛她，她該原諒他了吧？對吧，所有人都勸她回心轉意，她也無法欺騙自己不愛他，所以原諒他是對的吧？
但若是就這麼原諒他，回到他身邊，她會不會又變回以前那個橫沖直撞、毫不保留愛著他的她？
她怕，怕極了付出……
這時候，受到英雄般歡呼的褚千堂走到她面前，朝她遞出了珍珠簪子。
「曉陽，請讓我為你戴上。」他沒有強迫她，而是請求她，讓她做選擇。
蔚曉陽內心紛亂著，伸出手又猶豫的停在半空中，周遭的人都為他們擔心起來。
「嫁吧、嫁吧！」
就在這時，前方傳來了狂亂的馬蹄聲，遠處的馬場柵欄不知被誰打開了，一只只駿馬朝人群狂奔而來。
「那不是我的馬嗎？是誰放出來的？」跑來看熱鬧的主人尖叫道，仔細瞧，馬背上都被刺了針，也難怪馬見會痛得發狂直奔了。
現場一片混亂，圍觀的人到處亂竄逃命，尖叫聲四處響起。
褚千堂當下想拉著蔚曉陽走，卻被她揮開了手拒絕，「別管我，先去救老爺夫人和襄兒小姐！」
說著，她拎高了裙子，一邊躲著馬匹、一邊尋找親人，只見娘親和如意把孩子們帶到安全的地方了，但小蓮呢？怎麼不見了？
她著急的搜尋著，終於看到了，小蓮在那兒！但讓她大受驚嚇的是，有匹馬要踢上小蓮了！
她不要命的往前沖，在馬蹄落下前抱住小蓮，滾了一圈閃躲，馬兒在她們身邊擦身而過往前直奔，遠離了人群，她這才松了口氣。「小蓮，你有沒有受傷？」
小蓮搖頭，倏地睜大眼，像她身後有什麼可怕的東西。「刀、刀……」
蔚曉陽欲回頭看，卻被一具溫熱的身軀緊緊抱住，然後她聽到了一記悶哼聲，轉過頭，她才知道原來是褚千堂抱住了她。
「千、千堂……」他怎麼了，臉色好難看？
「我沒事。」褚千堂擠出虛弱的笑，見她無恙，松開她轉身對著那持著刀的人，在看清楚對方的面容後，他駭然一驚。
「何朋，你不是被流放邊疆了？」
他安置好老爺、夫人後，竟看到有人拿著刀從後面突襲曉陽，當下腦中一片空白，想都沒想的沖上來以身體保護她！
但，他真的沒想到，動手的會是何朋！
何朋直直站在褚千堂面前，嘴角揚起詭異的弧度，令人不寒而栗。
馬是他放的，目的是為了制造混亂，等他們處於弱勢時再攻擊。
他舉高染著血的刀，狂笑道：「褚千堂，你以為動用關系就能讓我永遠回不了京城嗎？告訴你，我化成另一張臉逃走了，本來還在想要易容成哪張臉來殺了你心愛的姑娘，後來想想就我這張臉好了，這樣才能讓你永生難忘！」說完，他瘋狂的朝褚千堂一刀砍來。
可惡，他居然敢對曉陽出手！
褚千堂氣急攻心下也邁前一步，雙手握住對方持著的刀身，背部的傷在痛、手上的血也在流，可他似乎毫無感覺，一心只想逮住面前的惡人。
這一幕，許多人都看到了，紛紛發出驚駭叫聲。
「不要——」蔚曉陽更是激動，褚千堂背對著她，她望見了他身後的傷，再看到他朝持著刀的何朋沖去時，她幾乎崩潰哭喊。
就在眾人屏息之間，何朋也被褚千堂不顧一切的行為嚇得手松開刀柄，褚千堂朝他一腳踢去，讓他倒地，奪下刀抵在他脖子上，冷冷道：「這次，我會讓你後悔活在這個世間！」
當他丟遠了刀子，跨離何朋一步時，雲家家丁便朝何朋湧來，將他五花大綁後忍不住對他又踢又踹。
安全了。褚千堂一放松，才意識到身後的傷有多疼，疼得他咬牙，體力漸漸流失，癱軟的滑倒在地，然後，他看到老爺、夫人、珊姨、襄兒小姐，孩子們，還有她，都圍聚在他身邊。
把他扶起坐著後，珊夫人立即替他檢查傷口。「沒事的，沒傷到要害，只要止住血就好。」
蔚曉陽哭得滿臉淚痕。「你這個傻瓜，誰要你替我挨一刀，又握住那把刀子的！嚇死我了，我真的好怕你會被蔽死。」
曉陽，你千萬別讓怨恨蒙蔽了心，忘了看最重要的東西。
娘的話她終於聽懂了！當他替她負了傷，和何朋正面迎戰時，她才驚覺，原來不只是她為他癡迷、為了他像個傻瓜的付出，他同樣癡迷於她，甚至更深，用生命愛她！
