“是, 夫人。”

那小廝迅速平覆氣息，笑著回稟道:“貢院那邊放消息了，公子應當很快便能出來。”

蘇氏聞言一拍椅子扶手, 緊接著問道:“門口可留人在那看著了？”

今日的貢院往來人眾多，除去奮鬥在考場的秀才們，還有其家人與圍觀看熱鬧的老百姓。

“回夫人，老七還在那等著公子，且公子身邊有宋福在, 您不必擔心。”

“嗯，已知曉, 我們走。”

小廝還沒反應過來，就見自家一向端莊的夫人猛然站起身，大手一揮，風風火火帶著一群丫鬟婆子朝外走去。

而那位寄居在府中的表姑娘先是一楞，很快就反應過來, 三兩步跟上, 親昵地挽著夫人的手臂, 姨甥倆並肩而行, 很快就沒了影。

“你小子還站在這幹嘛，跟上去給夫人帶路啊！”

管家鐘叔剛安排好手頭事, 就見傳話的小廝竟然還傻站原處不知在想什麽, 頓時氣不打一處來，擡腳便給他來一下。

“哎呦，鐘叔, 我這就去。”

小廝風一般跑開了, 鐘叔也搖搖頭, 匆匆忙忙去做別的安排, 好為大公子接風洗塵。

宋家一行兩輛馬車一前一後出府，直奔貢院而去。

他們在路上遇到了不少熟人，往日裏寬敞的街道今日也略顯擁擠，馬車排排，行人摩肩接踵，一直蔓延到貢院門口，原本兩刻鐘不到的行程楞是走了整整半個時辰。

宋家人抵達貢院門口時，正好看到宋謹書主仆倆慢悠悠走出來。

宋謹書看上去滿臉疲憊，好在精神頭還不錯，而宋福身上背著行囊，也是面帶笑意，想來這回的秋試穩了。

“大公子，在這邊！”

“宋福，我們在這裏！”

兩個小廝站在馬車前面一邊使勁朝宋謹書主仆倆揮手，一邊扯著嗓子大喊。

他們聲音洪亮，穿透力極強，很快便引起宋謹書主仆的註意，附近的百姓以及前來接人的各府下人聞聲也都紛紛側目，好奇地打量他們，有些甚至露出羨慕的神色，倒是令人感到意外。

“公子公子……”

兩個小廝不約而同地往前面擠，費了九牛二虎之力終於擠到了宋謹書身旁，也顧不得行禮問安便與宋福一起努力為主子開路，重新擠回宋家馬車邊。

此時，蘇氏已經帶著宋懷康和葉婉下馬車焦急地等待著，目迎宋謹書艱難地走過來。

“哥哥！哥哥！”

宋懷康早已按捺不住激動的心情，拔腿就想往人群而去，下一瞬卻被反應過來的葉婉一把扯住，揪了回來。

“康康你可別亂跑，小心被偷小孩的人盯上了，到時候把你抓走賣掉，哭都沒地方哭。”

葉婉故意將話說得嚴重些，好讓宋懷康害怕，安安分分呆在原地，莫要亂跑。

宋懷康:  ……

“表姐凈會唬人，我不是小孩子了，哼！”

“你不是小孩子，誰是？”

看著宋懷康氣鼓鼓的小臉，葉婉不禁好笑，忍不住擡手捏了捏他的臉頰肉，故意打趣道:“我家康康真乖，真可愛，給表姐笑一個。”

“別動，表姐，你不準再捏我臉，哎呀，哼！我不理你了。”

宋懷康不停地躲避，最後拗不過葉婉，就只能捂著自己的臉往蘇氏另一側藏，內心羞澀又懊惱，靈動的大眼睛時不時偷瞧葉婉，見她沒有跟過來作亂，這才松了一口氣。

他下個月就要滿七歲了，先生說“男女有別”，姑娘家的名聲最重要，男子要嚴以律己，尊重、維護，如此才是君子作風。

姐弟倆打打鬧鬧，轉眼間，宋謹書他們便靠近過來，雙方匯合，好一陣關懷寒暄。

“母親。”

宋謹書溫和輕喚，想要拱手行禮，腰還沒來得及彎下，就被蘇氏托住了。

“你這孩子，讓娘好好瞧一瞧。”蘇氏扯著兒子上上下下打量，發現他除了面色有些疲憊，其他都還好，“貢院到底不比家裏，沒大事就好，一會兒回家好好打理一下自己，瞧你這模樣，往街頭一蹲，面前擺個碗，沒準還能討得幾兩銀子。”

“母親所言極是。”宋謹書悶聲輕笑，倒是沒反駁。

他一邊應付母親的關懷一邊不動聲色地將目光頻頻往葉婉那邊掃，從容平和，母子倆聊了一會兒，蘇氏才安心。

葉婉在旁一聲不吭，聽著母子倆交談也好奇地打量宋謹書，只是她瞧著表哥只是有點疲累，並非像姨母所言那般誇張，依舊豐神俊逸，溫潤清朗。

看著看著，她眸光一擡，猝不及防地與宋謹書視線對上了，不由怔楞，下一瞬便慌亂地避開，垂首不再四處亂看。

宋謹書心中頓時了然，不自覺揚了揚唇角。

“行了行了，有什麽事情我們回家再說。”

蘇氏不知兩個孩子之間的眉眼交流，滿臉欣慰。

人接到了，她便招呼自己人回府，管家鐘叔已在家中做了安排，其他話也不急於一時，先回家歇息歇息才是當下重要之事。

片刻之後，兩輛馬車一前一後緩緩駛向宋宅。

“來了來了，回來了！”

