過了端午,天氣漸漸熱了起來。尤瀟瀟打算給書院裏添置些冰具,賈敬道：“讀書跟習武是一樣的，夏練三伏,冬練三九，他們是來念書又不是來享福的，很不必。”尤瀟瀟聽了笑道：“他們小人家不管倒也罷了，只是老爺跟著蕭先生、姑老爺這頭咱們也得顧著，就讓小廝往講臺東西兩側放些冰盆子去。”賈敬見她孝順，倒不好再駁，於是點頭同意。賈珍又道：“蓉兒送信過來,說今秋要趕鄉試，想正兒八經拿個舉人資格再更進一步。”賈蓉入了國子監,本可以同著陳頤梁一樣直接參加春闈,只是他現今踏實，願意好好歷練。賈敬聽了，知道孫子是大出息了，十分高興道：“這樣更好！”然後又笑道：“咱們今年喜事多了，琮哥兒跟著幾個今年正好要去童子試，我瞧著差不多都能入的。”眾人正說笑著，外頭忽然報西府二老爺帶著寶玉來了。

賈敬與賈珍便對視一眼，尤瀟瀟連忙回避了出去。果然賈政是來說送寶玉入大簡書院之事，賈珍笑道：“寶兄弟想來念書自然是好的，但二老爺也知道，咱們書院現在都有入院試的，現下也有幾家交好的將子弟送來，便是定於六月初十一同考試。那時候寶兄弟也跟著一起來一趟就是。”賈政臉薄，聽著東府有這章程，連忙就道：“既然這樣，我再送他過來。”賈敬見他不多糾纏，也就笑道：“我瞧著寶玉是有靈氣的，自然是穩的。”打發了他們爺倆出去，賈敬道：“都說寶玉念書不成器，瞧著老二的樣子，心裏倒有幾分把握。”賈珍笑道：“寶玉自幼養在老太太身邊，二老爺平時忙於外事，再加上老太太時常攔在裏頭，他怕是什麽都不知道呢。”賈敬聽了，皺眉道：“這卻是不好，若是不成器的，咱們拒了回去也麻煩。”賈珍想了想道：“老爺還是先瞧瞧文章再說吧。”

到了六月初十，天氣燥熱難耐，寶玉被賈政逼著倒是早早來了，依舊是華服美冠，在外頭一群人裏模樣是出類拔萃的。李貴帶著茗煙幾個跟在旁邊侍候。眾人正在外頭樹蔭下等的不耐煩，卻見賈環獨個兒過來。寶玉眼尖，看見了就叫了他過來道：“你怎麽來了？”賈環原本是要躲著他的，見被抓個正著，只好道：“聽說書院考試，我也想來試試。”寶玉並不做多想，只點頭道：“你可要仔細，這事不好開交呢。”賈環心中一動，問道：“二哥哥這話是什麽意思？”寶玉嘆氣道：“老爺與我說了，入了書院便是要在東府裏住下來，跟著裏頭的人同吃同住……”說著心中便是感慨，現今這些讀書的祿囊都是蠢笨不知風趣的居多，哪裏還有鯨卿那般知趣的？賈環聽了，卻是高興，想若自己能一舉過了考試，以後便可以不回西府裏去，王夫人手伸得再長，也不能再叫自己回去抄佛經。寶玉還欲再說，只聽得書院裏出來一個管事模樣的人說了一聲肅靜，眾多公子少爺忙緘默下來，又按序魚貫跟著往院子裏去了。

到了午時，正是一天之內最灼熱的時候，寶玉出了場，身上濕了一半，早有李貴等迎上來，打扇的打扇，遞水的遞水，茗煙早令人把轎子擡過來，寶玉擦了擦汗坐上去。賈環出來瞧見了，只抿了抿唇就自己步行往西府裏去了。因這一回都是世交子弟，學問深淺倒不是考量的首要條件，賈敬叫把卷子收攏拿到屋裏來，同著賈珍商量，哪些人家明顯是要攀附的，無論文章如何，都打回說不合格，再有其他的幾家選著可塑之才留下來罷了。等著分派完外頭的，到了自己族內，瞧了寶玉與賈環的卷子，賈敬便笑了：“這寶玉竟是有些歪才的，只是文章立意不高，難成大器。”說罷又看了看賈環的文章，微笑道：“這也是個出息的，雖是庶出，卻是比他哥哥強。”賈珍在旁道：“都是沒法子的事，出身差一等，便是在學上努一把勁了。”賈敬點了點頭，然後道：“你去西府裏走一趟，就說寶玉同著環哥兒都過來念書就是。”賈珍心裏明白老子先取了賈環，不想再節外生枝，便捎帶寶玉進來，橫豎多來一個少來一個也不耽誤什麽，連忙應了。

賈母與王夫人聽說寶玉過了考試，不由大喜過望。李貴與茗煙等隨同的都賞了一個月月例。因著賈政要寶玉去東府裏住，寶玉見著賈母高興連忙懇求道：“我每日早起過去，晚上還回來就是了。”賈母聽了，連聲道：“很該這樣，你不必怕，我跟你老子說去，書院是個讀書的地方，哪裏就能在那裏住下的？吃的住的沒有人侍候哪裏能成？”寶玉得了賈母的話，自是高興。先頭幾日往書院還去得勤快，後來便指著頭疼腦熱，央求了賈母王夫人一聲便不去。賈敬等也不當回事，大簡書院裏念書學習都是憑著自己功夫，既是不願意自然不肯勉強。賈政聽說寶玉這般不爭氣本要教訓，還是王夫人哭訴道：“我如今只剩下這一個兒子，先頭珠兒不就是念書念垮了身子？老爺也得多為我想想。”賈政聽聞也想起長子之事，況且賈母王夫人都攔著，加上寶玉年歲還小，便不好再深管。自此寶玉更是三天打魚兩天曬網起來。

