待到過了八月秋狝結束，如懿隨皇帝從木蘭圍場回來，淩雲徹已經升了二等侍衛，在如懿的提議下與他一位遠房表妹成了親。夫婦二人在江與彬和惢心的幫助下置辦了一處兩進的小院子，日子過得還算紅火。至少這位夫人賢惠溫柔，不似魏嬿婉與茂倩一般。淩雲徹便在不需輪值的日子裏，陪伴妻子，用心經營自己的小家庭。

或許是因為沒了冷宮裏的知己難得，也沒了患難與共的情意，淩雲徹待如懿更多的只是耿耿忠心，並無男女之情。這讓如懿很是安慰，不必再出一個清河王了。而魏嬿婉，不可避免的，為著淩雲徹成親的事對如懿頗有微詞，只是還沒有明顯地暴露出來。

而如懿，也在這個秋天再度有了身孕。中宮接連有喜是合宮歡悅之事，但如懿兒女雙全，這一胎是男是女似乎都無關緊要了。對如懿而言，她猜測這是小說中的璟兕來投，所以無論皇子也好，公主也罷，她只願孩子平安無病，百歲忘憂。

冬去春來，草長鶯飛，為了如懿能好好兒養胎，也為了皇帝自己的閑情逸趣，皇帝攜帶太後與嬪妃們去了圓明園暫住。皇帝素性雅好園林景致，又依仗著天下太平，國富力強，這些年來在圓明園的修建中下了十乘十的人力、物力、財力，將江南秀麗景致與北地燕歌氣息融於一體。而落在如懿眼中，二百多年後，這裏也不過是一片好看些的斷壁殘垣罷了。

千言萬語，架不過皇帝喜歡，一切紙醉金迷便都有了最名正言順的理由。春風開紫殿，天樂下朱樓。鶯歌聞太液，鳳吹繞瀛洲。遲日明歌席，新花艷舞衣。煙花宜落日，絲管醉春風。比之宮內的拘束，在圓明園，便是這樣隨心如流水的日子。

皇帝喜歡湖上清風拂繞的愜意，照例是住在了九州清晏，如懿便住在東邊離皇帝最鄰近的天地一家春，緊依著王陵春色。穎嬪恩寵深厚，皇帝喜歡她在身邊，便將西邊的露香齋給了她住。魏嬿婉恩寵不如以往，但也是皇帝跟前的人兒，住進了從前如懿的韶景軒。意歡與海蘭則相伴住了天然圖畫的五福堂，庭前修篁萬竿，與雙桐相映，風枝露俏，綠滿襟袖，倒也清靜。

永璋與永瑾已經出宮開府，稍微年長的阿哥裏，五阿哥永珹為著生母金氏早已失了皇帝矚目，因而如今皇帝跟前，常常是永琪陪著的時候多些。五福堂清雅宜人，也是方便給他讀書。璟嬆和永瓏姐弟倆則依舊隨母居住，在天地一家春的泉石自娛下榻。

純貴妃上了年紀，便擇了最古樸有村野之趣的杏花春館，帶著兒女為樂。慶嬪和幾位新入宮的常在分住在茹古涵今的茂育齋和竹香齋，茹古涵今四周嘉樹叢卉，生香蓊葧，繚以曲垣，邃館明窗，亦別有一番情致。婉嬪知道自己與永珹都是不得青眼的人，便自請住著最遠的武陵春色的綰春軒，與同樣失寵的晉嬪的翠扶樓相近。太後喜好清靜，長春仙館屋宇深邃，重檐羊檻，逶迤相接，庭徑有梧有石，最合她心意，其餘嬪妃，便閑散在於其間，彼此倒也愜意。

如懿的產期是在七月初，目今已不足兩月。這一日午後，如懿與海蘭在西窗下閑談，窗外枝頭的夏蟬噝噝吟唱，九扇風輪轆轆轉動，將殿中供著的雪白素馨花吹得滿室芬芳。她摘下一朵素馨花簪在鬢上，輕聲問：“穎嬪的家書已經送去半個月了，巴林王是怎麽說的？時間不等人，準噶爾的事不能再耽擱了。”

