淳親王府。謝逐把從詔獄帶回來的“兇手”沈喆拎進府門，就再壓不住心頭的怒火，揚起手裏的馬鞭的就打了下去。

沈喆今年十四歲，根本吃不住這力道，一下子就跌在了地上。

但他咬著牙楞是不吭聲，不喊，更不告饒。謝逐本來就火氣沖腦，被他這“大義凜然”般的情緒已沖不禁更加生氣，手裏的鞭子劈得越來越狠，身邊的下人也不敢攔。

好在王妃及時趕了出來。她一走進，謝逐唯恐誤傷，忙收了手，她便擋在了二人之間：“你要把他打死在這兒嗎？！”

“我當年就該打死他！”謝逐怒不可遏，指著沈喆大罵，“一片苦心都餵了狗了！養了他這麽多年，他去捅這個簍子！”

敢去詔獄投毒，真是吃了熊心豹子膽了。那可是禦令衛的地盤，禦令衛是天子近衛！

沈喆背後已經鮮血淋漓，可仍舊咬著牙沒有吭聲。

他知道自己傷了救命恩人的心，但現下，他實在顧不上那麽多，他只想知道謝連死了沒有。

身後，淳王妃還在接著勸謝逐：“這話你在府裏說說也就得了。”她鎖眉一喟，“明天可別到紫宸殿說去，小心火上澆油！”

謝逐聽言，強沈下一口郁氣。

他也知道，事已至此，發火也解決不了問題了。沈喆敢把手伸進詔獄，本身就是死罪，他明天帶著沈喆去紫宸殿回話，求陛下饒他一命大概也不是那麽簡單的。

謝逐一分分清醒下來，瞧了瞧沈喆的後背，卻又一把推開了王妃。

然後，再王妃的驚呼中，他再度揚鞭狠抽下去。沈喆本就已十分虛弱，又扛了幾鞭子便昏死了過去。

“謝逐你……”王妃被他嚇壞了。

謝逐招手叫來了宦官：“扶他回房歇著，先別找大夫。”

這麽大的事，他這邊重罰過了，明天才好開口求陛下。要不然，這渾小子怕是見不著後天的太陽了。

第二天，謝遲在下了早朝後不久，聽聞淳親王覲見，就讓人把他傳了進來。

淳親王是直接帶著沈喆同來的。沈喆打從昨日暈過去之後一直沒醒，是兩個宦官搭著他進的殿，謝遲擡眼一看不禁皺眉：“禦令衛打的？”

“臣打的。”謝逐沈色道。

兩句話間，宦官已幹脆利索地端了盆涼水來，把沈喆給潑醒了。沈喆精神恍惚地看了看四周，看到謝遲的剎那，他突然有了力氣：“他死了嗎！”

正要問謝逐事情原委的謝遲眉心一跳，看了看他，沒做理會。

“他死了嗎！”沈喆又問了一遍，謝逐怒氣騰起，一把將他從地上拎了起來：“你自己的命都要保不住了還敢問這些！”

“我不怕！”沈喆掙紮著，反過來沖他吼，“只要他死，我粉身碎骨都不怕！他活著，我生不如死！”

每每想到那個人還活在世上，沈喆就感覺周圍都是黑的，鋪天蓋地的黑，讓他看不到盡頭。

謝逐又氣又惱，松手任由他跌了回去，自己嘆著氣坐到了旁邊的椅子上。

殿裏安寂了半晌，謝逐頹然道：“從謝連府裏把他救出來之後，臣養了他六年，皇城裏的差事也是臣給他找的。原本想讓他歷練歷練，沒想到……”

謝逐心底莫名酸楚，激得眼眶都紅了。他靜神緩了一息，續說：“求陛下看在兄弟情分上，饒他一命吧。”

謝遲心下有些暗驚。

他登基之後，謝逐跟他一度也有些生分。這兩年多下來倒是緩和了，可謝逐這樣擡出兄弟情分相挾，還是頭一回。

謝遲便打量著他道：“你非保他不可麽？”

謝逐沈默了一會兒，說：“當年的案子是臣親手辦的，謝連的罪罄竹難書，他……”

“如果要保他的命，就得降你的爵呢？”謝遲淡聲問道。謝逐愕然一噎，他又續說，“有人在詔獄投毒，傳出去，你總得讓我給群臣一個說法吧？”

“憑什麽！”謝逐還沒開口，沈喆就先嚷了起來，“這事跟淳親王殿下有什麽幹系！謝連手裏那麽多條人命，若不是宗親，他早已經死了不是嗎！”

“沈喆！”謝逐想喝住他，但沈喆沒做理會：“現在是我要毒死他！陛下殺了我好了！跟殿下不相幹！”

