皇後傳召，如懿便命人備下了轎輦，與海蘭即刻往長春宮中去。待得入殿，皇帝與皇後正坐其上，各宮嬪妃皆已到場，連在修養中的儀貴人也隨坐其中。皇後見她病弱難支，不免格外憐惜，獨獨賜了鵝羽軟墊讓她坐著。二人入殿後一一參見，便各自按著位次坐下。

眾人到齊，高貴妃揚一揚手中的絲絹，慵倦道：“外頭春光三月，正當杏嬌鶯啼之時，皇後娘娘不去禦花園遍賞春光，怎麽這麽急召了臣妾等入長春宮呢？”

皇後一向端莊溫和的面龐上不由得浮起幾分愁苦之色：“自去冬以來，宮中皇嗣遭厄，悲聲連連，本宮與皇上都憂煩不堪，春光再好，也無心細賞。今日急召妹妹們前來，是因為儀貴人胎死腹中之事已有了些眉目，須得找人來問一問。這既是後宮之事，自然應該是後宮人人都聽著。”

儀貴人神色一緊，忙問道：“皇後一娘一娘一所說的眉目，是知道害臣妾孩兒的人是誰了麽？”

皇後溫言道：“儀貴人，少安毋躁。此事關系甚大，本宮與皇上也只是略略知道點眉目罷了。至於事情是否如此，大家都來聽一聽便是。”

皇帝道：“皇後既然查出了點眉目，有話便說吧。”

皇後看一眼身邊的趙一泰，趙一泰擊掌兩下，便見許太醫與趙太醫一同進來。

皇後沈聲道：“眾人都知道儀貴人身罹不幸，龍胎死於腹中，乃是受了水銀的毒害。本宮卻百思不得其解，儀貴人房中並無水銀朱砂，高貴妃對儀貴人的飲食起居也格外小心，照理說是不會出事的。欲查其事，必尋其源，臣妾讓人翻查了儀貴人房中的器物，才發現了這些東西。”

皇後揚一揚臉，先給皇帝和在座嬪妃們看了儀貴人房中那添加了朱砂的雕銀花紅燭，並有趙太醫佐證：“朱砂遇高熱會析出水銀，水銀遇見熱便會化作無色無臭之氣彌散開來，讓人不知不覺中吸入。這炭灰裏燒剩下的朱紅粉末，定是有人將少許朱砂混入紅籮炭中，等到燒盡，也不容易發覺。”

眾人暗暗詫異，如懿幽幽嘆息：“幕後之人果然深不可測，這般精細的法子，若非皇後身邊的人警醒，誰能想來？”

高貴妃亦秀眉微蹙，嘖嘖道：“拼上了這樣的心思去害儀貴人，哪裏還有不成的。這個人還真是心思狠毒。”

皇後看一眼如懿，冷笑一聲：“這還不算老辣的，都是小巧而已。臣妾聽聞太醫說起，儀貴人所懷胎兒中毒甚深，顯然儀貴人有服食朱砂或水銀的跡象。但那東西怎麽吃得下去，一定是飲食方面哪裏出了問題。”

“飲食？”皇帝皺眉望向高貴妃，高貴妃忙起身，兢懼道：“皇上，儀貴人的飲食一概都是從禦膳房送了新鮮的來，由儀貴人貼身的廚娘自己在小廚房中做的。臣妾也每日留心，並無不新鮮的東西送來給儀貴人吃過，請皇上明鑒！”

皇帝又看著皇後，只見皇後搖頭道：“高貴妃沒經歷過，哪裏曉得這其中的厲害。送來的魚蝦都是歡蹦亂跳的，可是這歡蹦亂跳離下鍋也不遠了，誰還管它有什麽毛病。趙一泰，你來說。”

趙一泰道：“本來皇後娘娘要奴才去禦膳房查問，兩位貴人在有孕時都喜歡吃什麽，這才知道原來兩位貴人都很喜歡吃魚蝦。皇後娘娘的原意是要一奴一才看看這些魚蝦有什麽問題，誰知到了禦膳房，才發現說供給儀貴人所用的魚都死了，所以扔了出去。奴才就覺得蹊蹺了，給儀貴人所用的雞鴨魚蝦都是另外養著的，怎麽雞鴨都還好好活著，魚蝦沒幾日便死完了。所以奴才格外留心，找到了一小袋剩下的魚食，想看看有什麽異樣。”

趙一泰轉身取過一小袋魚食捧到皇後跟前。皇後冷眼瞥著道：“這些魚都是禦膳房裏養著專供有孕的嬪妃所食的，都是精挑細選過然後專門養在一個小池子，餵的吃食也格外一精一細。宮裏這樣重視皇嗣，沒想到有些別有用心的人，便在這個上打主意了。”

嘉貴人好奇地望著盆中的魚：“這些魚食有什麽不同麽？”

皇後淡淡道：“有沒有不同，叫太醫看過了就是了。”

