福桃兒不敢再看他一眼，忙端了銀盆兌了凈面的溫水。忖著剛被老太太說手不幹凈，也只將帕子搭上盆側。

覺出天是熱極的，她又俯身去屋角銅獸鼎中添了半個時辰的冰。

做完這一切，楚山潯剛好洗過臉，自解了外衫丟在地下。她輕巧轉身，端了銀盆又順手撿了衣衫，只蹲了蹲身兒便欲速去。

這丫頭瞅著不堪，手腳倒算可以，起落間縱然不熟悉他的習慣，也沒有拙笨出錯的地方。他瞧著人就要開了房門退出去，長眉一挑，拉長調子說：“慢著，站在那兒。”

抱著水盆又拖著臟衣的福桃兒被這意有所指的悠長嗓音驚住了，她立時停步垂首，卻又不見那頭再吩咐。維持著這麽個艱難的姿勢，一顆心七上八下，亂的難以名狀。！

難不成這少年當真厭惡她到極處，這是又要變著花樣折磨欺辱她？

就在她忐忑不安之際，少年冷厲的聲音再次響起：“急著出去同祖母告狀嗎？去暖閣裏呆著。半個時辰後自去藕生苑。”

“奴婢省的，絕不敢亂說的。”

她松了口氣，不卑不亢地正要後退。少年瞧著這模樣，卻是一股子邪火沖上頭頂，他還從未被人這樣拿捏過。

他突然伸手重重地將人扯了一把，福桃兒一個脫力，手上銀盆衣服盡數翻落在地。

楚山潯怒笑著微微垂首，挺秀鼻尖近乎直貼在她眉心。那雙桃花眼不笑時顯得威嚴淩厲，猶如一汪深潭。

“以為有老太太撐腰就了不得了？也不想想你這副模樣可能作一輩子通房。待本公子加冠娶妻，立時便賣了你出府。”

醜胖的丫頭被他挾住了臉頰，那雙近在咫尺細長的小眼裏泛著驚恐的光，這讓少年堵塞的怒意稍稍消減了些，他生來便無人敢違逆，免不得竟生了些陰狹的惡念來。

少年突然學著那些浮浪公子的樣子，恐嚇著又加了句：“就憑你這樣兒，怕只有去土窯裏嘍。”

福桃兒眼裏漫起了淚來，她本就敏慧異常，此刻也覺出了他的戲謔惡意，下意識地便推開他的手，朝後退開一大步。她強忍住淚，仍舊垂首回道：“爺說的是，奴婢本無妄想。”

少年有些無趣地細看她隱忍悲苦面容，想不到這般說不得，遂清咳一聲，說了句：“反正我這兒留不長你，自想好退路。”說完，扔下一地濕滑狼藉，轉身撲下竹簾，自去涼塌上歇中覺了。

留下福桃兒蹲在地上，擡手隨意地一抹眼淚，便手腳輕快地迅疾收拾起來。無用的事，從小到大，她都只是這樣安慰自己的。

楚山潯的臥房開間極大，分了內中外三間，暖閣其實是個套間，就在外間角落隔出的一方小天地。縮著身子倚在暖閣矮塌上，福桃兒漸漸收斂了方才驚怕的心緒。這套間也沾染了主屋的幾分涼氣，實在是比她住的地方舒爽許多。套間裏的物件她一樣也不好隨意亂動的，便抱膝靠在塌上，慢慢安撫開解起自個兒來。

其實小公子人也不是頂壞的，否則上次烈日底下恐怕就能要了性命去。這幾日言語恐嚇羞辱，也只是因為嫌惡討厭自己吧。想他這般家世才貌，卻要面對個貧苦粗陋的‘通房’，也怪不得要發怒。反正也好，至少小公子是決計不會看上她的，過得幾年也總能出府去的。

