三個月後。

橫在膝上的琴落地時發出悶響，淩淵然察覺自己頸後陡麻。果然遭暗算。

不是完全躲不過，但確實太心不在焉，近來總是這般。

原以為心境恒常不變，不過少個俊俏可愛且憨直的“賢弟”供他玩樂，如此而已，誰料，原來這個“如此”並非“而已”。

對方使的是以氣勁直攻他頸後風府穴，彈指間發勁，勁道強中有變，迫近時淩厲之勢轉為無形，專門掌來對付高手中的高手，與淩氏氣宗的內息功法頗有曲同工之處。

所以是遇上來“討債”的了。

不過……這樣很好。

暗算，來得當真是時候。

隨著古琴歪倒在厚厚雪地上時，他已然朦朧的眼界裏忽地擠進三張生得一模一樣的臉……羽睫無力掀動，下一瞬，他放任神識漂流。

“你們說，這小子沖著咱們笑啥勁兒？”

“完了，把他打傻了，他適才真在傻笑啊！”

“哪裏完？打傻了才好，傻了就讓他乖乖聽話，要他播種他就得卯起來幹！”

嘿嘿笑聲蕩開，仿佛得意至極。

然一下子，僅僅是幾息的吐納，那笑聲又被落雪聲響掩了去，什麽也聽不到。

凊闊雪天，雪景依舊，但那棵恒年長青的老松底下，鼓琴的俊逸男子已不見蹤跡，徒留一張好琴被微雪所掩……

將茶杯擱在桌上，起身離開茶棚時，惠羽賢立時確定自己被跟蹤了。

那人隱在茶棚後的毛竹林裏，她不動，對方亦不動，她一動，那人即跟來。

她有意試對方能耐，冒著小雪緩行，在走過一個山道轉彎處突然起腳飛馳。

厲害角色，輕功不僅跟得上她，且還小勝她半籌，感覺對方已超前，卻為了配合她，速度一下子又緩。

哪裏來的人物？

莫非與“赤煉艷絕”之毒有關？得知她正在追查此事，所以人才暗中監視嗎？

來者可曾預料到，她接下來會怎麽做？

唇角凜然，她驀地轉換方向，手中軟鞭疾揮而出，但鞭子並非殺招，而是“啪”地纏住一節毛竹，令她腳下輕功加上雷不及掩耳的飛蕩，以一記橫切竄進毛竹林裏，速度快得不可思議。

竹葉和枝椏上的小雪塊“啪答啪答”疾落。

每一下皆渾沈有力，如雷劈石，待對方以長劍一退再退地格擋到第三下時，終於尋到一個喘息時候，那黑影往後躍開一大段，背撞到粗毛竹，正鼓著臉、黑眉糾結地直望著她。

“玄元？”惠羽賢剛劍收式，一臉不可思議地瞪視少年。“跟蹤我的原來是你？這是……怎麽一回事？”

玄元亦將長劍還鞘，然後杵在原地繼續賣鼓著臉蛋。

惠羽賢心裏不禁苦笑，記起他從來懶得說話，要他開口解釋簡直是緣木求魚。

“算了。”她朝他擺了擺手，一邊將軟鞭收回腰間，一邊思量少年跑來這兒的原由。

許是他又榃閣主大人出外辦事，怡與她同道，畢竟“赤煉艷絕”重現江湖，一開始遭殃的正是乘清閣底下的人，自然是要查凊真相。

另外，還有一種可能，也許少年是隨他家主子一塊前來。

想著閣主大人或許就在左近，她胸中禁不住熱潮流滾，下意識還擡起眼左右張望，等意會到自己的行徑，心底又是一陣苦笑。

當日在綠竹廣居的竹林中，聽聞盟主老大人證實她已非武林盟之人，她代償的十年債還餘半數，也都一筆勾銷，而這一切全是閣主大人的手筆……雖說“無債一身輕”，但她不覺自己“無債”，只覺又欠了他什麽。

然後，心裏當真不太痛快。

他們沒問她想法，直接拿她利益交換，盡管她確實無權過問什麽，師父將她輸掉，閣主大人又把她要走，他們私下把她轉來換去，不是她能抵拒的，知道歸知道，真正發生時，仍覺得很受傷。

特別地……難受啊！

……你如今是自由之身了，想仿什麽就做什麽，誰也不能攔你。

於是她當日就別過綠竹廣居裏的眾人，並把能解毒治病的幻影花留下，把幻宗三位老前輩搴給她的那個“賀喜紅禮”的銀盒也一並留下，她去當他口中的“自由之身”，毅然決然離去。

