“六月二十七日,我們在懷遠的鋪子裏來了一個用烏護金餅買茶的人，起先我們以為他是烏護貴族家的管事，便與他說好五日內湊齊他要的茶,到了第三日,他突然來了,說要提前拿茶走,我們自然不肯給，這時來了一漢子,說著含混不清的漢話，要從鋪子裏搶了茶走，一夥計阻攔他，兩人動了手,夥計被打傷，可也看見那漢子的衣服裏的鏈子上掛著海東青的毛。”

海東青是蠻族神鳥，在蠻族只有各部落首領可以飼養海東青,能將其羽毛掛在身上的多半是蠻族武士。

衛薔大步前行,穿過了麟州的城門：“那個夥計如何？”

“斷了三四根肋骨，被搶走了百斤茶葉。”

“因公受傷,撫恤上別錯了。”

“元帥放心,我同您稟報完此次之事，就去為他請功。”

衛薔點點頭，有往來百姓看見她都笑著跟她打招呼，她也笑著對他們點頭,沒有人時，她又問：“那你們是如何知道那些蠻族是疊剌部的？”

“我們發現他們是蠻族之後就派人多方跟著，有一夥計通蠻語，聽見他們說等釋魯做了可汗,他們要把烏護一並打下來。我們以此推測，他們多半是疊剌部的人，每日陪伴他們的是拓跋部的管事。”

元帥突然停下了腳步，林琉璃見狀不禁緊張了起來，卻見元帥看向了路邊，還問：

“你一直趕路，還沒顧得上吃飯吧？”

路邊正是一家湯餅鋪子，草編的鍋蓋剛一打開，就有熱氣蒸騰而出。

林琉璃悄悄又摸了一下自己的肚子，原本有些餓過了，現在聞著飯菜想起了，肚子又想起來了要吃東西了。

衛薔擡腿走到鋪子裏，說：“來兩碗酸汁冷淘，加點蒜醬。”

一見是自家元帥，那店家連忙去擦最當中的一張桌子，被衛薔攔了下來：“我和人有事要說，擠在你們角落裏正好。”

說著，她走到貼城墻邊的一處坐下，自己取了陶碗倒了兩碗水。

那店家走路一瘸一拐，和北疆大多數人一樣黝黑幹瘦，精神卻極好，走過去將桌子重新擦了一遍，他笑著說：“元帥你要談事我定不讓人來擾您，在老李這你盡管放心。”

林琉璃身為霄風閣管事，自詡也是與手下夥計都達成一片，與馬程那般押貨的世家仆從也能交好，卻著實沒有元帥這般的親和本事，端著元帥倒的水，手指都有些僵。

“拓跋部雖然私下小動作頻頻，可明面上還是對大梁稱臣，哪怕真要在西北搞出事端，也定不會親自出面，疊剌部與他們勾結，是想得到什麽呢？你們可有討論？”

林琉璃喝了半碗水將碗放下，道：“我們有幾種猜測，疊剌部想要和羌人同時起事，西北東北同時進攻，可如今蠻族勢力不及北疆，大將軍在西北也已經是嚴陣以待，即使他們真的同時發兵，也難占到便宜。還有一種可能，就是遙輦部曾經依附烏護，他們可能怕遙輦部西逃，被甘州烏護收留，所以希望羌人擾動烏護？”

衛薔低頭想了想，道：“紇拖斯式微，幾番在北疆和蠻族之間游移不定，甘州烏護趁著歸義軍內亂之時立國，至今也不到十年光景，若遙輦部兵敗西逃，他們收了遙輦部，就是同時得罪了疊剌部和北疆，再者……沙州張氏還在，他們無論如何也是漢人，以張月娥的性情，能容忍曾屠戮漢家的劊子手就在自己鼻子底下求活？”

她所說的沙州，便是幾十年前大名鼎鼎的歸義軍，沙州地處甘州以西，安史之亂，唐調撥隴右河西兩部入中原援助平亂，大蕃趁勢北上，先後攻占隴右、涼州、甘州，作為河西節度治所的沙州與中原自此斷了聯系，沙州百姓苦戰二十餘年，終於熬不下去，才降了大蕃。

五十年前大蕃內亂，漢人張義朝趁機起義，派遣使節至梁，時年梁太宗剛剛繼位不久，大喜過望，連忙封其為沙州將軍，沒想到張義朝未受大梁冊封，只以“梁國之主”稱之。

後張義朝打下了甘州等十一州之地，大梁又遙封其為歸義公，張義朝倒是沒有名言拒絕。

八十一歲時，張義朝南歸，進了長安城，大梁拜其為太保，次年病死在長安，又被追贈王銜。

那是二十八年前的舊事了。

張月娥是張義朝的第十四女，張義朝去後不久，歸義軍便陷入了權力之爭，其侄、子、婿互不相讓，外面又有烏護不停起兵，其中也有大梁挑撥其手下部將，甘州烏護趁機獨立了數州之地，六年前，張月娥帶著自己三個兒子殺死了自己意圖篡位的姐夫，又將自己的侄子張臺城扶上了歸義公的位置。