鐘叔派了一個小廝在巷口張望，見到宋家馬車時，那個小廝當即撒開腿往回跑，一邊跑還一邊興奮地大喊，第十時間將訊息傳到鐘叔耳中。

“鐘叔，公子他們回來了！”

鐘叔聞言快步上前伸長了脖子張望，待看到馬車的身影之時，那布滿魚尾紋的雙眼瞬間彎了起來。

他大手一揮，立即有小廝跑到府門口的大石獅子旁等候指令，而另兩個丫鬟也迅速從門後擡出來一個火盆。

隨著馬車越來越近，宋宅大門處頓時響起劈裏啪啦的鞭炮聲，聲音此起彼伏，足足響了一刻鐘，附近的鄰居以及路過的百姓紛紛圍觀，小聲討論。

鞭炮聲止，蘇氏幾人才面帶笑容緩緩走下馬車，而後一群下人湧過來，簇擁著他們往府內走。

跨火盆，除細塵，宋謹書走到哪裏，哪裏就響起鞭炮聲，整個宋宅都變得熱鬧非凡，雖然桂榜未出，但府中下人皆認為自家公子便是板上釘釘的舉人老爺，一個個高興地合不攏嘴。

好不容易折騰完所有事情，宋謹書帶著滿身疲憊回到自己的明竹軒，仔仔細細沐浴更衣，而後與宋福交代一句便回房歇下了。

在貢院內九日裏，宋謹書神經緊繃不敢有半點松懈，每日算下來，休息的時間不到三個時辰，就是鐵打的身子也會疲累。

如今秋試結束，回到了生活十幾年的家中，他心神松快，試圖將腦子放空沒多久就睡著了。

酣睡無夢，宋謹書這一覺格外香甜，待他醒來之時夜幕降臨，緩緩遮蔽整個長陵城，萬家燈火，華燈初上，已是另一番光景。

“公子，您醒了嗎？”

宋福在外聽到裏屋有響動便猜測是公子醒了，忙輕叩門扉，在屋外高聲詢問。

這幾日雖說他也在貢院裏，但他非考生，只能在外頭等，相比奮戰中的宋謹書，他悠閑自在得很，啥事沒有。

故而，主仆倆回來後，宋謹書累得只想睡覺，而他還能到處找事做，見人就吹噓自己跟著公子去貢院如何如何。

“公子，可要傳飯？”

沒等裏面的宋謹書應答，屋門吱呀一聲被人由外推開，宋福輕手輕腳走進來看到宋謹書懶洋洋靠在床頭上，身著白色裏衣長發披肩，頗有種說不出來的慵懶隨意的感覺。

“嗯，傳吧！”

宋謹書隨口應聲，而後掀開被褥起床洗漱，用發帶隨手將頭發全部束在腦後，隨性自在，伴著夜色用了回家後的第一頓晚飯。

夜漸深，外面忽而升起濃霧，中間伴著燭光影影綽綽，目光所及皆有些模糊，為小院無端增添了些許神秘感。

“濃霧，烈陽，明日又是個大晴天。”

宋謹書低聲呢喃，命人收拾殘局，又繼續歇下了。

……

秋試結束，一大批考生放松心神開始走街訪友，同窗之間的小聚會更是層出不窮，一個接一個。

宋謹書也不例外。

不過，他心中有成算，也不打算將所有時間浪費在各種社交之上，便只赴了前兩三回的邀約，後續邀約上門他都找理由推辭了。

他喜愛讀書，每日必定騰出一個時辰來看書，而後就是逛鋪子幫宋老爺盯緊自家生意，亦或是閑來無事在家品茶作畫，自得其樂。

在得知葉婉學業進步迅速以後，他腦中靈機一閃，有事沒事便借口考校葉婉，兄妹二人相處的機會也越來越多。

有時候宋懷康與蔣慶舒也在，有時候僅他們二人而已。

“哎呀，不玩了不玩了，次次都是你贏，沒意思。”

宋謹書手中白子落下，葉婉的黑子就輸的徹底了。

她手掌一撥，棋盤上黑白棋子瞬間混雜在一起，整個棋局都亂了套。

“話雖如此，但也不可否認表妹近來棋藝大漲，多些機會歷練，多學學招式，沒準還能更進一步。”

宋謹書也不惱，耐心地撿回棋盤上的白子，一邊觀察葉婉神色，一邊用那溫和平緩的話語試圖安撫並說服她。

“你一聲不吭，不過是因為感受到了我與你實力上的差距，心中急切又無法快速超越我，從而產生了焦灼不安、怒己不爭的煩躁罷了。”

“婉婉。”

宋謹書突然改口，親昵地喚了葉婉閨名，繾綣縈繞，散入耳中，讓人有種說不上來的奇妙感受。

“再來一局可好，這回你準能贏。”

“我……我不要。”

葉婉的心突然撲通撲通加速跳動起來，壓都壓不下去。

她不敢與宋謹書對視，眼神閃躲，口是心非出聲否決，還為自己的“慫膽”尋了個自以為合理的借口，嘴硬道：“若憑實力，我定然比不過你，你說這一局我肯定能贏是不是存了要給我放水的心思？”

“哼，我……我葉婉是正兒八經跟著梅先生學藝，可不是隨便學學糊弄人，要贏就得憑本事贏，放水算什麽？我……我才不要做草包。”

作者有話說：

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