趙太醫忙應了聲“是”，與許太醫頭並頭看了片刻，神色凜然：“回稟皇後娘娘，這些魚食裏都摻了磨細了的朱砂粉末，餵給魚蝦吃下後，初初幾日是不會有異樣的。因為朱砂本身只是甘甜，微寒，有微毒。但等魚蝦吃下養上兩天後，這些毒素都化在肉裏，一經烹制遇熱，毒性愈強。本來少少食用也還無妨，但日積月累下來，等於在生服朱砂和水銀，慢慢損害胎兒，其手段老辣之極呀！”

趙一泰又道：“奴才也在禦膳房問過，儀貴人與玫貴人有孕後所食魚蝦，的確是由此種魚食餵養，絕對不會錯的。”

嘉貴人嚇得忙掩住了口，驚惶地睜大了雙眼。純嬪閉著眼連念了幾句佛號，搖頭不已。高貴妃嫌惡地看著那些東西，連連道：“好陰毒的手段！臣妾本以為對儀貴人的飲食已經十分仔細，卻不承想還是著了如此下作的手段。還請皇上皇後降罪！”

玫貴人與儀貴人早已一臉悲憤，數度按捺不住，幾乎立時就要發作了。如懿瞧著那盆中的魚蝦，忽然疑惑道：“這些魚蝦既然是宮裏精心養著專供有孕嬪妃食用的，魚食應當是格外小心，若是有什麽不妥，怕是餵養這些魚蝦的人脫不了嫌疑。”

皇後瞟了她一眼，慢條斯理道：“嫻貴妃倒是說到了癥結之處。”

玫貴人再忍不住，跪在了地上抱住皇帝的腿道：“皇上，皇上，臣妾懷胎八月突然早產，公主夭折，以致被皇上厭棄。臣妾一直不敢怨天尤人，只以為是自己福薄命舛。如今細細想來，原來便是有人這樣暗中布置，謀害臣妾和皇上的孩子。皇上，皇上，咱們的孩子死得好可憐。她一生下來連一句‘額娘’都沒叫過，連眼睛都沒睜開好好看一看，就這樣平白無故斷送了。皇上啊，哪怕是臣妾在宮裏再念成千上萬遍《往生咒》，孩兒他死得這樣冤屈，也不肯往極樂世界去啊！”

玫貴人哭得傷心欲絕，在場之人無不惻然。儀貴人也背轉了身，咬著絹子哭泣不止。

趙太醫道：“玫貴人且勿傷心。依微臣和許太醫看來，這個要害娘娘的人，一開始用藥極謹慎，幾乎是慢慢入藥，所以娘娘才會拖到八月早產生下那樣一個孩子。而對儀貴人，那人似乎放心大膽，用藥也更猛，所以會害得怡貴人懷胎四月胎死腹中。”

儀貴人終於忍不住痛哭失聲：“皇後娘娘既已查到這麽多，那麽煩請告訴臣妾一聲，到底是誰在謀害臣妾的孩子？”

皇後看著神色陰郁不定的皇帝，氣定神閑道：“不只你們，本宮也很想知道，後宮有如此陰毒之人留著，喪心病狂，謀害龍胎，到底是想要做什麽？所以在請你們所有人到場的時候，本宮已讓素心帶了人遍查你們所有人的寢宮，想來很快就有消息了。”

皇後話音未落，素心已帶了人匆匆進來，福了一福道：“皇後娘娘交代的奴婢都已經做了，剛剛奴婢領人搜查六宮，果然在其中一位小主的妝臺屜子底下找到了一包朱砂，還請皇後娘娘過目。”

皇後看也不看，直接將那包朱砂遞到皇帝面前：“皇上聞聞，這包朱砂沾上了什麽氣味？”

皇帝目中的瞳孔驟然縮緊，取過輕輕一嗅，倏忽間又多了幾分疑惑：“這……這好像是蜜合香？”

“蜜合香？”皇後聞之陡然變色，徑自取過朱砂輕嗅，失聲道：“怎麽會是蜜合香？”

“蜜合香原產波斯，是采新鮮的葡萄花蜜以及花粉加入波斯一種特產花瓣粉末秘制而成，此香香味醇厚帶有甘甜，亦有引蝶香美稱。”如懿對著皇帝皇後沈靜道，目光如炬望向高貴妃，“臣妾記得，這蜜合香是上個月波斯使臣送來的貢品，皇上只賞給了鹹福宮。”

高貴妃心頭大驚，眼見皇帝只逼視著自己，情不自禁道：“怎麽可能？這東西分明是從……”

素心見事不好匆忙跪下，截住高貴妃的話：“回皇上，奴婢是在翊坤宮嫻貴妃娘娘的妝臺屜子下找到的這包朱砂，而非鹹福宮。當時嫻貴妃娘娘的侍婢阿箬還左右阻撓，不許奴婢翻查。如此看來，阿箬也是知情的，所以奴婢也帶了她來。”

