第32章 少女明妝出采蓮（四）
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少女明妝出采蓮（四）
徐挽瀾聽他問自己喜不喜歡，連忙攤開手心, 揚著笑臉, 道：“我歡喜的不得了不得了。四郎你放心, 我定要將這幾株碗蓮, 養得花開不敗，萬古長春。”
晁四郎聞言, 不由得勾起唇角, 拈起那三顆黑黢黢的碗蓮子, 輕輕放入徐三娘的手心之中。徐挽瀾微微抿唇，收攏手心，將那蓮子緊緊握住, 又輕手輕腳，將那蓮子放入囊中。
她系好荷囊，立在翠青色油紙傘下, 覆又擡起頭來。晁四郎低頭看著她, 只微微笑著，一時之間, 也不知該說甚麽話兒好。而這徐挽瀾, 揚著臉兒, 細細看著晁四郎, 只覺得這郎君朗如玉山, 皎如芙蕖，愈看愈是好看，看著看著, 自然也一時忘言。
綠雲紙傘，便好似蓮葉張開。急雨漸微，細灑如酥，這雨水墜到那綠雲傘上，如流珠點點，滾落而下，沾濕了這賣花郎的半邊身子，然而此時此刻，兩人卻都對此無察無覺。
二人相顧無言，只靜靜地凝視著彼此，看了半晌過後，又驀地齊齊笑了。倒還是徐挽瀾先行開口，清聲道：“我今日是和相熟的娘子一塊兒來的，她還在那賣豆腐的攤子上等著我呢。你把我送到那攤子上便行。至於這傘……你先留著罷。下個休沐之日，我，我再來找你，找你買花。”
說到買花二字，她這才回過神來，啞然失笑，道：“哎呀，我這才想起來，我是受小弟所托，前來買花的。說了這麽半天，倒是把正事忘了。”
晁四郎聲音溫柔，只含笑道：“今日來買甚麽？並蒂蓮，還是四面蓮？”
徐挽瀾輕輕搖了搖頭，應道：“都不是。我那弟弟說了，這蓮花並無高下之分，他不要那成雙成對的並蒂蓮，也不要這四喜臨門的四面蓮，只要那最尋常不過的蓮花。卻不知你這裏，有沒有這種蓮花？”
晁四郎微微挑眉，隨即勾唇而笑，溫聲道：“你們姐弟二人，倒都可以說是愛花之人了。我這裏當然有那最尋常的蓮花，你既喜歡，我拿給你便是。”
說罷之後，他彎下腰來，掀開竹簍上的衣衫，左挑右選，總算是挑了兩支淺粉餘香的嫩蓮出來。他伸出十分好看的手，輕輕拂去蓮瓣上的雨珠兒，這才將那蓮花交入了徐三娘手中。
徐三娘接過之後，撫了兩下那花瓣兒，微微抿唇，饒是往日裏伶牙俐齒，此時卻也不知該說些甚麽好。
二人相對無言之時，徐挽瀾忽地感覺身後一聲霹靂作響，緊接著胳膊便被晁四郎死死一扯，由他強拉過來，直直地撞入了這晁四郎結實的胸膛上去。徐挽瀾驚魂未定，急急回首，卻見身後那樹竟被雷電劈了個兩半，若非晁四郎及時拉她入懷，只怕她便要被那倒下的樹幹給砸個正著。
徐挽瀾連忙又回過頭來，此時此刻，二人的距離近得很，濕衣相沾，呼吸相聞，極為暧昧。見她回首，這晁四郎方才回過神來，急忙松開手來，後退兩步，耳朵也微微發起紅來。
徐挽瀾揚著俏麗的小臉兒，定定地看了晁四郎兩眼，隨即不由得笑了，清聲道：“如此一來，我便不是你的恩人，你反倒成了我的救命恩人了。若沒有你在，只怕我便要被砸得頭破血流，一命嗚呼了。”
晁四郎那耳朵尚還發著紅，此時見徐三娘道謝，他反倒有些不好意思起來，只微微含笑道：“情急之下，這才出手拉拽你。兒這人，生來大手大腳，力道沒輕沒重，粗笨得很，還請娘子莫要怪罪。”
徐三娘連忙笑道：“瞧你這話說的，我是那麽不知好賴的人嗎？”
她一邊說著，一邊微微低頭，卻見晁四郎這胸前衣襟上，沾了好幾處粉白黛黑，分明就是自己眉上染著的香墨，頰上塗著的脂粉，全都沾到了他那衣裳上去。饒是徐挽瀾再世為人，此時面上也有些發臊，抿了抿唇，紅著臉道：“汙了你的衣衫，我實在過意不去。不若……不若我給你些銀子。”
眼見得這徐三娘羞臊起來，急急忙忙地去尋荷囊，晁四郎連忙輕輕按住她的胳膊，溫聲道：“不必了。”他稍稍一頓，又彎起眉眼，緩緩笑道：“娘子若是有心，日後每逢休沐，來兒這攤子前頭，與兒多說兩句話兒便是。”
徐三娘心上一松，笑道：“那可說好了。若是我來了，你卻沒來，你便要認我的罰。”
晁四郎一笑，聲音清朗，許諾道：“若是我有約不來，定然聽你發落。”
言罷之後，他卻好似忽地想起了甚麽似的，接著斂去笑容，撐著那翠綠色的油紙傘，彎腰背起竹簍，朝著徐挽瀾溫聲道：“時候不早了，莫要讓別人等得太久。走罷，兒送你到那賣豆腐的攤子去。”
