“是您？曹前輩！您怎麽瘦成這個樣子啦？”艙裏的杜荀鶴驚呼道，他立即起身奔到船頭來，“您不是隨李頻前輩去建州（福建建甌）了嗎？”

當前船的長者看到對面的書生，也是未曾想到而為之一驚，“噢，是荀鶴啊！你怎麽在這裏？哦，是回池州吧？你這是衣錦還鄉嘍。”

聽到詢問書生面露羞色，“前輩，說來慚愧，又是名落孫山鎩羽而歸啊，真是讓人心灰意冷啊。你看我年紀輕輕，已是兩鬢塗霜啦，愁苦啊。一回落第一寧親，多是途中過卻春。心火不銷雙鬢雪，眼泉難濯滿衣塵。苦吟風月唯添病，遍識公卿未免貧。馬壯金多有官者，榮歸卻笑讀書人。”

“唉，若是樊川居士杜牧杜老爺子還在就好啦。”對方不禁感嘆道，“我是最理解你的心情的，老哥我也曾志向高遠，雄心勃勃，可能是才疏學淺，技不如人吧？三十個春秋屢試屢敗，令人郁悶惆悵呀，否則我也不會去建州的。好吧，生命不息，總是有希望的。”

杜荀鶴由衷地誇讚道：“前輩過於謙虛了，您才高八鬥，進士及第是早晚的事。而且你隨李頻李前輩出任建州，也可以大展鴻圖，保薦入仕嘛。”

“保薦入仕，我可沒那麽好命，都是過去的事了。別再往老哥臉上貼金啦，依附於人無奈之舉，藤蔓般的委屈活著讓老弟笑話呀。”提起好朋友李頻，曹松頓時悲傷難過起來，臉色瞬間不好看了。他突然想起什麽，轉向艙內疾呼道，“你們三位看是誰來啦？是荀鶴呀！”

簾子猛然挑起，從裏面快步走出三個人來，最前面的中年人親切地大喊著：“是荀鶴呀，我們上個月還在長安相聚呢，我前腳走，你後腳便追來了。”他長著白煞煞的大方臉，可能是由於興奮而透出了些許紅潤。

後面緊跟的是個小夥子，白白凈凈斯斯文文的，他還不忘照顧著身後的老人。這老人著實是上了年紀，走起路來顫顫巍巍的，其相貌不敢恭維，不說醜陋，也稱得上是驚世駭俗了，而且上嘴唇豁去一塊，更平添了幾分隨心所欲。他正哧哧地口齒漏風招呼著，“是你小子呀，有日子沒見啦。”

“喻坦之喻兄臺、方幹方老爺子、鄭谷！你們都在這兒呀。”看來杜荀鶴和這幾位是相當的熟悉。

大白臉隔著船舷激動地問道：“杜老弟，你還真的回池州啦，我在京裏勸你的話沒起作用啊，明年開春就要春闈了，你再忍三個月，說不定就榜上有名了呢，就這麽輕易放棄啦？”勸說者看來是不甘心，可對方只是洩氣地搖頭，八成是多年的磨難讓其徹底死心了。

老人家也在好意規勸著，“孩子呀，坦之說的有理呀，不能意氣用事。我老吃曾經也像你一樣，心灰意冷過，可沒曾想突然就高中了，他有詩寫道，幾年秋賦唯知病，昨日春闈偶有名。”然後他望向船上的其他人，禮數隆重地向每人三鞠躬。

“嗨，連年的考場失意，所寫文章入不了知貢舉的眼，去年是崔沆，今年是高湘，也許自己的能力真得有限吧？身邊的人一個個皆有鰲裏奪尊、蟾宮折桂之才，像許棠、張喬，還有喻兄你。我不行，還欠火候，此次回池州，要發奮圖強，潛心修為，進九華山裏去，不強求眼前的虛浮，要認認真真地做學問。”

“哼哼，小子，你這麽說讓我和曹松、鄭谷也無地自容啦，我是考了一輩子，曹松也是半輩子了，鄭谷也考了幾次了吧？考來考去，毛都沒撈到。可你與我們不同啊，你還年輕，來日方長。再說，喻坦之和張喬他們也不是一次就成了的，其中的心酸苦楚只有自己來慰籍。回池州也好，靜下心來沈澱一下，籌劃將來再接再勵。”

“方老爺子，晚輩也是這麽想的。對了，你們怎麽在這裏呀？大家要去何處啊？曹前輩，您不在建州，又回洪州啦，是仕途高就，還是回鄉探親呢？李頻李刺史在建州還好吧？”杜荀鶴感興趣他們怎麽聚到一起了。