離開後，她因放心不下還是返回了大西分舵一趟。

但她未敢大刺刺地踏進分舵大堂，怕她這個被換掉的舊人毫無預警出現，新上任的分舵主要不自在，於是藏身偷覷了兩天。

結果舵裏的運轉較之前更順暢，人力吃緊一事已徹底尋到解決之道，而新上任的分舵主之所以這般迅速掌控一切，竟是因乘清閣在背後大力支持。

那麽，也就無掛了。

安姑姑過得好，馮廚子大爹過得挺滋潤，駐在分舵裏的薛大夫和卓義大叔亦都挺好，那樣當真很好很好，所以留在分舵舟裏的幾套衣物也沒必要多作收拾，悄悄就可離去。

開大西分舵，她回了南離山。

師父師娘見她返家，自是歡喜萬分，但當兩位長輩問及她何以了結與武林盟之間的債，她支吾不出，只能勉強地蒙混過去。

再有，每每提到師父被盟主老大人贏走的那個賭約，師娘就要發怒一回，逼得師父每晚只能可憐無比地窩在屋檐下過夜，讓她好生歉疚。

南離山腳下是她的家，一直都會是，但瞧著眼前態勢，她再繼續待下去的話，師父受的罪絕對大增，師娘心疼她，師父動輒得咎兼動蕩不安，她夾在中間好生難為，只好暫且浪跡天涯一趟。

她約莫在一個月前離開南離山腳，往南蠻一帶而來。

之前在綠竹廣居，雖未有充分時候與幾位等待解藥解毒的乘清閣好手深談，卻也聽聞他們批人馬皆是進到南蠻後才見中毒癥狀，一開始以為是瘴病之氣作生，延誤救治，因此還折了些人手。

南蠻多沼濕與深林，易生濃穢療氣，高處山林秋季霜凍，隆冬則雪落不止，此地氣候與地理變化詭譎，對初次拜訪者而言當真危機四伏。

然有了五年多在江湖上打滾的經歷，再加上擔起分舵主之責，縷順過大西分舵一帶部族覆雜的風土人文，此次她進到□樣民情覆雜的南蠻行事，竟適應得甚快，讓她時不時憶及往昔，偶爾會想，師父拿她當“彩頭”賭輸給盟主老大人，似也不是件太壞的事。

這一會兒，少年杵在那兒兀自生悶氣，她亦無話可說。

“我有要事在身，你自身保重。”她以江湖禮相待，朝他抱拳，鄭重別過。

少年表情明顯一楞，像從未被這麽對待，直到她轉身踏出一步，他才如夢初醒般飛竄過去，硬是擋住她的去路。

“咦？玄元——”惠羽賢不得不止步，眉心微攏。“究竟怎麽回事？你不說，我如何會知？”

玄元峻頰似乎鼓得更圓，突然探手從自個兒懷裏抓出一張紙，粗魯遞去。

惠羽賢疑惑地接過手，見上面寫著字，遂一字字迅速讀出——

“我被點穴。他被帶走。你去救人。”

她倏地擡頭，眉眸微厲。“所以是出事了？事發當時，一直隱在暗處的你被點穴制住，你家閣主隨即遭暗算，眼下他在對方手裏？”

玄元濃眉一飛，黑白分明的大眼瞠得更大，看她的眼光都不一樣了，他飛快點頭，對於她能瞬間理解感到松了口氣。

肝腸中如置冰炭，寒熱交煎，惠羽賢令自己沈下氣來。

“可有看清對頭是誰？”

見玄元毫無遲疑用力點頭，她心下一凜。“誰？”

她等著少年再掏出紙來，結果他卻矮身蹲下，以指在雪地上重重寫下——

蒼海連峰。

山腹中長且蜿蜒的洞道，似人工開鑿亦若奇觀天然。

洞道兩旁，每隔一小段距離便設置一具石制小灴臺，燈火細瑩瑩，應是松脂的淡香染開，氣味是好聞的，但洞道深長，仿佛往山腹深底回旋而下，風不知從何處滲進，陡地將兩邊無數的燈火拉成斜長，火影在石壁上顫箅，猶如鬼影幢幢。

巨蟒從她腳邊滑過，滑行到前頭時頓了頓，跟著轉過一顆憨憨的大蟒頭回望她，似在等她跟上。

其實她會這麽快再回蒼海連峰，當真始料未及。

但玄元當日親眼所見，淩壓幻宗的三位老祖宗確實現身南蠻，將前去南蠻布線、追查奇毒出處的閣主大人打昏帶走。

能令占據蒼海連峰為王的三位老人家心甘情願離開自身地盤，“現世”出外辦事，可見此事非同小可。果然一出手，由淩氏氣宗和劍宗合並而成的乘清閣鬧到快炸翻，幾是傾巢而出尋找她的行蹤，最後才令她在南蠻一帶“落網”。

