須臾，馬車行至城門口，江時卿將戶籍遞過去。

江時卿之名聲，在京城無人不曉，祖上在大魏戰功顯赫，後雖沒落，朝中根基依舊深厚，這也是李濟無法輕易撼動的原因。

守城的官兵看了一眼，大驚，立即恭恭敬敬地放行。

擦肩而過時，官兵低聲道：“小人的母親十分崇敬大人，去年若非大人在，她早已凍死街頭。”

江時卿微微怔住，笑道：“本官職責所在，你母親可好？”

“托您的福，身體康健。”

“那便好。”

宛初感慨，江時卿在金安聚集的人氣，非孟氏能比。前世孟氏叛變，還需拉攏親兵，找了個清君側的名頭，這輩子若是有江時卿相助，簡直是如虎添翼。

出城之後，馬車一路向東南方向行。由北往南，山水大不一樣，只是馬車行進速度比不得火車，還需多行幾日才能看到江南風光。

宛初是地道的江南女子，想必畫中女子亦是如此。

書中對畫妖的背景介紹僅廖廖幾字，但刻在肌膚血液裏的記憶是無法騙人的，譬如對北方幹寒氣候的不適，以及對江南煙雨的那份思念。

較之金安，淮州的政治地位自是不及。但商業經濟蒸蒸日上，絲織業尤為突出，僅絲綢上的紋案就有好幾十種，如有柿蒂花、羅素花、結羅、熟羅等。

書中的淮州，真真令宛初向往，她兀自沈浸在思緒中，無法自拔。

江時卿見她怔怔出神，忍不住抽了抽嘴角。

若她當真是失去記憶，只剩這無邪純真的心思。

倒也極好。

於江時卿而言，無論身處何處，目之所及仍是那光鮮世界下，陰暗潮濕角落裏，滋生的蛀蟲。

風景再美，也無甚吸引力。

他捏了捏眉心，閉上眼睛，休憩了一會兒。

不一會，宛初驚呼：“大人，紙雀來了。”

江時卿猛地睜開眼，看到一只白色紙做的小鳥撲騰著翅膀，立在窗前。

他伸手，攤開掌心，小鳥飛到手中，瞬間化作一張紙條。

徐徐展開，字跡細瘦如筋，天骨遒美，是一辰的回信。

「此事甚怪，貧道在淮州等候大人，暗中觀察，再議」

他輕飄飄掃了一眼，揚手，頃刻間，一張紙化作灰塵一般，煙消雲散。

傍晚，馬車驟停，藺宸掀起了簾子道：“大人，官道需用十日才到。抄近路可省三日路程，是否改道？”

涼州與淮州相鄰，官道是同一條。

江時卿胸有成竹道：“本是明查暗訪，所帶隨從不多，他們定會偷襲。改道淮州後再抄近路，到時候安排一場好戲。”

藺宸點頭，指揮車隊繼續行進。

太陽將落時分，一路人剛好行至官驛之處。

官驛條件甚是簡陋，三月的夜風甚是寒涼，窗牖未曾覆過油紙，寒風隨時透過來。說也奇怪，妖物應當是不怕冷，偏生宛初時不時就要打個寒顫。

江時卿將大氅披在她身上，睨了她一眼道：“忘了前塵事也就罷了，怎麽還成了個寒婆婆。”

宛初怔楞著，不知如何回答。

紅霓將一切看在眼裏，湊到宛初身邊，露出意味深長的笑。

她從未見過江時卿待哪個女子這樣溫柔，更不要說將自身衣物覆在女子身上。以前見沈蓁蓁拉江時卿的手，他幾乎是閃電般地抽了回去，刮了刮沈蓁蓁的鼻子，勸她莫要置氣。

那時，她覺著江時卿對沈蓁蓁已是極有耐心，很不尋常。

今日見他熟練地將大氅披在宛初身上，她險些以為自己看岔了眼。

“大人待你真是非同一般。”脫了面具的紅霓是個美人兒，肌膚細膩光潔，一雙眸笑起來是攝人心魄。

宛初搖頭，“大人心善，才會這樣照顧我。”

她是絕不敢肖想，江時卿對她會有其他想法。即便是床榻上，柔情似水，也未曾說過只言片語的情話。

起初以為肌膚相親是真情，後來才知不過是試探。不想還好，想到這些心裏某處隱隱作疼，不想也罷。

她轉了話頭道：“紅霓，為何你要裝成嬤嬤？易容之術在哪裏學的，可否教我？”

紅霓揉了揉自己的臉，笑道：“我哪裏會易容，這是大人請了高人替我做的面具罷了。”

宛初狐疑地看了她一眼，道：“為何大人不允你以真面目示人？”

這話一出，紅霓頭嘆了一口氣。

“宛宛莫誤會，大人這是在幫我。”

她看著宛初的眼神，就知道她壓根不信，遂拉住她的手，壓低聲音道：“一辰道長有個師兄，名喚墨辰，兩人師出同門，皆在眉堯山修行，骨子裏卻是完全不同。”

