三人同住, 三人皆上榜，其中一個還是案首。

這消息瞬間就傳遍了整個書香巷，大夥兒寧願繞路, 也要從他們宅子前面過, 沾沾喜氣。

他們這廂喜氣洋洋, 喜來客棧裏的劉沖卻是嫉恨難忍了。

這一回院試，他也參加了，雖然府試名次並不高，連夫子都直言，這次院試只是讓他去熟悉熟悉考場氛圍, 但劉沖卻是自傲之人, 認為院試不過是小菜一碟。

夫子分明是看輕人, 他府試之所以名次不高, 皆是因為知府只重策論而輕雜文和帖經，這才讓他落了下乘。

此番院試主考官乃是京城來的柳學政，柳學政必不會像知府這般短視，所以, 他對這一次的院試, 可以說是信心滿滿。

但揭榜之日，他所在的喜來客棧, 報喜之人來了七八個, 報的喜皆是旁人的喜，而他這邊卻是門庭冷落。現實狠狠給了他一巴掌，他所以為的勝券在握, 他之前的成竹在胸，皆成了旁人眼中的笑談了。

“劉兄？”與他一個客棧的學子前來敲門，問道，“陳兄此番中了秀才，我們幾個打算替他慶賀一番。劉兄可要同來？”

本來麽，科舉一途，本就艱難，落榜了也怨不得旁人，只能怪自己實力不濟或是運道不好。同窗好友上了榜，總比大家都一起名落孫山的好，畢竟，同窗好友日後還會幫襯一把，也算得上是潛在的人脈了。

劉沖是府學的學子，這些頭頭道道自然了然於胸，雖然內心嫉恨不已，卻還是硬撐著笑，道，“自然，陳兄此番中了秀才，咱們必要好好痛飲一番。”

那學子見他表情有些僵硬，知道他沒那般豁達，此時落榜心裏不好受，便拍拍他的肩，委婉道，“劉兄若是身子不舒服，我便替劉兄回了便是。”

他是一番好意，落在劉沖耳中卻是嘲諷了，真要怕他尷尬，就不應該來請他，請都請了，他再不去，不是擺明了因為嫉妒不肯出席？

那學子見他堅持，也不好多說，說了晚上在廂房裏擺宴席，便轉身出去請其他考生了。

是夜，眾人聚在藍柳廂，為喜來客棧此次入榜的考生慶賀。

眾人交杯換盞過後，劉沖便獨坐在一旁，聽著眾人恭賀那些新晉的秀才，忍不住嗤笑出聲，又猛的灌了一大杯酒。

旁邊坐著的人見他表情不對，也不敢和他搭話，轉而和旁人說起了話，“這次院試的案首又非我們府學學子，回去定是要被夫子責罵了。”

旁邊的學子豁達擺手，“這案首本來就是能者居之，誰說非得是我們府學學子了？須知人外有人天外有天，我是沒什麽不服氣的。”

方才那學子也道，“這倒也是。能者居之，賢者居之！這覃案首的文章，我卻是細細研讀過了，配得上這案首之名！特別是策論一科，我受益良多，恨不能與他相交為好友！”

“覃案首的策論的確為上乘，倒是雜文一科，只能算中等罷了。”

劉沖飲的醉醺醺的，模模糊糊聽見幾句“覃案首”，便帶著醉意問旁邊人，“這回的案首又姓覃？”

旁邊人被拉了一把，心下不滿，但也沒計較，反而給他重覆了一遍，“對！這回的案首是浮山縣的覃秀才。上回府試，他也得了案首之位，想必定是有真才實學之人。”

劉沖的酒意一下子被這消息沖散了大半，真才實學四個大字，仿佛四個巴掌，當眾狠狠打在他臉上一般。

那日他在知府宅前和覃九寒起了爭執，目睹全程的人不在少數，宴席中聽聞此事的人也有幾個，因此，劉沖現在感覺，宴席上的每個人都在看他的笑話。

個個面上笑著，但都在心裏嘲諷他。

你看你還去挑釁覃案首，你名落孫山，覃九寒卻是再得案首！

嘖嘖，名落孫山之人也配和覃案首相比，覃案首是真才實學，而你不過是虛有其表罷了！

劉沖酒意上頭，拳頭捏的死緊，掌心都摳出了血印子，才勉強冷靜了幾分，面上露出幾分笑意。

他自覺掩飾的好，旁邊的人卻是被嚇壞了，看他面目猙獰，雙目似充血一般，下意識離他遠了一些。

劉沖便越發認定，這些人都在看他笑話，個個恨不得離他越遠越好！

咬牙切齒熬到宴席結束，劉沖便僵著臉回了自己房間，坐在桌前，難以入眠。

直至深夜，想起夫子曾經和他說過的話，劉沖面露猙獰笑意，仿佛茹毛飲血的怪物一般。

可怖又可悲。

人心便是如此，若有一日，遏制不住內心的欲憎，便被情緒左右了心智和思緒，成了情緒的走狗。

次日，一個消息便在錦州府便流傳開來了，說這次的院試案首曾出入青樓楚館，還在香軟軒包了個花魁，蕭音班裏包了戲子。

本來，文人墨客的風流韻事向來是眾人八卦之事，又加上這謠言還與新出爐的案首有關，便愈發熱度不減了。

劉沖的法子，說實話，算不上多高明，不過是找了幾個小乞丐，給了些銀錢，讓他們在茶館小攤說上幾句。但法子不高明，不代表效果不好，相反，流言蜚語一下子席卷了整個錦州府。