謝逐頭疼地扶住了額頭，謝遲無聲地一喟。

沈喆說得沒錯，謝連手裏有那麽多條人命，若不是宗親，他早已經死了。

這個道理，沈喆都懂，謝逐會沒想過？他不信。

是以他有些生氣——謝逐把人打成這樣再帶過來，是想做給誰看？為了讓他心軟是嗎？

這話為什麽不能直說？他是不講理的人嗎？

在這兩年裏，謝遲時常因為類似這般的原由跟謝逐謝追謝逢慪氣，方才出言將謝逐也是因為這個原因。但他們為何這樣“算計”他，他其實也清楚，誰讓他的身份放在這兒了呢？

所以他一般也就是嗆他們兩句，要麽就是自己生會兒悶氣就了了，也不跟他們多較勁。

當下，謝遲便也不想再多為難謝逐了，他面無表情地脧著沈喆，不鹹不淡道：“打成這樣，也該長記性了。人你帶回去，禦令衛知道什麽該說什麽不該說。”

謝逐一訝，看些謝遲：“陛下？”

謝遲心裏還是有點氣，便繃著臉不理他，兀自看起了奏章。

沈喆卻在怔然後不依不饒地再度問道：“他死了嗎！謝連死了嗎！”

“你住口！”謝逐斥道。

皇帝手裏的奏章啪地一合，擡眼睇著沈喆，靜了片刻，說：“死了。禦令衛發現飯菜有毒時遲了一步，他已經吃了。”

剎那間，沈喆眼裏有分明的異彩綻放。這種情緒謝遲從前見過，他讓元顯放寬了心的那日，元顯就差不多是這副樣子。

這是緊繃的心弦終於松開時的愉悅。他希望在這之後，沈喆也能像元顯一樣脫胎換骨。

但謝逐皺了皺眉頭，他招了招手，示意宦官把沈喆先扶出去，而後上前一揖：“陛下還是別騙他的好的。能進詔獄的人到底不少，若他以後聽到什麽風聲……”

若他以後聽到什麽風聲說謝連沒死，指不準就又是一場風波。還不如現在跟他說實話，把話說開。

謝遲卻輕然一笑：“朕沒騙他。”

謝逐微滯，繼而在恍惚中輕吸了口涼氣。

謝遲朝劉雙領打了個手勢：“你親自去，把那碗飯給他餵下去。”

謝連真的該死，他不知父皇當時留了他一條命，是因為念著從前的情分還是有什麽別的考慮，但他和謝逐都是早就想殺了謝連。只不過登基之後，他一直在忙，扔在詔獄裏的這麽一號人，被他拋在了腦後。

“你回去吧，這事跟你沒關系了，也不會再追究沈喆。”謝遲風輕雲淡道。

謝逐終於察覺出了點……慪氣的味道。他自知理虧，只得悶著頭一揖：“臣告退。”

他走出殿門，沈喆正在門邊等著，見他出來，有點不安地問：“陛下還怪罪您嗎？”

謝逐掃了他一眼，沒做理會。沈喆怔了一怔，踉踉蹌蹌地提步追他。

走了好一段兒，他終是遲疑著拽住了謝逐的衣袖。

謝逐腳下一頓。

六年前的時候，沈喆八歲。那時他還不叫這個名字，喆字是謝逐的王妃給他改的。

王妃覺得這孩子命太苦。想到常言道吉人自有天相，就給他塞了兩個吉，希望他日後能轉運。

可是那個時候，沈喆真的很難相處。謝連的折磨讓他受了不少刺激，他的性子一度很暴戾，摔東西、打人，鬧得府裏不得安寧。

終於有一天，連謝逐都受不了了。他站在屋門口冷眼看著他摔完東西，忽地轉身便走。他想去問問父王，看能不能給沈喆安排個別的去處。

但沈喆好像察覺到了什麽，他突然變得很安靜，踩上鞋就追了出來。他一路都不敢出聲，就那麽緊緊地跟著，直至謝逐到了七王的院門前，沈喆才鼓起勇氣，伸手拽住了他的袖子。

謝逐回過頭，看到他滿眼的驚魂不定，一下子心軟了下來。

他想沈喆那時大概是很害怕的。因為這個世界於他而言已經太黑，如果他們再把他掃地出門，他可能真的會活不下去。

謝逐到底停住了腳，嘆著氣跟他說：“我知道你被壞人傷害過，可是，我們是救了你的好人啊。你不能拿對他的憤怒傷害我們，對不對？”

現在六年過去，這孩子長大了。府裏的孩子跟他關系都很好，尤其是小他一歲的長子，跟他簡直比跟親兄弟都親。

可是這和六年前如出一轍的一幕，竟然又這麽出現了。

謝逐苦笑著拍了拍他的肩頭：“沒事了，回家。”