“咳！李頻啊，別提啦，他已經於去年過世了。”曹松，曾經建州刺史李頻的幕僚心痛地告之，還有李頻的同門師兄方幹、好朋友喻坦之皆長籲短嘆起來，“我回到洪州意氣消沈，他們怕我過於悲傷，相約來看望我的。”消瘦的長者眼裏噙著淚花。

身為師兄、姚合的學生、親密的夥伴，方幹不禁淚水奪眶而出，“是呀，頻弟是向朝廷自薦去建州的，誓要整治吏治、富甲一方，可惜他水土不服、積勞成疾，最終患上了重病，當我得到消息，奔去建州看他時，已經晚矣，頻弟故去多日啦。他是個好官啊，建州百姓舉城致哀，並在梨山上為他建了廟宇。”

“李頻大哥是這個樣子的。”大白臉喻坦之同樣是難過萬分，人都去世一年多了，每當提起來還悲不自勝，在偷偷地抹眼淚呢，“曹老哥在大哥的周年祭奠時傷心至極，幾度哭昏過去，所以我不放心，就邀上鄭谷來洪州探望他，不曾想方老爺子也來看他，我們三個就這樣遇到一起啦。”

古稀之年的老人黯然神傷地點頭稱是，“我要回會稽鏡湖去，曹松怕我年紀大了，路上有什麽閃失，執意雇船送我。喻坦之本來是要去河東晉陽（太原）的，鄭谷是要去宣州看朋友的，然後再回袁州仰山老家看看，他們都說要送我一程。”他欣慰地看著那三個人。

大白臉理所應當地解釋道：“是的，老爺子年紀大了，我們不放心啊，反正是四處游蕩，繞點路又何妨？”

“喻兄要去河東？是訪親會友嘍，難道是和河東節度使竇浣有交情？”池州書生知道喻坦之在京城裏私交甚廣，猜想對方是前去會友的。

大白臉面露嫌棄的表情，“賢弟，你是知道我的，無才無能之輩是看不上眼的，志不同道不合，兩下談不攏，何必要往一起湊合呢？竇浣乃皇親，延安公主的駙馬，公主是德宗皇帝的女兒，當今皇帝的堂姑父。借著姻親位居高官，可惜是碌碌無能之輩，只有瞎了一只眼的崔嘏看他優秀，我這凡夫俗子怎麽能攀他的高枝呢？”他去看身邊的小夥子鄭谷，“我和鄭谷一樣，要行萬裏路，出塞外，下江南，游歷大江南北，增長見識，行萬裏路勝過讀萬卷書嘛。此去北方，還要順路去趟徐州，看望感化軍節度使薛能，他和我、李頻、張喬是多年的好朋友，只是命好，早就榜上有名了。來洪州不虛此行啊，曹前輩還作詩贈我，北鄙征難盡，詩愁滿去程。廢巢侵燒色，荒冢入鋤聲。逗野河流濁，離雲磧日明。並州戎壘地，角動引風生。”

老爺子也發自肺腑地讚許道：“曹松大才子呀，他剛剛在艙裏給我和坦之各贈一首離別詩，寫給老夫的是，一檣懸五兩，此日動歸風。客路拋湓口，家林入鏡中。譚餘雲出嶠，詠苦月欹空。更若看鳷鵲，何人夜坐同。”

小夥子深有同感，“曹前輩真是出口成章，才華橫溢呀。我不是要去宣州看老哥哥司空圖，一定要在洪州西山多住些日子，以便向前輩討教的。”

“過獎啦，過獎啦！你們都是朝氣蓬勃之人，未來不可限量，讓我這個名落孫山的老朽無地自容了。”曹松謙虛地連連擺手。

“方爺爺！方爺爺！”

方幹突然聽到對面的船上有人在喊，他矚目去看是個梳著抓髻的小姑娘，正睜著杏核眼驚喜地瞅著自己，“這不是千秋觀金陵將軍賀泰的小客人、倒插門女婿周陌的侄女裊兒嗎？”因為是熟悉的鄰居，兩家常來常往，一眼便認出來了。

“是我呀，您經常來我家找老爺爺下棋，我認識您。”小姑娘蹦蹦跳跳趴在船舷上，聰慧的眼裏閃爍著調皮的靈光，“您不是說虛乏老邁，不能遠行嗎？怎麽一個人來洪州啦？”

