“我的孩喲，齊大姑！馬隊的兄弟在這裏，不好啦，他們都被殺死啦。”在蘆葦叢的另一邊，有人娘了娘氣地呼喊著。

“是著了草寇的黑手，大美，看啊，他們也死了不少人呢。這是旅帥的盔甲，他是不是被擄走啦？”有同伴在跟著叫嚷道。

“華子！旅帥在哪裏呀？怎麽就剩盔甲啦？”又是酒樓裏那個粗魯的公鴨嗓音。

隨後應該是跟來了許多人，吵吵鬧鬧的亂成一鍋粥，只聽清公鴨嗓高聲招呼著，“魯隊正，弟兄們的身上還沒涼透，這十幾匹馬都死在這兒了，草寇一準跑不多遠。乖乖！他們不會藏在這片蘆葦蕩裏吧？”

“齊大姑，我剛才聽到蘆葦蕩裏有人在笑，說不定他們就藏在裏面。”說話娘了娘氣的應該是那個叫大美的胖兵士。

“我的猴來呦！你聽到有人在笑，那當然是藏著人啦。”傳來的一聲大吼，讓郭巖想起在襄陽飯鋪子裏的那個隊正，“一定要把旅帥救回來，誰去到蘆葦蕩裏望望？”

“魯大哥，我去望望，我會游水。”有人主動請纓回應道。

未曾想到，自告奮勇者卻被公鴨嗓當即喝止，“你！楊行湣不行，他和通匪的刁民一個鼻孔出氣，在城裏時夥同光州的佐史包庇草寇的探子，魯隊，他可不行啊。”

“哼哼，像是什麽好差事似的，真是上桿子不是買賣，那裏面不是泥沼，就是水蛇，八成還有草寇埋伏在裏面，等著官軍自動往刀口上撞呢。”是那位具有公正心的斥候抱怨道。

胖兵士還很配合，抽冷子驚叫一聲，“飛毛腿，你不騙人？真的有蛇嗎？我好怕怕呀。”

公鴨嗓陰陽怪氣地發令了，“楊行湣，你少啰嗦，缺你這臭魚爛蝦還開不成席啦？大美，你去蘆葦裏望望，有沒有可疑的人。”

“我，我嗎？大姑，我暈水呀，一見水就天旋地轉的。”被指令的人堅決不從。

莽漢隊正不滿地訓斥道：“沒用的貨，有好遠滾好遠。”他又指派著矮胖子，“大華，你去望望！我信得過你。”

“齊大姑，你信得過我，可我信不過我的眼睛啊，都腫得剩一道縫來，啥也看不清楚。”對方同樣心有畏懼，找著借口推諉著。

齊隊正惱火了，“我不信這五十個手下，就沒有一個能擔當的，怎麽都不吭聲呀？真讓我無地自容來。你們誰能去蘆葦蕩裏望望啊？”真給他長臉，竟然沒有一個人應聲。

“老齊，事不宜遲，救回旅帥要緊。”魯隊正大聲催促著，“行湣啊，還是你辛苦一趟，望望裏面藏著人沒有，可要速去速回呀。”姓楊的爽快地答應一聲，脫去身上的衣裳，淌著水向蘆葦深處摸索行進，發出“嘩啦嘩啦”撥打稭稈的聲響。

“我滴孩來，壞來，壞來，要被官軍發現來。耶熊吧你，我不想死，還沒活夠呢。”大家明顯感覺到店主的身體在發抖，“幾位草軍好漢，他們說的那些人是你們殺的吧？冤有頭，債有主，求求你們來，敗連累我們可照？現在岸上全是官軍，想脫身是比登天還難，不照你們就投案自首吧。”他帶著哭聲哀求著。

“小老頭子，看把你嚇得，不就是幾個官軍嘛，有什麽大驚小怪的？小菜一碟，根本沒入爺的眼。”圓頭圓腦的漢子正言厲色道，“我們不會連累你們的，大不了老子殺出去，和他們拼個魚死網破，二十年後爺還是一條好漢。”另外幾個同夥也是躍躍欲試，要沖上岸去與官軍拼命。

