初夏的樹上知了有些聒噪, 鬧得人心裏頭不安生。

若是擱在往年，這個時候，內務府的冰早已開始預備起來了, 隨駕前往圓明園避暑的人馬也該開始忙活起來了, 然而今年與往年不同, 乾隆決定南巡，途中的路線經清景陵、明孝陵，最終抵達蘇杭一帶。

此行的目的既是為了考察經濟民生、收攏民心，也是為了順道散散心。

清景陵是康熙的陵墓, 景陵不遠處, 還有順治的孝陵。對於乾隆來說，南巡途中順道給自家祖宗燒個香上個墳, 這沒什麽好說的。若是乾隆不這麽做，才會讓人覺得奇怪。

至於前往明孝陵祭拜朱元璋之事, 也不是乾隆首創的了, 他的祖父康熙當年為了歸攏民心，也為了向天下人展示大清皇帝的氣度, 就曾五次謁明孝陵①。

——看，你們漢人的皇帝, 我大清皇帝也給予其相應的尊敬。你們漢人的文化, 我們滿人亦頗為尊崇，滿漢一家親, 你們何必反我？從前是什麽樣兒, 如今還是什麽樣兒, 只是換了個統治者罷了，朝代更疊也不過是尋常之事。

康熙這麽做了，效果斐然, 不少文人都被他的這種舉動所安撫，對滿清的排斥也不再像以往那般強烈。乾隆作為康熙的孫子，且他又向來對自己的祖父頗為崇敬，自然也打算效仿康熙，去爭一爭漢人的心。

此外，考察沿途是否有吏治腐敗的現象，檢驗各處道路修繕成果，以及作物生長情況，都是乾隆的目的。

當然，對於乾隆本人而言，外出散心這一條也很重要，成日被關在宮殿內批閱奏折處理公務，著實讓人沈悶，偶爾也得讓人緩口氣不是？為了維持乾隆在人前英明神武的形象，此條就不足為外人所道了。

這次南巡因路途遙遠，乾隆只打算帶上皇後、幾個高位妃嬪，並新晉低位妃嬪中兩三個最為得寵的，至於居於嬪位卻不得寵的，都讓她們留在紫禁城中。

如今，後宮之中，居於妃位的有舒妃、婉妃、慶妃、容妃等幾位妃嬪。婉妃、慶妃與容妃都被乾隆點了隨駕，唯有四人之中出身最好、資歷最老的舒妃留在宮中。

對此，乾隆的解釋是，後宮之中高位妃嬪不能全走光了，得留下一個負責主事的。舒妃協理六宮多年，且性子也是個沈穩的，在帝後南巡之時，由舒妃來代為管理六宮事務讓人放心。

這個理由，聽著倒也算是合情合理。只是，乾隆作為帝王，其一舉一動，都能被人解讀出不一樣的意味來。

有些人暗自琢磨著，是不是乾隆因為十阿哥自作主張跟乾隆鬧著要出海的緣故，惹惱了乾隆，讓乾隆遷怒到了舒妃身上。如若不然，為何留宮的不是婉妃與慶妃，而是舒妃呢？

要知道，婉妃協理六宮的時日並不比舒妃短，也是能夠獨當一面的；慶妃雖說沒摸到幾回宮權，但也曾在婉妃誕育十五阿哥時給婉妃頂過一陣子班，且將宮務處理得有模有樣。倘若乾隆只是想留個人在宮中坐鎮，並不是非舒妃不可，可最終留下的卻是舒妃，這難道不是乾隆不待見舒妃的證明？

再聯想到舒妃自從被晉為妃位之後，十來年位份都沒有再動過，當初婉妃、慶妃、容妃起--點都不如她，如今卻與她平起平坐了……有些自詡聰明的人頓時恍然大悟，看樣子，舒妃如今在乾隆心中的地位幾何，還真是有待商榷啊。

十二阿哥出海一事，在宮人們眼中是十二阿哥被乾隆變相放逐了，十阿哥作為素日裏與十二阿哥走得最近的皇子之一，在這檔口不思量著怎麽與十二阿哥劃清界限，反倒吵吵嚷嚷要跟著十二阿哥一道出海，也難怪乾隆如今越發不待見舒妃母子。

這般想著，一些偷奸耍滑的宮人們對待舒妃的態度難免有些怠慢，不再如以往那般謹慎。

對此，舒妃的反應是，將那些因為各種原因而輕視她的人給收拾了一頓，好讓那些人明白，就算她再怎麽不得寵，她也是身居高位的實權妃嬪，能夠輕易操縱他們這些見風使舵者的生死！

除了後妃之外，此次出行，乾隆還把自己的子女們也給帶上了。

三公主、四公主因為要照顧各自的家庭以及事業而留京，新婚的五公主被乾隆帶上了，五額駙也被順帶著捎上了。

諸位阿哥之中，得享伴駕之榮的只有十三阿哥與十五阿哥。

乾隆從不掩飾他對八阿哥的不待見，八阿哥不能伴駕實屬正常，十阿哥與十二阿哥出海了自然不消多說，至於十一阿哥，原本依著他的聖眷，伴駕該有他一份的。只是不知乾隆是不是不想讓他以及他的生母金嬪再抱有那不該有的妄念，總之，這一回，南巡沒他的份。

