周太後正在佛堂裏靜坐參佛，對裴玉杭的到來渾然不覺，直到許祿來喚她就寢，她才緩緩睜開眼睛，看著面前的裴玉杭，笑著說：“要裴大人等了，咱們邊走邊說。”

裴玉杭尷尬地一笑，隨後便彎腰低頭緊跟上去。

“裴大人這一去怕是旬月有餘了吧？”周太後在前面淡淡地說道。

“是的。”

“近日杬兒怎樣了？”周太後揮手示意許祿離開，而自己則挑了一個小徑旁綠樹下的石凳坐下，輕聲嘆口氣說道，“唉，老了，走一會兒就累了。”

“四皇子近日潛心練武，造詣已然增進不少。”裴玉杭在一旁畢恭畢敬地回到。

“這就好，你呢也別對他要求太高，畢竟還是個孩子嘛。”周太後將手放在石桌上，繼續問道，“不知今日裴大人怎會來清寧宮？總不會是來找我這個老太婆的吧？”

面對周太後嘲弄的語氣，裴玉杭縱有萬般委屈，卻也無從說起，他定定心神，裝作平靜地說道：“今日微臣是遵了四皇子的吩咐來請太子殿下去未央宮小聚的。”

“杬兒沒說為何小聚？”周太後微微擡頭，卻也不看裴玉杭，只用眼角掃了他一下。

“這，微臣便不知了。”裴玉杭思慮片刻後答道。

周太後不再說話，心裏尋思著這小聚一事，到底該是何人所為。

“今日本宮倒是要謝謝裴大人的救命之恩了。”周太後笑著擡起臉，眼神裏充滿真誠道，“如果不是大人，今日樘兒不知會怎樣了。”

“此事乃微臣分內之事。”裴玉杭頭低得更低，他不想讓周太後看到自己的表情。

“唉。”周太後沒來由地嘆了口氣，繼續說道，“上次讓你去做杬兒的武師，不知是對還是錯。”

裴玉杭感覺心底的一絲柔軟被針重重地刺了一下，鮮血正慢慢地滲透出來，他盡量讓自己的聲音聽上去自然，道：“太後的決定豈會有錯？”

“你是在埋怨本宮？”周太後敏銳地感覺到裴玉杭的不悅，她眼神淩厲地射向裴玉杭。

裴玉杭立刻跪倒在地上，額頭點地，顫顫巍巍地說道：“微臣不敢。”

“起來吧，本宮也沒有別的意思。”周太後揮揮手，示意他起身。

“唉，本宮也有自己的苦衷，樘兒是太子，他將來終是要繼承皇位，繁衍子嗣的。”周太後意味深長的一句話，終是讓裴玉杭恍然大悟。

“微臣……”裴玉杭飛速地擡頭，可原想脫口而出的話，卻是被他掩於口中。

周太後起身走到裴玉杭身邊，輕輕地挽起他的身子，悠悠地說道：“你本是懷恩的義子，本宮如此對你確實不公，不過要不了多久，待到樘兒與容兒大婚後，本宮自會將你……”

裴玉杭緩緩地起身，並急切地打斷周太後的話：“微臣覺得在四皇子身邊伺候，已是太後天大的恩德，微臣對此感激涕零，希望太後能一直成全微臣。”

周太後突然一楞，隨後又深深地嘆口氣，道：“既然你如此堅持，那好吧。”

“如若太後殿下無其他差遣，那微臣便告退了。”裴玉杭此時此刻只想盡快離開此地，因為他不知道再待下去，自己會在何時崩潰。

“好吧，你下去吧。”周太後說完沖裴玉杭揮揮手。

待到裴玉杭離去，周太後招呼許祿道：“去給袁彬傳哀家口諭，找個機靈點，武藝高強的錦衣衛日夜不休貼身保護太子。”

“是。”周太後擡頭看著滿天星辰，心中不禁感嘆起來，這院落深深的皇宮，每每總是讓人覺得心頭壓抑，如今更是危機四伏，讓人倍感淒涼。

……

第二天一早，錦衣衛指揮使袁彬便領著一個人進了宮，而此人正是曇道。

曇道站在身材魁梧的袁彬身旁，顯得更加消瘦，總給人一副弱不禁風的感覺。

面對周太後疑惑的眼神，袁彬拱手說道：“殿下，別看此人如此消瘦，他的武藝在錦衣衛中可是數一數二，比起微臣手下那些個，卻是強上許多。”

周太後上下打量一番曇道，問道：“看你年歲不大，武藝如此高強，不知師從何人？緣何會進宮？”

曇道雖然態度還算恭敬，但是那倔強的眼神，卻透著股小情緒，道：“微臣無師，自學成才，至於為何會進宮，那就要問袁大人了。”

袁彬顯然對曇道的表現很不滿意，他小心翼翼地用腳踢了曇道一下，然後擠出一絲笑容，說道：“殿下，曇道初次進宮，對宮中的很多規矩尚不明白，希望殿下不要怪罪。”

“本宮豈會跟一個孩子斤斤計較。”周太後將手中的佛珠遞給一旁的許祿，然後站起身，盯著曇道。

聽聞周太後叫自己孩子，曇道更顯不悅，他眼角瞥過周太後，鼻翼裏哼哼兩聲，雖然很輕，但卻足以讓屋子裏的每一個人都聽得清清楚楚。

袁彬面露怒色地盯著曇道，輕聲呵斥道：“還不快給殿下跪下見禮。”

曇道扭頭看了一眼袁彬後，終還是跪了下來，有氣無力地說道：“太後吉祥。”

周太後並未讓其起身，而是轉到袁彬身邊，眼瞅著曇道問道：“這是你招進宮的？”

袁彬低頭小心回道：“自上次陛下廢除傳奉官以來，宮中的錦衣衛便走了不少，這不，半月前李孜省大人被貶歸上林監丞，連帶著微臣身邊的幾個得力助手也被貶，無奈之下，陛下才受命微臣在民間廣招有德有武之人進宮，這曇道便是微臣五日前剛招進宮中的。”

“這剛進宮便來伺候太子，是不是有些不妥？”周太後眉頭緊皺，心中甚是不悅，“難不成要本宮到東廠陳準那裏搜羅人？”

“宮中錦衣衛東廠之人雖多，但要找出幾個武藝絕頂高強的人，仍是不易，昨日微臣聽裴玉杭說到刺客的身手，便覺得能抵擋之人不多，萬不得已這才讓曇道來此，否則微臣不知還有何人所派。”袁彬解釋道。

周太後半晌沒有說話，許久之後才嘆息道：“罷了，暫且讓他一試吧。”話說完，她接過許祿手中的佛珠，在炕沿邊坐下，道，“這太子在寢室休息，你呢可以先帶他去看看，也讓太子自個兒有個選擇。”

“是。”袁彬說完，腳尖輕輕踢了下曇道，他依然跪在地上，似乎並未發覺，袁彬不得已只好重重地踢了一腳。

曇道跪著都快睡著了，這宮中的人可真啰嗦，不就是保護太子嗎，這還要去問太子願不願意，怎麽就沒人問他到底願不願意保護他？

被袁彬重重地一踢，曇道覺得還真有點疼，他晃晃悠悠地起身，本想著就這樣離去，沒想到袁彬又羅裏吧嗦地說什麽要與太後告辭，唉，宮中就是麻煩，自己進來真是自討苦吃。

“太後殿下，微臣告退。”袁彬彎腰說完，退出了屋子。

曇道跟在他後面，同樣低著頭，不敢擡頭的樣子。

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