她不會再猶豫不決、害怕受傷了，因為這世上沒有人比他更愛她了！
「曉陽，你是我的朝陽，我不能沒有你，嫁給我，好不好？」褚千堂抹了抹她的淚，張著蒼白的唇，幾乎是靠著意志力在說話。
蔚曉陽瞪著他，淚水猛流。「你怎麼還有心情說這個，我嫁、我嫁就是了啦！」
「太好了。」褚千堂露出滿足的微笑，取出衣襟裏的珍珠簪子後，發顫著手為她戴上，然後，挨在她肩上昏過去了。
尾聲
褚千堂這一傷足足在床上養了半個月，當然，他這個褚大總管還是閑不住，常把帳本帶入房裏看，要福伯協助他掌控府裏和米倉的狀況，還一手扛起準備雲襄兒的嫁妝事宜，總讓蔚曉陽氣他不好好休息。
這時，褚千堂會哄她，哄得她像溫馴的貓，至於怎麼哄，就不用多說了。
在雲襄兒嫁到鳳家一個月後，他們也成親了，婚後仍住在雲府陪老爺、夫人，還要珊夫人和孩子們搬來，大夥兒熱熱鬧鬧的一塊生活。
今晚，是他們的洞房花燭夜，褚千堂終於把那幾個鬧洞房的小蘿蔔頭，和那只被放出來嚇人的寵物小灰趕走才得以清閑。
喝完交杯酒後，褚千堂為她摘下鳳冠，脫下大紅嫁衣，大手迫不及待的撫上她僅著單薄單衣的肩上，讓蔚曉陽面紅耳熱。
「這是什麼？」就在褚千堂的手欲探入她衣裏時，碰到了一個阻礙物，納悶取出後發現竟是一本輕
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「送走，別礙我的眼！」一箱箱貴重的聘禮被運進來，蔚曉陽忙著撥算盤結帳，頭都沒擡道，連提親的媒婆嘴裏念著那家公子有多好，也沒聽進耳裏。
「曉陽，這簪子不錯。」珊夫人從聘禮中取出一根簪子。
「娘，你幹麼擅自打開來看，我不嫁人的，送走……」蔚曉陽不耐道，但當她看清楚娘親手上嚷著珍珠的簪子時，楞了一下。
她曾經戴過一模一樣的簪子……
「咱們褚公子不論是相貌和氣度都跟小姐很匹配，又加上他是雲家總管，你們成親可是親上加親……」
蔚曉陽這回可聽清楚媒婆在她耳邊碎念什麼，她說向她提親的是褚千堂？她完全楞住，腦裏混亂得像被塞滿了泥漿。
「曉陽你看，這些布料可真高級，做衣裳一定很美……千堂對你真有心，這些聘禮可花了不少錢啊！」
蔚曉陽見娘親一手拿著簪子，一手摸著布料讚嘆，氣急敗壞說：「娘，你明知道他對我做了什麼差勁事，為什麼要替他說話？你應該站在我這邊的！」
「千堂對你不是負心，他只是心裏有個結打不開，現在他都勇於克服了，也對你展現誠意，何不給他一次機會呢？」
蔚曉陽聽了更跳腳了，抽走娘親手上的簪子。「為什麼我必須給他機會？我已經說過了，就算他後悔想回頭找我，我也不會要他了！」
「我知道，但是我不會放棄你的。」
沈穩厚實的嗓音響起，蔚曉陽擡起頭，就見褚千堂踏進店裏，懷裏抱著小蓮，手牽著小山，小軍和小紅跟前跟後著，她簡直是看傻了眼。
他怎麼也來了？連弟妹都站在他那邊不是，是被他誘拐了！
「你、你們在幹麼，還不快回來！」蔚曉陽顯得被褚千堂嚇得不輕，話說得結結巴巴，沒了氣勢。
褚千堂看到她手上拿著智子，溫和的笑了，松手放開小山，再放下小蓮，大步朝她走來。
蔚曉陽肩膀繃緊，不由地往後一退，但想想不對，她怎能怕他，又倔強的往前一跨，和他更靠近，心猛一跳，竟慌亂的朝他丟出手上的簪子。
「別丟，會摔壞的！」褚千堂往前接住簪子。
「你到底想怎樣？」蔚曉陽看他在接住後松了口氣，不由煩躁地脫口問。
褚千堂擡起眸，那一對如深潭般墨黑的眸溢出滿滿的深情，讓她為之心悸，一句話都吐不出來。
褚千堂見她微棘的模樣，一時心動，上前替她別上珍珠簪子，滿足道：「這簪子真的很適合你，那一天我提早回來，就是為了把它送給你，只是沒想到我們會……曉陽，我不該誤會你。」他愧疚的凝望著她。