說是“落網”，一點也不為過。

玄元追蹤到她之後不久，乘清閣的好手們集結趕來，應是少年跟蹤她一路的同時已發出信號，知會其它人趕至，而趕來“圍捕”她的人當中，竟見碧石山莊二少爺樊磊的身影。

二少見到她時似有些愧色，但……真沒必要的。

只能說閣主大人確好手段，真將盡得碧石山莊武藝真傳的樊家二少攏到門下，在他急難時候賣他一些好處，讓他從此為乘清閣賣命。

她僅是有些感慨罷了，並不覺當初拚死救人性命有何不甘，如今見所救之人安然在前，面色紅潤目身強力壯，顯然日子過得抵茲潤，她自個兒也感到欣慰。

巨蟒再次頓住身形，回首對她咧嘴吐信，像對她的走神感到迷惑。

“沒事。”她對巨蟒微微一笑。

不知是否她多思，抑或她的笑真有鎮惡辟邪之效，竟覺得大蟒歪著腦袋瓜，仿佛也回了她一記……笑嗎？

盡管巨蟒的笑既猙獰又奇論，但落在她眼裏，怎麽瞧都覺窩心可愛。

乘清閣的眾人圍堵她不為別的，只因這片蒼海連峰的世外谷地、這片谷地裏通往山腹的秘境，老祖宗明明白白發話了，誰都不讓進，踏進寸步必遭蟒食，只為某個小姑娘開特例。

不知幸或不幸，“小姑娘”說的正是芳齡已二十有三的她，惠羽賢。

想想亦是，她所謂的“大齡”在老人家眼裏，當真是小小姑娘一枚。

她進到谷地，以往繁花似錦的景致大變，鵝毛般的白雪漫天飛飄，地上積起甚厚的雪層，氣味變得凜稟冽，已無那股隨幻影花而大綻的異香。

進入山腹的通道已然打開，顯然三位老祖宗不知躲在哪裏窺看。

她以內力發音，朗聲報上自己並朝著空無一人的周遭行晚輩禮，老人家不肯現身，連話都回，似著實氣得不輕。

她亦想著，既來之則安。老人家拿閣主大人釣她，這個局她看得懂，但對她而言沒有其它解法，她就是……還是……很牽掛他。

若然各在天涯，彼此不知，那也就罷了，偏偏她知道了，而眼下這個局，似乎僅有她能解，她若不來，過不了自己心裏這關。

還好老人家還肯派巨蟒過來引路，要不這山腹便像一座巨大迷宮，她八成走到體力不支都還見不到任何人。

前頭一個轉彎，待她跟上，巨蟒已不再前進，它緩緩在原地盤起粗碩身軀，發亮的眼晴比任何寶石都要美麗，水汪汪睞她。

“我知道了，多謝你。”

將巨蟒視為道上相往的朋友，惠羽賢抱拳一揖，隨上前試著推動那面石壁。

果然，石壁上有道暗門，她微微用力，石壁應聲而動，後面出現一間大大密室，較她上一回在這山腹中待過的那間更大，亦更幽謐清寂。

松脂清香彌漫，火光若舞，在偏橘紅的幾道松油燈火照明中，那男子一襲衫袍從容依舊，似練功般盤坐在高高的石床軟榻上抱元守一。

他徐徐揚睫望向來人，忽地定住不動，臉上沒有一絲表情……就好像其實沒誰推門而進，門被推開又關上的聲響以及出現在眼前的人，全都是假想的。

惠羽賢一時間亦定住不動。

她領教過三位幻宗老祖的手段，氣場無形，幻陣無勢，她不敢大意。

待對視片刻，她終於出聲喚：“淩閣主……你可還好？”

男人沒有任何動靜，連胸口起伏皆無似，宛若一具石像。

可她甫進密室時，他明明會動，他還擡眉揚睫看她，怎麽可能瞬間石化？！

“……閣主？”她朝他走近一步。“淩閣主？”

太不對勁，他完全無動於衷！

她不禁情急大喊：“兄長！”

