山中無歲月，寒盡不知年。

鄉下的生活既閑適又寧靜，人人為生計而忙碌，就連覃九寒也感覺到久違的寧靜。

淩西村一片寧靜，而千裏之外的錦州府卻是人人自危。

四月是府試的日子，科考一途向來千難萬險，千千萬萬人過獨木橋。

運道好的，金榜題名；運道不好的，名落孫山。

遠在錦州府的府試才剛剛結束，一場風波就席卷了整個錦州府官場。

府試舞弊一案，瞬間直達天聽，震怒的梁帝特派了官員前來徹查科舉舞弊一案。

每過幾日，就有官員被抄家流放，一時之間，錦州府官場人人自危，恨不得立刻送走這位殺神。

整頓了錦州府幾條大魚後，梁帝特派的官員又將錦州府管轄內幾個縣的小魚小蝦一網打盡。

官兵湧進來的時候，沈蓁蓁還在給爹爹繡衣裳，挺拔修長的翠竹，正好適合風骨高潔的讀書人。

沈瓊一見到官兵進來，就露出了頹色，看著一道被綁著的兒子女兒，心下後悔不已。

妻子一去，他就動了歪心思，府試前，在錦州府做官的同窗前來游說，他一時腦子發昏，就應了下來。

說起來，他也不是什麽關鍵人物，只不過負責給浮山縣一些地主人家透透話，將人引薦給錦州府負責出售考題的官員。

錦州府事情一敗露，他就知道自己這一次大概也逃不過去，只是大概是人之將死其言也善，他向來自私的性子，此時也恨不得一命換命，希望能救子女一命。

沈瓊一家人哐當入獄，而沈家的奴仆也一朝散盡。

沈瓊在浮山縣算是排的上號的人物，雖然比不得縣令主簿，但好歹算是桃李滿浮山了。

但人情冷暖，一朝入獄，平日裏交往的人家皆離得遠遠的，恨不得撇清關系，更別說替沈家說句話了。再加上原本因為詩會一事而懷恨在心的主簿從中作梗，沈家最終被判男子流放，女子入樂籍的淒慘結局。

沈家落敗一事，瞬時席卷了整個浮山縣，就連淩西村眾人也有所耳聞，皆是面色惶惶。

與此同時，覃家小院子裏。

書聲瑯瑯，鄉野四處開闊疏朗，讀書聲傳開好遠。

站在院子裏的覃九寒卻有些走神，下意識蹙著眉頭，手指無意識撚著手下的宣紙。

下頭念著書的楠娃發現，先生今天一上午，不知走神多少回了，便悄悄朝其他人使了個眼色。

幾個機靈的娃兒會意，紛紛停下念書的聲音。郎朗的讀書聲，瞬時變得有些稀稀拉拉的。

覃九寒回神，瞧見幾個孩子們均是望著他，才意識到自己又一次走神了。

看了看，已經快到午飯的點，覃九寒便幹脆喊了停，讓小娃兒們回家去了。

孩子們一走，院內就徹底安靜了下來，只聞得院中樹上幾聲稀稀拉拉的鳥鳴。

他上輩子做了三年的酷吏，後來成了權臣，可沒有哪件事，讓他像今天這麽糾結過。見死不救，於他而言，並不需要背負什麽愧疚。他信佛，但他不是慈悲為懷的人。他向來認為人各有其緣法，生生死死，受難享福，皆是那人自己的緣法。

上一世，他偶遇同窗，才知曉沈瓊卷入科考舞弊案中，落得個滿門流放。只餘一個幼女，入了樂籍，從此再無音訊。

當時那人提及此事時，言語中多有唏噓，但他卻毫無波動。沈瓊父子本就不是什麽好人，既被牽扯進舞弊案中，按照沈瓊貪財的性子，必是收錢做事，不幸敗露而已。

值得憐憫的，也只有那個淪落樂籍的小姑娘而已。

他一向不管閑事，今日竟也糾結成這幅模樣。不過是個小姑娘，救便救了吧！

覃九寒垂著眼簾，不著痕跡嘆了口氣，終是起身。

李麗娘剛好出來喊他吃飯，“小叔子往哪裏去？吃午飯了。”