蔚曉陽聽到這是他特地為她買的簪子，又聽到他的道歉，微微動搖了，但，只有一剎那。
她抽起了發裏的簪子，遞還給他，目光堅定道：「還你吧，現在說這些都於事無補了，我不可能再像以前那樣滿心都是你，為你患得患失、自卑自憐，最後又為你流幹眼淚。我現在只想經營好這書鋪，不會跟你成親的。」
「我不會死心的。」怕她永遠都不會回頭了，褚千堂一咬牙，強悍道：「這次，換我來追求你，我會付出一切向你證明我的心意，不會再輕易放開你了！」
「你忘了你爹娘的遺言嗎？」蔚曉陽嘲諷的提醒。
「那不及你來得重要，我就是要娶你！」褚千堂斬釘截鐵道。
那為何不早點說？
蔚曉陽對他的怨憎更深，她永遠忘不了那天他寧願死守遺言也不要她的情景，她好不容易才醒悟，努力振作起來，她絕不要再走回頭路。
這時候，有旁觀的客人插嘴了。「老板，褚總管對你一往情深，你就答應嫁給他嘛！」
「是啊，真看不出來正經八百的褚總管是個癡情種！」
「嫁吧！嫁吧！」
真糟，她都忘了店裏有客人！
蔚曉陽頭痛欲裂，她居然在這裏演了一場好戲給客人看，而且所有人都在為褚千堂說話，沒人替她討伐他這個負心漢！她不甘心！
「姊姊，嫁給褚哥哥嘛！」小紅拉了拉姊姊的衣角道，不知道大人之間發生了什麼，隱約只知道他們吵架了，姊姊變得討厭褚哥哥。
「小紅，你這個叛徒！」蔚曉陽忿忿道。可惡，該怎麼一過退這家夥呢？
「乾脆來個公開招親吧！」在一旁看這場好戲的珊夫人終於開口了，可這一出口就嚇壞了蔚曉陽。
「娘，你在胡說什麼！」她不是說了她不嫁人的？
「千堂，我是很想給你機會，可是我們曉陽有很多人提親，也總該給別人機會才公平吧！」珊夫人沒理會女兒的嚷嚷，面帶微笑的看向褚千堂。
雖然她很希望女兒跟他覆合，但，這小子傷害過她女兒是不爭的事實，來個公開招親，既可以幫女兒出一口氣，還能讓女兒瞧瞧他的「誠意」，甘心委身於他，這可是一舉兩得。
褚千堂心思一沈，知道珊夫人有意撮合他們，但心裏可打著狡狷算盤，想讓他吃足苦頭後再贏得美人心，畢竟她是個母親，也記恨他曾負過她女兒。
「珊姨打算怎麼做？」他奉陪到底！
「大概就出個幾道題目，讓你和其他人一起較量，贏的人就能迎娶曉陽。」
「娘，別胡鬧了！」蔚曉陽真的快暈了。
珊夫人竟朝她眨眨眼道：「曉陽，難道你不好奇，這男人會為你做出怎樣的付出？」
蔚曉陽還真的遲疑了一拍。她漲紅臉，氣急道：「我才不好奇！」
「我願意。」
褚千堂的回答讓蔚曉陽咬牙切齒的瞪向他，但他竟回以一記自信的微笑。
可惡，她絕不如他願的嫁給他！
公開招親的公告貼出，限時三日內報名，摩拳擦掌想參加的人很多，有想一親美人芳澤的，也有想跟雲家攀親帶戚提高名望的。
眾參賽者中以褚千堂實力最為強勁，年輕、未婚，還是名望遠播的雲家總管，跟雲家關系密切，有近水樓臺的機會，那日他在雲陽書鋪裏的表白，一傳十、十傳百，轟動了整個京城，無人不知曉褚總管對表小姐一往情深，是個難得的癡情種。
今天是招親比賽的第一天，要連續比三天，以淘汰方式一關關刷掉參賽者，最後一位勝者就能把美人娶回家。
題目是蔚曉陽出的，既然帖子被她娘親貼出，沒有收回的餘地，那麼乾脆由她來出題吧，她要趕走這一大票貪她容貌和身分的男人，還有整死褚千堂，讓他知難而退！
想要當她夫婿的人可不簡單，首先要有保護她的能力——
第一道試題：比武。
比武擂臺上就設在書鋪附近的一塊空地上，四周圍滿了看熱鬧的人群。
參加者近百，在剔除妻妾成群、年紀過大和犯案前科之人後，剩餘五十人，得經過抽簽比試，只有勝出的前五名才能挑戰第二次試題。
武功高強之人不少，但褚千堂也不弱，前幾名挑戰者都被他輕易打倒了，看得眾人歡呼叫好，直到有個魁梧男子上臺，脫下外衣，囂張展示他糾結的雄偉肌肉，臺下頓時一片鴉雀無聲。