隨即緩緩道出原委。

墨辰心胸狹隘，喜奇門異術，癡迷於突破修行巔峰。但他嫌棄按照尋常修行太慢，不知從哪裏得到禁術指點，遍尋世間有根骨的女子與他雙修。

名曰雙修，不過是以女子為爐鼎，耗盡女子陰氣，采-陰-補陽，提升修為。

而紅霓便是他尋到的根骨奇佳的女子。

紅霓無父無母是個孤女，墨辰將她囚禁別院，每日好生供養，只待她十六歲便可采之。

墨辰有個女弟子奴兒，受師父之命每日看管紅霓，兩人竟處成了好姐妹。

奴兒並不知雙修之事會傷及紅霓性命，只到有一日，無意中窺見一位女子從師父房裏逃出來，口鼻流血，直呼救命。

後來那女子被師父擰了回去，再也沒見到過。

此事之後，奴兒起了疑心，最終查出女子早已耗盡心力而亡，被墨辰棄屍荒野。

“奴兒受了驚嚇，也不知他到底殘害過多少女子。”紅霓頓了頓。

宛初心中掀起滔天巨浪：“這樣惡心的修士，眉堯山難道不管嗎？”

紅霓訕訕一笑，“一辰是眉堯掌門，早就將他除名。只是他打著眉堯的幌子收徒，支使徒弟做事。奴兒便是其中一個。”

“是奴兒救了你？”

紅霓點頭。

“奴兒如今在哪裏？”宛初問得小心翼翼。

“你還記得小公子中的毒嗎？”紅霓擡眸，道：“那並非毒藥，是墨辰施咒，借助酒水滲入人的體內。咒術一旦開啟，在外人看來就像是肺病咯血而亡。”

聽到這話，想到奴兒的結局，和江時淮差點喪命，宛初心裏不由得緊了緊。

她抿唇，摩挲著紅霓的手道：“難怪你說我也是可憐人。和你比起來，我有什麽可憐的呢。”

她從前過的，是父母寵在手中的日子，養尊處優，從不用擔心任何事。哪裏像紅霓這般，自幼無父無母，孤苦伶仃長大，還險些被哄騙成他人爐鼎。

“好在老天有眼，讓我遇見大人，才得以保全性命。”紅霓眼眶通紅，“我並無一技之長，唯有我的指甲，尚可一用。”

宛初楞住，想到那日紅霓用指甲抵住她的咽喉，忍不住看向她的雙手。

“我的指甲銳利如刀，又因道士以前給我灌藥，因而體內有毒，可使人瞬間麻痹。”

原來如此。

宛初道：“大人要你帶著面具，扮成老人模樣，是怕墨辰找到你？”

紅霓道：“他暗中為王尚書做事，時常來京城。”

“沒有你，他定還會尋下一個女子。”宛初嘆道。

兩人正說著話，藺宸推門而入。

一陣寒風簌簌地鉆進來，宛初忍不住打了個寒噤。

藺宸忙把門闔上，道：“林姑娘，大人吩咐你去他房中。”

“這麽晚了……”宛初嘟囔著，有些不情願。

幹柴和烈火，不宜共處一室。

她的反應令藺宸大吃一驚。

京城多少貴女，恨不得撲到江大人懷裏才好，沒想到林姑娘如此不情願。想到江時卿也有吃癟的時候，藺宸側過臉偷笑。

俄而，他頗有些為難地看著宛初道：“林姑娘，你如今的身份畢竟是……委屈你了。”

宛初點點頭，她自然明白不能露餡，更不能給他們添麻煩。

乖乖回到隔壁時，江時卿正坐在四方椅前，垂眸看書。

聽到腳步聲，眼皮也沒擡，只是聲音有些低沈道：“要你過來，很委屈？”

倒不是他故意偷聽，只是驛站房間的隔音委實差強人意。方才隔壁的對話，江時卿聽得一清二楚。

虧得驛站周圍並無可疑人士，只是她們太過大意，他忙要藺宸前去阻斷二人說話。

擡眸，女人站在門口，踟躕不前。

莫非他是吃人的猛獸？

他勾勾手。

宛初順從靠近。

她身上的馨香幽幽傳入鼻中，不似那些讓人避之不及的胭脂俗粉，幾乎讓他渾身一顫。

他放下書卷，輕輕一拉，將女人帶到大腿上。

“這裏可不是侯府，有些事可不要打聽。”他俯身在她耳畔道，聲音壓得極低：“若是想知道，以後問我便是。”

宛初立刻會意，知他是怕隔墻有耳，才這樣與她說話，心中那點旖旎的心思瞬間收拾得幹幹凈凈。

“妾明白了，大人提醒得是。”

“大人？”男人聲音微變。

宛初紅著臉，耳根發熱，半晌才喊“夫君。”

江時卿捏了捏她的臉頰，“怎麽這麽容易臉紅？”

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