她果然生得極似阮紅芙。

鯉魚在青瓷缽裏轉來轉去，不時探頭瞅一眼，然後哼一聲，嘟嚕嚕一串泡泡。

姑娘躺在布枕上，蓋著雪白的衾被，安詳地閉著眼睛，烏黑的長發流淌在枕上。枕邊放著她的赤金釵、白玉鐲，還有其他精致細巧的小首飾；繪滿菖蒲的紙屏風上，掛著她洗過的衣裳。白秀才不敢坐在她榻邊，縮在地上，拿一只小蒲扇呵護藥爐裏的小火。窗外風疏雨驟，雖是白日，卻似黑天。芭蕉葉子嗒嗒地響。

這是市中最好的客棧。白秀才取下了姑娘耳上一枚瓊花金耳珰，直奔當鋪，狂拍門鬧醒夥計換了現錢，又要了這裏的上房，連夜請醫問藥，調湯伺水，足足鬧騰到現在。來送水的小二都還是睡眼朦朧的。

鯉魚悶不住，怏怏地問：“她什麽時候醒呀？”“我們什麽時候回去呀？”“你打算怎麽辦？”“餵，我肚子餓了……”

秀才小心地用手巾兒捂著藥罐的蓋兒，將滾燙的藥汁倒進白瓷小碗。他低頭安慰鯉魚：“再等等。等她好了，我送她回府，我們就上路。”他打開紙包，將賣酒娘子那裏討來的一點兒紅曲米餵給鯉魚。

鯉魚一跳一跳地吃著食兒，瞥見床上的姑娘醒了，眼神空茫，正溫軟地望著這邊。它頂了下白秀才的手指，示意那邊。然後默默地下潛。

姑娘說，她叫袁清蓮，是知州的外甥女，家在他原先的任職地，是當地的大戶。白秀才餵她吃藥，小心地告訴她，知州一家都不在了。姑娘的眼淚撲簌簌滾下來，分外惹人憐惜。哭過兩回，她便不再悲泣，乖乖地吃藥休息，不敢煩難眼前的陌生人。白秀才越看她越像故人，往昔情，今日景，一時都到眼前。他加意陪著小心，不敢有絲毫違迕。兩個人瑟瑟縮縮，你也不敢多口，我也不敢發問，姑娘要杯水也千恩萬謝，秀才弄灑了一勺藥汁也賠罪連連，把個鯉魚悶得要命，一看到白秀才過來便罵他：“最笨的就是河豚魚，你比河豚魚還笨！”“你還會不會說話？跟三百年不開口的龜伯都能談天，難道這個雌的、有兩條腿兒、嘴巴紅嘟嘟的，還不如烏龜健談？”

白秀才低聲罵它：“臭魚兒，你說誰呢！再罵我不理你了！”“乖乖，你也懂些事理，她剛剛死了這麽多親人，又受了這麽大的驚嚇，我哪敢惹這位姑奶奶不快活？”

鯉魚翻著白眼，絕食抗議。

姑娘見他老去案幾邊對著青瓷缽唧唧咕咕，終於惹不住問：“大哥……那個……”

白秀才如聆仙音，立時轉過去，滿臉堆笑：“小娘子有何吩咐？”

“你在跟誰說話？”

白秀才回頭，挨了鯉魚一記白眼，道：“我在跟神魚說話。”

鯉魚立刻貼近缽沿聽著。袁清蓮露出了孩童般的好奇神情。

白秀才望著她亮閃閃的眼睛，把缽兒獻寶一樣捧到她跟前，繼續編：“這可不是普通的鯉魚，它身上有三百年修為，能預知人事禍福、朝代興亡。如躍過龍門，便能化為天上飛龍，遨游碧空，行雲布雨。”

紅鯉魚搖著尾巴，似乎洋洋得意。袁清蓮崇拜地望著它：“這樣的神魚，緣何會在大哥這裏？”

白秀才一時不知怎樣回答，便決定這麽辦：“這還要從漢武帝時說起……”他充分發揮書生口才，把什麽《山海經》、《搜神記》、《太平廣記》以及各種民間寶卷、坊間話本串成一氣，恣肆汪洋胡吹海吹。鯉魚從不知道他這麽能說，幾乎聽個倒仰，忍不住插嘴：“餵，刀魚精雖然厲害，也不至於一鰭過去就開山啊！”

白秀才可沒心神理它呢。袁清蓮聽著那麽精彩的神怪故事，眼睛閃閃發光，全然不怕了，問東問西，嘴上帶笑，喜得白秀才心尖子淌蜜。

不知不覺說到了傍晚，白秀才恭恭敬敬把飯菜端到她面前，遞上筷子。袁清蓮接過來，奇怪地問：“大哥，你怎麽不吃啊？”

白秀才聞著油啊肉啊不由惡心欲嘔，江裏的日子已經把他的食譜都改變了。“我是修道之人，不食油葷。”

“那你吃什麽？總不能餓著肚子吧？吃兩筷素菜吧！”

白秀才搖搖頭。他靠著窗邊，見有個賣花的小丫頭，手裏挽著一大籃□□，怏怏地縮在檐下。他忙從荷包裏數出五個銅子，跑下去，一會就拿著一大束菊花上來：“吃這個罷。”

袁清蓮吃著飯菜，見這個在屋裏還戴著幃帽的怪人縮在小杌子上，摘下垂頭耷腦的花朵往嘴裏塞，忍不住溜眼瞟他。

鯉魚打個呵欠：“甜滋滋的南瓜花兒你不吃，蜜絲絲的紫薇花兒你不吃，這個東西又寒又苦，有什麽吃頭？城裏的日子就是不如水裏嘛，你還賴在這不走！”