“大姑伊，面臨險境怎麽能只顧自己呢？我們畢竟是朋友啊，外面人多勢眾，他們就這麽幾個人，沖出去必死無疑呀。”寨主倒是個有情有義之人，“何況那個公鴨嗓是沖我們來的，即使幾位英雄挺身而出，官軍能饒過我們嗎？眼下大家是一根繩上的螞蚱，一個倒黴其他的也好不了，我們還是趁他們沒發現，趕緊駕船離開岸邊吧。”

“不可，現在想離開已經來不及了，只要船一動，必被岸上的官軍發現，距離太近，倘若人家來個齊射，我們都得被射成刺猬。”方頭方臉的草軍頭目說話了，“寨主能有如此俠肝義膽，我王重霸佩服。常宏，我們下水引開官軍，不能連累九公寨的朋友。”

“哎呀，你們都別急嘛，情況沒有你們想得那麽糟。”雷子展開雙臂攔住他們，“你們沒聽到是派誰來查看的嗎？是那個在酒樓幫我們的楊義士啊。”哪個有她的耳目這般靈光啊？經其及時告之，眾人這才沒有冒然行事，凝神屏氣註視著蘆葦叢中的動靜。

真是提誰來誰，那高大的探子正撥開水草沖他們笑呢，他面無表情地看了一眼水裏的屍體，然後把手指豎在嘴上，示意他們不要弄出動靜。一轉身又淌著水隱入蘆葦叢裏，發出“嘩啦嘩啦”撥打稭稈的聲響。

“這裏沒人！除了草就是草。”他返回去稟告著。不多時，岸邊傳來漸行漸遠的腳步聲，官軍的大隊人馬向南面追去了。

木船繼續逆江而上，眼見得山勢漸起，由丘陵坡地轉為險峰峻嶺，兩岸山川秀美，景色宜人，遠眺群巒聳秀，近觀碧波拍巖，湖光山色盡收眼底。

“我滴孩來，差毫把命給搭上。終於看到蝦子石來，前面就是西河口，離九公寨不遠來。”

不需店主用手去指，目視前方，在兩條支流的匯合處，有一塊巨石倨傲伏波，蔑視著激流勇進的濤濤河水擦肩而過。

從河岔處拐向西面，行不多遠便靠了岸，大家依次下船。九公寨寨主本意是想請諸位進山寨的，備下薄酒聊表寸心。正當大家互相禮讓之際，一陣吶喊聲從竹林中響起，幾十個衣衫不整的漢子轉眼間沖了出來。

“都不許動！膽敢違抗者別怪你秦爺爺手下無情。”為首的頭目氣勢洶洶地騎在馬上，他滿臉兇相，濃眉大眼、高突的眉骨，尤其眉角上長著顆黑痣，說起話來眉飛色舞，那痣也不安分地跳動著。

“秦彥將軍！休要傷我朋友。”方頭方臉的王重霸仰頭招呼著，“這位是九公寨寨主，乃西峰寺柳師父的莫逆之交。寨主胸襟曠達，深明大義，前日贈給我們糧食以渡危難之需。這兩位是寨主的大姑和姑父，那四個是他的朋友。”

“哦，是重霸、常宏呀！你們回來啦？原來他們是柳師父的朋友啊，那就是我秦彥的朋友。”馬上將軍這才看出其中有自己人，頓時無拘無束地開懷大笑道。

他甩蹬離鞍翻身下馬，自來熟地握住寨主的手，“老弟，你知道嗎？柳和尚不是外人，他與我莊叔是發小，我莊叔可是天下乞丐的總舵把子呀。不瞞你說，我的名字就是叔給改的，原本是叫秦立，男子漢大丈夫應頂天立地，笑傲世間嘛。像我祖輩楚黎王秦豐那樣，登高一呼，揭竿而起，縱橫馳騁，獨霸一方，建立不朽功業，垂名清史。可我叔問我啦，秦立呀，你以啥而立呢？我自然是答不出來了。他教導我要博學多識，胸無點墨怎麽能有雄才大略呢？為了激勵我，我叔為我改立為彥。”

“是呀，莊將軍改得好啊，彥乃有才學的人也，他希望你成為有才學的人呀。大家都是好朋友，理應多親多近呦。”草寇頭目們還真認親，方頭方腦好奇地問那同夥，“秦將軍，你不在溝裏休整，怎麽帶隊到這裏來了？”