就這麽迷迷糊糊地在暖閣裏挨著睡了過去，等驚醒過來，瞧瞧更漏，卻已經過了一個時辰。裏間的人似還未醒轉，福桃兒也不敢去打擾，悄悄打開門，便一路避著人地出了漠遠齋。

在幾個好心仆從的指點下，她只費了二刻功夫就到的了藕生苑的門外。惴惴不安地跟著小丫鬟朝裏走去，只見這苑比公子那兒還要開闊許多，同樣也是個五進的院落。其中一處卻挖了個近一畝的池塘，北地熱天晚，此刻池子裏正是一片蓮海，在日頭下泛著動人寧謐的光影。

才走到堂屋外頭，便傳來一陣柔和好聽的笑語聲。福桃兒進去行了禮，見老太太邊上坐著個中年美婦，穿了對襟銅錢紋的絳紫夏衫，一長串拇指大的東海玉珠垂在頸側，發髻腕上的貴重首飾昭示著她的身份。下首處還坐了位姿容不俗的公子，笑模笑樣地看了眼福桃兒，神情上有些輕佻無定。

“這孩子倒來的巧，過來磕個頭，這是現掌家的雲姨娘。咱府上除了我老太婆，便是她管事兒最多。”封氏毫不計較福桃兒來的晚了，笑意吟吟地親自為她引見。

“哎呦，瞧婆母說的，可是折煞妾身。等錚兒娶個能耐的媳婦兒，可不就能交權了嘛。”雲姨娘一邊玩笑，一邊受了福桃兒的禮，叫一旁的丫鬟扶了她起身，免不得也要說上兩句好話：“老太太的眼光果真是沒的說，瞧這孩子生的，一團福相。”

雲姨娘話說一半，楚老爺原配所出的嫡三公子楚山錚呵得便笑出了聲。他是個頗精神的單眼皮，毫不掩飾地上下打量起福桃兒不合身的粉色外衫來，一瞧就是個玩世不恭的公子哥兒。

雲姨娘眉頭一挑，仿若習以為常似的只是拍了拍楚山錚的肩。又朝丫鬟半秋頷首致意，一個黑漆托盤上擺了個方方正正的紅紙包，直送到福桃兒面前。

“你是潯兒第一個正頭的通房，雖因他年紀尚小，還沒過了明路，我這裏卻也是當你自家人了。”雲姨娘笑得和婉，見福桃兒接了再次叩首後，她又吩咐道：“制衣的師傅還在外院，你且去挑兩匹好料，量了身便早些回潯兒那裏吧。”

福桃兒打定了主意留下五年，故而著意做出懂事怯弱的姿態。她絲毫不去管三公子疑惑打量的眼神，再三行禮拜謝後，收了紅紙包，便自告退向外院去了。

到了外院，尚衣坊的駱師傅是個七十多歲的古稀老頭，他剛攜了徒弟四處院裏給各家公子小姐都量了一遍身，正要回去，見個粉衣的胖丫頭跨進門來。老爺子咳嗽著吩咐說：“丫頭，來來，勞駕替老朽把那尺寸再謄抄一遍。”

“哎！”福桃兒習慣性地點頭稱是，就要擡腳去研磨。

後頭雲姨娘屋裏的半秋笑著跟了進來，打趣地嘲了句：“駱老爺子，瞧瞧她頭上那根碧玉簪子。小桃可是新派去咱五爺房裏服侍的呢。”

“哦哦，瞧我這老眼昏花的。”駱師傅變臉似的咧開了一臉褶子，拱手朝她點頭：“原來是往後的姨奶奶啊，小四，趕緊的，你替這姑娘量個尺寸，仔細些別錯漏了。”

一個少女脆生生地應了句，拿著皮尺朝福桃兒乖巧地行個禮，也不多瞧她，說了幾句‘姑娘擡擡手’、‘姑娘轉個身’也不用筆，就全默記了下來。

被他們這麽像半個主子似的對待，福桃兒十分不習慣，一個勁地也是點頭客氣，哪裏有些許通房的氣派驕縱，半秋不明就裏，只在旁一個勁偷笑。

見過那許多通房擡了姨娘擡了妾，不敢說把正房主子的勢頭壓過去，也總要作出和一般下人不同的氣派，少不得還要拿捏兩個大丫鬟呢。半秋心想，自家主子雲姨娘可不就是這麽個出身，當年算得小心謹慎。這位果真是南蠻來的土包子呢。