蔚曉陽也嚇得吞了吞口水，看向褚千堂——比起來，他好瘦、好弱不禁風，不怕被一拳打飛嗎？
這時，褚千堂像是感受到她擔憂的註視，朝她勾起一抹要她安心的微笑，她臉一熱，立即別過眼。
她、她又沒有在擔心他！
「開始！」負責敲鑼的人喊出，魁梧漢子露出得意的笑，明顯鄙視矮了他一個頭、身形又削瘦的褚千堂。
褚千堂負手而立，似不把對方身材上的優勢看在眼裏，一副要他放馬過來的樣子。
壯漢狂吼一聲，朝褚千堂發出攻擊。
褚千堂淩空躍起，敏捷閃過，但壯漢也是個練家子，使出淩厲的招式，褚千堂從容還擊，兩人對拆好幾招，招招精采，讓臺下的觀眾看得熱血沸騰，蔚曉陽一顆心更提得高高的。
他該不會輸吧……
就在這時，褚千堂一拳擊中壯漢的腹部，男子往後退了幾步，笨重的身軀跟著往後倒，橫躺在地。
「褚公子勝！」敲鑼人興奮宣布著，眾人大聲歡呼，直呼褚千堂太厲害了。
蔚曉陽睜大眸看著躺在地上的壯漢，而褚千堂優雅的負手站在擂臺上，心裏可真是五味雜陳，她到底是希望他贏還是輸？
「曉陽，我贏了。」
蔚曉陽一回神，就見褚千堂不知何時下了擂臺，站在她身前低低說著。
她肩膀縮了下，倒退一步道：「這、這是你運氣好，你以為你還會繼續贏下去嗎？」
「我有自信我會贏。」褚千堂滿足的享受她慌亂又故作鎮定的模樣，證明她心裏仍然有他。
他真是大言不慚！
蔚曉陽怒瞪著他，「那你就等著瞧吧，下一道試題絕不會那麼簡單的！」
「你的頭發……」褚千堂沒專心在聽她說話，看到她頑皮的發絲落在頰邊，便伸手想幫她撥開。
她嚇了一跳，拍開他的手，覺得他太囂張。「你可別小看我出的題目！」
「我從不曾小看過你，曉陽。」褚千堂認真地看著她道。他對她的自制力真是越來越差，知道自己最想做的並不是幫她撥開發，而是將她按入懷裏，但面對現在的她，他也只能穩住心，見招拆招，不敢有絲毫大意。
「是嗎？」在她看來，他可是自信過度，讓人咬牙切齒。
「褚哥哥加油！」
是幻覺嗎？她怎麼聽到弟妹的聲音？蔚曉陽望向聲音來處，險些暈了過去。
娘居然帶著五個小蘿蔔頭來了！她不是說了要他們待在店裏，別出來湊熱鬧的嗎？他們還站在褚千堂那邊，全都是叛徒！
她氣沖沖的爬上樓梯上了擂臺，手上抱著卷起的題紙，當著眾人的面攤開，上頭寫著糕點兩個字。
「我要嫁的夫婿，可不能只會拳腳功夫，還要願意為我進竈房做糕點。這就是我的第二道題目。」
此話一出，臺下立刻議論紛紛，還傳來不屑聲。
「什麼？做那些甜死人不償命的糕點？又不是娘們！」
「我家婆子要是敢叫我做啥糕點，我就把她給休了！」
「要娶雲家表小姐可真辛苦喔！」
蔚曉陽並不在乎臺下人說了什麼難聽的話，反正這場招親大會只是鬧劇，她不想嫁給任何人，能嚇跑參賽者是最好不過了。
但，當她掃向五名參賽者時，她秀眉一攏，為什麼每個人都露出打退堂鼓之色，就只有褚千堂老神在在，一副他贏定了？哼，她就不信他這個整日忙著工作的褚大總管會揉面粉做糕點！
褚千堂的確沒想到蔚曉陽會出這種題目，聽見的剎那間也怔住了，但，他知道她是故意刁難他的，他絕不能在這節骨眼退縮。
他對上她挑釁的眸，充分表現出他參賽到底的決心。
他們都沒發現，人群後有個穿著骯臟，戴了頂鬥笠遮住面容的男人，正不懷好意的盯著他們看，露出一口黃牙。
「原來上次那個潑辣小妞不是雲小姐啊……」他露齒暗暗笑著，轉身彎進了小巷裏。
褚千堂一回到雲府，就順著琴聲在涼亭上找到雲襄兒。
他繃著臉，心裏突生的事，似比管理龐大的雲家還困難百倍。
當雲襄兒看到他這副表情找上門時，不由詫異了。「比武不順利嗎？」她以為他肯突破心結去挽回曉陽表妹，招親大會上的比武應該沒問題。