海蘭淡淡道：“已是遞了折子上去。早年太後親女端淑長公主下嫁準噶爾首領多爾劄為妻，本是安穩之意，然多年來多爾劄一直狂妄自傲，耽於酒色，又為防兵變再現，殺了幼弟策妄達什，十分不得人心。準噶爾內亂這段時日，巴圖爾琿臺吉的後人達瓦齊一直蠢蠢欲動。所幸巴林王稟報及時，朝野驚動，今晨我叔父悄悄傳信進來，說是巴林部軍隊已經在伊犁附近截住了達瓦齊的大軍，多爾紮亦率軍前後夾擊，眼下正鏖戰於伊犁河谷，想來尚需時日。”

“這便好，有勞你了。”如懿長長一嘆，眼底有淡淡的隱痛，“虧得你與穎嬪同為蒙軍旗，她還肯信你一些，幫咱們這個忙。如今我有著身孕，這些事皇帝根本不叫傳進天地一家春，而九州清晏的消息又一直許進不許出，李玉也沒法子遞消息出來。我思來想去，只能靠出身巴林部的穎嬪了。”

海蘭連連擺手：“姐姐與我之間，再要說這些就生分了。”她望著窗外艷艷風荷，瑩瑩睡蓮，忽而一嘆：“我總是不明白，皇上究竟是個什麽意思？一壁為著姐姐再度大赦天下，減秋審、朝審緩決三次以上罪，一壁卻處處提防著姐姐過問前朝之事——其實姐姐哪裏就真的過問了，不過是這些日子聽了太後娘娘幾句牢騷，留心了些端淑長公主近況罷了。”

如懿攤手一笑，牽動頭上的金累點翠嵌翡翠花簪鈿子粼粼耀眼，“咱們也不是第一日認識皇上了。皇上到底介懷著太後，我再怎麽問心無愧，也奈何不得皇上疑心。”她正了正衣襟上和田白玉竹節領扣，太息道：“可話說回來，皇上的疑心終究也只是無端而來，烏拉那拉氏前朝無人，皇上也是知道的。只要端淑長公主平安歸來……”

“姐姐，我不明白。”海蘭打斷她的話，疑惑道：“我一直想問姐姐，為何對端淑長公主之事如此關心？按理說太後對姐姐也不過是面上的情意，而端淑長公主本人，幼年時與姐姐也似有齟齬……”

如懿面色一滯，含著薄涼的笑意，輕搖手中的素色紈扇：“那都是小孩子家的事了，我當初為著不嫁先帝三阿哥，確實得罪了端淑長公主。不過海蘭……你可還記得玫答應的孩子？”

“姐姐是說……”

“那孩子出生時，我在，皇上和孝賢皇後也在。”如懿的目光中含了一縷寸薄的悲憫與悵然，這樣的情緒，她已經許久沒有過了。“我一直覺得自己是個狠心的人，可是那時我真的想過，有沒有什麽方法救下那個孩子。海蘭，這樣的無能為力，經歷一次已經夠了。”

海蘭垂眸凝神，須臾，低低道：“姐姐終究是慈悲心腸。只要是姐姐想做的事，我都會為姐姐去做。”

後宮在前朝的動蕩裏到了七月初，準噶爾的戰事終於迎來了第一場勝利，達瓦齊軍隊節節敗退，隨之而來的，還有對太後而言的一樁喜事——端淑長公主的駙馬，準噶爾臺吉多爾紮親征之時死於達瓦齊亂軍之中。

大清嫁去蒙古的公主們，大多都是年輕夭亡，極少數生了兒女安享晚年，還少有如端淑長公主這般，年紀輕輕失了夫君又無兒女相伴的。若依著準噶爾的風俗，端淑長公主或是改嫁，或是守寡，可如今戰事未結，準噶爾於內於外都需要大清的幫助扶持，太後便趁機想皇帝請求，迎端淑長公主回京居住。

一石驚起千層浪，不啻如此。

芳碧叢是皇帝避暑理政之地。容珮扶著如懿緩緩進門時，李玉正領著小太監們剪去令人看了就厭煩的枯枝敗葉，見了如懿，忙迎了上來，輕聲道：“皇後娘娘剛出月，怎麽大日頭底下的來了？”