“……我不會再惹事了。”沈喆突然很慫，完全沒了方才在殿裏不怕死的魄力。

謝逐笑出聲：“走了，回去好好養傷，這事別多想了。”

這事別多想了。

——謝逐跟沈喆說這話的時候，是真覺得事情應該就到此為止了。

然而時隔一天，卻聽聞皇帝因為謝連孌童的事勃然大怒。具體些說，是坊間都在議論，道有個昔年被謝連欺負過的男孩子到皇城門口告了禦狀，揭露了謝連更多的罪。

告禦狀？沒這事啊！

謝逐在府裏正納著悶兒，接著又聽說皇帝下旨讓禦令衛徹查洛安城中各宗親的府邸，要查明是否有和謝連一樣的人。

謝逐不用想都知道，肯定有。這種癖好在權貴之間一直存在，只不過沒人揭出來，也就沒人追究而已。

可縱使肯定有，陛下現在突然要查……也還是有點怪啊？陛下葫蘆裏賣的什麽藥？

但總之，禦令衛就這樣氣勢如虹地查了起來。不僅各府都要搜，而且近前侍候的人要盤問。禦令衛查案的經驗是沒的說的，小半個月過去，二十多個宗親下了大獄。

這二十多人，基本都是親王郡王，也有兩個只是侯位。洛安城中大為震動，宗親間的氣氛更緊張得都要窒息了。

人人都知道，謝連在那“告禦狀”的事後就丟了性命。繼而自然覺得，這二十多人大約也難逃一死。

九月初，皇帝對此案下了道旨，旨意中說可以給在獄裏的宗親們一個恩典。

這個恩典便是各家可以籌錢贖人，而且明碼標價，親王三十萬兩，郡王二十萬兩，侯十萬兩。

但是，贖人可以，涉案的這些人出獄之後爵位要降一等，食邑也都要減。

除此之外，以後爵位也不再世襲罔替，改回先前傳一次降一等的規矩，以儆效尤。

當然了，不贖也行。凡事不贖的，來年秋後問斬，爵位就此廢黜，家眷均貶為庶人。

——一時之間，自然各府都忙著籌錢。不籌錢不僅要喪命，還要徹底失了爵位，可不是只能籌錢嗎？

而且還沒人敢走門路求情。孌童這種事，不僅有違律例還喪盡天良，說起來那是人神共憤。再說九五之尊都氣成這樣了，去求情不是找死嗎？

於是三天之後，戶部就來稟說收到了第一筆罰銀，是一個郡王府上繳的。二十萬兩，分文不差。

然後葉蟬就看謝遲喜滋滋地在榻桌上撥弄起了算盤，開始算大家都繳了罰銀後，國庫能收到多少錢。

“五百七十萬兩。”謝遲打完算盤之後神清氣爽，“可以把河南所需的賑災款撥下去了，還能結餘不少。”

“……”葉蟬服了氣了！

她順著他的話誇讚道：“可不止五百七十萬兩，還都降了爵呢，來年也都能省不少錢。以後再傳一代降一次，就省得更多！”

“是。”謝遲悠長地籲了口氣。

在這整個過程裏，都沒有人敢說一句這麽辦不對。這個口子一開，那件他籌謀已久的事便也可以順著辦起來了。

不過，他要盡量減少震蕩。最好能讓宗親們自願放棄世襲罔替，省得朝中鬧得血雨腥風。

這當然沒有那麽容易，但這兩年裏，他也琢磨得差不多了。

是以在寒冬臘月的時候，皇帝突然下了一道詔書，昭告天下。主旨總結起來就兩個字：哭窮！

詔書的大致內容就是：入冬了，百姓不好過啊。還有幾處受了災，朕十分心痛。

朕前幾天睡不著覺，出城看了一看，見洛安城外餓殍遍地，百姓衣不蔽體，佃戶賣兒賣女，哭聲延綿不絕。

朕也跟著哭了啊，朕已經三天三夜沒合眼了。想到天下蒼生這樣淒苦，朕覺得自己對不起列祖列宗。

嗚呼哀哉，朕真的痛心疾首！

——詔書一下，在宗親們摸清皇帝的心思之前，民間就已經有了洶湧的回應。

文人們說，是的啊！朱門酒肉臭，路有凍死骨！

百姓們說，沒錯啊！斷糧的時候我們不止吃樹皮，有時候連土都要吃！收成差些的地方，哪個村兒沒出過賣兒賣女的事情？我們的日子真的不好過！

然後文人和百姓還都說：陛下您聖明——！

這種呼聲從臘月一直持續過了年關。於是二月二龍擡頭的時候，真龍天子他終於擡起頭說了：“我們議一議世襲罔替的問題，眾卿看行不行？”

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