臨水縣的百姓稱閹雞為線雞, 大約取自要用線完全這項工作的緣故。線雞的手藝人稱為雞倌，雞倌們走村串戶，同村民都很熟悉。

姜麓不認識雞倌, 她托給張氏找的人, 然後約定雞倌上門的時間，提前給公雞仔們做好相應的準備。先前孵蛋百四十枚, 壞蛋二十七枚，共孵雞仔百十三只。因著他們溫暖措施到位，小雞的存活率很高。如今雞舍裏有九十八只小雞，其中公雞五十四只。

那雞倌年近半百, 看便是手藝嫻熟之人。他的動作極快，可用又狠又準來形容。線出來的雞子放在旁邊的盆子裏，紅血絲與白生生的雞子看上去實在是有些讓人觸目驚心。

秦彥好看的眉直皺著, 表情頗有幾分覆雜。

雞子對於尋常百姓而言，是不可多得的美味與食補之物, 其中最常見的做法便是與藥材起燉煮。

姜麓輕聲湊近秦彥的耳邊，“我瞧這雞子很是新鮮，你想吃燉的還是爆炒的？”

秦彥駭然, 心道這女人不會想把這些東西做給他們吃吧？

看他的臉色，姜麓便知他在想什麽。這孩子如此吃驚，肯定從來沒有吃過這樣的東西。如果他知道世上不僅雞子能吃，還有豬腦和牛寶牛歡喜，不知會是什麽表情。

她促狹心大起, 靠他更近, “這東西特別補，我中午就做給你們吃如何？”

“我不吃。”少年很硬氣。

“不會吧，你怕吃雞子？”她裝出很遺憾的樣子, “我聽人說皇帝每次臨幸妃子之前都會喝補湯，這雞仔與那些補湯有異曲同工的作用，你真的不想吃？”

少年又氣又羞，他當然知道雞子是何物，也知道這些東西的作用。她離他如此之近，還說著這般讓人歧想非非的話。難道她沒有半點身為女子的矜持與害臊嗎？

他狠狠瞪她眼，仿佛回到他們剛開始那種劍拔弩張的相處模式。

她不以為然，“年輕人，你實在是有眼不識好物。以形補形的道理你懂不懂？”

“你不是說過我最大，我何需以形補形？”秦彥別過臉，不再她。

她微怔，這小子可以啊。

行。

“你不想更大嗎？”

“你…”少年終於破功，耳尖都紅了。

姜麓暗爽，這小子想和他鬥，還太嫩了些。

陶兒看到他們竊竊私語，心想著夫人和公子越發親近，應該快圓房了吧。

若是將來有了小主子，家裏肯定更熱鬧了。也不知小主子會像誰？

姜麓可不知道這麽會的功夫陶兒腦補這麽多。她還在可惜這些雞子，可惜這樣的好東西他們吃不太合適。萬有人在小新子面前提起，恐怕那可憐孩子會多想。

所以線出來的雞子她讓雞倌帶回去，那雞倌線雞幾十年，還從沒有見過哪個主家不要雞子的。雞子這樣的好東西，如果賣去酒樓比線雞的工錢還要多。是以他堅持不肯要姜麓給的錢，姜麓只好強行再塞給他十枚雞蛋。

那雞蛋特別大，看就是雙黃蛋。雞倌很是感謝，嘴裏不停說著吉祥話兒。都說這顏家老爺和夫人是大善人，今日見果真如此。

姜麓餘光掃，看到秦彥不虞的臉色。暗道這小子怎麽如此別扭，他自己不想吃，為何還要臭著張臉。

“舍不得？”她問。

秦彥聞言，更是羞惱。

少年大步離開，背影充滿憤怒。

他懷疑她之前是故意的。說什麽要做給他們吃，明明早就想好送給雞倌。她…她怎麽如此愛捉弄人！

姜麓對天翻了個白眼，這小子的心思真是越來越難猜。問他想不想吃，他說不想吃。她把東西送人了，他又擺臉色。

有本事中午別吃她做的飯。

應是連著幾天吃得好，小河瘦尖尖的小臉都有了肉，原本黑黃的臉色也漸漸有絲紅潤。他已經熟悉自己的工作，忙這忙那瞧著很是有幹勁。

小男孩穿著半新的衣服，腳上是雙嶄新的黑面千層底的棉鞋。衣服和鞋子都是姜麓買的，之所以不買新衣服，則怕他不肯收，二則是怕他會不得穿著幹活。她對他說衣服是秦彥的舊衣，鞋子則是以前秦彥沒來得及穿的新鞋。