尤其是香軟軒的那位花魁出來說了些似是而非的話，更是引得眾人堅信不疑。

不但外人堅信不疑，就連和覃九寒日日相處的聶淩和程垚都有些動搖了，若不是知曉覃九寒的性情，還真被外頭這些亦真亦假的流言給忽悠了。

要知道，坊間的流言，只會越傳越真，細節的描述都是在流傳中不斷豐富的。原本可能只是一句“秀才逛妓院”，傳著傳著，便連哪個妓院，招的那幾個妓子，甚至連如何過夜，都一一細化。

覃九寒聽聞謠言，沒什麽表情，不過花時間哄了哄自家有些鬧別扭的小姑娘，然後出門買糕點和糖葫蘆的時候，順便去了柳大人的府上一趟。不過一刻鐘的功夫，便拎著糖葫蘆和糕點回來了。

他鎮定自若，連帶著聶淩和程垚也不記掛著這事了，反正憑覃九寒的本事，旁人用不著替他擔心。

反正他自己都沒把這事當一回事，也不見他急，成日裏只顧得上哄自家小姑娘。

劉沖那邊見謠言這般順利，心底原還有幾分幸災樂禍，想著這一次，柳大人必是要抹了覃九寒的案首之位了，說不定連秀才也沒得當。

但一直到知府大人設宴，宴請此次上榜的秀才，都不見柳學政有什麽動作，就連覃九寒府上也是，安靜得仿佛什麽事都沒發生一般。

劉沖忍了兩日，終是忍不住了，他倒沒蠢到家，尋了幾個和他一般嫉恨在心的落榜考生，一道前往知府宅子。

因著今日設宴，知府宅前便熱鬧了不少，不少老百姓都想一觀秀才老爺的風采，聚在知府宅前圍觀。

見劉沖帶著七八個書生同來，老百姓們皆是眼前一亮，還以為又有秀才老爺們結伴來了，均是七嘴八舌道，“秀才爺來了！”

劉沖聞言臉一僵，朝圍觀的老百姓道，“我等並非此次院試的上榜考生，此番前來，是想向柳大人討一公道。”

老百姓嘛，最愛看的便是才子佳人的故事，再就是清官破案的故事。

此時一聽，都露出了好奇的神色，恨不能拖家帶口過來圍觀。

衙役一見這情景，也不敢自己做主，便直接進門去請示知府了。

知府正好舉杯邀眾人飲酒，聽了衙役的話，略一遲疑，不知來人是想討什麽公道，但轉念一想，畢竟他們是找柳大人，他也不好擅自做主，便朝柳學政說明了原委。

柳大人一聽，便瞇起眼去看下座的覃九寒，只見他正施施然飲酒，動作絲毫不亂，仿佛對外界之事毫不在意。

柳學政忍不住暗暗讚嘆，此人非池中之魚！那日，他收了詆毀覃九寒的信件，上門質問，若是一般人，面對著決定他科舉成敗的主考官，便是被冤枉了，也是只能慌亂喊冤。

可是覃九寒卻劍走偏鋒，知道即便喊冤也不一定能取信與他，更何況浮山縣離錦州府足有五六日的腳程，等他徹底了解情況，打消對覃九寒的懷疑，早過了揭榜之日，覆水難收，已成定局了。

覃九寒幹脆直接承認他所有的懷疑，然後絲毫不亂，反過來質問他，直接打了他一個措手不及，讓他生出愧疚之心，繼而坦蕩揭曉兩人的未婚夫妻關系。他當時雖說還要取證，但實際上內心早已深信不疑了。

覃九寒的攻心之計，不得不說，對他，算是作效。

直到回了家，他才意識到，自己被算計了個底朝天，偏偏他還記恨不起來，甚至覺得此子果真是個人才。

若是那一日可以算作巧合，這一次的流言卻愈發堅定了他的猜測。

這流言一謠傳開，他便覺這謠言來的蹊蹺，仿佛是看準了他厭惡風流學子的命門。說起來，柳大人也是有些替自己喊冤的，他雖厭惡那些私德有虧的讀書人，覺得他們愧做孔夫子門生，有辱讀書人的斯文名節，但也從未想過一棍子打死一船人。

畢竟，年少風流貪色，再正常不過，他年輕時也犯過這樣的錯。

他真正厭惡的是，那些傷天害理、亂了人倫的讀書人，連人命都敢隨意剝奪，這樣的人，如何做得了父母官，如何治理一方之民眾。

就如同那害得青樓女子自縊的書生，雖說只是青樓女子，但在他眼裏，一樣是百姓，一樣是人命。手中沾了人命的書生，如何能做官？

再譬如那人寫信前來揭發覃九寒私蓄孌奴，他一開始也是氣急了，才脫口而出要抹去他的功名，畢竟是他寄予厚望的後生，事發前他還曾細讀他的文章，準備親點為案首。自己看中的案首不敬孔夫子，讓一孌奴扮成書童，夜夜貪歡，這可比什麽逛青樓楚館嚴重多了。

逛青樓楚館不過是風流，孌奴扮書童，孔夫子像前夜夜笙歌，這便是原則問題了。

可是，自那次青樓女子案流傳開後，同僚學生皆以為他不喜學子風流，甚至厭惡到要因此而革除旁人功名的地步。

他堂堂學政，又不能追著人家解釋，告訴人家，我真不是嫉妒那些學子有嬌妾美婢，我不是那種眼熱旁人左擁右抱之人！我一大把年紀了，怎麽可能那麽不正經！！

被外界誤會也就罷了，反正他身正不怕影子斜，這麽多年，他自認公正嚴明，從未因著自己私心而革除不該革除之人的功名。

但是！！他家夫人就不樂意了，任誰被外界傳成個母老虎，恐怕都得在家中暗自垂淚了，只不過，他家夫人性子更別致些，倒是不垂淚，光折騰他了。

雞毛撣子、搓衣板什麽的，柳大人表示，習慣了，習慣了！

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