“哼哼，小丫頭，這你還記得？和你嬸子芰荷一個脾氣。我是來看望他的，多年的故交摯友。我這把年紀，有今天沒明天了，平時就是感到寂寞，總是想念老朋友啊。”方幹又四下裏打量著，“咦，小丫頭，你不是回襄陽了嗎？怎麽是一個人出外啊？這是要去哪裏呀？”

周裊回過身去指著船尾，“我是跟爺爺來的，送他去江州。”她又笑模笑樣地望向郭巖。

“一老一小出外可要當心啊，特別是去江州，那裏被草軍攻陷了，節度使都被俘虜啦，暴民還在湓江口紮下水寨，大大小小百條船封鎖了江面，不讓過往的船只通行，搶奪財物，強迫入夥，反抗的一律處死，你們要去江州是自尋死路啊。這段江面全被他們控制了，我們是從洪州雇船過來的，想要走鄱陽湖繞開他們，可到了湖口就被擄了去，差點兒人財兩空啊。”老爺子對她們的行程很是擔心。

小姑娘眨著狡黠的眼睛盯著方幹，“方爺爺，您這不是自相矛盾了嗎？義軍如此囂張跋扈，你們是怎麽逃出來的？難道是被您的慷慨陳詞、詩詞歌賦感動啦？”

“嗯嗯，丫頭，你說對啦！還真是被我們的言語打動了。”老爺子頗為得意地面向南岸的水寨，“這裏的頭領叫做柳彥璋，早年間還是在老家睦州時，我聽說過他的父親，外號臭腳七，當時是玉山花子幫的大當家的。後來在京城賈家樓我結識了他們爺倆，還是秦靖大哥引薦的，說是他的好朋友，好像是他大徒弟明德的媳婦逍遙，跟他們還有親戚關系。你說，有這層關系，他個晚輩能為難我們嗎？”

“方兄，多虧秦英雄的人脈，否則我們指定是完蛋啦。”曹松一想到被擄的經過，心裏就感到突突直跳。

大白臉長嘆一聲，“唉！好人不得好啊，秦老英雄死的冤啊，他怎麽能是龐勳的細作嗎？賈家樓的賈店主怎麽能勾結逆黨，投毒謀害當朝宰相劉瞻呢？他們死得不清不楚的，也不知道是得罪了誰？栽贓陷害嘛。人沒了，賈家樓也沒了。”

“我聽司空圖大哥說，有知情人講，劉瞻的死是被韋保衡、路巖的餘黨劉鄴毒死的，他在官邸宴請劉瞻，往賈家樓送去的菜裏下毒，把殺人的罪名栽贓在店主的頭上。後來怕秦靖告狀，又誣陷他通匪，致其死地。這個畜牲，現在是淮南節度使，還在逍遙自在，作威作福呢，可惡至極呀。”雖然鄭谷的年紀輕，但知道的內情還真不少，大家又是為之憤憤不平一番。

“人在做，天在看，善惡終有報，天道好輪回，不信擡頭看，蒼天饒過誰？”胖將軍憤慨於胸，終於發聲了。

“這位是左武衛將軍劉秉仁，他是去江州上任的。”杜荀鶴趕忙給朋友們介紹著。

“左武衛將軍！坊間傳說的那個要去單刀赴會，只身一人去江州的新任刺史，就是他嘍。”老爺子聞聽驚呼道。

大白臉喻坦之同樣是瞪大了眼睛，“可算是見到真人啦，從京城一路南下，各處都傳遍了，說是有位將軍騎著駱駝，奉旨去江州要見賊首柳彥璋，原來就是你呀！”他又專註地端詳著胖子和拴在桅桿上的坐騎，“我還當你有三頭六臂，高大威猛呢，可你，這也不像啊。別人騎馬，你騎駱駝，這家夥在南方可不多見啊。”

“我在洪州也有所耳聞，都說將軍受朝廷委派，要解決票帥柳彥璋之亂，現在我信了，它不是謠傳，沒想到真有此事呀。”長者曹松雖然說是信了，可眼見對方的造型，心裏卻盤算這位挺著大肚囊的能行嗎？“敢於效仿漢壽亭侯單刀赴會，猜想將軍必定是武藝高強吧。也好，以一己之力平息戰亂，總比搭上許多人的性命要好。打來打去，換湯不換藥，最後還是那麽回事。澤國江山入戰圖，生民何計樂樵蘇。憑君莫話封侯事，一將功成萬骨枯。”

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