慕千雪思忖片刻，忽地道：“陛下，能否讓臣妾隨軍出征？”

東方溯詫異地看著她，待緩過神來後，立刻拒絕道：“不行，朕不答應。”

慕千雪咬一咬銀牙，凝聲道：“有大軍拱衛，臣妾不會有危險，但救陛下的機會，就此一次，容不得半點閃失，還請陛下恩允。”說著，她屈膝欲跪下，卻被東方溯攔住，“朕剛才說得很清楚，不許去！”

“陛下……”

東方溯並不給她繼續說下去的機會，“夜深了，張進，送貴妃回去。”

張進點點頭，來到慕千雪身邊輕聲道：“娘娘，奴才送您出去吧，這件事……您回頭慢慢再找機會跟陛下說。”

十一月二十日，北周集結十萬大軍，由東方澤率領前往西域，助摩洛討伐蘇克，與此同時，北域亦出兵援助蘇克。

而東方溯，任慕千雪如何懇求，始終不肯讓她隨軍出征，畢竟戰場上刀劍無眼，就算有大軍拱衛，也未必就是安全的。

東方澤驍勇善戰，領得又都是大周精銳之士，一路勢如破竹攻克到天山腳下，蘇克和北域聯軍節節敗退。

眼見著就快要取得月見草，得勝還朝，之前抓到的幾名俘虜突然得病身亡，而且死狀恐怖，全身都是膿液皰診，隨軍太醫診斷後，發現他們得了瘟疫。

都說談虎變色，可對出征在外的軍隊來說，瘟疫要比老虎可怕百倍千倍，一來人群密集，極易傳播；二來缺醫少藥，難以醫治。

雖然東方澤當機立斷燒了那幾名俘虜的屍體，並將之前負責看管俘虜的那些士兵隔離開來，可在此之前，他們已經接觸過其他人，一傳十，十傳百，這場瘟疫最終還是無可避免的擴散開來……

從發現瘟疫的那一天起，幾乎每隔幾天就會有人死亡，士兵們蒙著口鼻將屍體擡去掩埋，被白布蒙著的，可能是他們生前的至交好友，甚至是親人，在這樣日覆一日的死亡中，士兵們逐漸變得麻木，因為誰也不知道下一次被埋的會不會是自己。

太醫仔細調查後，在抓到那幾名俘虜的地方附近發現一些死去的牛羊，都已經腐爛發臭，按理來說，這樣的天氣，就算死去多時，也不應該腐爛成這個樣子。

不過隨後發現的幾個鐵盆還有裏面沒有燒盡的炭火就能解釋這一切了，有人為了讓這些牛羊屍體迅速腐爛，在屋裏燒炭火，就仿佛置身於夏天之中。也就是說，這場瘟疫並非天災，而是人禍。

蘇克知道正面交鋒難以致勝，逐想出這樣一條惡毒的計策，東方澤知道自己中了蘇克的毒計，大怒之下，狠下心腸，將所有染上瘟疫以及可能染上瘟疫的士兵都隔離開來，整整兩萬餘人。

大軍從一開始的十萬銳減到七萬不到，而且士氣低落，人心惶惶，唯恐那場要命的瘟疫會落到自己頭上。

屋漏偏逢連夜雨。

蘇克知道東方澤因為瘟疫而損兵折將的時候，知道自己等待的機會到了，當即集結大軍，將他們圍困在五裏坡處。

東方澤幾次領兵突圍，都被攔了下來，至於摩洛，被北域的軍隊纏住，自顧不瑕，無法救援。

蘇克謹慎，怕染上瘟疫，並不急於對付東方澤，只是將他們困住，等著他們糧盡彈絕。

最後，還是靠著神機營的配合，方才殺出一條血路，但代價是慘重的，離開西域的時候，東方澤手裏只剩下三萬殘兵；至於神機營也在營救過程中，遇到兩股暗勢力偷襲，死傷不少，其中一撥是天機衛，另一撥是齊國的血騎士；正如先前所料，這兩國果然有摻與在這件事情裏。

這次戰敗，給予了東方溯沈重的打擊，不是北周承受不起折損七萬士兵的代價，而是他……快要等不住了。

自從東方澤出征後，他身體越來越差，到後面，幾乎下不了床，無論燒多少炭，穿多少衣裳，都凍得瑟瑟發抖，每批閱一本奏折，雙手都冷得不會動，要過很久才能緩過來。

期間，紀臨和醫十回來過一次，帶回來一張藥方，倒是有幾分效果，可惜也只能治標不能治本。

東方溯不想人心惶惶，所以一直極力隱瞞，可連著多日不上朝，再朝野難免議論紛紛，其中一個猜測就是東方溯病情危重，無法上朝。

出征失敗，對於東方溯來說，無疑是一個沈重的打擊，他已經撐不了多久了。

摩洛記著當年東方溯襄助他登基的恩情，戰敗之後準備再次集結軍隊，進攻天山，可他底下的將領並不認同，認為當年東方溯助他們也是出於私心，再說之前那一伏，什麽恩情都還沒了，沒必要再為其去拼死拼活。

眾將領的反對令摩洛進退兩難，無奈之下，只能暫緩出兵一事。

今年的冬天特別冷，剛入十二月就下了好幾場雪，積雪在地上覆了一層又一層。

慕千雪站在檐下出神，連有人來到身邊也不知道，直至肩上一沈，方才驚醒過來，轉頭看去，卻是沈惜君將一襲紫襲披風覆在自己身上，“這下雪的天，娘娘怎麽來了？”

“心裏悶得難受，就出來走走。”沈惜君望著檐外連綿如棉絮的雪，輕聲道：“你剛才可是在想陛下的事？”慕千雪知道東方溯的病情後，與她提過，她也是宮裏僅有幾個知道真相的人。

慕千雪沈沈點頭，“昨日紀臨回來了，他們沒有找到能夠代替月見草的藥材。”

沈惜君憂心忡忡地道：“本宮聽說，陛下打算再次出征西域，由張啟淩領兵，但遣兵調糧至少要半個月，再加上來回還有征伐的時間，現在天氣又不對，至少得兩三個月，陛下……撐得住嗎？”

慕千雪眉宇深鎖，片刻，她輕聲道：“臣妾問過紀臨，以陛下的情況，最多還能撐一個月。”

“一個月？”沈惜君驚呼出聲，見在庭院掃雪的宮人望過來，她急忙壓低聲音，“那現在怎麽辦？”

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