同樣是從孤懸在外的局面一點點打過來，衛薔也曾無數次以阿父為自己所講的張義朝的舊事所自勉，到如今，她也能對張氏一族點評兩句，張義朝的子侄輩守成有餘進取不足，只說性情，倒是張月娥更像其父。

有她在，沙州無論如何會是甘州烏護心口的釘子，哪會輕易接納遙輦部？

衛薔的手指在刀柄上輕摸了兩下，突然道：“如果我們反過來想呢？我們身在北疆，看蠻族是秋後的螞蚱，可別人並不這麽以為，假若不是疊剌部找羌人幫忙，而是反過來……蠻族能為羌人做什麽呢？”

正在想著，老李自己親自端了面過來，煮透了的湯餅以冷水漂洗，再澆上酸甜的湯水，佐以蒜醬，別有一番風味。

衛薔招呼林琉璃先吃飯，見老李又轉了回來。

“元帥，昨日有一頭摔死的私牛在西市掛著賣肉，我買了條牛腿鹵了，你要不要來一盤？”

所謂私牛，與農部租給百姓的“官牛”不同，私牛就是人們自己掏錢從農部或者其他人手中買來的牛，像麟州一些富戶往往三兩家湊錢買上一頭牛，拉貨耕地都能做了。

偶爾有牛摔死、撞死了，有農部的畜醫看過，確定不是瘟病而死，就可以在西市賣肉。

“牛肉？”衛薔笑著拍了一下袖子，“我在外面欠了一屁股債，能在你這吃碗冷淘都是要拽著錢袋子精打細算的。”

老李哈哈大笑：“元帥你好不容易才回來，老李請你吃盤牛肉還不是應該？”

“不行不行，我當初定下軍規你又不是沒看見，哪能自己破了規矩？”

見元帥堅持不肯要，老李轉著圈兒又走了。

林琉璃伺機問道：“元帥，這位店家從前也是定遠軍？”

衛薔喝了酸湯，說道：“從前是純鈞部隊長，讓他去農部管些雜事，他不肯，只願意開個食肆。”

聽了此言，再看那三十多歲的漢子，林琉璃不禁肅然起敬。

卻見那漢子快步走了過來。

出手以迅雷不及掩耳之勢將一盤碎肉倒進了兩人碗裏。

“從前打蔚縣時從你手裏分出來的羊腿我不知吃了多少，讓你吃我口牛肉哪有那般艱難？這些碎肉賣也不值錢，只當給你添個味道了！”

生怕再聽見推辭，剛說完就邁開腿一瘸一拐地走到了另一頭去了。

看了看自己半碗的“碎肉”，衛薔擡頭對著有些呆怔的林琉璃，笑了笑，說道：“我從前與兵士玩笑慣了，你別放在心上。百姓視牛為耕種利器，不是這等時候，能吃到牛肉也實在不容易，咱們先吃吧。”

吃了一口牛肉，衛薔突然想起了什麽，問林琉璃：“說起牛，我倒想起了馬，今年羌人的馬場如何？”

林琉璃連忙咽下嘴裏的飯，回道：“不太好，今年西北有旱情，大將軍下令統籌馬場調度清查馬匹各處馬場駱駝……已經有人因私占馬匹駱駝被懲戒。”

“你說，會不會是拓跋部也私占了馬匹駱駝，想要往蠻族脫手？正好蠻族兩部將要開戰，疊剌部也要更多的馬。”

作為馬上民族，蠻族人講究一人三馬一駱駝，對馬匹的需求量極大，遙輦部全盛時往東北攻打室韋和靺鞨部都是為了獲得更多的馬匹，南下侵占北疆也是想要更多的草場牧馬。

要是這時拓跋部提出來要賣馬給蠻族，也難怪會有蠻族武士出現在西北了。

“我們還真未曾想過此事，元帥，我今日就傳信回西北，讓他們調查拓跋部自家馬場是否有異動。”

浸過了涼涼酸湯的牛肉既有肉味又爽口，還有嚼勁，衛薔挑了兩顆放嘴裏，嚼啊嚼，說：“若真是如此，我們要想辦法把那匹馬吞了。”

“是，元帥！”

老李站在滾沸的湯鍋前，快刀將面團切成縷狀投進鍋裏。

有人走過來，道：“來碗熱湯面。”

他眼也不擡，說：“往東邊坐，離著靠墻處遠些。”

來人與他也是老相識了，探頭看了一眼，越過蒸騰熱氣，看見了正在吃面的元帥。

“元帥在與人談事？”

老李閉口不答。

那人笑著說：“瞧你這謹慎樣子，還以為你這是又回了軍中呢。”

“什麽叫回了軍中？”黑瘦漢子撈出一碗面，又澆上一勺熱湯。

他擡著下巴說：“定遠軍什麽時候趕了我出來？我可是一直在軍中。”

“行行行，老李你生生死死定遠軍，那牛肉，五文錢，定遠軍李隊長你給我切兩刀？”

五文錢哪裏能買了兩刀被老李仔細鹵好的牛肉？又哪有這般按刀賣肉的？

老李看了那人一眼，還是擡刀切了薄薄兩片下來給了。

“這肉是定遠軍李千力賣了你吃！”

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