小河不疑有她，當時捧著衣服鞋子摸了又摸。

老爺的舊衣服真好真新，鞋子又新又暖和。他怯生生的眼睛明顯多了層東西，那層東西可以稱之為生機和希望。

姜麓看到他和陶兒說話，陶兒又在勸他歇歇。他笑得靦腆，較之常人深邃的五官像朝陽樣蓬勃。

阮德從東屋出來，說是阮太傅要見她，請她過去趟。她猜測阮太傅應該是想向她示好，畢竟她示好在前。來而不往非禮也，對方要是還拿喬，那就有些不懂事了。

進屋後，但見阮太傅嚴肅地坐在椅子上。

這般架勢姜麓很熟悉，標準的老師做派。她像個聽話的學生樣站立，態度恭敬讓阮太傅很滿意。

“聽說你和殿下習了字，不知習得如何？”

旁邊的桌子上，擺放著筆墨紙硯。

姜麓心知阮太傅這是想考她，或是想知道她學習的程度。她在秦彥面前向來會保留幾分，因為她之前的借口太過粗淺。如今在阮太傅的面前，她的借口除去自小偷學之外還有秦彥的教導，她沒有必要有所保留。

行家出手，便知有沒有。

雖然她以前並不常寫毛筆字，但為人師表書法是加分項，她也是用心學過很多年。手娟秀的字躍然紙上，阮太傅眼中難掩震驚。

這手字出去，誰也不會覺得她是個不通教化的鄉野女子。僅憑自學與他人短時日的教導，能不寫出手這樣的字來，足見她的天資何等過人。

姜麓很慚愧，她根本沒有什麽過人的天分。然而她不得不欲蓋彌彰，為擺脫目不識丁的文盲身份冒充天才。

阮太傅強壓震驚，道：“以你的資質，能寫出這樣手字來委實不錯。不知你識字如何？可能獨自通讀？”

他的手邊，有本書。

書名為《魁文集》

顧名思義，這本書是科舉魁首所寫文章的集冊，收錄的是歷朝歷代佳作中的佳作。阮太傅才學淵博，出京之時帶的幾本書皆是晦澀讀物，唯這本《魁文集》還算通俗。

以他對姜麓的低估，他以為啟蒙之書更適合她。如果他手中有《三字經》，必會是他考校她的首選。

“你讀讀最後篇文章。”

姜麓翻開書，認真讀起來。

她在讀的時候，秦彥不動聲色地進來。阮太傅聽得認真，眉頭會兒緊鎖會兒展開。若有所思地看著姜麓，又頗為微妙地看看秦彥。

此女通篇下來無明顯的停滯，也沒有任何讀錯的字。阮太傅心下再次惋惜，是惋惜姜麓不是男子，二是惋惜她的遭遇。如果她自小長在國公府，縱然不能像男子樣科舉入仕，那也定會是奉京出名的才女。

可惜啊可惜。

姜麓道：“老先生，不知此文是何人所書？”

阮太傅摸著短須，“此書中的文章皆是歷朝狀元郎的會試文章，你方才讀的這篇乃我朝程大人當年會試所寫。”

“不知這位程大人如今官居幾品？”她問。

“程大人是二品太尉。”阮太傅回道。

姜麓暗道，這官銜不低。

“方才我通讀此文，頗以為此文行書激昂，遣詞造句華麗而言之有物。程大人在文中主張重人才、廣納言和施恩政，確實都是利國利民的好建議。”

阮太傅大驚，“你…你竟能總結歸納？”

且還如此精準。

先前他還只是震驚她的天資過人，此時此刻已經是出離震驚，只剩下遇見良才時的那種狂熱和歡喜。

秦彥也在看姜麓，目光幽深。

姜麓說：“我自小喜歡瞎琢磨，什麽事都喜歡思考。”

阮太傅狂熱之後像被人澆了盆冷水，心裏那叫個痛惜，她為什麽不是男子？如果她是男子，他必當場收她為學生。

“那你說說看，你對此文還有何見解？”