覃九寒回頭，“嫂子，我有事需往縣上去一趟。”說罷便轉身走了。

李麗娘納悶，小叔子怎麽忽然要去縣裏了？再仔細一看，腳步還有些匆忙，說不定是急事吧？

她也沒放在心上，小叔子做事一向有他自己的道理，她和三哥雖然癡長他了幾歲，但從來不會仗著自己年歲大，隨意幹涉小叔子的事。

吃過午飯，李麗娘便在院子裏編草籃子，她手腳利索，幹起活來也比旁人快，一下午，便編了整整一筐子。剛想站起身來松快松快，就聽得門口傳來車軲轆的聲音，緊接著，門被推開了。

迎面走進兩個人，前頭的是小叔子，後頭的那個，可就讓李麗娘徹底傻眼了。

只見那姑娘穿著一身藍白織花的衣裳，若是旁人穿這衣裳，至少老上五六歲。但她卻恰好相反，腰身那微微一收，勒出一截細細的如柳腰肢。發間一根簪釵也無，只用一根木簪子挽住頭發，細軟的黑發散散垂在白嫩的頸肩，素面朝天，愈發顯得出水芙蓉，天然去雕飾。

來到一個陌生的地方，又被人這般細細盯著，沈蓁蓁下意識有些慌亂，等她冷靜下來，發現自己的手不知何時抓著前邊男人的袖子。

想到自己現在的處境，沈蓁蓁猛地縮回手，不安地看向對面站著的婦人。

覃九寒忽地回頭，口吻淡淡的，“喊人。”

沈蓁蓁打了個寒噤，乖乖喊人，“夫人好。”說完，便乖乖閉嘴了，她曉得自己容貌好，家裏沒出事的時候，這是錦上添花；可眼下家裏出了事，她成了一介孤女，這好容貌便成了催命符了。

沈蓁蓁小時候跟著娘親買過下人，最清楚她這種好容貌的，最不討主母喜歡。沈蓁蓁本來就性子軟，一朝從小姐成了丫鬟，性子便更加逆來順受了，乖乖垂著腦袋，好一番可憐樣。

李麗娘看得心軟成一灘，迎上前去，拉著她的手往屋裏引，“喊什麽夫人，你要是不嫌棄，喊我一聲姐姐就是。”

覃九寒挑挑眉，他的直覺果然沒錯，這丫頭身上真的有種特別的氣質，總能引得別人對她大發善心。大概是弱者的天賦異稟？

覃九寒頓了片刻，幹脆把人交給嫂子，自己往書房去了。

既然一時心軟把人就回來了，那就養著吧。這麽大人了，養個三四年，嫁出去了，也就送佛送到西了。

……

夜幕降下，淩西村家家戶戶滅了裊裊炊煙，燃起了點點燭火，顯得溫馨而寧靜。

李麗娘輕輕吹滅燭火，關上門，這才邁著小步子回到堂屋。

再看堂屋，丈夫已經虎著臉坐在正座上，一副興師問罪的模樣；小叔子則坐在下首，表情還是沒什麽波動。

李麗娘走上前去，順勢在丈夫身邊坐下，趁著坐下動作的掩蓋，重重捏了他一把。

覃三壽被妻子暗暗警告了一番，只好不情不願放緩表情，但心裏還是生氣。阿弟若是想娶妻了，說一聲便是，哪有這麽一聲不響往家裏帶人的做法。

李麗娘警告過丈夫，便主動開口，“小叔子，蓁丫頭睡了。”言下之意，人已經哄走了，有啥要說的，趕緊開口。

覃九寒垂眉不緊不慢喝了口開水，動作說不出的瀟灑好看，楞是將淡而無味的開水喝出了絕世好茶的感覺。

李麗娘和覃三壽皆是看得楞住，等到回神，發現談話的主動權早已不知何時到了覃九寒手裏。

覃九寒微微勾唇，眼中流露狡黠，這才三五句話將沈瓊卷入府試舞弊一案，全家流放寧古塔的事解釋了一遍，聽得覃三壽夫妻二人皆是膽寒不已。

兩人在心中暗暗慶幸，還好阿弟陰差陽錯下錯過了府試，不然卷入舞弊一案，莫說科考，就連性命都可能不報。

李麗娘後怕不已，拍著胸脯直念“菩薩保佑”。

覃三壽遲疑道，“那蓁丫頭……？”

