小二澀聲道：“何止是貴，簡直是要命，這段子為了鹽的事，我家掌櫃幾宿幾宿的睡不著，頭發都白了許多。”他嘆了口氣，沈沈道：“說句不好聽的，再這樣下去，客棧都要開不起了。”

予瑾難以置信地道：“鹽不是隨處可見嗎，怎麽會那麽貴？”

小二搖頭道：“小公子有所不知，鹽是隨處可見不錯，但不是隨處可以買到的，販賣私鹽可是要砍頭的。”

予瑾從未接觸過鹽務，聽得一頭霧水，予恒在一旁解釋道：“鹽是由朝廷管制的，只有取得朝廷掰發的鹽引，才能販賣鹽，否則就是私鹽，一旦查實，買賣雙方都是死罪。所以，鹽是沒有任何競爭的，鹽價高低那就是鹽商一句話的事。”

予瑾似懂非懂地點點頭，“照大哥這麽說，要是鹽商定價一斤鹽一百兩，老百姓也沒法子？”

“可不就是嘛。”小二訴苦道：“您幾位是不知道，就剛才那一小勺鹽，價值二十幾文呢。”

予恒驚訝地道：“這一碗面也就幾十文吧？”

“所以啊，廚師都是盡量少加鹽，除非客人實在覺得淡，才會多加幾顆，這城裏的人都知道鹽價貴，一般也不會說什麽。”

予瑾被他說得有些不好意思，剛才最先嚷著要加鹽的人就是他，“既然那些鹽商那麽黑心，不吃就是了，看他們怎麽辦。”

“不吃？”小二連連搖頭，“小公子真是不知柴米油鹽，這人啊，糖可以不吃，醋可以不吃，辣椒可以不吃，唯獨這鹽是萬萬不可以不吃的，好比您剛才，不就覺得淡而無味嗎？”

慕千雪淡然道：“人如果長久不吃鹽，身體就會食欲不振，虛弱無力，所以從某種程度上來說，鹽和糧食、水一樣重要。

予瑾怔怔聽著，他是真不知道這些，從他有記憶開始，就從來沒有為吃費心過，宮裏頭什麽都有，就算這陣子出宮在外，自有東方溯和慕千雪照顧，體會不到什麽艱難煩憂。

予瑾回過神來，有些激動地道：“可也不能由著他們漫天要價啊，這簡直是勒索。”

“那也沒法子啊。”小二滿臉無奈地道：“就像那位夫人說的，人一定得吃鹽，唯一的法子就是盡量少吃一些。”

予恒思忖道：“既然揚州鹽貴，你們可以去附近的州府買鹽，就算加上一來一回的車馬費，應該也要便宜許多。”

“公子以為這只是揚州一地的情況嗎？”小二搖頭道：“整個兩淮的鹽價都瘋了，去哪裏買都是一樣的，再遠的地方，路途陌生，道上又怕有劫匪，唉，過一日算一日吧。”

東方溯默然不語，早在看到馮百萬時，他就想到揚州的鹽務可能有問題，但怎麽也沒想到，竟然嚴重到了這個地步，要不是今日恰巧說起，他這會兒還蒙在鼓裏。

東方溯詢問道：“鹽價如此離譜，沒人去官府反應過嗎？”

“怎麽沒有，但每一次都是石沈大海，有的是不管，有的是管不著，唉，反正啊，這苦的永遠是咱們小老百姓。”小二意興闌珊地擦著桌子，神情有些麻木。

傾心眨著眼睛道：“你剛才不是說有人賣私鹽嗎，悄悄去買一些來，別讓人知道不就行了嗎？”

小二嚇了一跳，趕緊道：“我的小姑奶奶，可千萬別說這樣的話。”說著，他走到門邊，打開看了一下確定外面沒人後，方才松了口氣，回過身來嗔怪道：“還好沒人，否則咱們都要完蛋，從現在起，可萬萬不要說……那個了。”他謹慎地避開“私鹽”二字。

傾心不以為然地道：“有那麽可怕嗎？”

“怎麽沒有。”小二壓低了聲音道：“前陣子，隔壁一間鋪子的掌櫃，膽大包天地去買私鹽，結果不出三日就被人查出來了，全部拉去哢嚓了，鋪子也關了。你說說，誰還敢去買那玩藝。”

東方溯忽地道：“認識馮百萬嗎？”

小二撇嘴道：“揚州最大的鹽商，家財萬貫，富可敵國，誰不認識。鹽價貴的這麽離譜，他可是功不可沒。”

“富可敵國……”予恒咀嚼著這兩個字，道：“他到底有多少錢？”

“他有多少錢小的不知道，但小的知道，在咱們揚州，百萬以下者，謂之小商。”

他的話令東方溯神色凝重無比，家財百萬竟然只是小商，揚州鹽商財力之雄偉，簡直不可想象。”

傾心氣憤地道：“他們那些財都是從你們身上刮去的，簡直是吸血蟲。”

“那又能怎麽辦，咱們只是小老百姓，哪裏鬥得過這些有財有勢的。”小二一邊搖頭一邊嘆氣，半晌，他突然道：“如果陛下來咱們揚州就好了。”

這話一出，眾人面色皆古怪地瞅著東方溯，尤其是予瑾，想笑又不敢笑，努力憋著笑道：“為什麽這麽說？”

“陛下在陵陽懲治那些貪官汙吏的事情，早就已經在咱們這裏傳開了，都說陛下是個大明君，他若來了揚州，一定會懲治那些唯利是圖的鹽商，為咱們老百姓作主。”小二眉飛色舞的說著，他怎麽也想不到，一心期盼的那位皇帝陛下，此刻就坐在自己對面。

東方溯默默看著他，“你不怪皇帝嗎，他沒有看好底下的官員，令他們屢屢為禍百姓。”

“這個……”小二撓一撓頭，憨厚地笑道：“不瞞這位爺，以前是有一些，但後來小的想明白了，不是陛下不想管，而是他實在管不過來。好比陵陽那件事，如果陛下一早知道，又怎麽會由著他們胡來；最壞的就是那些貪官，欺上瞞下，做盡壞事。”

慕千雪微笑道：“陛下若聽到你這番話，一定很欣慰。”

“要真是這樣就好了，可惜陛下不會來。”說到這裏，他神懷有些黯然，勉強提一提神道：“您幾位慢慢用，小的去廚房幹活，吃完後碗放桌上就行了。”

在小二離去後，眾人看著碗中鮮美依舊的湯面，不約而同地沒了胃口，連最貪吃的予瑾也沒有動筷的心思。

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