「很順利。」事實上褚千堂有點難以啟齒，他從沒做過這種事，只能硬著頭皮。「襄兒小姐，請你今天教我做杏花糕。」
「啊？」雲襄兒真的楞了。他這個只碰帳本，從不到竈房碰湯湯水水的褚大總管要學做杏花糕？
「這是第二道試題，拜托你。」褚千堂咬牙道，雲襄兒的反應就跟他得知試題時相同，但只要能贏得比賽，他才不管堂堂一個大男人上竈房有多奇怪、會不會失了面子。
他想，她最喜歡吃的就是杏花糕，想親手做給她吃，讓她知道，他可以放下身段為她做任何事。
「要學做糕點怎麼說也要有幾個月時間……」雲襄兒看到褚千堂沈下臉，抿嘴一笑。「開玩笑的，交給我吧，只要有心就不怕學不會。」
千堂哥大可敷衍曉陽表妹，找廚子做一份杏花糕交差便罷，卻請求她教他做，這心意真希望曉陽表妹能感受得到啊！
隔天午時，來了四個人參賽，蔚曉陽想用這試題嚇跑所有參賽者的如意算盤並沒有成功。
當然，褚千堂必定有來，福伯幫他提了個籃子，也不知裏頭裝了什麼糕點，蔚曉陽好不容易忍住想一探究竟的沖動。
沒什麼好看的，才一天時間而已，她就不信他做得出什麼糕點來，想必是拜托廚子幫他做的。
「小姐，要開始了嗎？」拿著銅鑼的小廝問道。
「開始吧！」蔚曉陽也想速戰速決，反正來參賽的人八成都是請廚子做的，她可以快點結束這荒謬的招親大會。
小廝用力敲打著銅鑼，大聲喊，「第二道試題開始！」
雲陽書鋪前的空地放了四張小桌，讓參賽者把親手做的糕點放在桌上。
蔚曉陽來到第一張桌前，這一看可不得了了，有綠豆糕、芝麻糕、奶棋子、菊花酥、蓮蓉卷、桂花涼糕等，看起來好可口。
她吃了其中一塊，美味得讓她想舔舔手指頭。「真好吃。」
被誇讚的參賽者是年輕的鄭公子，他得意忘形的說：「當然好吃了，我家的廚子可是我重金聘來的，連宮裏禦用的糕點也做得出來……」
蔚曉陽收回想拿第二塊糕點來吃的手。「好，你出局了。」
鄭公子變了變臉。「出局？為什麼？」
「我不是說過糕點要親手做嗎？你作弊當然出局了。」她指了指後方，要他快點閃開。
鄭公子知道自己說溜了嘴，惱羞成怒的捉住她比著要他滾的柔荑，吼道：「女人，你不要太過分，居然要本公子親自做糕點給你吃！」
這舉止太突然了，蔚曉陽當真被嚇到，急著想抽回手。「放開我！」
但這人卻握得死緊，她掙脫不了他。
「只要嫁給我，家裏的廚子每天都會做最好的糕點給你吃……啊！」鄭公子話說到一半，突然發出慘叫。
只見褚千堂反折他另一只手臂，凜冽的警告，「快放開你的臟手。」
「痛、痛，小力點……」鄭公子痛得死去活來，哪敢再逞兇，馬上松手。
「還不快滾！」褚千堂這句話說得極有威嚇力，嚇得鄭公子一得到自由，立刻跑得不見人影，圍觀的眾人見了都哈哈笑著。
蔚曉陽在褚千堂來救她之後，一顆心恍惚的都不知道飛去哪了，不斷重覆輕撫著被握痛的手腕。
「你沒事吧？」褚千堂靠過去看，看到她手腕微紅，真想把她的柔荑拉過來揉、為她消腫，但又不敢唐突佳人，變成跟那人一樣。
「我沒事。」她甩甩頭，想忘記被他營救、渾身飄飄然的感覺，故意質疑他道：「你該不會跟那人一樣作弊吧？」
褚千堂只是揚起輕柔的笑，看得蔚曉陽心頭怦怦直跳，只能靠自己一探虛實了。
接著，她來到他的桌前，掀開籃子，看到裏頭放著一塊塊玉白色的杏花糕。
他竟做了她喜歡吃的杏花糕！
這、這肯定是請廚子做的吧，雲家廚子做的杏花糕味道她知道，只要嘗嘗看就知道他有沒有作弊了。
蔚曉陽拿了一塊起來，仔細瞧，這杏花糕似乎有點不太一樣……色澤沒那麼漂亮，有種說不出的古怪。
褚千堂的神色似乎也有點古怪……他是在緊張嗎？
「我要吃了。」她心裏滿是狐疑的吃著，這回不僅褚千堂臉色凝重，連她都蹙著眉頭了。
「該不會是很難吃吧？」圍觀的人都紛紛議論著。
確實是不太好吃。蔚曉陽一口口咽下去，極忍耐的吃完。