姜麓皺眉，“我以為程大人雖然言之有物，但文章難免落了幾許空泛。他所提出的幾點政論說白了都是圍繞朝堂之上，約束的是陛下的行事。”

阮太傅跟著皺眉，“上折進言，不都是意在陛下嗎？”

“沒錯，皇帝之職在天下，天下之事盡在陛下的決斷之中。所謂不拘格選人才，人才最終皆為陛下所用。陛下若能廣納群臣之言，不偏聽偏信聖心獨斷，則必為天下之福。政策之向也同樣是為民為蒼生，但京外官員陽奉陰違之事並不少見。天子高坐金殿，目不能掃盡天下萬物，又豈能事事盡如人意。”

“你介女子…”

“老先生，陛下子民萬萬千千，女子又如何？”

難道女子是啞巴嗎？

姜麓對阮太傅最不滿的地方，就是對方男尊女卑的思想太嚴重，幸好老迂腐教出來的學生不算太迂腐。

阮太傅沈思半晌，“那依你之見，這三點可有改進之處？”

“並非需要改進，此三點皆可取。然而我以為在這三點之前，還應再加條：興農業。百姓之根本在於溫飽，解決溫飽才是重中之重。”

飯都吃不飽，還談什麽重人才。

阮太傅道：“修水利，興農業，這兩點也確實是民生大計。然而若無人才若無恩政，農業如何興旺？”

室氣氛嚴肅，連阮德都能感覺自家大人的情緒。他心裏暗自稱奇，以往大人同其他的大人們談論國事時，似乎也沒有此時的慎重。

阮太傅此時已沒去想姜麓的女子身份，他完全沈浸在討論國事的氣氛中。仿佛此處不是北坳村的民宅，而是在他的書房之中。

秦彥也在看姜麓，“民生大計非兒戲，旱澇災害不可預估。自大昭建朝以來，不知興修過多少溝渠，也不知減免了多少稅賦。若想解決百姓溫飽，並非朝夕。唯有提拔人才集思廣益才能循序漸進。”

姜麓回道：“你說得很有道理，但總會事與願違。百姓沒有溫飽，食不果腹焉能還有多餘的錢財供子孫進學。那些能進學堂的孩子，大多出自富戶與官宦人家。富家子弟從不曾體會過百姓疾苦，他們為官之後有多少同理心真正替百姓謀福祉。他們很多人連韮菜和麥苗都分不清，又何談振興農業。”

“你此言有失偏頗，自古以來寒門舉子數不勝數，豈會像你說的那般嚴重。”阮太傅不讚同她的觀點，當下出言反駁。

姜麓不否認，“寒門舉子確實有，但在官員之中絕對是少數。我聽說過的寒門舉子大多是集全族之力或是全家之力供出來的，他們的家人族人為了讓他們出人頭地，根本不可能讓他插手農活。自古以來世人信奉萬般皆下品，唯有讀書高。那些讀書無論出身與否，俱都是兩耳不聞窗外事，心只讀聖賢書。試問這樣科考選中來的人才，他們真的懂農業嗎？”

阮太傅又說了，“朝中設有民部，正是為此。民部的大司農葛大人多年來直兢兢業業，其屬下官員更是人才輩出。”

姜麓聽過葛大人的名字，知道那是位不可多得的幹實事的好官。

“老先生，我只問你句話。像葛大人那樣的好官，我大昭多不多？”

句話問得阮太傅啞口無言，他不能違心說多。甚至讓他再說出個人來，他都想不到還有誰與葛大人樣。

秦彥沈默了，他身為太子豈能不知道朝中之事。朝中官員分幾派，權貴清流各為派。像葛大人那樣真正不圖名不圖利的官員，除了文理閣的李大學士再無他人。

人得道雞犬升天，多少人出人頭地只為富貴權勢。久而久之朝中阿諛奉承之人漸多，真正敢直言的人越發稀少。

“姜麓，你有什麽法子？”他問。

阮太傅驚訝地看過去，殿下竟然向個女子請教。他沒有阻止，甚至還有所期待。身為當朝大儒，他自認為自己遍覽群書學識淵博，從不曾想過自己有朝日也想聽個女子的見解。

“我沒有什麽高見，不過是個普通百姓自己的看法。如果將治國之策比作開源節流，那程大人所提建議皆是節流，而不是開源。我以為天下之源在於大昭的每寸土地，它們應該物盡其用供養世世代代的百姓。科舉選拔而來的人才，大多會趕赴大昭的洲郡縣為地方官，若他們不知民生疾苦，不知藜庶艱難，他們怎麽可能會成為個好官？所以我以為將興農放在首位，才是王朝興盛的根本！”