而十四阿哥又身子弱，不能承受長途跋涉的旅行，如此一來，能夠伴駕的，的確也只有十三阿哥與十五阿哥。

十三阿哥在乾隆跟前一直頗為受寵，但這種寵愛僅限於老父親對一個無知孩童的喜歡，若要說乾隆對十三阿哥寄予某方面的厚望，那還真沒有；反倒是十五阿哥，頗得乾隆重視，乾隆時不時就要親自過問十五阿哥功課，得了閑還會親自將十五阿哥喚到跟前來指導一番，這落在周圍的宮人們眼中，自然又有一層非同一般的含義。

十五阿哥得寵，連帶著婉妃在宮中的地位似乎也提升了不少。

婉妃母子的得意，與舒妃母子的失意似乎形成了鮮明的對比，若不是婉妃一直小心地維護著她與皇後及舒妃之間的關系，就憑著乾隆這樣的操作，她只怕早就要與皇後以及舒妃離心了。

對此，婉妃曾私底下與她身邊兒的心腹道：“也不知是不是本宮的錯覺。本宮總覺得，皇上似乎不樂意看到本宮與皇後娘娘以及舒妃姐姐走得太近。”

婉妃的心腹茗香為自家主子點了一支熏香，那香味兒清新怡人，澆滅了婉妃心中的些許焦躁，只聽茗香道：“這是自然，按理來說，有嫡子在的情況下，該立嫡子才是。可皇上非但不器重十二阿哥，還默許十二阿哥遠離朝堂，又擡舉起了咱們阿哥，這擺明了是在忌憚皇後娘娘一脈的勢力。娘娘若是繼續與皇後娘娘為伍，只怕皇上的這份忌憚就該落在娘娘身上了。”

按照茗香所想，自家主子這些日子就該遠著皇後一些才是。

婉妃聽懂了茗香的言下之意，卻搖了搖頭：“本宮深受皇後恩澤，就連小十五……若不是五公主當初出手相助，他怕是也無法順利出生。如今，本宮又豈能為了安眼前的一點子蠅頭小利，就與皇後娘娘離心？”

茗香是個忠心為主的，在她看來，皇後雖要緊，但若論緊要程度，卻沒人能越得過自家主子去，聞言壓低了聲音：“若當真只是些許蠅頭小利，奴婢也就不勸主子了。可主子有沒有想過，討得皇上歡心的嘉獎，興許是咱們小主子的錦繡前程，是那萬裏江山……”

話還沒說完，茗香的嘴就被婉妃給堵住了：“此事休要再提。皇上欲立誰為嗣，不是你我可以置喙的。”婉妃嘆了口氣：“若是事事依著皇上的意思來，那咱們與皇上手中的提線木偶又有什麽兩樣？倘若皇上只是將本宮的小十五當做他心中儲君的磨刀石，本宮又該如何？別忘了，底下還有小十六與小十七呢，他們也同樣受皇上喜愛。皇上如今只管將本宮的小十五高高地捧起來，倘若最後繼位的不是小十五，到時候，本宮與小十五得罪了皇後，又與新君交惡，哪裏能落下什麽好？與這份風險相比，本宮倒情願小十五能夠定定心心、安安生生地長大。”

茗香有些為自家主子感到不甘：“主子，這大好前程，您當真說棄就棄了？”

婉妃冷笑一聲：“究竟是大好前程，還是皇上在捧殺咱們小十五，還不好說呢。皇上最是個薄幸之人，十二阿哥到底是他的嫡長子，竟說棄就棄了，皇上與本宮的十五相處的時間甚至沒有與十二來得多。他如今如此‘看重’十五，究竟是因為喜歡十五，還是因為十五無母族可依，身邊兒又沒個同母兄弟幫襯著，好拿捏掌控？他想要讓本宮和十五做棋子，卻要問問本宮答不答應！實話與你說吧，本宮實在是信不過皇上，也不敢去賭他有幾分真心。”

“往常咱們是如何與皇後走動的，往後照舊就是。皇上即便不高興，也頂多就是將本宮叫去訓斥幾句，或是等十五到年齡了給十五配個空有架勢實則娘家不顯的福晉罷了，怕什麽！只要本宮與小十五不參與奪嫡之事，該感到害怕的就不是咱們！皇上若是認準了十五，便不會因為本宮的行為而遷怒十五；皇上若是沒認準十五，只準備拿十五當新君的磨腳石，本宮也算是陰錯陽差，帶著十五躲過了一個陷阱……”

卻說乾隆在對著婉妃身邊兒的人明示暗示了一圈，最終發現婉妃就是個榆木腦袋，聽不懂自己的言外之意時，他徹底放棄了。往好處想，雖說婉妃是個榆木疙瘩，至少拉幫結派這種東西，她大概率是不會有的。

且日後倘若小十五當真有那大造化，有個婉妃這樣愚蠢的生母，至少不會出現太後把持朝政之事。

想到這兒，乾隆心裏頭似乎得到了些許安慰。

然而，在出發的前一日，當乾隆隨口問起小十五未來的志向，小十五一臉天真地仰著小腦袋，告訴乾隆他想效仿十阿哥與十二阿哥的時候……

乾隆的心情……實在是一言難盡。

若是小十五告訴乾隆他對成為乾隆的接班人非常有性趣，乾隆指不定還會疑神疑鬼一陣兒。可這會子乾隆得知小十五對皇位毫無想法，他總之……心情也是十分微妙。

海上到底有什麽好的，怎麽他的兒子一個個的都想往海上跑，反而對他屁股底下的這把椅子毫無興趣呢？在他阿瑪那一輩的時候，以及他自己那一輩的時候，明明爭鬥皇位、繼承大統才是諸位阿哥們的畢生所願啊！如今究竟是他跟不上時代了，還是他的孩子們想法太過稀奇古怪了？？？

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