“沒錯，她是沈瓊唯一的女兒。”覃九寒也不賣關子，幹脆利落點頭。

夫妻二人聽了，面面相覷，猶豫了半晌，還是自家的安危占了上風。

李麗娘自認是個婦道人家，沒什麽不能說的，便替丈夫問出口，“小叔子，蓁丫頭一個孤女，你若是想收留，咱家也不是不能多養一張嘴。只是，咱們到底是普通老百姓，會不會受牽連？”

沈家說是卷入舞弊一案，實則只是此案中的小蝦米。沈家父子二人定了罪，這事就算是了結了。至於女眷，不過是被牽連而已，本沒犯什麽大罪，按照以往的慣例，也不過是發買至教司坊。

既然是發買，那賣給誰便只是個小小的問題，就看給的好處多少了。覃九寒不過是給了那小吏幾十兩銀錢填飽上官的胃口，又私下塞了十兩銀子給那小吏，就順順利利將人從牢獄中領了出來。

免了牢獄之災的小姑娘滿臉惶惶跟著他回了淩西村，一路上倒也算是乖巧，沒不識趣提起諸如“救她爹爹和阿兄”的話，這讓難得善心大發的覃九寒還算滿意。

聽了覃九寒的解釋，李麗娘最先松了口氣，表情歡快起來，“沒事就成，那咱就當養了個閨女。”沈蓁蓁性子乖，一雙圓溜溜的杏眼望得人心軟成一灘水，李麗娘早就被攻陷了，此時聽到家裏不會受牽連，很是松了口氣。

覃三壽一看妻子都發話了，他也沒了反對的理由，便也隨阿弟的便了。他有的時候覺得，阿弟實在是性子冷了些，若是家裏養個小丫頭，能改改阿弟的性子，倒也算是好事一樁。

決定好沈蓁蓁的去留，覃九寒便出了堂屋，往西邊書房走。

因為沈蓁蓁來的匆忙，李麗娘毫無準備，只好匆匆忙忙收拾了西隔間，抱了兩床棉被，讓蓁蓁暫且住下再說。

巧得很，西隔間恰好是覃九寒書房隔壁。覃九寒蹙眉片刻，他喜靜，覃府老管家最是知道，他的書房旁邊，是絕不能安排人的。

從前的時候，梁帝胞妹保寧公主非要住在覃府，還腆著臉要住在覃九寒的書房對面，大抵是打聽到他夜夜宿在書房，抱著深夜偶遇一番的念頭。梁帝對保寧公主沒法子，宮裏頭老太後只這一個老來女，寵的不像話，便只好親自上門托他多擔待些。

梁帝是君，覃九寒一介臣子，按道理自然得忍了，更何況這還是皇帝的胞妹，梁朝不知多少少年抱著尙主的心思。

覃九寒當著梁帝的面應了下來，一轉身，便搬去寶林山的寶林寺，成日吃齋念佛，好不自在逍遙。

梁帝是個性子懶散、最不喜受拘束的人，覃九寒一走，所有的奏章便全部無人敢做主，只好一疊疊往梁帝殿內送。不到半天，梁帝就撂挑子不幹了，匆匆忙忙將保寧公主強行帶回宮中，還特意派了貼身大太監親往寶林寺傳旨，詔他回宮。