“這便奇怪了。”如懿起身，施施然道了個萬福，目視皇帝，“素心說從臣妾的妝奩裏找到了朱砂，可臣妾宮中是沒有蜜合香的，此香氣味幽微，至今不散，可見這包朱砂出現在臣妾宮中之前，曾在一個遍布蜜合香的地方存放了許久。”

“既然……既然此香氣味幽微，也有可能是其他香料所致，而非蜜合香，只是與蜜合香氣味相似啊！”高貴妃狠狠瞪向如懿，“臣妾記得嫻貴妃最愛用沈水香，此香氣味若有似無，便與蜜合香頗為相似！”

皇帝面色一沈，凝神向高貴妃道：“沈水香和蜜合香的差別，朕難道聞不出來麽？”

本來還在抽泣的玫貴人似乎想起了什麽，兀自呢喃：“說起沈水香，嬪妾倒想起來曾聽嫻貴妃說起，自從四阿哥出生，翊坤宮便再未用過任何香料。”她霎時眼中雪亮，帶了三分怨毒看向高貴妃，“如果這包朱砂真的出自翊坤宮，那上面應該什麽香味也沒有！”

一時間眾人屏息以待，噤若寒蟬，只看著皇帝的臉色越發不好，誰也不敢多說一句。高貴妃跪在殿中不停地說自己無辜委屈，如懿見狀款款欠身，沈聲道：“方才素心說臣妾的侍女阿箬百般阻攔，不許翻查。為證清白，臣妾請求傳阿箬進來當面對質。”

皇帝看著高貴妃，厲色匯成一根尖銳的長針，幾能錐人，冷冷道：“準奏。”

阿箬神色謙卑地走進來，並無任何緊張不安之態，沈穩跪下道：“皇上萬福，皇後萬福，各位小主萬福。”

皇後似乎舒了口氣，道：“今日也不說這些虛禮。本宮只問你，素心要去搜查翊坤宮的時候，你為什麽要攔著，還不許搜寢殿。”

阿箬臉上閃過一絲淡淡的哀傷，只是道：“奴婢伺候小主，就要一切為小主打點妥當。”

她這樣的語氣和說辭，難免引起眾人的懷疑。皇後追問道：“打點什麽？”

阿箬臉上的悲傷之色愈濃，忽然轉首向如懿磕了三個頭道：“小主，奴婢伺候您已經八年，這八年來不可謂不盡心盡力。可是小主入宮之後，性情日漸乖戾，每每逼迫奴婢去做一些奴婢自己不願做的事。奴婢知道，您是奴婢的主子，奴婢只能為您去做。可奴婢做這些事的時候心裏並不好受，今日既然事情抖了出來，奴婢也無法了，只能知道什麽便說什麽。”

如懿面上無比淡定，連一絲慌亂也不露，平靜道：“皇後娘娘問話，阿箬你照常回話便是。至於本宮是什麽為人，皇上與皇後娘娘自然清楚，這一句性情乖戾，呵，阿箬，似乎不是你一個奴婢該對主子說的吧。”

阿箬咬了咬唇，轉頭再不看她，只向皇帝和皇後道：“奴婢知道皇上和皇後要問什麽，奴婢一並說了就是。自從玫貴人有孕之後，小主時常傷感，喜怒更是無常，怕玫貴人生的也是個阿哥，奪了皇上對四阿哥的寵愛。玫貴人有孕後得寵，小主更是恨得眼睛出血，有一日終於叫了奴婢去寶華殿搜羅了一些朱砂回來。”

高貴妃道：“嫻貴妃突然讓你要朱砂，你也不疑心麽？”

阿箬搖頭道：“奴婢何承想到這個。當時小主也只是說用朱砂抄寫經文祈福。有一次小主帶奴婢去看望玫貴人的時候，悄悄在玫貴人的炭盆裏撒了些朱砂，因為朱砂的顏色與紅籮炭相似，顆粒又小，幾乎無人察覺。只是每次去，她必定趁人不備這樣做。幾次之後奴婢就覺得奇怪，幾日後小主突然想去禦膳房，便帶了奴婢在禦膳房外的甬道那兒放風，奴婢隱隱約約聽見小主吩咐了禦膳房的小祿子什麽餵朱砂，摻在魚食裏什麽，還提到了小福子，小祿子當下便哭著答應了。奴婢嚇了一跳，問小主要拿朱砂做什麽，小主不許奴婢多問，還讓奴婢繼續去寶華殿搜羅。”

“小祿子和小福子？他們是什麽人？”嘉貴人好奇問道。

素心在旁答道：“小祿子是禦膳房的太監，專管著給有孕嬪妃們養活魚活蝦的。他的弟弟小福子原來是翊坤宮的人，後來被打發去了慎刑司服役。如今小祿子也在殿外，另有內務府的小安子，皇上可要帶進來查問？”

“先不必傳他們。”皇帝看著如懿，“阿箬所言，嫻貴妃可有什麽要為自己分辯的？”

“皇上，臣妾確實有幾點不明。”如懿從容下拜，磕了個頭道：“皇上能否準許臣妾問幾句話？”

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