皇帝的聖旨在中秋後傳遍了六宮，也是讓六宮震驚不已。李玉親自抱著九阿哥永璇送到了海蘭的儲秀宮，並不厭其煩地訴說著婉嬪是如何懵然失措地迎來了五阿哥永珹，五阿哥又是怎麽樣哭鬧著要回啟祥宮。婉嬪一邊忙著搬去景陽宮，一邊又要安撫五阿哥，當真是亂成了一鍋粥。

相比之下，永璇就安分許多。雖則一開始也是哭鬧，但小孩子家家的人事都認不全，能有什麽招兒，哭累了吃些點心，睡一覺，慢慢也就不敢再鬧了。海蘭也並不指望能把他養得多熟，皇帝那裏過得去也就是了。

畢竟宮裏養不熟的孩子可不止一個，現放著一個永璜呢。

如懿奉旨去養心殿的時候，是晌午時分，皇帝等著她用午膳。暖閣裏只有他們兩人，飄飄渺渺的龍涎香讓屋裏的一切都蒙上了虛幻的色彩，顯得靜謐而安詳。打破這種氣氛的，是養心殿外傳來的嘉嬪砰砰的磕頭聲。

沒有別的言語，也沒有哀切的申訴，更沒有傷心欲絕的哭泣，嘉嬪只是默默叩首，以額頭與金磚地面碰觸的沈悶聲響，來向皇帝脈脈傾訴。她的孩子全都被安排了養母，這意味著皇帝眼裏她只是一個普通的嬪妃，而非孩子們的母親，無論他們將來有沒有出頭之日，都再與她無關。那是最大的危險，遠勝於位分的起落，所以她亦明白，自己只能如此，不能哀哭申辯。

殿中靜若深水，外頭的聲響仿佛來自遙遠的另一個世界，沈悶而邈遠。膳畢，如懿陪著皇帝臨著董其昌的字。自康雍以來，世人多推崇董其昌的書法，皇帝自然也有涉獵。外頭響聲綿綿不絕，皇帝也不擡頭，只問：“誰在外頭？”

這話自然不是問如懿的，李玉打開了殿門看了一眼，低聲道：“回皇上的話，是嘉嬪。”

皇帝淡淡點頭，也不理會。李玉似乎有些動容，忍不住勸道：“皇上，您沒看見嘉嬪小主在外頭的樣子。可憐嘉嬪小主已經三十六歲了，連月子都沒坐完，還這樣伏地叩首，當著底下奴才們的面，實在是……到底也是兩子之母了，得顧及著阿哥們的顏面呀。”

如懿站在皇帝身邊，臉色沈靜如水，恍若未聞，只悄悄與李玉目光相接。這便是日夜伺候在皇帝身邊的人說話的好處了，不動聲色地提醒著皇帝，這個品德有失的女子年華已逝又如此不顧身份，是墮了皇帝的尊嚴。

皇帝的臉色果然更難看了幾分。如懿輕挽衣袖，不急不緩替皇帝研墨，道：“嘉嬪月子裏不好好保養，往後有孕就更不容易了。聽說她身邊伺候的貞淑還是李朝醫女出身，怎麽這樣不盡心，竟也不勸勸嘉嬪善自保養呢？”

皇帝伸筆飽蘸墨汁，下筆如行雲流水，曳曳生姿，絲毫不見滯緩，道：“如懿，你出去，以皇貴妃的身份告訴她，從此刻起，她已經不是嘉嬪，而是嘉貴人。若再吵擾一次，便再降一等，直到被廢為庶人為止。至於貞淑，此等不能盡心侍奉主子的奴才留在宮裏有何用？即刻將她送回李朝去，讓李朝看著處置。”

如懿如願以償地福一福身，緩步走到外頭。闊大的廊下，碩大環抱的紅柱林立，如巨大的壁壘，將跪伏於地的嘉貴人襯得渺小而卑微。她穿著一身月白的素色無紋長袍，脫簪披發，換下象征嬪妃身份的花盆底，只穿平底軟鞋，跪在殿外不斷叩首。

她已經老了。三十六歲的女子，再鮮艷嫵媚，眉角也有了淡淡的細紋。她還沒有出月，大出血加上產後失調，讓她的身體急劇地破敗了，一如昔年的富察·瑯嬅。可她仍然跑來這裏，不只是為了她自己與孩子，更是為了她心目中溫柔微笑的北國世子。

如懿不想對她露出什麽多餘的表情，只是平靜地將皇帝的話覆述完畢，方才吩咐道：“送嘉貴人回啟祥宮，無事不必再出來了。她這樣病體沈重，若是驚擾了五阿哥與九阿哥怎麽得了？”