味道不夠，粉又不勻，味道好怪，這根本不是雲家廚子的手藝，去外頭買也買不到這種失敗品……她立刻明白，這是他親手做的。
她忍不住擡起頭，看著這個親手為她做杏花糕的男人，竟發現他臉上有著疲色，想必他熬了一整夜學做杏花糕。
他真的、真的讓她心都軟了……
「不好吃嗎？」褚千堂看她蹙著秀眉，忍不住擔憂問道。
昨晚他從搓面粉開始學，失敗了一次又一次，把襄兒小姐搞得快瘋了，整間竈房都亂糟糟的，仆人也來幫忙，老爺和夫人還過來關切，才勉強在午時做好可以看的杏花糕，沒想到還是不好吃。
他會被淘汰嗎？他這一生從沒有那麼緊張過，手心都滲出汗了。
蔚曉陽欲張口又闔上，數度想刷掉他，又不舍他一夜未眠為她付出，終於，她做出了抉擇。「很好吃。」
「我也要吃……」小山看到糕點嘴都饒了，溜到桌子旁，伸出手想偷吃，立刻被蔚曉陽打痛手背，眼見就要哭出來了。
「小山，想吃杏花糕，娘待會兒買給你」看出端倪的珊夫人，連忙把小山牽走，可不想小山吃了肚子痛。
而這時候的褚千堂還沈溺在入選的不可思議裏。
他居然沒被淘汰，這真是越想越神奇，他拿了塊自己做的杏花糕，一口咬下，差點讓他想吐，但她居然說好吃，很明顯的，她是故意讓他通過的。
剎那間，他以為他成功挽回了她的心，這場招親大會就結束在這裏，但，當蔚曉陽試吃了下其他兩個參賽者的糕點，讓其中一人通過時，他又臉色一變。
這招親大會竟還沒結束，他還得跟另一個男人競爭她！
他大步朝她走來，語氣裏帶著被她折磨的狼狽。「你是存心在整我嗎？」帶給他希望，又讓他的希望充滿變數，她真狠！
事實上蔚曉陽也很懊惱，她居然因為這點感動就輕易讓他通過了。她挑眉，說得有點咬牙切齒。「我是看在你那麼有誠意之下才放水的，沒有下一次了。」
接著，她當著褚千堂的面望向另一名通過的公子，誇讚道：「那位唐公子做的核桃糕真好吃，據說是他們家家傳的，所以男子也會做。」
唐公子似乎感受到蔚曉陽的善意，欲朝她走來，卻被褚千堂「輕柔」的笑容嚇得站回原位。
「我一定會贏他的。」他定住她，占有欲十足道。
蔚曉陽心一悸，故作冷靜的越過他，攤開第三道試題的紙張，上頭寫著紙鳶兩個字。哼，這道題可難了，看他怎麼贏！
「我的夫婿可不能一板一眼太無趣，必須會陪我弟妹玩紙鳶。」
「這比做糕點還過分，紙寫是孩子在玩的，大男人的哪會玩！」
「是啊，她把咱們男人的面子放哪兒？」
蔚曉陽的試題再次引起公憤，但人有愛好八卦的習慣，一邊罵又想等著看熱鬧，想知道明天會是雲家的褚總管或是唐家的公子順利贏得美人。
蔚曉陽如願看到唐公子露出為難的表情，心想褚千堂應該也一樣……豈知，他竟老神在在的笑了，活似她已是他的囊中物！
第三次試題選在寬闊的草原上比賽，圍觀的人變多了。
雲家以嚴謹冷靜出名的褚總管要放紙薦，誰不想來瞧瞧這情景呢？
這回，不只珊夫人帶著五個孩子來，連雲家上上下下的人全都來了，真讓蔚曉陽覺得丟臉，她並不希望他們來看。
不，丟臉的不是她。
她瞥了眼正準備比賽的褚千堂，好心勸退，「你可以現在放棄，才不會在眾人面前丟臉。」
褚千堂拿著紙鳶，倒一副胸有成竹的反問她，「你擔心我會輸嗎？」
蔚曉陽瞪大眼，聽他說了什麼鬼話。「你、你輸了最好，我最高興！」說完，她看到娘和如意都在另一邊，就大步從他身邊走過。
褚千堂看著她的背影，露出信心十足的微笑。
她並不知道，在他十歲還沒家道中落前，可是個放紙鳶的高手，附近的孩子沒有人能贏過他，昨天他只惡補了一下，發現自己沒有生疏，技術還是一樣好。
這時候雲夫人湊了過來問：「千堂，你真的會放紙鳶嗎？」
「我們千堂有哪件事是不會的。」雲老爺道。
「也對，我們千堂厲害得很，一定能把曉陽娶回家的。」
褚千堂聽著這對夫妻你一言我一語的說著，嘴角浮起淡淡的笑意。