梁帝似乎是聽了旁人說了他在寺裏吃齋念佛，生怕他一個想不開出家了，聖旨中言辭懇切，字字誠懇，連連保證不會再讓保寧公主擾了他的清凈。

從前哪怕是身份高貴的保寧公主，他也有法子讓人灰頭土臉鎩羽而歸；現下換了一無父無母的孤女，他反而沒轍了。

他不能把人趕走，不說良心過不過的去，李麗娘第一個不同意。別看李麗娘好似最理智，生怕沈蓁蓁給家裏招了難，實際上他看得出來，覃家人裏頭，最喜歡沈蓁蓁的，非李麗娘莫屬。

不光不能趕人走，他自己也不能走；只怕他一出門，隔壁的沈蓁蓁便含著淚嚇壞了。

這小姑娘別的本事沒有，十指不沾陽春水的嬌嬌小姐，眼淚卻比浮山河裏的水還多。別的女人也擅長用眼淚來博取同情，她卻在這方面天賦異稟，眼窩子再淺不過，一兩句重話，便能把人給哭得沒脾氣了。

覃九寒越想越覺得，自己給自己撿了個大麻煩回家。可是這大麻煩，還真的輕易脫不了手。

胡思亂想了一通，等回神時，覃九寒才發覺他手裏的筆一直沒放，墨水滴在宣紙上，桌上鋪著的宣紙已經被墨水浸透了。

他團了那一團糟的宣紙丟在一邊，沈下心來抄佛經。

“無無明，亦無無明盡，乃至無老死，亦無老死盡。無苦集滅道，無智亦無得……”

一卷佛經抄完，燈芯已經燒到末了。覃九寒放下手裏的毛筆，拿起旁邊放著的剪刀，將燒過的燈芯剪落，燭光又照的室內一片通明。

抄過佛經，覃九寒又做了一篇策論，不知不覺，到了亥時一刻。

覃九寒理了理桌面，便熄了燭火，關上書房門，打算回房休息。

凈了面，覃九寒便在床上躺下，正要入睡，忽然聽見一陣小小的啜泣聲，聽上去似乎很傷心，還哭得一抽一抽的，偏偏又是壓在嗓子眼的，比起嚎啕大哭，這種隱隱的哭更能打動人。

覃九寒閉眼緩了口氣，聽那細弱如貓叫的哭泣聲在耳邊盤桓，躺了片刻，終是起身了。

就當是看在這丫頭剛剛不敢擾了他的清凈，一直忍著不哭的份上。覃九寒這麽想著，剛要出門，眼角忽然掃到一物，腳下微微頓了一頓，便轉身回去了。

覃九寒出了房門，朝西隔間走去，果然，等他到了西隔間門口，門內的啜泣聲一下子戛然而止了。

大概是剛剛哭得太傷心了，小姑娘一時之間憋不住，打了個哭嗝。

西隔間內。

沈蓁蓁捂著嘴，顧不上糊了整臉的淚珠子，連呼吸都下意識放輕了。

她初來乍到，又是覃家好心才收留她，若是大晚上被覃家人發現她晚上偷偷哭，嘴上不說，心裏肯定就嫌棄上了。沈家沒人了，顧家也不可能收留她，若是覃家再厭棄了她，那她可就真的要流落街頭了。

