這塞東城依山背水, 是黃土高原上難得的一處春城，此時正值夏末，暑氣也不是那麽厲害了, 便更顯得花紅柳綠, 山水明秀起來。

盡管福桃兒再三說自己病愈無事了, 催著他們快些啟程。可楚山潯想著她那時氣若游絲昏迷的煞白圓臉，又記著顧氏的醫囑, 猶豫再三，終是同祁師父合計了番。

讓大夥兒在城內好生歇上三日, 到時他們避開下一座大城，穿條小道, 也就是經些山野小鎮，到太原卻比先前的路程要短上四五日呢。

客棧歇息的三日裏，楚山潯除了吃飯睡覺，也就是躲在房裏不停地看那些經史子集的書冊。

因了秀才老爹的緣故，福桃兒從小讀了不少書，也是個坐的住的。主子從那日後, 明顯地待她和緩了些, 他讀書，她也就陪著, 不要添墨點香時，便也跟著翻兩頁書冊。

有時他看書乏了，也會在屋裏踱個方步，順道看兩眼她的書冊。因為心系科考, 有時同她對答兩句, 竟也偶有收獲之時。

於詩文上, 福桃兒自是一竅不通。可說到聖人的經天緯地的治國馭民之術來, 福桃兒因從小在市井長大，見慣人生百態，於民生韜略上，竟總能說出兩句楚山潯想不到的話來。

他到底年少，文章再過華麗，策論一科，考治國斷案，終歸是閱歷太少，容易淺薄的。

這樣一來，每日晚膳後，楚山潯也不叫纖雲伺候，只讓福桃兒跟著，兩個沿著城中河岸堤柳，散步閑談。常常是少年問一句，福桃兒便款款答一句，倒真是像對尋常夫妻般，溫馨閑適。

福桃兒明顯覺出他的改變，初時還有些緊張懼怕。她發現楚山潯愈發慣於自己的伺候，也頗愛同她說話閑聊。

再細查他神色，福桃兒想著還是不必太拘束在意了，這小公子明顯是喜歡美人的，待自己應當只是因為老太太的緣故吧。不管怎麽說，她拿人月例，總不好故意伺候不當，叫人生厭吧。

照照鏡子，這張臉怕是夜裏獨自行路，也絕招不來登徒子的。確認自己長得安全之後，福桃兒才安下心來，只隨著主子照舊妥帖服侍的。

三日後，眾人整裝上路。

因是走小道，所過之處便多經山野，遠遠近近的有大小村落依附於山間溝壑。瞧著倒極富野趣的。

“若這山野中有逃稅的孤兒寡婦，縣官該怎麽處置呢？”楚山潯看著那些破敗的茅屋，突然想著了一道策論的考題。

福桃兒睜開假寐的眸子，細眼望向外頭的連綿黃土，神色飄得很遠，似乎是在認真思索。

她淺笑了下，簡潔明了地緩緩道：“律法是國之根本，逃稅若不懲戒，災年裏恐要引發民亂。”

“哦？國之根本……”楚山潯意外地看向她，本以為已經是看透了這丫頭，似她這般面軟心慈的婦道人家，竟也說得出這‘懲戒’二字。

未料，胖丫頭避開他的目光，輕啟檀口：“可法外容情，縣官判決了，卻也當對孤寡老弱另外開恩的。民心，也是立國之本。”

“嗯，水能載舟亦能覆舟。”少年接口總結，暗嘆這丫頭條理清晰，不過是腹中墨淺，若是個男兒，策論一科未必比他差的。

對答完，福桃兒照例一句也不多說，依舊靠回轎側假寐歇息。她卻不知道少年回頭，盯著她的面容，目光灼灼地細看良久，終於還是在心裏嘆了句‘可惜生的不好’。

午膳時分，氣候突然炎熱異常，祁大年眼尖，瞅見前頭有個小村，正炊煙裊裊地生火造飯呢。當下知會了聲，招呼眾人往那邊歇去了。

他們從村尾進去，找了戶土屋頗多的人家，給了三錢銀子，那屋主便歡天喜地地招呼他們，又是端茶又是點心的，雖然粗糙，比起外頭的烈日，也是舒坦不少。

鏢師們和雙瑞纖雲因在外頭曬著，早已是熱的不適，當下吃了飯便去屋裏躲涼歇著了。

飽食過後，楚山潯站在門首，打量這處村落

他們所在的地方是村尾一處高地，朝下能清晰地瞧見大半個村莊的景況。

這裏生民不多，大小屋宇數著一目了然，不過才二十多戶人家。瞧著屋子的模樣，多是用草泥砌的土痞墻，有些茅草覆頂，是個十分破敗雕零的村子。

中午時分，村間小路，除了偶有老農挑菜澆水的，幾乎是看不到個人影。

正昏沈無趣，盤算著秋闈日期時，忽見家家戶戶依次開門，每處土屋草房裏，都走出三兩個村民，以男子居多，間或有幾個婦人，卻沒見到一個孩童的。

他們像是說好了般，三五成群，議論紛紛地，走到大路上，也匯成了一大股人流。

“這是村裏的集會吧？”福桃兒見屋主也換了鞋要出去的樣子，從門邊讓開，便隨口問了句。

“嘿嘿，是啊。”那中年男人憨厚地笑笑，“後生，裏長罰個寡婦呢，也去開開眼？”