卻說賈環去書院念書的事也一同走了明路，尤瀟瀟直接給安排了住在東府裏，起居文具等等一應都是全的，倒不用趙姨娘掏一分銀子。賈環知事，知道自己讀書的機會來之不易，便更努力起來。而賈政是不管小事的，也不打聽庶子如何去的考試，聽說能去念書，也就賞了些文具勉勵幾聲罷了。賈母雖說眼裏一向沒有這個孫子，見著出息了也就誇獎幾句，再賞些玩物與他也就算了。唯有王夫人眼中冒火，叫了彩霞與玉釧兒好好打聽底細，問是誰在東府那裏說了話——知道趙姨娘是沒這個本事與體面的。彩霞心裏向著賈環，自然不肯說實話，玉釧兒因為姐姐金釧兒之事對著王夫人疏遠已久，若不是因著吃著雙份子的月例，早洗手不幹了。於是二人只裝作在外頭忙碌，終究也沒說出個所以然。王夫人此時才有些後悔得罪了鳳姐兒，有她在倒真是能幹的。現今雖有探春，但也不過是面子情兒罷了，再說賈環終究是她同母的兄弟，便不好逼著她做什麽。後來也只想法子克扣趙姨娘月錢出口氣罷了，而那趙姨娘見了兒子爭氣，便不再錙銖必較，二房裏竟是沈靜起來。此事終於不了了之。

而鳳姐兒自從跟王夫人分掰起來，不但與大房親熱起來，又想著以往對薛姨媽也多有冷淡，往後自己當家立業，親戚家卻是要越走越近的，況且薛蟠娶了尤氏的妹子，正該親熱起來。這日便是要往薛府裏去，平兒道：“奶奶此時正去的當，瞧著寶姑娘的樣子便是不肯再搬回來了，想必也是嫌棄二太太不厚道。”鳳姐兒聽了，冷笑道：“打從襲人那事出來我就知道薛家定不會吃下這啞巴虧的，後來又有了金釧兒投井，也就是老太太跟著二太太拿著寶玉當個香餑餑看罷了。寶釵原先可是要入宮的，若不是被薛大傻子連累了，還能瞧得上寶玉。”平兒一面打點盒子一面點頭道：“奶奶說的是，寶玉實在是個不成器的，好容易考進了書院，他院裏的丫頭卻說是常常不去的，只跟著雲姑娘兩個天天做胭脂摘花弄草的廝混著，還不如環哥兒呢。”鳳姐兒聽了，沈吟了一下，說道：“提起環哥兒，他竟是好出息的，往常也是沒法子，你夜裏打發人悄悄去一趟趙姨娘那裏，送八兩銀子過去，小心點，別讓二太太那裏的人瞧見了，過去也別提我，只說是璉二爺給環兄弟學裏買點心使的。”平兒會意，悄聲道：“這事用得著，三姑娘理家第一件事便是把寶玉同著環哥兒上學的點心錢給蠲了，雖是討好太太要緊，可也太過了些。”鳳姐兒嘆道：“咱們家這些姑娘個個都是精明的，瞧瞧二姑娘哪裏是二木頭？世人都瞎了眼，她心裏其實有數的很。三姑娘聰明伶俐，只是做事不留餘地，唉，也難怪她，實在是二太太比著大太太卻是毒了些。”

此時薛府裏正是熱鬧，原來薛蟠前陣子在外頭采辦貨物回京，因著急走了偏僻小路，碰上了一群打劫的，若不是柳湘蓮仗義，此一行只怕顆粒無收。薛蟠當即大感激，拉著就要結成異姓兄弟，以往過節不提，又非拖著回薛府來，叫拜了薛姨媽等，然後張羅著出錢給他治房子買地。柳湘蓮自然是推辭，無奈薛蟠是個熱心的，就非叫他在府裏住著。柳湘蓮拗不過，況且也是飄零之身，便說暫居幾日罷了。於是薛府裏又多了一個柳二爺，更熱鬧起來。而那尤二姐聽說相公跟著柳湘蓮結了兄弟，當下想起三姐心事，叫薛蟠去打聽柳湘蓮婚娶與否，聽說尚未娶妻，便急忙打發人去請大姐姐過來說話。

尤瀟瀟在家裏正與賈珍籌備賈敬九月的壽宴，聽薛家婆子說完，只當是尤二姐有事，便急急忙忙要走。賈珍道：“能是什麽大事，你且慢些。”尤瀟瀟笑道：“二姐快七個月了，我心裏也記掛著。”然後又打發人去和楓院叫惜春過來，對賈珍道：“早說妹妹年紀不小了，便是叫著她一起幫忙張羅著。”賈珍點頭道：“這裏有我，你放心便是。”於是一塊到了薛府，尤二姐早派人在外頭迎著，到了內室還未坐穩就把柳湘蓮的事說了。尤瀟瀟見她無事，先是安心，又見提到柳湘蓮之事，心裏知道必有這一日的，便道：“事是好事，可是也不能這樣急赤白臉的說去，自來沒有女家趕著男家的。”尤二姐聽了也是作難起來。尤瀟瀟想了半日，說道：“也罷了，既然柳公子這幾日在府裏住著，你就叫三姐過來，只說你快生產了要娘家人陪著，多住上幾日你婆婆也挑不出理。”尤二姐對尤瀟瀟自來言聽計從，連忙就叫了貼身婆子去尤家喊三姐過來。尤瀟瀟攔道：“倒是讓我身邊的丫頭跑一趟吧，叫你老娘在家也安心待著。”尤二姐知道她身邊的大丫頭一向穩妥，此去必是多囑咐幾句話的，連忙就應了。

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