“姑娘來瞧瞧喜歡哪個款式的稠緞，這幾個顏色都還剩的。”

小四瞧見師父指的兩匹鮮亮緙絲繡的，心說這不是方才幾個二等丫鬟已經挑完了的嗎。

卻見福桃兒連連擺手推辭道：“我都可以的，駱師傅撿著剩下的隨意做做便成。”

“呦，這哪能成啊，姑娘且說個偏好嘛。”

“那但請駱師傅選個素些的，不必太過紮眼的顏色吧。”

……

客氣地幫著半秋一同送走了尚衣坊的夥計師傅，桂參家的恰好也剛送了雲姨娘，兩個在門邊碰到了，福桃兒一聲‘桂嫂嫂安’，又把她老人家那點年輕的心思哄熱起來。

“小桃啊，莫嫌你桂大嫂話多。我瞧你這半月怎的消瘦了許多似的。”桂參家的半笑半嗔地皺眉嗔道，“瞅著沒原先福相。多吃些，老太太也是這意思。”

福桃兒先是疑惑，繼而便全然通透起來：“謝桂嫂子提點，小桃明白了。”

這半月來，她先是差點被烈日曬煞，接著又是饑飽無定的勞作，不僅要在廚下一日五頓地切配，還時不時被碧樹她們使喚洗衣灑掃。且連著好幾日夜裏不得安睡，怎麽著也是要清減的。

謝過了桂參家的，福桃兒看看天色，已經要申正了，趕著步子便朝來路往漠遠齋回去。路上她念著該誤了晚膳，無暇去細看這陌生別致的府邸，心裏卻對老太太為何執意點了她作通房了悟過來。

聽那些丫鬟婆子平日的零碎閑談裏，她曉得這府上共有三位公子，分別是經商的庶長公子楚山明，原配嫡出的三公子楚山錚，和繼室嫡出的五公子，也就是自家主子楚山潯。

三公子頑劣無能，卻是在雲姨娘跟前長大的，已然是寵得廢了。唯有楚山潯八歲得中院試，是個極難得的讀書種子，又兼他騎射書畫無一不通，因此成了整個楚府走仕途的唯一寄望。本朝商賈末流，便是富可敵國，也不如家裏有個進士舉人來的光耀。

科考入仕耗費青春，老太太和兒子的意思一樣，最好等潯哥兒中了太原府鄉試，至少考過一次會試，到時有了功名，再挑起人家來，也好一步登天直接配個官階高些的岳丈大人。

本朝會試最年輕的舉子年17，若要潯哥兒拖到弱冠再成家，那屋裏通房便總該安置個。這通房最好不要生庶子，且將來見了主母，也不該依仗年歲資歷占了上風的。

這般看來，她一個性子懦弱，貌陋無鹽的屋裏人，便理所當然成了頂好的人選了。

正想得入神，拐過湖邊假山的時候突然便撞上一睹厚實的墻。擡眼一眼，這不是容姐姐的私奔的明郎嘛？

“公子怎會在楚府？容姐姐近來可見過貴親了？”福桃兒見了熟人，驚喜熱絡地想問兩句容荷晚的近況。

楚山明帶著小廝才剛從城南的宅子回來，沒想著會在這兒見著她，怔楞片刻後，只是雲淡風輕地笑著點點頭，隨口說了句：“你容姐姐挺好的，我這才從她那兒來，現下有些俗物要辦，少陪了。”

說完不等福桃兒再追問，便帶著小廝繞過假山走遠了。

福桃兒心底不知哪根弦被觸及了，她借了假山的掩護，跟上了兩步。遠遠地便瞧見一個他停在湖邊，同個穿戴貴氣的婦人在說話，樣子極是親密熟悉。

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