這一聲甫喚出，榻上的“石像”驟然間被點石成人一般，就見男人沈沈吐出一口氣，原本挺直的上身驀地往前倒落。

“兄長？”惠羽賢一個箭步上前，驚惶間將人及時抱住，沒由著閣主大人將那張俊顏往石地上砸。

她扛著他直往節傾的身軀側坐榻上，男人那顆腦袋瓜柔□無力般擱在她肩膀上頭，輕攏於身後的青絲有泰半都撲到她身上來，弄得她開口欲言，話尚未說出已先嘗了幾縷他的發。

“你……”她一手抓他背心，另一手輕推他的肩，試著拉開距離。

但他好沈，像瞬間洩去守在方寸與丹田的氣，本心一亂，功法難以為繼……啊！等等！他適才抱元守一是正與什麽無形之氣對抗嗎？

她的闖進明顯攪擾到他，若因此內息受傷，又或者走火入魔，那、那……

她心裏著急，再次想推開他看清，卻聽到他暗帶笑意低幽幽道——

“我以為眼前又現幻影，好多次你來到我面前，待我探手去碰，卻什麽也沒有，原來這回不是，這是真的。”

惠羽賢心口輕顫，原揪緊他身後衣衫的五指不禁放松，掌心貼熨他的背。

“……我來，是要帶你離開，你不在，外邊都亂了套。”

“當日在綠竹廣居竹林中，賢弟調頭就走，為兄內心亦亂了套。”

她氣息微梗，感覺五臟六腑都繃緊了，因憶起當時情狀，也因為他話中淡然卻直擊心窩的哀怨。

她思緒猶亂著，他已又啟唇——

“你連那般喜歡撒嬌癡賴的阿花都舍得擱下，把為兄舍了，定也瀟灑得很。”

……阿花？

惠羽賢楞了一下才意會過來，他口中的“阿花”指的是幻影花。

如果幻影花是“阿花，那以往跟花一起混的巨蟒，是不是該喊它“阿蟒”？

……不能亂想，別被他牽著走。她把腦中亂七八糟的事甩掉，緩緩推開他。

“淩閣主能走嗎？我先帶你出……”

他玉顏微垂，閉著長目，濃密羽睫在眼下投落淺淺兩道陰影。

“閣主！”她喚得更響，卻無半點響應，眼前男人仿佛又進入靜止狀態。

莫非她得喚對了“正確”的稱呼，他才肯開口說話？

他這人……實在是……罷了。

“兄長。”畢竟心太軟，尤其又對上他。

她喚出的二字透出無奈，卻像能解開古老封印的咒文，只見淩淵然徐緩掀睫，露出清淺笑意。“賢弟啊……”

像是無力坐直，他的頭再次朝她靠來，這次是拿額頭抵著她的額。

他的發絲從面頰兩側貼垂而下，幾將兩人的臉全遮了，氣息吐納間形成小小氛圍，有獨屬於他的好聞氣味，有淡淡松香，有讓人心癢難耐且臉紅心燙的什麽。惠羽賢沒力法一直閉氣，一直去聞又撩心得很，遂捧著他的臉再次推離。但畢竟不敢確定他此時狀態，只能稍稍地、輕輕地推開，至少得讓她能看凊楚他的神情變化。

“兄長，你先跟我出去……呃？”她的臉蛋也被他兩手捧住。

他兩根拇指貼著她的淡蜜臉膚輕輕摩挲，道——

“關於你那個代償賭債之事，為兄不想你被武林盟束縛住，不想你把女兒家美好的時候全擲在這片江湖，所以才藉機□盟主前輩開口，欲代你了結。”

他瞳底映著的光，似水柔情，亦帶懊惱。“這事確實是為兄過錯，實不該拿賢弟來作為交換之物，即便要換，也該先跟你打聲招呼，好生商量，唔……我以從後會改，不會再對你先斬後奏，也不再讓你後知後覺。”

他這話說到後面聽著有些古怪，惠羽賢張了張嘴沒能聲，全因臉上被他撫得好熱，那熱度透進膚裏、血肉裏，又直直透入她的心。

“我以為那樣做是對你好，未料會惹你生氣難受。”淩淵然道。

“兄長是對我好。”聞言，她連忙緊澀吐語，不想他再自責。“是我自個兒找罪受，莫名其妙硬往牛角尖裏鉆……腦袋瓜裏能知道兄長是護著我的，但、但心裏還是會有些受傷，好像很多與自個兒切身相關的事，都不是自己能決定、能完全掌控的……”

她被迫失去爹娘，被迫離開大山小村。

她也被迫留在南離山腳下生活，被迫為武林盟“賣身”。

然後，她又被迫離開武林盟……

許多事開關都是極難受的，但過程與結果卻遠比她想像中的還要豐饒。

她下意識學起他的動作，兩拇指亦輕輕撫摸他的俊顏，喜歡那絲般膚觸，未覺男人鼻息忽地一濃。

她咬咬唇又道：“事發當下是難受的，常常要拉開一段距離或時日，再回頭去看、去想，才能弄明白本心……就像當時被留在南離山腳下，一開始是氣惱你的，後來自個兒才會想明白。所以現下我心裏已明白，兄長那樣做不是欺負人，所以你不用再一直解釋。”

