大廳裏慢慢靜了下來。

克洛德說出這句話，顯然是不懷好意。即使他從表情到聲音都無可指摘，就仿佛是和艾斯素不相識的陌生人，只是出於心中的疑問才問出了這樣的問題一樣，可是坐在這間大廳裏的人或許在智力上比不上一些學者，在陰謀方面可都是一把好手。簡簡單單的一句問話、幾個詞句的組合、語氣上微妙的停頓，就能讓他們開始浮想聯翩，從此延伸出更多的涵義來。

況且，說什麽不重要，是誰帶來的什麽人說出的什麽話……這才重要。

——天父派來拯救世間的使者、慷慨賜予教廷挽救災厄的聖子……？聽上去似乎沒有問題，反而將艾斯方才刻意去引導別人的設想明明白白地提了出來。可是有些事情，如果說得太直白，反而會喪失它原本的意義。

艾斯微微瞇起了眼睛，緩緩落在了地上，背後構成翅膀的光點隨即消散。他看向克洛德，緩緩地微笑起來。

以退為進？的確是個辦法。如果艾斯現在承認克洛德的話，就等同於之前的氣氛鋪墊前功盡棄。他的確要營造一個這樣的形象，目的卻是要讓所有人都相信只有他才是教廷的救星，因此而走上教皇之位也是理所當然的事。可是要給人造成什麽印象是一回事，要落在實處又是另外一回事。如果艾斯承認了克洛德的說辭，就等同於將自己放在了“天使”和“聖子”的位置上，而這兩者的概念本身就是超然的……換而言之，如果承認了這句話，就等同於艾斯親手將自己與教皇的位置割裂開來。無論他做出多少事情，其成果都會被教廷和下一任的教皇笑納。

而如果他不承認，就無異於親口否認了自己方才所營造的形象，否認自己有解決瘟疫的辦法。

承認也不是，不承認也不是，克洛德這簡簡單單的一句話，就讓人陷入了進退兩難的境地裏。

想到了這一層關竅的不止艾斯一人，西克斯圖斯四世和羅韋雷等人都意識到了這句話裏所隱藏的陷阱。教皇的臉色沈了下來，慍怒地看向克洛德：“你是誰，主教？”

克洛德欠了欠身，不卑不亢地道：“堂·克洛德·弗羅洛，巴黎聖母院的主持。”

“我認為他身上具有紅衣主教的品行，所以同羅韋雷樞機主教一同推薦他成為新的紅衣主教。”西博樞機主教連忙說道。他漸漸從克洛德之前的話裏回過味來，雖然還不清楚艾斯究竟是何方神聖，但對方如果真的是上帝派來的使者，就一定不會坐視著教廷繼續這樣物欲橫流，自己的利益也一定會受到相當大的損失，這一點他還是能看清楚的。

西克斯圖斯四世的臉色頓時變得異常難看：“什麽時候紅衣主教的任命是可以越過教皇去達成的了！？”

紅衣主教實際上就是樞機主教的一種別稱，因為樞機主教們往往穿紅衣、戴紅帽而得名。這個職位淩於所有的主教、大主教之上，權力非同小可，往往是由教皇本人直接任命的，更具有選舉教皇的資格。

然而從設立之初直到現在，樞機主教的人數幾乎沒有超越過三十名。教廷是塊大大的肥肉，已經是所有人心裏心照不宣的一件事了。對歐洲的各大家族而言，這一職位顯然僧多｜肉少，分下去還不夠填充牙縫的。歷史上曾經出現過賣官鬻爵的教皇為了給自己看中的人選空位子，派人去暗殺在位的樞機主教的事情，然而即使這樣，市場也完全是供不應求。畢竟作為唯一能夠選舉教皇的職位，樞機主教的名額實在是太緊俏了。

所以為了能順利地介入教廷取得高位、維護自己的利益，一部分在編制外的紅衣主教應運而生。他們同樣征得了教皇的同意而上｜位，也擁有著自己的轄區，穿著紅衣可耍威風，可是權力上不及正統的樞機主教，更是無法參與教皇的選舉。畢竟樞機主教的名額是擺在那裏的，這一部分紅衣主教只是巧立名目下出現的而已。不過他們往往也被看作是樞機的後備軍，如果有樞機的名額空缺，他們會是最先填補上去的人。