我們千堂。他們總是這麼喚他，但他卻不知道這不只是一份依賴之情，也是信任他，把他當成家人才如此依賴他。
是啊，他們早就是一家人了。這些年來，他居然一直以為自己是孤單的，他真是大錯特錯，從今以後，他要好好珍惜關心他的每個人。
「小姐，褚總管一定會放紙鳶的，天底下沒有他不會的事。」
如意也來了，顯然她是站在褚千堂那邊，蔚曉陽正生著她的氣。
「他再萬能也不可能會放紙薦，我等著看他出糗！」
「你真的想看他出糗嗎？那昨天為什麼放他水？」珊夫人挑眉問道。
蔚曉陽說得心虛。「娘不是要我看看，他會怎樣為我付出嗎？我昨天放水，就是要給他表現的機會啊！」
珊夫人看出女兒早就被褚千堂的真誠給打動了，只是太倔強，不想輕易妥協。
「曉陽，你千萬別讓怨恨蒙蔽了心，忘了看最重要的東西。」
什麼最重要的東西？蔚曉陽聽不懂的瞇著眼。
比試在一聲銅鑼敲響後展開了。
褚千堂和唐公子各持紙鳶，兩人都放了線助跑，勝負很快便分出。
唐公子的線纏壞了，紙鳶根本飛不起來，褚千堂熟練的放好線，順利把紙鳶放入天際，眾人皆叫好著。
蔚曉陽看傻了眼，嘴巴大張。天啊，他竟會放紙鳶，還放得比她好！
雲襄兒不知何時走來蔚曉陽身邊。「這沒什麼好意外的，千堂哥也曾是個普通的孩子，會放紙鳶、踢鞠球，是後來他爹娘對他的教導，才讓他變得內斂的。」
蔚曉陽轉身看向雲襄兒，似驚訝她說的話。
雲襄兒沒等她開口，自顧自地說下去。「這些年來，千堂哥為雲家付出很多，總是把自己的需要擺在最後，這還是他第一次主動爭取他想要的。他前天求我教他做杏花糕時，我真的嚇到了。
「其實，你租的書鋪買主也是他，那是他為你買下的，送不出去，只好找人幫忙讓你租下，他還托了福伯進去買書，自個兒卻在外頭偷看你，他真傻，對吧！
「也因為有你在，他才能活得像自己，讓他想改變，捉住想要的東西。請你待他身邊吧，這樣我這個當妹妹的出嫁後，也才能放心。」說完，聲音襄兒握了下她的手，留下她一個人思考。
蔚曉陽低著頭，像是被雲襄兒的話給打動了，眼眶濕潤著，肩膀發顫。
一直到聽見歡呼聲，她猛地擡起頭，看到褚千堂松開了紙鳶線，讓紙薦在風裏越飛越遠，忍不住流下淚。
他贏了。
他放下褚總管的身段，拋去身為男人的自尊，很努力的證明著他愛她，她該原諒他了吧？對吧，所有人都勸她回心轉意，她也無法欺騙自己不愛他，所以原諒他是對的吧？
但若是就這麼原諒他，回到他身邊，她會不會又變回以前那個橫沖直撞、毫不保留愛著他的她？
她怕，怕極了付出……
這時候，受到英雄般歡呼的褚千堂走到她面前，朝她遞出了珍珠簪子。
「曉陽，請讓我為你戴上。」他沒有強迫她，而是請求她，讓她做選擇。
蔚曉陽內心紛亂著，伸出手又猶豫的停在半空中，周遭的人都為他們擔心起來。
「嫁吧、嫁吧！」
就在這時，前方傳來了狂亂的馬蹄聲，遠處的馬場柵欄不知被誰打開了，一只只駿馬朝人群狂奔而來。
「那不是我的馬嗎？是誰放出來的？」跑來看熱鬧的主人尖叫道，仔細瞧，馬背上都被刺了針，也難怪馬見會痛得發狂直奔了。
現場一片混亂，圍觀的人到處亂竄逃命，尖叫聲四處響起。
褚千堂當下想拉著蔚曉陽走，卻被她揮開了手拒絕，「別管我，先去救老爺夫人和襄兒小姐！」
說著，她拎高了裙子，一邊躲著馬匹、一邊尋找親人，只見娘親和如意把孩子們帶到安全的地方了，但小蓮呢？怎麼不見了？
她著急的搜尋著，終於看到了，小蓮在那兒！但讓她大受驚嚇的是，有匹馬要踢上小蓮了！
她不要命的往前沖，在馬蹄落下前抱住小蓮，滾了一圈閃躲，馬兒在她們身邊擦身而過往前直奔，遠離了人群，她這才松了口氣。「小蓮，你有沒有受傷？」
小蓮搖頭，倏地睜大眼，像她身後有什麼可怕的東西。「刀、刀……」