淩淵然望著她好一會兒，像突然又石化。

就在她心驚地攏起雙眉欲要喚他時，他忽地放開她的臉蛋，兩手改而覆在她手上——

於是兩人的姿態就成了她捧著他的臉，他握住她捧著自己臉頰的手。

這般傻傻對視很是傻氣，他笑得俊漠棱角全軟化，眼神如夢般迷濛。

“這些日子，賢弟過得可好？”

“嗯。”返回南離山腳探望，被師父疼，被師娘養，然後再次離開南離山腳下，天南地北任她闖，算來是過得挺好。她點點頭。

她抿抿唇，從善如流地問：“這些日子，兄長過得可好？”

“不好。”他搖搖頭。“為兄這張臉都瘦了，賢弟沒摸出來嗎？”

用不著摸，她光用眼晴眷看出他確實凊減了些，再加上青絲垂散，襯得一張白玉俊臉更添頹靡青色，看多了心蕩漾，頭要發暈的。

“對不起……”她斂下雙眸，道歉的話自然而然出口。

真扣心自問，卻地不知道為何要低首認錯，好像……就是覺得……他過得不好、衣帶漸寬，她是罪魁禍首。

淩淵然瞳心湛亮，露齒又笑，得寸進尺問：“可知自己錯在哪裏？”

“唔……”她欲收回手，他任她從臉上撤下，卻仍將她的手握在掌中。

他微微加重握力，低聲道，“我娘親當年中了‘赤煉艷絕’，中毒甚深，那時幻影花未開，無法煉制解藥，而用盡各種能救到的解毒藥丸皆無效，後來是我爹行了險招，拼著數十載功力與性命不要，以自身內力將娘親已深入肌理血骨的劇骨催逼而出，並在過程中承受劇毒的反噬……”

惠羽賢不懂他為何突然提及雙親的往事？

但關於“赤煉艷絕”與他娘親曾中比毒而後死裏逃生之事，她本就想知道得更詳細些，此時他願提，她自然聽得仔細，臉色已跟著大變。

“那令尊大人他如何了？”

他輕挲她的手，神情從容。

“我爹帶著我娘親硬生生闖過那一關。娘親身體無礙，僅容顏有損，是為大幸，我爹則是耗去數十年的內力修為，五臟六腑皆有損傷，之後雖幾年將養，身體狀況一直不見起色。”

她有些明白地點點頭，將許久前聽聞到的消息與他現下所說的事連結。

“你在弱冠之年正式接手乘清閣，說是‘正式’，其實早幾年已都是你在代為打理，畢竟令尊大人需靜養，所以責任全落在你身上，而你二十歲那時，是因為令尊大人去世了，所以你這個新任閣主也才算正式走馬上任。”

他像嘉許她思緒敏銳般略重地握了一下她的手，唇角淡揚。“似有記憶以來，乘清閣就直是我肩上重任，但責任雖重，我亦是甘之如詒的，唯盼賢弟體諒，能多給為兄一些機會。”

她表情楞怔。“……機會？”

他嘆息般道：“我一直在忙，忙著許多大事，小事、江湖事，如今年過而立，家母煩憂，家裏其它長輩也憂心不已，還逼得幻宗的三位高祖爺爺出手，而我仔細思量，確實該為自身打算一下了，只不過……嗯……咳咳……畢竟從未跟女兒家求歡過，這是為兄的第一次，大姑娘上花轎頭一遭啊，賢弟總得給個機會。”

……閣主大人在說什麽？

惠羽賢都聽懵了，掀著唇瓣僅會重覆學語。“……機、機會……”

“是的，是機會。”那雙迷濛美麗的長目眨了眨。“我若做得不好，惹賢弟氣惱，總得令我明白了才好，待一次次修正後，總能修到令你喜歡、讓你歡喜，漸漸的我就能求到了……唔，不要一做得不好，你就從我身邊跑開，連句道別都不肯給，賢弟心裏受傷了，為兄心裏又何嘗好受？”略頓，他認真地再次請求——

“所以，我沒求過歡，你要給我機會去學。”

求……歡？

給他機會學什麽？

學……學怎麽跟女兒家求歡？

而那個被求歡的女兒家，是她……

砰！嗡——眼前，有什麽無形的東西炸開！

惠羽賢耳裏鬧哄哄，腦袋瓜裏也熱烘烘了。

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