卻說那白秀才，他離江上岸後，便勉力收拾心情，請官媒去袁家提親。官媒遞了草帖，袁家果然應允，也回了草帖。之後，便是定帖、相媳婦、議定禮、送聘禮、回魚筷。雖是入贅，一件件禮數也做得足。袁家安排他住在袁家別院，其實離袁清蓮的閨閣也不過一街之隔。

袁員外好神仙術，請了道士在家裏燒丹，總是把白秀才召過去談《上清經》，白秀才也只好硬著頭皮作陪，看那些道士裝模作樣哄袁員外錢財。知道好事將定，袁清蓮見他也不甚避嫌，背人處常走近了，一塊看花說話兒。

已是四月天氣，牡丹漸放，天和氣清。袁清蓮一身鵝黃衣裳，容光嬌艷，猶勝姚黃牡丹幾分。她采了一朵牡丹，惆悵嘆息：“這花現時又香又美，明日便減了一分，到後日又減一分。待日頭毒曬，風露交侵，便枯敗不堪，萎落塵泥了。”

白秀才見她傷春，便勸解道：“不必傷感，春生夏長秋收冬藏，本是自然之道。有死方有生，有肅殺才有生茂。”

袁清蓮嘲道：“水仙哥哥，你不老不死，長存天地，還說什麽自然之道。”

白秀才搖頭：“這等逆天而為，本來有悖常理，不過機緣巧合，也是無可奈何之事。”

袁清蓮生了氣：“有句俗話：‘得了便宜還賣乖’，說的就是你。你不要長生，我卻想長生。女孩兒家誰不想青春永駐？等到雞皮鶴發，還有什麽意思？”

白秀才忙辯解：“我卻是為哪個來的？我既認定了你，以後相敬如賓、舉案齊眉，便只是你；執子之手，與子偕老，也只有你。等你老了，頭發白了，依然不離不棄。”

袁清蓮嗔道：“我不管，你既然要做我的夫婿，哪能連成仙的法子也不坦白？我們做一對神仙眷侶，容顏不改，富貴長春，有什麽不好？”

白秀才窘迫道：“委實沒有法子，實是機緣湊巧。”

袁清蓮當真生了氣：“你不告訴我，我便告訴爹爹，不嫁你了！”

白秀才也不願再隱瞞，索性一五一十都說了。他從家世根基說起，說到失足落江，遭遇惡蛟，再到誤吞蛟丹，化身水族，然後遇到鯉魚，沿途行善，漸漸被人奉為“水仙”……

袁清蓮聽得臉一陣青，一陣白，最後禁不住冷笑起來：“原來如此！所謂‘水仙’，原來根本就不是什麽神仙，而是一個人不人、妖不妖的怪物！”

白秀才如同照臉挨了一巴掌，整個人都呆了。

“那你算什麽？！”袁清蓮氣話出口，“除了在江裏和那些魚蝦廝混，你還會幹什麽？你有顯貴家世嗎？有萬貫家財嗎？朝中有人嗎？金榜題名了嗎？你來議什麽親，有臉說舉案齊眉？！”

白秀才被激得身子發抖，只將袁清蓮定定瞅著。一園子牡丹花葉上露珠動搖，上下震顫。

蜜蜂從他們中間嗡嗡飛過。

半晌，白秀才看著袁清蓮說：“名號都是世人封的，連‘玉皇大帝’也是一樣。如今原原本本攤開了——我確乎是個不入流貨色，連個土地公也沒見過，但我待你的心是真真的。我沒有家世，沒有財勢，沒有貴戚可以仰仗，但我以忠孝立身，具滿腹才學，一旦青雲路起，便可報效國家，光耀門楣。”

袁清蓮望著他，淚盈於睫。

他咬咬唇，急切改口：“不，剛才幾句都是錯話，你別理我！前緣已誤，本是我錯，我不該再辯什麽了。說實話，當日救你，我本想救了人就走，就信口開河，騙你說我是神仙。若知有今日之緣，我萬萬不會如此！世人胡亂叫我一聲‘水仙’，我便應承了，還拿這名頭欺你，已是大錯。你我定情後，我沒及時吐露實情，更是大錯特錯！事已至此，你若不願……我絕不，挾恩求報。”

袁清蓮垂首坐下，淚水滴在手裏的紅箋小團扇上。

白秀才望著那把小紅扇，扇墜兒是一枚帶綠銹的開元通寶。

她困惑地搖搖頭：“我還不知道……”