“我呀，誰不想在溝裏喘口氣呀？自打濮州脫險南來，大小惡戰不計其數，如今是人困馬乏，傷痕累累，你看看手下的弟兄們，毫發未傷的還能有幾個？”姓秦的頭領郁悶地長嘆一聲，“我是奉黃王之命來巡山的，怕有官府的探子前來刺探軍情。黃王有令，山裏的人不得出山，山外來的人不準回去，統統關到西峰寺裏去，確保封鎖消息，做到深藏隱蔽，讓官軍找不到我們。”

方頭方臉的頭目讚同地點頭稱好，“黃王英明蓋世，想得就是周全，一個月來十萬大軍東指西殺沒得消停，人困馬乏不說，減員了一半弟兄，著實得休整一下了。可大山裏一時間怎能養得起這麽多人啊？吃喝就是個愁人事。”

“王賢弟言之有理，糧草是大軍的主心骨啊，兵馬未動，糧草先行，解決不好軍心渙散，人心思變，恐怕是要出事的。昨天不是你弄來那些糧食，溝裏的、洞裏的、山上的兄弟們可要餓肚子啦。”巡山的頭領不無擔心地說，“呃，重霸，你不是出山搞糧食去了嗎？就你們幾個呀？人手也不夠啊！”

提及此事，王重霸是極度沮喪，“咳，一票人馬就剩下我們幾個啦，先是被黃妖打了埋伏，退回來又遇上官軍的馬隊，雖經奮力廝殺，終究寡不敵眾，其他的弟兄都遭遇不測了。”

“兄弟不要難過，留得青山在，不怕沒柴燒，待我們重整旗鼓再為死難的兄弟報仇雪恨。”巡山的草軍將領寬慰著同伴，“重霸、常宏，你們還記得嗎？跟著仙芝大哥的時候是何等威風，八大票帥四面出擊橫掃中原，尚君長、柴存、曹師雄、柳彥璋、李重霸、王重隱、劉漢宏，還有畢師鐸。還有八大金剛，蔡溫球、楚彥威、徐唐莒、許勍大哥、李罕之、我和你們兩個，戰無不勝所向披靡。可如今呢？死的死，散的散，我們抱著希望隨尚讓來投黃老二，卻被官軍圍得鐵桶一般，四處碰壁，如今像耗子被趕進這大山裏，真是越來越窩囊啦。尚讓我是看透了，他是死心塌地甘做人家的跟班啦。我是不想這麽憋悶下去了，要另找出路，跟你們說，畢大哥、許大哥也有此意，不知你們二位和柴存、李重霸、李罕之是怎麽打算的？”

“兄弟，輕聲，隔墻有耳，別讓黃王聽到啊，他可是外表看宅心仁厚，實際上心狠手辣的主兒呀。”方頭方臉趕緊阻止他說下去，瞬間臉色變得煞白，頗有些談虎色變的感覺。

可對方卻不以為然，“球！我怕他不成？這些弟兄都是我從下邳帶來的，沒有一個是他黃家嫡系子侄。”秦彥用目光掃視著部下，“我得為他們著想啊，想要發達還得靠自己，人不為己天誅地滅，不管是左神策軍押牙，還是右衛將軍的肥缺，哪個能輪到我們呀？那是人家給老大的封賞，沒我們這些小嘍羅什麽事兒。”

“秦兄，黃王還是想著弟兄們的，當初為了招安的事，敢於憤然而起主持正義，指責天補平均大將軍自己投降了官府，去做左神策軍押牙，讓草軍五千兄弟何所歸？還打傷了大將軍的頭。還有這回，通過天平節度使張裼乞降，朝廷封他為右衛將軍，要草軍前往鄆州就地解散。他為了兄弟們斷然拒絕了，沖天大將軍做得還是很仗義的。”

“球，他是嫌從三品的官職小，一門心思要做節度使呢。”秦彥嫌棄地用鼻子哼道，“好啦，不提他了，提起來我就後悔，當初怎麽跟尚讓投他了呢？寨主，你們不要在這裏耽擱了，帶上你的朋友回九公寨吧，走吧，走吧，聽蝲蝲蛄叫還不種地啦？放行！”他把大手一揮命令手下兵卒讓開道路。

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