她字句擲地有聲，那種讓人信服的語氣與令人震撼的神情感染每個人。阮太傅險些從椅子上站起來，察覺自己失態後趕緊坐好。

室內又是陣沈默，久久沒有人開口。

秦彥心潮起伏，打破沈默，“所以你逼我開荒種地，逼我學習漚肥養雞，是希望我成為個好…”

好什麽呢？

應該是好皇帝吧。

可是他已是廢太子，他還能再回宮嗎？

“是。”姜麓眼神堅定，“我相信你定能成為我期望你成為的那個人，將來天下萬民必視你為天，你就是為他們遮風擋雨的浩然皇天。”

阮太傅短須微動，他再也坐不住了。

這樣的話，怎麽可能是出自個女子之口？這是什麽樣的女子，才能有這樣的見識和這樣的氣魄。

奉京的那些貴女們，豈能與她相提並論！

她不愧是雲氏的孫女，當真有其祖母之風。

“你們除了養雞，還種了地？”他的聲音在抖，那種熱血奔騰的激動他已多年沒有體會過，便是他當年被尊為帝師也沒有像今日這般動容。

秦彥回道：“我們種了麥子，長勢甚好。”

“快帶我去看看！”

之前阮太傅來的時候，麥地覆著積雪。幾天過去積雪已化，露出麥苗原本的樣子。既然他不懂農事，也能看出來這些麥子長得好。

“這些真是你們種的？”

“確切的說，都是秦彥他們親自種的。”姜麓實話實說，她不過是動動嘴皮子，真正幹活是秦彥和趙弈小新子。

阮太傅蹲下去，小心翼翼地撫摸著那些麥苗。雪後的麥苗並不支棱，但那粗壯的莖幹與深綠的苗葉證明它們的長勢。

秦彥將姜麓當初對他們說的話再說遍，當聽到這些麥子能畝產四石甚至更多時，阮太傅的眼神都變了。

阮太傅和葛大人私交甚好，他不止聽葛大人念過種田經。什麽良田畝二石，下田畝最多石。葛大人每每說起糧食來，都恨不得粒米掰成十粒米。

“當真？”他問姜麓。

姜麓道：“天下萬事看似簡單，實則都包含很多大智慧。比方說這種麥子，幾時下肥幾下播種？播種間距幾何？幾時除蟲幾時撥草？什麽時候澆透青水什麽時候澆過冬水都有講究。北方種冬麥，南方種春麥，兩者之間有共通之處，又有許多不同之處。我相信只要掌握正確的方法種田，提高產量並非難事。”

阮太傅已被她折服，當下表示回京上達天聽。

“老先生，此事先不急。”姜麓制止他，“既是開創之舉，必有成敗之分。我雖信心滿滿，卻還唯恐萬事與願違。我以為待明年開春麥穗灌漿之後，秦彥再親自給陛下去信為好。不知你以為如何？”

須臾間阮太傅即知她的用意，當下摸著短須道了聲極好。

老太傅生閱人無數，縱然二皇子天資最佳三皇子能力最強，他依然認定秦彥才是日後的明君。

姜氏事事為殿下打算，他為之前的偏見感到羞愧。

“妻賢夫禍少，有你陪著殿下，臣很放心。”

姜麓詫異不已，從不能教化的鄉野村姑到賢妻，這老頭兒態度簡直是個天個地。她還沒做什麽就成賢妻了，驚喜委實來得有點快。

阮太傅意猶未盡，問了她許多種植技巧，還圍著麥地轉了好幾圈。若不是她還要做午飯，恐怕還要被他拉著長談。

聞著廚房裏飄出的飯菜香，阮太傅心情大好。

突然他不知想到什麽，看了看正屋，又看了看西屋。兩道稀稀花白的眉毛皺成兩條毛蟲，遲疑幾次之後終是開口。

他問秦彥，“殿下，你們是否還未圓房？”

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