袁清蓮吃好了飯，白秀才又獻殷勤，要替她端碗去洗。袁清蓮少不得退讓一番，作勢要自己下地，白秀才忙去攙，一下子碰翻了碗。他忙著去救碗，一下子又碰落了幃帽。

袁清蓮小小地驚呼一聲，掩口坐倒。

兩支珊瑚般的硬角，直楞楞地撐在空中。白秀才欲哭無淚，只覺得自己像頭蠢鹿，和天上的仙女兩兩相對，恨不能給口油鍋跳下去烹熟了才好。

“你是龍神？！是水仙？！”姑娘純真的眼神裏滿是傾慕之情。

白秀才的心瞬間化成糖蜜水兒。

他小心翼翼道：“是……我是江裏的水仙，路過那裏救下了你。”一縷紅從他脖根爬上來，沁滿了整張老臉。

袁清蓮歡呼一聲，歡喜得像個孩子：“真的是水仙！我就猜你是！我聽人說了好多水仙的故事，水仙是江裏最慈悲、最靈驗的神明。只有你會去那麽荒冷的地方救我，只有你會在那麽黑的夜裏救我！我就知道水仙不會丟下我不管的！”

白秀才被誇得嘿嘿傻笑起來。

接下來，鯉魚看到，他們兩個說話，姑娘坐得越來越直，秀才站得越來越近，最後居然坐到了他一直不敢坐的榻邊兒上。他們的話說得越來越親密，越來越溫柔。秀才說著江裏的奇偉瑰怪，姑娘說著書裏的絢爛多彩。姑娘的柔荑和秀才的爪子不知什麽時候慢慢挨到了一起，又燙著了一樣縮回去。他們兩個的眼睛裏，都是亮閃閃的，你眼中有我，我眼中有你。姑娘的眼神像做夢，夢見了大江大海，大鯤大鵬；秀才的眼神也像做夢，夢見了青梅竹馬，明眸皓齒。

鯉魚禁不住出聲提醒：“她可不是阮紅芙啊！你還要跟我回江裏呢！”

它看到白秀才眼裏的夢碎去了，那層耀眼的亮光散去了。他局促不安地坐在榻沿上，又滿面窘迫地站起來：“天色不早了，早些安歇吧。”他坐到案幾上，當著袁清蓮的面消失了。

袁清蓮驚訝地睜大眼睛，眨了又眨，又喊了他好幾聲，才吹熄了燭火。

白秀才蜷在缽裏，和鯉魚一起在淺水中睡去了。

袁清蓮背上的刀傷雖然長得嚇人，畢竟不太深，沒有生命危險，只欠靜養一段。白秀才又這麽千殷勤萬殷勤地伺候著，恨不得割自己的肉替她補上似的。鯉魚急著要她好起來，只消把這個嬌滴滴的大家閨秀送走，就能和白秀才回江裏了。可白秀才簡直鬼迷心竅，比它還急著要她康覆。

第三天中午，袁清蓮一睡著，白秀才便牽著她手兒，身上的紅光一波一波渡到她身上。

鯉魚嚇得叫道：“你不要命了！還沒學會，怎能亂使呢！”

白秀才足足渡了一個時辰，面白氣弱，冷汗涔涔，起身時幾乎暈去，腦袋在床柱上撞了一下。

鯉魚緊張地盯著他，見他捂著胸口，慢慢緩過來，才出了一口氣。

白秀才柔柔弱弱地挪到案幾上，一下子變成個豆丁兒，癱著起不來。

鯉魚一聲兒不吱，埋頭在水裏，等了半天，終於頭頂水響。白秀才悄悄地滑了下來，挨著它身畔，蜷成一團睡下。

鯉魚從他的領子裏，隱約看見了一道縱貫背部的傷痕。

接下來的日子，鯉魚再也沒有說什麽。白秀才已經撩起了年少情夢，一夢無絕期了。袁清蓮不是阮紅芙，可她漸漸把白秀才的心挖走了。白秀才給它講過很多故事，比如牛郎魚和織女魚，活在兩條永不交匯的河裏，只能通過每年疏通一次的運河相會；還有梁山伯魚和祝英臺魚，死了以後變成比目魚在海裏飛啊飛。鯉魚擔心，如果阻止白秀才，即使回到江裏，他說不準也會害相思病死掉，變成半片比目魚飛啊飛。

袁清蓮對她背上的傷口睡一覺就消失了感到非常驚異，更加仰慕白秀才的“神仙功力”。被她那樣崇敬加愛慕的眼光註視著，白秀才活像只花孔雀一樣抖起來，時時想開屏。鯉魚每次想氣，想笑，全都忍著，變成泡泡吐在缽裏。

後來，袁清蓮要回家，白秀才立刻就打點起來，托著鯉魚缽兒，坐著小船，坐著驢車，坐著轎子，一路依依不舍地送她，要流淚也背過身，偷偷地哭。眼淚水兒落進青瓷缽裏，又苦又鹹，鯉魚拼命忍著不抱怨。

將進府邸的時候，袁清蓮突然大膽地抱了他一下。秀才手一滑，鯉魚缽兒險些脫手，鯉魚嚇得叫了出來。

袁清蓮松開手，羞澀地說：“白大哥，你……”

白秀才歡喜得手抖抖的，低著頭：“我一定來……提親。”

鯉魚一顆心沈了下去。

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