一個月前，乾隆十八年七月初六，如懿已經生下了皇八女璟嫤。這亦是和敬公主之後皇帝膝下唯一一位嫡出的公主——嚴格說來，璟嬆還只是和碩公主，因為她出生時如懿只是貴妃，她能否成為固倫公主，全看出嫁時皇帝的恩典。

彼時達瓦齊剛在兆惠將軍的押解下進京待罪，準噶爾的新首領阿睦爾撒納繼位為準噶爾大汗，許是因為前朝戰事的平定，皇帝對五公主格外珍視，特早早定了封號“和溫”，取其“寬仁惠下、惟德寬柔”之意，以示對準噶爾安撫之心。

“不過是出來走走，八月裏了，這日頭照得人身上也暖洋洋的。”如懿輕婉一笑，望著殿內道：“皇上還在議事麽？”

李玉悄悄兒道：“太後娘娘和福珈姑姑半個時辰前走的，與皇上說話兒不大暢快，皇上正煩悶著，方才剛摔了茶杯。皇後娘娘心疼奴才，好好兒勸勸皇上就是了。”

寥寥數語，推門進去，秋日的陽光落在養心殿的澄金地磚上有明晃晃的光影，如置身於金燦浮波之內。皇帝頎長的背影背對著她，面對著一幅巨大的江山萬裏圖，聲音裏有來不及掩蓋的肅殺氣息：“皇後，是你來了。”

如懿緩步走近，柔聲道：“皇上耳聰目明。臣妾是想著皇上日理萬機，怕是一時忘了，正二品閩浙總督那蘇圖之女戴佳氏原定了上個月進宮，只是皇上忙著前朝，一直拖到今日。眼看是要中秋了，臣妾想著今年宮裏可多一個人陪伴皇上，共度佳節，也是極好的。”

皇帝微微一楞，似乎十分詫異，片刻方道：“皇後做主就是。那蘇圖也算是封疆大吏，還是鑲黃旗人，他的伯父白海青原先出使準噶爾時堅貞不屈，極力護得大清的顏面。白海青的長子來文任鎮江將軍，次子佛倫任領侍衛內大臣，三子戴鶴由副都統征準噶爾，前番陣亡，朕剛贈了雲騎尉祀昭忠祠。戴佳氏出身不凡，別委屈了她就是。”

“這是自然的。怎麽說，也要是個一宮主位才配得起。”如懿婉聲道，“承乾宮如今正空著，戴佳氏住進去正好。至於封個什麽位份，還是要皇上做主。”

皇帝微一沈吟，道：“還是封個嬪位吧——戴佳氏初初入宮，位份不宜太高。再者，也要顧忌巴林部的顏面。封號為……忻，取歡欣喜悅之情，為六宮添一點兒喜氣吧。”

如懿屈身萬福，保持著皇後應有的氣度，“不過兩日，皇上也要回宮了。那臣妾這就安排下去，八月十一迎忻嬪入承乾宮。”

皇帝淺淺笑著，向外間道：“皇後如此安排甚好。李玉，你便去打點著吧。”

殿中關閉得久了，有些微微地氣悶。如懿伸手推開後窗，但見午後的陽光安靜地鋪滿朱紅碧翠宮苑的每一個角落，一樹一樹紅白紫薇簌簌當風開得正盛，襯著日色濃淡相宜。日光灑過窗外宮殿飛翹的棱角投下影來，在室中緩緩移動，風姿綽綽，好似漣漪輕漾，恍然生出了一種無言相對的憂郁和惆悵。偶爾有涼風徐徐貫入，拂來殿中一脈清透。隔著遠遠的山水潑墨透紗屏風，吹動幃簾下素銀鏤花香球微擊有聲，像是夜半雨霖鈴。滿室都是這樣空茫的風聲與雨聲，倒不像是在酷熱的日子裏了。

如懿從泥金花瓣匣裏取了幾片新鮮刮辣的薄荷葉放進青銅頂球麒麟香爐裏，那濃郁至甜膩的百合香亦多了幾分清醒的氣息。她做完這一切，方從帶來的紅竹食盒裏取出一碗蓮子百合紅豆羹來，柔婉笑道：“皇上忙於政事，又說了這麽會子話，不如嘗嘗這一早冰著的甜羹。此刻涼涼的，正好喝呢。”

