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第96章 宮廷舞會。

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雖然國王並沒有對外公開突然舉辦宮廷舞會的緣由, 不過生活在王都之中的貴族們一般認為,這是國王陛下在用委婉的方式向大祭司示好。

眾所周知,大祭司喜歡舞會。雖然他自己並不跳舞,但他很喜歡看年輕人跳。而且他也鼓勵年輕的聖職者們多參加舞會或晚宴之類的娛樂活動, 這有助於改善聖職者過分嚴肅的形象, 也能讓聖殿與貴族之間的關系更加和諧融洽, 長期看來有助於加深聖殿與世俗貴族之間的緊密聯盟。

國王舉辦的這一次宮廷舞會,不僅邀請了大祭司以及此時正逗留在王都的大貴族們, 同時還邀請了王都之中所有等級在副主祭以上的聖職者參加。為了讓年輕的聖職者們也可以毫無顧忌地跳舞,國王別出心裁地準備了化裝舞會,讓所有人都戴著面具參加。

當這些信息全都披露出來時, 國王討好大祭司的意圖已經表現得很明顯了。

雖說宮廷舞會一向都是很值得重視的事,不過許多收到了請柬的貴族並未立即開始為舞會做準備, 大部分人都在等著大祭司表態。

與大祭司聯系密切的人都知道, 被他視為眼中釘的法師們此時還留在王都沒有離開, 或許還在等待著與國王簽約的機會, 如今大祭司的心情肯定不會很愉快。根據雙方兩百年前簽訂的一些條約,大祭司沒有權力驅逐暫時停留在王都的法師們。如果他因此生國王的氣, 很有可能不去參加這場專門為他舉辦的舞會。

不過在舞會的前一天, 聖殿方面總算傳來消息,大祭司最終決定出席。

這表明了大祭司的態度, 說明他總算是寬宏大量地原諒了國王,這讓所有接到請柬的人都松了一口氣。

如果大祭司決定不來參加, 那麽接到請柬的其他人也就必須考慮清楚究竟要在哪邊站隊。無論如何, 王都所有的貴族都不想被夾在這對叔侄之間受罪,大祭司能夠給國王一個臺階下,這實在是再好不過。

大祭司既然決定要參加, 接到了請柬的副主祭們也就聞風而動,都要來參加舞會了。

其中當然包括埃蒂安。

埃蒂安身為王都聖殿的副主祭之一,正符合參加宮廷舞會的資格。雖說他對舞會本身興趣不大,但他身為近來國王陛下最為看重的年輕聖職者,不僅在王都聖殿之中如魚得水,也得到了大祭司的註意。大祭司曾經接見過他幾次,很註意地看了他的金發,對他多加勉勵,卻並沒有其他表示。在王都待了大半年,埃蒂安隱隱約約意識到,國王的恩寵能夠幫助他爬上王都聖殿副主祭的位置,但他若想再進一步,非要得到大祭司的認可才行。

最近,王都聖殿的主祭生了重病。這位主祭坐上這位置甚至還沒滿一年,就發生了這樣的事,實在出乎人的預料。近些年來,幾位王都聖殿主祭接連因病身故,王都中傳出一些不是很好的傳言,說王都聖殿主祭這個位置被人詛咒了。為了破除這種謠言,聖殿肯定會選出一位更加年輕的主祭接任。而這就意味著,下一任的王都聖殿主祭,很可能並不會從其他地區的主祭中選出,而是在王都聖殿的副主祭中選擇比較年輕的一人。

與埃蒂安處於同樣地位的幾位年輕副主祭都已經在蠢蠢欲動,有些人已將王都聖殿主祭的位置視作囊中之物。除去國王陛下的垂青以外,埃蒂安在其中並沒有什麽優勢,不過如果大祭司能夠為他說上一句話,他準能成為最年輕的王都聖殿主祭。

所有人都知道,王都聖殿主祭距離大祭司只有一步之遙。雖說這一步往往需要等上幾十年,不過埃蒂安還年輕,他等得起。

無論如何,埃蒂安絕對不可能錯過這個與大祭司見面的機會。

到了舞會當天晚上,他穿了一件不太能看得出身份的衣服,選了與衣服相同顏色的面具,獨自前往宮廷。

來參加舞會的眾人都帶著面具,有些人刻意想要被人認出,雖說換上與往日不同的裝扮,但還戴著從不離身的配飾,或者在面具上繪制與自己的紋章相似的花紋,亦有人刻意隱藏身份,不僅戴上毫無裝飾的面具,還披上讓人看不出身形的鬥篷。