他的笑容裏帶著些意味不明的猥瑣，讓福桃兒打心眼裏不舒服，她朝門外多讓了步，再看楚山潯帶了些好奇的神色，便覺許是自個兒想的多了吧。

“裏長令俺們都要去，我得趕緊的。”屋主指了個方向，便火燒屁股似地跑遠了。

見楚山潯也想去湊熱鬧，福桃兒還是本能地覺著不會有甚好事，上前勸道：“主子，人生地不熟的，還是歇歇別去了。”

瞧了她這瑟縮的模樣，少年反倒起了更大的興致：“這許多人，本公子倒要看看是甚大事。走索性睡不著。”

隨著人群，也就過了幾處衰敗破落的人家，又跨過一座苔痕濕綠的古橋，不過盞茶功夫，便到的村口一處牌坊下。

這裏是村民日常集會，宣布朝廷律令賦稅的地方。

一座深漆高聳的牌坊矗立在村口的石碑前，上書四個大字“貞廉流芳”，已經斑駁脫落，那流芳二字皆少了撇那二點。

石碑上寫些“景泰七年…”褒獎兩位守寡卅年的貞女，由山西道承宣布政使特授金田村。

牌坊石碑皆是古意悠遠，不難想象它們在百年前樹立起來時的榮耀。

古牌坊下搭了個簡陋的臺子，此刻臺前人頭攢動，百餘人裏大多都是青壯年男子，少數幾個中年婦人夾雜其中。

人群中議論的嗤笑的，顯出種不尋常的熱鬧和興奮。最前頭有個帶了金簪的年輕婦人，在一眾粗衣麻褲的村民裏十分顯眼。

她身邊站了個同樣穿戴不錯的年輕男人，婦人似乎正對著臺下的什麽人破口大罵，而那個男人如喪考妣，卻是一句話都沒的。

“走，近前看看去。”楚山潯不放過任何一個體察市井民生的機會，也不管福桃兒臉上的懼意，捏著她的腕子就從臺邊擠過去。

“哎，主子……”福桃兒本能地覺著不會有甚好事，少年力氣還是大她許多，還不待她推脫，只聽臺上一聲鑼鼓，敲靜了一地的私語喧嘩。

“諸位父老！”一個鶴發蒼顏的高瘦老頭叫人扶著站上了高臺，他瞧著已至耄耋，喊起話來，嗓音老邁卻聲如洪鐘，“肅靜！”

老者威嚴地掃視一圈，等著臺下止熄最後一線議論，才緩緩地沈聲說道：

“寡婦金餘氏，夫死三年，今不顧名潔，勾引鄉人；不知廉恥，盜人錢財。上不孝公婆，下不恤叔侄，其罪累積如山，經鄉人合議，處不潔之刑。”

老者嘰裏咕嚕說了一大段，底下人泰半都聽不甚懂，卻有好幾個聽著那刑罰止不住竊笑的。

楚山潯倒是聽懂，卻不明白何為‘不潔之刑’，他側頭同胖丫頭對視一眼。福桃兒也是疑惑地搖了搖頭，她到底是個女孩兒家，江陰又是個民富物豐的開化之鄉，故而對這種陰毒刁鉆的刑罰也是未有所聞。

“吊起來！”

隨著老者一聲令下，一個年輕女子衣衫不整得被吊在了半空中。

福桃兒驚得倒抽一口涼氣，不由自主得朝後退了半步，還踩了那衣衫精良的男人一腳。

她卻連抱歉沒心思說，那男人也只是低垂著頭，魂靈都飄去了九霄雲外似的。

被吊起的年輕女子看不清表情，一雙眼睛閉得死死的。

這是本地一種由來已久，卻又並不多見的一種刑罰，旨在將人的廉恥心智摧折得一絲兒也不剩，便是官府來了，也無權官這檔子事。因為孤女的地位便是這般低下，若是再有公婆小叔的指認，那更是毫無活路可言了。

福桃兒當即移開了眼，不忍去看被吊起婦人的神色。

人群中比初來時靜了許多，到底一些鄉民還是有些憐憫和人性的。瞧著眼前這惑人的玉體，以這般屈辱的姿勢呈現，許多人都只是掃了兩眼，便扭開了頭去。

礙於裏長的命令，眾人要在這兒觀刑，不得隨意離開。

“姥爺的！”楚山潯像是見了什麽臟東西似的，低頭就說了句臟話，他扯住身邊的丫頭，掉頭就要離去，“這都甚妖魔鬼怪的，真是晦氣，回去了。”

意料之外的，身邊人卻是紋絲不動得站著。

他又蹙眉扯了一下……

還是不動。

胖丫頭這是在同他較勁？

回頭就見福桃兒雙拳緊握，正擡了頭，毫無顧忌地盯著那老者和臺上幾個正在綁繩的男人。

她那雙平日裏細弱無神的眸子透出怒色，瞧得楚山潯也是一怔，這還是那個平日裏對他卑躬屈膝的胖丫頭嗎？

觀她這神色，難不成是要去出頭？

那老者柱杖撚須，老神在在地掃視下方，他自然同福桃兒的視線碰在了一起，卻只是停留片刻，也不去理這外鄉人。

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