這話背後的深意，嘉貴人心知肚明。她的身體栗栗顫抖著，聲音充滿了憤恨與惱怒：“永珹和永璇是我的兒子，貞淑是我的陪嫁，皇上不會這麽對我的！一定是你挑唆的！是你！皇上才會這樣對我！”

如懿雙眸微揚，順手將鬢邊一縷垂覆的紅瓔玉滴珠流蘇掠起，那瞬間流露的神采有幾分淡然的鄙夷，隱約又帶著倔強的不屑，輕輕一嗤：“正因為五阿哥和九阿哥是你的孩子，皇上才不能不讓別人撫養他們。”她剜了玉妍一眼，忽然湊近她的耳畔，低聲似森冷的磨著骨片嚓嚓微響的刀，“否則，若是將來皇子阿哥們一心想著的不是自己的皇阿瑪，而是他們母親心心念念的李朝王爺，悄悄在心底裏認了旁人為父，那可怎麽辦呢？”

如懿的每一句話，都如一把把尖刀插進嘉貴人心底深處。她眼中滿是難以置信，似乎想說你怎麽會知道，可殘存的理智又讓她不敢真得問出來，以灼灼的目光直視著如懿，仰著臉道：“你這樣汙蔑我，無非是想挑唆我和皇上，你想看我傷心難過，我偏不讓你如願！”

如懿倏然直起身子，眼神冷漠如十二月的霜雪，覆落於嘉貴人之身：“你傷心不傷心難過不難過，皆與本宮無關。本宮只是想提醒你，九阿哥畢竟是你身上掉下來的一塊肉。而這塊肉，現在可是在儲秀宮。以後，還請嘉貴人三思而後行。”

嘉貴人吃驚地看著如懿，雙肩不由主地一抖，往後縮去，目光漸漸變得絕望。進保趁機帶了幾個小太監上來，將她強行拖走了。如懿剛想離開，轉眼見安吉波桑大師身著紅袍，手持一串橙黃的蜜蠟佛珠，神態祥和，緩緩步上養心殿的臺階。

如懿與他來往不多，但知道他即將離開，遠離宮中的滾滾紅塵，遂頷首施禮：“大師安好。”

安吉波桑眉眼間有淡泊清澈的笑意：“皇貴妃積福，一切安好。”

如懿眼底閃過一抹明亮的笑影，如湛湛天光，“宮中汙穢繁多，有礙於大師清修了。”

安吉波桑微微一笑：“姜女不尚鉛華，似疏梅之映淡月。即便塵埃拂身，亦終歸潔凈之道。”

如懿和緩含笑，有拈花看塵的閑雅之態，道：“是本宮妄言了。中秋已過，大師也該回歸修行之處。本宮是紅塵之人，不通禪意，但遙想大師修行處雖然苦寒，亦應自有清凈大自在。”

安吉波桑寬和地微笑，對著如懿道：“皇貴妃自言不通禪意，這些時日，我與皇貴妃亦少有談論。然偶然在雨花閣中所見，皇貴妃雖是紅塵眾人，我卻並未在皇貴妃眼中看出有所求，有掛礙。皇貴妃似乎，並不篤信神佛。”

無所求麽？如懿心想，或許吧。或許所謂的皇後之位、太後之位、太子之位、皇位，都只是她要去做要去謀算的東西，而非她在意的東西吧。她是想要當皇後，但事實上當皇後對她而言也並沒有什麽特別的意義。

她微微一笑，“神佛可靜心慰己，讓漂泊無助之心有一寄托安慰之處，但並非達成所求之途徑。若向神佛求所求，是褻瀆。所以本宮只願憑自己所做，得自己所求。”

波桑凝視她須臾：“信神佛的人有心軟之處，只信自己的人必然受過誰都不可信的創痛。皇貴妃目光清明，來日自然會有好結果。”

他待要再說，李玉已經出來，滿面笑容道：“大師，皇上在裏頭等您了，快請吧。”

如懿見安吉波桑進殿，招手讓李玉過來，目光一瞥門口的進忠，淡淡道：“教會徒弟餓死師傅。你這兩個徒弟，進保是個好的，那進忠眼皮子太活泛，過段時日就料理了吧，別給了旁人可趁之機。”

李玉眉心一凜，悄聲答應：“奴才明白。這禦前想打發個人，說容易也容易，奴才的徒弟總歸也不止這一個。”

如懿靜靜地點頭，忽然又想起來惢心的事，低聲道：“另外，惢心也老大不小了，本宮不想耽誤了她。本宮也知道你的心思，有些話你不說，她便永遠不會知道。”