西克斯圖斯四世是以買賣聖物和神職發家的，對這種情況也是睜一只眼閉一只眼。他有意識地控制了這部分人的數量，卻沒有禁止過這樣的情況。往日｜他也簽發過不少這樣的任命書，可是他從來也沒有想到過，自己的侄子竟然會在這種時候夥同外人去捅婁子！

他的確早已發現了羅韋雷與西博的結盟，卻從沒有意識到過羅韋雷的真正野心，而只是因為對方在自己還在位時就開始未雨綢繆地與可能的繼任者接觸，令他損失了某些利益，為此而感到不悅而已。然而今天羅韋雷和西博共同站在他的面前，宣告他們任命了一位新的紅衣主教，無疑是非常明確地表達了自己的態度、展露了自己的獠牙——他已經決心與教皇作對，將西博推向這個至高無上的位置了！

羅韋雷神色倒很平靜，或者說，他早已預料到自己和叔叔會有這樣針鋒相對的一天了。只是在廣庭大眾下撕破臉面，終究還是和私底下鬧翻不同的。他回避了教皇的問題，而讓西博去回答。西博得意洋洋地昂起頭，自負地道：“難道我們沒有權力去推舉新的夥伴嗎？弗羅洛主教是一位非常虔誠、在民眾中也很有威望的人，我認為他有成為樞機主教的潛力。假如樞機主教的職位有空缺，我願意推薦他成為我們新的一員。有人持反對意見嗎？”

西克斯圖斯四世臉色鐵青。西博的黨羽卻開始不失時機地叫囂：“沒有意見，我們認為您說得對。”

大廳裏重新變得亂紛紛起來，方才營造的凝重氣氛被一掃而空。大多數人雖然還保守地沒有出言，可是已經有一部分人開始對此高談闊論了。

艾斯唇邊勾起了一絲冷笑，重新在上首坐下，手指敲了敲扶手。略有些沈悶的聲音並不是很大，卻奇異地令整個大廳又安靜下來，所有人的目光都不由自主地匯聚在了他的身上。

“這麽說，”艾斯微微垂眸，神色莫測地道，“西博主教的意思是，如果現在能有一個空缺的樞機主教的位置，您願意推薦克洛德上｜位了？”

克洛德？羅韋雷微微皺眉，警惕起來。從開始到現在，艾斯在稱呼別人的時候一律使用的是姓氏，為什麽偏偏稱呼克洛德用的是名字？而且他和克洛德之間好像認識……看克洛德的樣子，他們分明是處於敵對的狀態，那麽艾斯忽然之間問出這樣的問題，又會是因為什麽？

他沒有思考太久，艾斯就給出了答案。黑發青年端坐在上首之上，微微垂下的眼簾與唇角的弧度一起構成了一個似笑非笑的表情，聲音平淡得仿佛自己也是在說一件非常尋常的事情：“——那麽，羅韋雷樞機主教現在因為無法勝任自己的職責而退位。西博樞機主教之前提出的人選，經過我的判斷，認為十分適合這個職位。空缺的樞機主教職位，將由弗羅洛主教去承擔。”

克洛德的瞳孔剎那縮起。艾斯向他看了一眼，玩味地將手指豎在唇邊，吹了口氣。以退為進？誰不會用呢？

克洛德一言不發地坐了下來。他試圖將艾斯推進進退兩難的境地裏，結果最後卻是自己落入了別人的陷阱。他的目標只在艾斯，艾斯卻是一箭三雕地對付了他、羅韋雷和西博。

羅韋雷和西博已經知道他與艾斯認識了，而艾斯方才直呼其名的方式也側面證實了他們兩人的親密。縱然這並不能算些什麽，可是在他的推動下，羅韋雷和西博已經擺明了立場，與艾斯站在了對立面……西博可能還意識不到什麽，但羅韋雷是知道他想對西博取而代之的事情的，之前所有的行為都會被羅韋雷視作挑撥、很可能還會反手賣給西博，十幾年的努力就這樣付諸流水……

他的紅衣主教位置只是羅韋雷的口頭許諾，並沒有落到實處，換而言之，就是不被任何人所承認的空頭銜。艾斯和教皇是同一陣營的，而教皇有權力去任免樞機主教，羅韋雷因為他而失去了樞機主教的職位，而提出這件事情落入艾斯陷阱的西博與他之間也會產生齟齬。如果克洛德現在讚同了這個任命，就會同時遭到西博和羅韋雷的攻擊，而任命卻不知何時能真正落實；如果他反對了這個任命，就等同於將西博推向火坑，否認了西博方才的誇讚和溢美，因此而讓西博再失去樞機主教的位置也不是不可能的事。