不過國王陛下和大祭司誰都能認得出來。為了避免有人在無意中冒犯國王,所有賓客都被提前告知了國王今日準備要穿的裝束;至於大祭司,他絕對不肯變裝,即使在化妝舞會上也穿著白色祭披,且並不戴面罩。時常有副主祭前來向大祭司問候,大祭司並不吝於在這樣一個場合賜予副主祭們祝福,但此次來參加的聖職者人數不少,給過幾個祝福之後,大祭司顯然有些不耐煩。

國王陛下見此情狀,笑著遞給大祭司一枚白色的面具:

“叔父,您有些太不合群了,這是化裝舞會,您也該戴上面具才對。”

大祭司呵呵笑著,戴上了國王陛下遞給他的面具。戴上了面具,說明他有意暫時放下大祭司的身份,融入到舞會之中,雖說所有人都能認出他來,但副主祭們也就不敢再上前來問候了。

埃蒂安正是被面具阻擋的副主祭之一,在大祭司為眾人祝福時,他並沒有往前面湊。埃蒂安所期待著的,是與大祭司單獨交談的機會,而不是這種敷衍了事的祝福。

雖說大祭司已經戴上面具,拒絕再與聖職者們交談,但埃蒂安並未灰心氣餒,一直註意看著大祭司,準備要挑一個最合適的時機與大祭司談話。可惜大祭司一直與國王和王後坐在一起,並沒有再給人上前搭話的機會,埃蒂安也就只能躲在一邊悄悄觀察。

舞會舉辦得非常成功,面具讓許多人有了放縱的借口,亦給了一些人故作神秘賣弄風情的機會,使這場舞會顯得格外熱鬧,到了晚上十點,舞會的氣氛仍然十分熱烈,照這個情勢看,這場宮廷舞會準要開到淩晨四點才能結束。

大祭司雖說並沒有跳舞,到了這時候卻已經有些疲累。這一天他沒有再和國王談與法師相關的事,而是與他在一起多喝了幾杯酒。大祭司的年紀不算很輕了,到了這時間,已經明顯能看得出困乏。國王非常體貼地為他準備了一間專屬的休息室,讓他可以躲開熱鬧,稍事休息,隨後再回來繼續加入舞會的熱鬧之中。

埃蒂安的眼睛一直註意著大祭司的動向,此時見大祭司離席,也悄悄跟在後面。他不敢離得太近,生怕被大祭司發現,會斥責他無禮。倘若能找到一個恰當的機會與大祭司攀談,那就太好了。

大祭司渾然不知有人跟在他身後,他來到國王為他提前準備的休息室,推開門,只見一個披著白色鬥篷的男人倚在專門為他準備的舒適躺椅上,那人用兜帽和面具遮住了面孔,看不清面貌。他看見大祭司走進來,就從躺椅上坐起,很認真地打量著他。

雖說那人戴著面具,大祭司還是能感應得到那無禮的目光。大祭司已經有很多年都沒被人用這樣的眼神看過了,不免有些不快:

“請出去,這裏是我專屬的休息室。”

按說無論是誰誤闖到這裏,認出了大祭司都該行禮,並且迅速從這裏離開。不過那人並沒有說話,似乎也沒有離開的打算。大祭司隱約覺出,這人的舉動很不尋常。但這裏是宮廷,前來參加舞會的所有賓客都經過確認,大祭司並不認為在這裏會有什麽危險,只以為那人是嚇呆了,或者是愚蠢地認為,只要自己不摘下面具也不說話,大祭司就認不出他來。

大祭司耐著性子命令他:

“你究竟是誰?摘下你的面具!否則我要叫侍衛來了。”

聽到大祭司嚴厲的語氣,那個人終於慢吞吞地從躺椅上站起身來,來到大祭司的面前。等到他站起來,大祭司才發現此人與他一般高,身形看起來也格外熟悉。

大祭司突然意識到,眼前的人絕對不是什麽不懂禮貌的小貴族,也不是舞會上的普通賓客。這似乎、似乎是一個他特別特別熟悉的人。

大祭司已經認出了眼前人,但他不敢肯定……無論如何,那個人怎麽可能出現在這裏呢?

大祭司莫名感到不安、心慌,他的聲音也變得低下來,幾乎是囁嚅著問:

“你難道是——”

大祭司的話沒能問完。

因為就在這時,眼前的人以迅雷不及掩耳之勢,用一柄短短的小刀迅速且準確地割斷了他的喉管和動脈。血液噴濺出來,大祭司瞪圓了眼睛,卻沒立即倒下去。

那人收起小刀,慢條斯理地摘下兜帽和面具,露出滿頭的金發和與大祭司酷似的面孔,讓用手捂著脖子拼命倒氣的大祭司看清楚眼前的臉,然後用十分溫柔的語氣對他打了個招呼:

“晚上好,我親愛的哥哥。”

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