李玉目光中掠過一絲急劇的痛意，微微苦笑：“皇貴妃清楚，奴才……奴才終歸是癡心妄想罷了，給不了惢心一個普通女子的幸福。”

“本宮說這些，只是可憐你的一番情意。你說了結果如何，全看惢心的，本宮不會為惢心做這個主。”如懿無謂地笑笑，“其實有些時候，做過什麽努力，也不能改變結局。本宮的妹妹來年二月裏要出嫁了，若是惢心答應嫁給江與彬……本宮會為她求皇上的恩典。你，把握時間吧。”

李玉最終有沒有剖白心意，他究竟說了些什麽，這些如懿都不得而知。她只知道除夕那日李玉找了惢心出去，回來時惢心眼圈紅紅的，頭上多了一支碧玉海棠發簪。第二日江與彬來給永瑾、璟嬆和永瓏診平安脈，過後便向如懿求娶惢心。

事已至此，如懿便也知道了惢心的心意與選擇。如懿的妹妹烏拉那拉·嵐楹已經與大理寺少卿西林覺羅家的公子定了二月八日迎娶，皇帝也親自賞了東西添妝，如懿便趁機向皇帝求了恩典，擇了一個艷陽天，將惢心賜婚與江與彬。

賜婚出嫁那一日，雖稱不上合宮驚動，但顧及皇帝賜婚的榮耀，如懿又是皇貴妃之尊，自然上至嬪妃下至宮人，都樂得錦上添花，一一送了賀禮來。

如懿親自替惢心蓋了紅蓋頭，她頭上的碧玉簪溫潤生光，是另一個人對她的殷切祝福。送到宮門邊，如懿望著一對新人消失在黃昏的煙塵裏，對身旁的李玉道：“其實你的心意，即便不說，惢心亦是明白的。”

李玉的臉上，歡喜與頹然交織著，“奴才與皇貴妃都是一輩子都出不去的人了，惢心既然能出去，總比都熬在宮裏強。”

如懿笑意低微，“人與人，往往就是差了那麽一丁點兒的緣分。其實想想你已經比本宮幸運許多，至少這一生你還能看著惢心，看著她平平淡淡地過完這輩子。”

“皇上……不是也在皇貴妃身邊麽？”李玉微愕地目視如懿，窺得一點兒不能言說的弦外之音。

如懿付之一笑，轉身扶著移箏的手悄然離去。

此後，翊坤宮中除了移箏這個掌事姑姑，便只剩了菱枝和蕓枝兩個大宮女，如懿便又從內務府調來了兩個宮女，都是叫三寶查過家世身份的，也算清白。然而，惢心仍會在得閑時來宮中當幾日差。於是那幾日裏，來往於翊坤宮於養心殿之間的人就會從進保換成李玉。

孝賢皇後的喪期已經過了一年，皇後母族惴惴於宮中無富察氏女子侍奉在側，便選了一位年方二八的女子送來，那女孩子出於富察氏旁系，相貌清麗可人，豐潤如玉。皇帝倒也禮遇，始入宮便封為貴人，賜號“晉”，與景陽宮的婉嬪同住。而李朝也因嘉貴人的失寵，送了幾名年輕貌美的李朝女子來，皇帝並未留下，都賞賜了各府親王。嘉貴人本以為有了轉機，屢屢獻上自己所做的吃食和繡品，皇帝卻連收也不收，更不過問她的情形。

啟祥宮中的伽倻琴哀徹永夜，綿綿無絕，與此相對的則是晉貴人的新貴盛寵和如懿、海蘭、意歡的舊愛難舍。而對於魏嬿婉，皇帝的寵愛雖是有一日沒一日的，但她年輕乖巧，又能察言觀色，也頗得聖心。所以即使宮中入了新人，倒也一切和睦安寧。

三月初三的親桑禮，依舊是如懿以皇貴妃之尊代行禮儀，算是皇帝再一次向後宮諸人宣示了如懿的身份非同尋常。

皇帝對嘉貴人的冷落，一直持續到了乾隆十五年的春天，而海蘭，亦在這個春天晉為愉貴妃。雖則在李朝源源不斷的請安折子轟炸下，皇帝終於下旨解了嘉貴人的禁足並覆其為嘉嬪，然她仍然不被允許去看望兩位阿哥，象征恩寵的鳳鸞春恩車，亦從未在啟祥宮門前停留。

孝賢皇後的喪期，也終於過去了。六宮上下，似乎都在焦急而耐心地等待著新後的到來——雖然她們早已知道鳳位的下一個主人究竟是誰。

三月末，皇帝的聖旨在前朝的一番波折之後突如其來又意料之中地下達了。上面寥寥數語，總結不過一句：冊封皇貴妃烏拉那拉氏為皇後。

其實後來，如懿已經忘了在那個春日的午後，她到底與皇帝說了什麽。他們似乎說起了很多，譬如孩子，譬如孝賢皇後甚至高晞月，譬如哲憫皇貴妃，乃至於雍正年間那方小小的戲臺，那一出改了結局的《墻頭馬上》。