反對也不是、讚同也不是，失去了羅韋雷的支持又遭到了西博的忌憚……沒了樞機主教之位的羅韋雷可能會因為失去利用價值而和西博分道揚鑣，但是瘦死的駱駝比馬大，羅韋雷想對付克洛德這樣一個根基薄弱的外來者還是相當容易的……如果不去順勢投在教皇麾下、接受艾斯的庇護，他可能最後連性命也很難保住。

這樣舉重若輕的處理方式是空有一腔陰謀理論、政治鬥爭經驗卻十分薄弱的克洛德所沒有見識過的，更不用談應對方式了……可是難道就讓他這樣放棄之前十幾年的努力、狼狽地去接受一個十六歲的少年的庇護嗎！？

……絕不可能！

羅韋雷神色十分陰沈，西博更是滿腔慍怒。他看向克洛德，希望克洛德說些什麽，可是克洛德的動作打破了他的期望。說些什麽來挽救總比不說要好，羅韋雷是西博上｜位的最大支持者，如果失去這個有效助力，西博能在教皇選舉中獲得幾張選票還是很難說的事情。

他不得不開口道：“但是，羅韋雷樞機主教在這個位置上就任了許多年，在民間也有著很高的威望，我認為他的能力完全能夠勝任這個職責……”

艾斯的目光掃過克洛德緊握的雙手，不得不慨嘆了一句他選錯了隊友。西博實在是太蠢了，這種時候應該緊抓｜住克洛德方才所說的話，譴責艾斯是天使，不應該插手俗世的事務才對，再不濟也要努力把他的身份定位在和世俗割離的位置上，怎麽偏偏哪壺不開提哪壺呢？

他低聲笑了起來：“哦？教皇陛下也是這樣認為的嗎？”

聞弦歌而知雅意，西克斯圖斯四世立刻說道：“不，我認為羅韋雷主教在任職期間的確做過一些很不稱職的事情，他已經無法勝任這個職位了。”

艾斯挑了挑眉：“那麽，誰又是合適的人選呢？”

“我認為，弗羅洛主教就是一個合適的人選。”

艾斯頓了頓權杖，站了起來，環視四周：“那麽，就讓弗羅洛主教成為新的樞機主教，即日起接管羅韋雷樞機主教的所有教區和職責。誰有什麽反對意見嗎？”

眾人面面相覷，誰也不會傻到在這個時候出聲。而克洛德猛然擡起頭來，死死地盯住了艾斯——如果僅僅是讓羅韋雷離職，他還能夠想辦法挽回自己苦心經營的關系，可是現在，艾斯竟然直接把樞機主教的位置送給了他！……

這塊燙手山芋已經徹底落在了克洛德的手上，而他無從拒絕，也無法拒絕。羅韋雷殺人般的目光狠狠地割在了克洛德的身上，克洛德卻只能選擇承受，並承擔與羅韋雷和西博對立的後果。即使樞機主教的頭銜是個裹著糖衣的毒藥，他也不得不選擇將它吞下……因為他今年已經三十五歲了，即使蓄起胡須，這張過於年輕的臉也很難在世俗中｜出現太長時間了。想要成為教皇，就必須先成為樞機主教，而現在這個位置已經被艾斯送到了他的手中……

克洛德幾乎要咬碎自己的牙。不被掌控的教區、無人承認和支持的頭銜、兩位樞機主教甚至更多人的敵對……他曾經用過血緣的噱頭杜絕艾斯進入教廷，又試圖利用“聖子”的頭銜割裂艾斯與教廷權力的關系，如今卻是自己被用“樞機主教”的名頭廢掉了之前十幾年的努力，想要獲得半數以上的選票成為教皇，簡直難如登天！

……愛絲美拉達！

幾個音節在克洛德唇齒間彈動著，悄無聲息地消失在空氣之中。他擡頭看著艾斯，握著雙拳，冰冷的面容上緩緩扯出了一個僵硬的微笑。

他不會放棄的。

……只有這個位置是必須得到的……只有這個位置，他不會放棄！

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