金秋十月，楓紅蟹肥。

江德弘要參加來年的鄉試，大部分時日都是在騏山書院與眾多參考人員一起讀書。江德昭已經及笄，書院卻是可去可不去了，除非有祭酒的講學，這才約了好友幾只前往，平日大多時候都是張羅著藥膳佳肴，給弟弟妹妹們下廚做羹湯。

穆承芳去江家找過江德昭幾次，都沒遇著人，又有些懼怕周家的權勢，只好在書院的時候往江德茗的院子跑得多，一來二去的，倒是變成專門去蹭飯了。

穆承林那日之後特意打聽了江德昭三姐弟的過往，知曉江德弘已經在十歲考過了童生，十一歲當秀才，秋闈至關重要，這才回了盤陽城入了書院。他就費盡心思的找了這十來年秋闈的科考題目，整理成檔，親手送去給了江德弘。

穆承林也是少年成名，對科考有著自己一套獨特的理解，他有心賣弄，倒是給江德弘講解了不少訣竅。

“當今聖上延續了太上皇的改制，大刀闊斧的修正朝政弊端，啟用新人，所以答題之時，切記不可固守陳規，銳意有新意的想法都很容易得到聖上的親眼。”

江德弘很是詫異：“一個秋闈而已，皇上不會太註重吧？”

穆承林笑道：“這你就不知曉了。你仔細想想這些年皇上重用的大臣就明白了，裏面十有五六並不是進士出生。其中有一部分是貢生，還有一兩名只是小小的舉人。他們有的直接去了翰林院，有的外放做了偏遠地方的官吏，有的甚至去了兵部從最小的文職開始做起。進士並不是皇上選擇人才的唯一方式。

如果我沒猜錯，在太上皇之時，皇上就已經開始從舉人中選拔自己需要的人。”

江德弘想到了當今皇上登基的經過。很顯然，當初太上皇選定當今聖上為太子，最重要的一條是聖上有一雙識人的慧眼，也有寬大的胸襟容納各方人士，將有志之士用在最合適的地方。

“士農工商。當今聖上並不只重視士，農、工也是重中之重。所以，一旦考題牽扯到農工商，你不可一味的貶低輕視。”

江德弘琢磨裏面未盡的話，突而笑道：“聽說去年的考題，就問到了全國各地糧食的產量和市價。”

“對，當初題目還是皇上欽定的。定題之前，西衡剛剛發生過水災，各地受災嚴重，糧價大漲。那時候，後宮縮減開支，皇上心血來潮要調看當月采買的價單。然後發現皇宮采買，一斤米要一兩銀，

一頭豬高達一百五十兩之巨，就連最尋常的雪梨也要三兩銀子之多。皇上震怒，從後宮想到了前朝，微服私訪之後這才敲定了題目。哪裏知曉，小小的秋闈考卷經過層層遞選，最終能夠完整回答各地糧價的考生，只有不到五十人之多。”

江德弘倒吸一口冷氣：“其他考生連自己家鄉的米價都不知道，他們怎麽活的？”

穆承林詫異：“你知道？”

“不說全國各地，至少有一半是知曉的。你可別忘了，我是游學多年，一路上雖然有舅舅照顧，可到底是長輩，平日裏買米油鹽都是我去跑腿，舅舅只負責掏銀子，他不容許書童越俎代庖。舅舅說，要做官首先就要學會為民。不懂得民間疾苦，沒有養過家的男人不算是男人，沒有遭過災的人又如何明白天災面前人的渺小與無力，沒有與百姓同甘共苦患難與共的官員又怎麽會去惠澤一方！做官要從做民開始，做民也要從小民開始。”

穆承林掩飾不住的震驚，半響才道：“真正是大智慧。”也怪不得周家能夠長盛不衰，原來他們的子弟從小就開始嚴加教導。也只有這樣的家族，才能夠維持住權勢榮華。

江德弘不以為意道：“其實，從我游學的第一天開始，我就想家。娘親那時候身子就不大好了，總是病著，舍不得我。姐姐執意讓舅舅帶我走，說每年只準過年回家，學不成東西就不許回來。我問她要我學什麽，她說有什麽就學什麽，我喜歡什麽就學什麽。所以，我懂的東西也頗雜亂，有一段時日我甚至想要當廚子，因為舅舅不會做飯，我們吃冷的白面饅頭吃了很久。”

“你舅舅不也是從小就游學麽？”

江德弘聳肩：“是啊，可是他不願做，就說不會，等著我自己學會了給他做飯。”