他說過去，她想前塵。到頭來如懿所印象深刻的，不過是皇帝用雋永的腔調低吟：“墻頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸。”可回轉思量間，又覺得好笑，最後傷心斷腸的從來也不是帝王。

旨意下達後，陸陸續續有嬪妃來賀，如懿只留下了海蘭，餘者都推卻了。她們什麽也沒說，只是彼此相握，彼之心即是我之心，彼之念即是我之念。

立後的典禮一切皆有成例，由禮部和內務府全權主持。繁文縟節自然無須如懿過問，一切雖然有孝賢皇後的冊封禮可援作舊例，皇帝還是吩咐了一樣一樣精心制作。綾羅綢緞細細裁剪，鳳冠霞帔密密鑄成，看得多了，一切也都成了璀璨星河中隨手一拘，不值一提。

也是這個時候，如懿遇見了容珮，這個與書中的如懿生死相隨的女子。她心細如發，不卑不亢，將封後的種種細碎事宜料理得妥妥當當。自然而然地，如懿把容珮視作了心腹臂膀，格外看重。而容珮也格外地忠心耿耿，除了如懿，旁的人一個不聽，也一個不認。

然而，對於這次的立後，也不是人人都心服的。比如嘉嬪，比如被嘉嬪鼓動的純貴妃。

與純貴妃偶遇是在螽斯門外。彼時的如懿，正是盛世芳華，著華麗純粹的郁金香紅錦袍，她當之無愧地承擔著這樣熱烈而純粹的顏色，並以淡然之勢，逼得那明艷的紅亦生生黯淡了幾分。

純貴妃問她：“為什麽是你最後成了皇後？”

“是啊，為什麽呢？”如懿顰起了纖細的柳葉眉，長長的睫毛如寒鴉欲振的飛翅，在眼下覆就了淺青色的輕煙，戴著金鑲珠琥珀雙鴦鐲的一痕雪腕撫上金絲白玉曇花的袖，輕聲道：“為什麽不是你？是啊，你想到我的家世，認為我家世敗落尚不如出身漢軍旗的你，可你忘了烏拉那拉氏再怎麽說也是滿軍正黃旗，樹大根深遠非你漢軍旗可比；你又想到我在後宮中並非最美貌的女子，舒妃等人更是得寵，可你忘了後宮得寵從不是以美貌論輸贏；你還想到你在我之前入府生下皇子，又有孝賢皇後臨終前的舉薦，可你忘了永瑾是皇上登基後的第一子，而孝賢皇後的舉薦，其實反而是誤了你。皇後之位是由皇上欽定，何時成了上一任皇後來指定？純貴妃，你仔細想一想，皇上容你還在貴妃之位，是不是已經寬容優待了？”

綠筠驚慌地退後兩步，遺下一束灰暗的目光，垂下哀傷的面孔：“原來皇上對我的疑心從那時起便有了，他多半是覺得我與孝賢皇後是一路人的吧。可笑我還癡心妄想……”

“這後宮裏的人都會癡心妄想，可別忘了，咱們的皇上可不是昏君。”如懿凝神片刻，緩緩道：“你當上皇後又能如何？難道能改變三阿哥那些年被耽誤的事實麽？就算三阿哥成了嫡子，你平心而論，三阿哥能比的上當年的端慧太子那般聰慧睿智麽？我不是想指責你的兒子，或是你教導兒子的方式。你還記得三阿哥當年被抱去阿哥所時我對你說過的話麽？既然不能改變既定的事實，那就接受它，給三阿哥謀一個平順安康的未來。”她面色寧和，聲音空寂，“遠離這宮中的喧囂與汙穢，其實未嘗不是好事。”

純貴妃眼中一亮，心被溫柔地牽動，感泣道：“這麽多年了，終究是你看得更清楚些。那……皇後娘娘，臣妾與三阿哥七阿哥的終身，全都托給娘娘。”

如懿坦然目視她，平靜道：“自然。若要我待你如初，我確實不能，因事情發生過便是發生過，不能抹去。我不會主動害你，但永璋永瑢未來如何，還是看你這個額娘。”

明燦的日色順著熠熠生輝的琉璃碧瓦紛灑而下，在她半張面上鋪出一層淺灰的暗影，柔情與心顫、光明與陰暗的分割好似天與地的相隔，卻又在無盡處重合，分明而模糊。

這一年，如懿三十二歲了。

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