沈蓁蓁正期期艾艾的腦補自己流落街頭，捧著個餿掉的窩窩頭啃的可憐場景，門框傳來咚咚兩聲。

沈蓁蓁嚇得一頭縮進被子裏，還假裝打起了呼。刻意等了一刻鐘，聽見門外再無動靜聲響，沈蓁蓁才從床上爬下來，摸黑摸到門口，悄悄開了一條門縫，探著腦袋往外望。

屋外一片靜謐，夜色微涼，頭頂的月光如水一般灑在院落裏，灑在院中的梅子樹上，落下一片清輝。

沈蓁蓁低頭一看，門前平地上放著一個小小的香囊，眼熟得很，丁香色，繡著一只靈巧活潑的貓兒，兩只圓若琉璃的貓眼，在月光下顯得格外生動。

沈蓁蓁心下一動，卻還是謹慎得很，先是小貓似的東張西望了一番，確定四周無人，才從門縫裏探出細細的手腕子，“嗖”的一下便把荷包“偷渡”了進來。

原本打算回房，卻鬼使神差在拐角處回頭的覃九寒，恰好將這一幕看個正著，有些哭笑不得。

都說燈下看美人，月下看嬌娘。覃九寒卻莫名覺得，白日裏的沈蓁蓁還是個嬌嬌弱弱的小姐，月下的沈蓁蓁卻生動了許多，像只探頭探腦四處試探的小貓。

嬌娘算不上，小貓妖倒是勉強能沾的上邊。

……

一大早，楠娃嘴裏叼著根野草，哼著不知從哪聽來的小曲，一路小跑往先生家跑。

等到了覃家，一推門，楠娃嘴裏叼著的野草也掉了，哼著的小曲也戛然而止，像一只小公雞被人掐住了脖子，滿臉通紅。

沈蓁蓁見又有小孩子往家裏來，便彎下身子，一雙杏眼微微一彎，“你也是覃少爺的學生嗎？”

楠娃臉刷的一下通紅，紅的仿佛要滴血了，喏喏應，“對……對。”

說完，就紅著一張臉，逃也似的跑進了東隔間。

進了東隔間，楠娃找到自己的座位坐下，就聽見後座的小夥伴們吱吱喳喳的聲音。

“餵餵，你們知道那個姐姐是誰嗎？是先生家的親戚嗎？”

“是先生的遠房表妹吧！”稻豐激動的猜測。

青苗吸了吸鼻涕泡，傻乎乎問，“啥叫遠房表妹？我也有表妹，天天攆我屁股後面，烏漆嘛黑的，才沒有先生的表妹好看！難不成，遠房表妹就是好看的表妹？那我也要一個遠房表妹！”

稻豐翻了個大大的白眼，小大人似的教訓他，“遠房表妹就是先生的媳婦兒！戲文裏都是這麽說的！就你還想有遠房表妹，我看你，還是和你家鼻涕泡表妹結婚生娃娃好了。”

楠娃正聽到一半，忽然有人喊，“先生來了！先生來了！”

一堆剛剛還嘰嘰喳喳的小屁孩，當即坐的挺直，仿佛一棵棵精神的小松樹。

瑯瑯的讀書聲在院落中傳開來，沈蓁蓁停下手裏的活計，臉上露出了些微懷念的神色。

……

這幾日，淩西村家家戶戶的婦人們發現，自家皮猴忽然愛上了讀書。以前是揮著搟面杖一頓揍，破孩子才磨磨蹭蹭起床；現在是每天天不亮，小崽子就在屋子裏喊，“阿娘！阿娘！快點做飯！我也去先生家了。”

不光是年輕婦人們覺得奇怪，上了年紀的大娘也覺得家裏兒子古裏古怪的。

以前喊他跑個腿，喊了半天，也不見人應；現在是還沒喊出口，兒子就上手搶了，“阿娘，三嬸嬸家是吧？我馬上去送！”

說罷，一溜煙就不見了，別提腿腳多勤快了。

顧大娘再一次朝老伴兒念叨，“你說咱阿宇是不是中邪了？我咋覺得不對勁呢？”

顧大爺躺在床上，慢吞吞抽了口旱煙，老大爺似的，任由媳婦在耳旁念叨。

還中邪？發春差不多！自從覃家來了個小姑娘，這淩西村的大小夥子就跟見了骨頭的狗似的，圍著覃家那小院子。就連跑個腿，還得故意從覃家那條路繞道，生怕別人不知道他們那點小心思。

顧大娘念叨歸念叨，手裏的活計一點沒落下，捧著盆剝好的毛豆出了院子，口裏還念念有詞，“有段時間沒去覃家了。咱大孫子可還在覃家念書呢，我弄點毛豆過去。這毛豆可嫩了，讓麗娘加了鹽煮，吃起來不比肉差。”

自說自話出了門，拐了三條道，就到了覃家的小院子。

顧大娘整了整頭巾，上前去敲門，“麗娘，我來給你送點毛豆。”說著，就慢慢推門進去。

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