穆承林不與江德昭直接面碰面，他上一次被江德昭拒絕，就知道江德昭這人吃軟不吃硬。用家族、用名聲來壓制江德昭，根本不可取。所以，穆承林想起了‘曲線救國’這一招，從她最重要的人開始著手，不得不說，效果顯著。

江德弘與穆承林的關系將近。江德弘就像是一塊幹的棉絮，不停的吸收著穆承林關於官場，關於朝廷，關於聖上，甚至於關於百姓的一切看法和獨特認知，將它們吸收吞噬，去其糟粕取其精華，成為自己的東西。這些東西對江德弘科考有力，同樣，對他以後入朝做官更是有力。

穆承林是以進士的身份，請求皇帝將他外放到偏遠小地，

從師爺開始坐起的‘能臣’。

穆承林有目的的接觸江德弘，卻發現江德弘是周家正在雕琢的一塊璞玉，正逐漸褪去外在的頑石，隨時會綻放出內裏的奪目光彩。

同時，他也對當年逼著弟弟遠走的江德昭有了越來越濃厚的興趣。

他實在想象不出，那時還不足十歲的江德昭到底是用著什麽樣的心情送走了嫡親弟弟，然後安撫了病床上的母親，並且牽著妹妹的手與居心叵測的姨娘針鋒相對。

她那樣的女子，在那時的年月，看到三姐弟的命運到底是怎樣的？她又為了他們三人的命運，付出了多少？

江德昭看著弟弟喝了半杯冰片菊花枸杞茶之後，這才起身。弟弟讀書做題很勞累了，最近都是江德昭幫他出去送客。

客人，自然是穆承林。

俗話說伸手不打笑臉人，何況是一位對江德弘有力的笑臉人，哪怕知道穆承林別有用心，江德昭擺不出一張冷臉來。

“我這樣是不是讓你很困擾？”

江德昭跟在他的身後，對方提著的紗絹燈籠照耀下，她的目光明暗不定看不真切：“為什麽這麽問？”

穆承林特意將燈籠墜在她的身前不遠不近之處，笑道：“因為我居心叵測，利用了你弟弟來實現自己的目的。”江德昭頓了頓，穆承林繼續微笑：“很意外？”

江德昭點頭：“我的印象裏，穆大人並不是很實誠的人。我們都知道你的目的，不過沒有想過你會當面說出來。”

“因為謊言對你沒用。”穆承林凝視著她，嘴角的弧度居然透出一股子狡詐的味道，讓他看起來有點輕佻，不似以往古板嚴肅。

這樣的穆承林很是陌生。不過，江德昭本來也對他不熟悉。

江德昭斟酌了一會兒，輕聲道：“穆大人，你應該明白，你做得再多，也沒法改變我的決定。”

這下，改成穆承林意外了：“你居然還在拒絕我？你不怕我現在就抽身而退，不再提點你弟弟了嗎？要知道，有我這樣一位前輩替他引路，他秋闈的成算就高了不止五成。哪怕他真的當場考砸了，只要我一句話，他也能順利通過。”他盯視著她，“你就算要拒絕，也不該在這時候。你這不是幫你弟弟，而是在害他。得罪一名在朝官員，有百害無一利。”

氣氛倏地僵持了下來。

領路的小侍童呆呆的看著兩人，明明在屋內還談笑風生，怎麽出了屋子就針鋒相對了呢？

江德昭在月夜裏嘆了口氣，擡頭笑道：“聽你這麽說，我反而安心了。”

穆承林一楞，就聽江德昭繼續道：“穆大人是胸中有溝壑的人。真正得罪了你的人，你反而不會當面表示出你的惱怒。你方才那番話，明顯只是在提點我，同時也告訴我，你的威脅只是空口白話，”她眨了眨眼，俏皮的道，“是紙老虎。”

咳！

穆承林尷尬的咳嗽了一聲：“太聰慧的女子，容易讓我覺得我是在自取其辱。”

“不，”江德昭真誠的道，“我是實話實說。”

穆承林洩氣。

“你明日要去衙門了吧？”

“嗯，下次沐休要月底了。”

“穆大人好走。”

“……我發現，”

“什麽？”

“江姑娘是個相當無情的人。”穆承林轉身，看著秋風吹起對方的裙擺，仿佛在海風中被撕碎的花，明明脆弱得很，偏生那風骨堅韌得讓人覺得妖異。

江德昭微微的皺著眉：“穆大人，我覺得，你一如我印象中的討厭。嗯，相當的討厭。”

穆承林哈哈大笑了起來。

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