皇帝瞧了一眼，不覺笑著刮了刮如懿的臉頰道：“紅豆生南國，最是相思物。皇後有心。”

如懿輕巧側首一避，笑道：“百年和好，蓮子通心，皇上怎的只看見紅豆了？”

皇帝手中的湯匙一頓，面上有一絲恍惚，他舀了一口甜羹，閉目道：“是用蓮花上的露水熬的羹湯，有清甜的氣味。只是蓮子之心，有時倒不如皇後對朕的相思之意來得真摯。”

這話，便是在影射太後了。想來方才太後來此，也是為著端淑長公主回京只是磋磨皇帝吧。雖沒了達瓦齊求娶之事，可要迎回一個已經嫁出去的公主，談何容易。

“皇上這話，臣妾可不敢當。”如懿替皇帝揉著肩膀，緩聲道：“皇上對待阿哥公主們一向關愛有加，一片憐子愛子之心，豈是臣妾的微薄心意能相提並論的？選的不說，只看和敬公主，可是咱們大清頭一位出嫁蒙古卻留住京師的公主了。”

皇帝的臉色略略溫潤開來，“怎麽提起璟瑟了？她倒是有些日子沒進宮了，幸而額駙對她極好，也不委屈了。”他忽然長長一嘆，“璟瑟已經是極美滿了，想當年先帝病重，舍出了端淑遠嫁。朕隱忍多年，如今終於能揚眉吐氣，也難怪皇額娘要來求朕，接端淑回來。”

“母女連心，端淑長公主新寡，太後希望母女團聚也是人之常情。但前朝之事，往往牽一發而動全身，皇上終究不似咱們後宮婦人，見識短淺。”如懿覷著皇帝被日光拂耀的清俊面龐，善解人意道：“臣妾愚鈍，不懂準噶爾之事的盤根錯節。臣妾只知道，若是沒有這些瑣事牽絆，皇上其實也是想接端淑長公主回京的。所以臣妾只覺得心疼，心疼皇上不由自主，身不由己。”

皇帝黯然一嘆，攬過如懿的肩：“這後宮裏，只有你不會關心端淑回不回來，你只會擔心朕會不會因為端淑回不來而傷心難過。朕已經決定了，就派璟瑟的額駙去一趟準噶爾，迎端淑長公主回京奉養太後——朕已經想好，這是最後一次，大清的最後一次，再也不會有遠嫁的公主了。如今準噶爾內亂，全靠大清平定，準噶爾不敢不同意。”

沒有了麽？相比皇帝雄才偉略，小小一個公主又算什麽？如果再沒有遠嫁的公主，那魏嬿婉的女兒和靜算什麽？她還不是大老遠地嫁去了蒙古？

八月，皇帝攜後妃回宮，下旨命輔國公色布騰巴勒珠爾赴準噶爾迎回端淑長公主，太後大喜，自此靜守在慈寧宮內，半步都不出，只拈香禮佛，日夜為端淑長公主祝禱。宮中之事悉數在如懿手中，而嬪妃們亦朝夕殷勤請安，翊坤宮內時時笑語盈盈，衣香浮動。

回宮不久，皇帝便於柳蔭深處偶遇了忻嬪，見她言語天真，喜歡得不得了。忻嬪本就年輕貌美，性子活潑爛漫，皇帝便三日裏有兩日都是歇在承乾宮的。更兼穎嬪嬌俏可人，恪常在直爽灑脫，魏嬿婉的恩寵，便這樣越發稀疏下來。

九月，皇帝領了嬪妃們前往熱河秋狩，如懿尚在調理身體，便是穎嬪、忻嬪、恪常在這幾個年輕得寵的妃嬪陪著去了。皇子之中，也有三阿哥永璋、四阿哥永瑾、六阿哥永琪這幾個，獨獨越過了五阿哥永珹。

皇帝去了避暑山莊，紫禁城也就少了許多宮規森嚴。如懿與意歡、海蘭相伴，倒也清閑自在。素日裏往來的，也就是魏嬿婉、純貴妃、婉嬪了。已在紫禁城中，如懿便無需擔心魏嬿婉再策馬追去避暑山莊了。

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