蔚曉陽欲回頭看，卻被一具溫熱的身軀緊緊抱住，然後她聽到了一記悶哼聲，轉過頭，她才知道原來是褚千堂抱住了她。
「千、千堂……」他怎麼了，臉色好難看？
「我沒事。」褚千堂擠出虛弱的笑，見她無恙，松開她轉身對著那持著刀的人，在看清楚對方的面容後，他駭然一驚。
「何朋，你不是被流放邊疆了？」
他安置好老爺、夫人後，竟看到有人拿著刀從後面突襲曉陽，當下腦中一片空白，想都沒想的沖上來以身體保護她！
但，他真的沒想到，動手的會是何朋！
何朋直直站在褚千堂面前，嘴角揚起詭異的弧度，令人不寒而栗。
馬是他放的，目的是為了制造混亂，等他們處於弱勢時再攻擊。
他舉高染著血的刀，狂笑道：「褚千堂，你以為動用關系就能讓我永遠回不了京城嗎？告訴你，我化成另一張臉逃走了，本來還在想要易容成哪張臉來殺了你心愛的姑娘，後來想想就我這張臉好了，這樣才能讓你永生難忘！」說完，他瘋狂的朝褚千堂一刀砍來。
可惡，他居然敢對曉陽出手！
褚千堂氣急攻心下也邁前一步，雙手握住對方持著的刀身，背部的傷在痛、手上的血也在流，可他似乎毫無感覺，一心只想逮住面前的惡人。
這一幕，許多人都看到了，紛紛發出驚駭叫聲。
「不要——」蔚曉陽更是激動，褚千堂背對著她，她望見了他身後的傷，再看到他朝持著刀的何朋沖去時，她幾乎崩潰哭喊。
就在眾人屏息之間，何朋也被褚千堂不顧一切的行為嚇得手松開刀柄，褚千堂朝他一腳踢去，讓他倒地，奪下刀抵在他脖子上，冷冷道：「這次，我會讓你後悔活在這個世間！」
當他丟遠了刀子，跨離何朋一步時，雲家家丁便朝何朋湧來，將他五花大綁後忍不住對他又踢又踹。
安全了。褚千堂一放松，才意識到身後的傷有多疼，疼得他咬牙，體力漸漸流失，癱軟的滑倒在地，然後，他看到老爺、夫人、珊姨、襄兒小姐，孩子們，還有她，都圍聚在他身邊。
把他扶起坐著後，珊夫人立即替他檢查傷口。「沒事的，沒傷到要害，只要止住血就好。」
蔚曉陽哭得滿臉淚痕。「你這個傻瓜，誰要你替我挨一刀，又握住那把刀子的！嚇死我了，我真的好怕你會被蔽死。」
曉陽，你千萬別讓怨恨蒙蔽了心，忘了看最重要的東西。
娘的話她終於聽懂了！當他替她負了傷，和何朋正面迎戰時，她才驚覺，原來不只是她為他癡迷、為了他像個傻瓜的付出，他同樣癡迷於她，甚至更深，用生命愛她！
她不會再猶豫不決、害怕受傷了，因為這世上沒有人比他更愛她了！
「曉陽，你是我的朝陽，我不能沒有你，嫁給我，好不好？」褚千堂抹了抹她的淚，張著蒼白的唇，幾乎是靠著意志力在說話。
蔚曉陽瞪著他，淚水猛流。「你怎麼還有心情說這個，我嫁、我嫁就是了啦！」
「太好了。」褚千堂露出滿足的微笑，取出衣襟裏的珍珠簪子後，發顫著手為她戴上，然後，挨在她肩上昏過去了。
尾聲
褚千堂這一傷足足在床上養了半個月，當然，他這個褚大總管還是閑不住，常把帳本帶入房裏看，要福伯協助他掌控府裏和米倉的狀況，還一手扛起準備雲襄兒的嫁妝事宜，總讓蔚曉陽氣他不好好休息。
這時，褚千堂會哄她，哄得她像溫馴的貓，至於怎麼哄，就不用多說了。
在雲襄兒嫁到鳳家一個月後，他們也成親了，婚後仍住在雲府陪老爺、夫人，還要珊夫人和孩子們搬來，大夥兒熱熱鬧鬧的一塊生活。
今晚，是他們的洞房花燭夜，褚千堂終於把那幾個鬧洞房的小蘿蔔頭，和那只被放出來嚇人的寵物小灰趕走才得以清閑。
喝完交杯酒後，褚千堂為她摘下鳳冠，脫下大紅嫁衣，大手迫不及待的撫上她僅著單薄單衣的肩上，讓蔚曉陽面紅耳熱。
「這是什麼？」就在褚千堂的手欲探入她衣裏時，碰到了一個阻礙物，納悶取出後發現竟是一本輕
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