湖水靜靜，柳枝搖搖。白秀才等著她的下文，卻始終等不到。他深吸了口氣：“難道，你中意的竟不是我，而是你的神仙夢？！”

袁清蓮突然慟哭出聲。她邊哭邊站起來，撕碎了扇子，摜在地下，轉身就跑。

白秀才趕緊追去，追過柳蔭，迎面便來了使女菊英。菊英忙扶過袁清蓮，攙著她上樓。

袁清蓮淚流不止，掙開菊英的手，沖進繡閨，把竹書架上的書一把把地取下，丟下地來。菊英忙去搶：“小娘子！發作不得！待氣頭過了，再尋這些書可就難了。”袁清蓮索性將書架推倒，哭道：“理甚麽！都是這些混書誤我！”菊英險些被書架砸中，跪在地上求情。袁清蓮咬牙道：“生炭爐！”菊英驚道：“這可是春月啊。”袁清蓮大聲道：“生爐子！”

她憑窗無語，淚眼凝噎。白秀才失了魂一樣在柳樹後站著。在她心裏，他曾像天神一般偉岸，現下又像孩子一樣可憐。她痛苦地大叫一聲“啊——”，抄起案頭最珍愛的一疊《太平廣記》，狠狠砸向雲母屏風。薄脆的碧色雲母應聲而碎，散落在一地書冊上：《逍遙游》、《女仙列傳》、《雲笈七箋》、《神仙傳》、《酉陽雜俎》……有的是珍貴的雕版大字，有的是娟秀的小楷手抄，有的畫滿朱砂記號，有的翻得紙邊卷起……袁清蓮一本一本用力撕碎，丟在火上。火舌舔去了雲中駕車的神明、深夜來訪的鬼怪、紅袖添香的花妖、淩波起舞的龍女……春風穿簾而入，卷走了未燼的紙蝶。

一片吹落在白秀才臉上，又有第二片、第三片落在他腳邊。紛紛揚揚，多半吹向湖水。

他知道不需要再等了。他就是那些被撕碎的幻夢。

可是，被撕碎是那麽的痛，痛得拼綴不起，即使化漿化塵，仍然痛徹心扉。

白秀才不知道自己是怎麽回去的。他很久沒去酒肆了，那日似乎喝了很多酒，又跌在陋巷裏，錢被搶了，又挨了打。下了雨，巷子裏都是爛泥。他坐在爛泥裏捧著泥玩，剛捏了個人像，就被大雨沖散。他罵了一句，又開始捏大馬，可還是被雨沖得七零八落。他惱了，伸手一拂，滿地的爛泥都跳了起來，魑魅魍魎群魔亂舞。他和爛泥人偶手拉著手，又蹦又跳，唱著兒時的歌謠。

回到別院，他獨自臥病，燒得昏天黑地。饒是如此，他仍然自己打點東西，齊齊整整備下財禮。金銀首飾，四時髻花，彩緞六表裏，雜用絹四十匹，花茶果物，團圓餅，羊羔酒。

東西送了過去，果然又原封不動地退了回來。上面還附了一個絹袋，裏面放著的正是寒食博來的紅團扇，和紅線穿著的開元通寶。紅扇子已經撕裂，扇骨支離，刀子一樣尖利。

袁員外親自過來了。白秀才勉強整裝出迎。他沒有力氣去取食水，只得走到窗邊，召集竹露跳入茶罐。鹽姜未下，茶水就被他的雙手燙沸。

袁員外的身影是一團模糊。他陪笑著說，小女資質駑鈍，望君子另擇佳配……白秀才眼前茫茫，連回了什麽都不知道。袁員外還在絮叨，要薦他到妻舅淩波縣縣令那裏作幕客，還替他補了縣學名額，托京中門路在達官顯貴處投了行卷……這些他落魄時拼命想要的東西，如今皆已輕如塵煙。

臨了，袁員外還是追問成仙法門。白秀才搖了搖頭。袁員外的臉色灰了下來：“難怪……”

袁員外走了，他不動，抓著席子的手一直顫抖。他不懼雷霆霹靂，也不怕俗眼看輕，但他受不了這份自以為是的好——袁清蓮沒有全盤告訴父親。她只是說：水仙不顧情分，不肯傳道，不如另行報答救命之恩……這算是藕斷絲連的顧念，還是最為徹底的棄絕？

送回的紅團扇，已經完全被淚水洗褪了殷紅，現下，又一點一點，在茶爐上燒成灰燼。

一寸丹心一寸灰。

可他知道，他是永遠，也忘不了這紅扇子了。

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