徐挽瀾心上一頓，面上卻是一笑，點了點頭，二人這便並肩而行，往那豆腐攤子走去。等到了那豆腐攤子，別過晁四郎之後，徐挽瀾擡眼一看，卻是怎麽也瞧不著崔鈿的身影，而這木桌之上，倒是擺著兩個小碟兒，俱是空空如也，果真是連一丁半點的豆腐渣都不曾剩下。
徐挽瀾微微一怔，心中詫異，便跨步坐到了那板凳之上。這一坐下，她想了一想，又將那幾顆碗蓮子自荷囊中掏了出來，捧在手心之中，低頭端詳起來。眼瞧著那黑珍珠似的碗蓮子，徐挽瀾兀自思慮著，而那顆原本欣喜雀躍的少女心，此時此刻，也不由得漸漸沈靜了下來——
晁阿母的意思，她自然是明白的。她想給晁四郎找個下家，而眼下最合適的人，就是她徐三娘。
晁四郎在這個朝代，斷然算不上是美人，但他的相貌、身高、聲音、脾性，卻都恰好投了她的口味。她願意聽他說話，也願意和他說話。這甚麽愛不愛的，自然還想不到那麽深，但是心裏頭這喜歡，卻是真情實意，做不得偽。而這份喜歡，已經足以令她對這賣花郎，生出憐惜之意來——若能救得他，她是一定會救的。
只是這晁四郎既是賤籍出身，那麽依照律法，她作為平籍，便不能娶他，只能將他收做仆侍。而她徐挽瀾，家中攏共就三口人，又如何請得了兩個奴仆呢？便是她能答應，那徐阿母，又肯讓這晁四郎進門麽？
若想讓這賣花小哥兒脫離賤籍，那便更是件難事了！依照本朝律法，這賤民若想脫離賤籍，只有兩條路可走——其一，便是為這大宋國立下殊功異德，皇恩浩蕩，此後便可改換身籍，不再低人一頭；其二，古人道是“錢十萬可通神矣”，若是有五六千兩銀子，一分不少，交到衙門，便也能買一個平籍回來。
這兩條路，仔細來看，其實都是此路不通。古往今來，又有幾人能立下如此大功，掙得皇恩祖德呢？而這五六千兩銀子，更不是小數目了。這賤籍出身的娘子兒郎，生來便要為奴作婢，許多行當又都不能做，既攢不出這麽多銀子，又難以尋到那願意掏腰包的冤大頭，除了認命以外，別無他路可走。
徐挽瀾坐在桌邊，垂眸細思，兀自出神，全然不曾察覺那崔娘子，已然悄無聲息地坐到了她的對面。崔鈿斜瞥著她，盯了她好一會兒後，這才伸出手來，輕輕推了一把徐挽瀾，接著揚起下巴，挑眉笑道：“徐老三，我方才可瞧著了。你騙我說去找賣花娘子，結果找的卻是賣花郎君！”
徐挽瀾坐直身子，不慌不忙，含笑道：“我為的不過是買花而已，這賣花之人是男是女，又與我何幹？我又不是那極往知來的活神仙，不管是掐指一算兩算還是三算，都算不出我會買誰人的花兒，自然也算不出這人是娘子還是郎君了。”
崔鈿聞言，瞇起一雙鳳眼，拿腔作調地笑道：“哎喲，你這大膽賊人，竟還敢當堂狡辯，抵死不認。我分明都瞧著那郎君撐著傘送你回來了！今日非要治你個大罪不可。”
徐挽瀾緩緩一笑，只轉移話題，平聲道：“娘子不在這兒好好享用你這‘解語花’，反倒冒著大雨出去，卻不知是忙甚麽要緊事去了？”
崔鈿微挑秀眉，對著身後婢子勾了勾手指。徐挽瀾抿唇一看，便見那兩名婢子一一擺了許多吃食上桌，仔細瞧那花樣，皆是壽春縣的本地小食。她微微瞇眼，心上有了計較，接著便聽那崔鈿笑道：“今日尋你出來，並非光是為了同你胡鬧取樂，實在是有正事要說。”
她神色微正，自袖中掏出一卷宣紙，緩緩攤開，平鋪於木桌之上。徐挽瀾擡眼一看，竟是一份手繪而成的地圖，而圖中所記，正是這壽春縣城。
崔鈿細細撫著那地圖，口中清聲道：“往常我在京都時，常看見有那閑人將這所謂‘地經’，賣給那初到開封的異鄉之人。我來了這壽春縣後，只以為這壽春也該有人貨賣‘地經’才對，不曾想找了許久，最後還得我掏錢雇人去畫。幾個畫師，接連畫了許多日，總算是依我所想，畫了出來。”
徐挽瀾低頭細看，只見那地圖之上，街巷阡陌，房屋瓦舍，俱都一一標了出來。河湖縱橫之地，便繪出水紋清漾；高岸深谷之所，便畫出山巒起伏。整張地圖標記得當，路徑清晰，令人一眼即明。
她不由得微微笑了，擡起頭來，朗聲道：“若我沒有猜錯，知縣娘子這是挽起袖子，只打算大幹一場了，而這一顯身手的日子，多半便是那六月廿四。這六月廿四，乃是觀蓮節，又稱‘荷誕’之日。往日李阿姐做知縣時，都是民間百姓自行操辦，也沒甚麽新鮮花樣兒，不過是泛舟賞花罷了。如今有了崔娘子做主，今年這觀蓮節，定然是馬咽車闐，紅飛翠舞，盛況空前，與往日大不相同。”
崔鈿挑起眉來，定睛瞧著徐挽瀾，笑問道：“哦？你又是如何看出，我打算大操大辦這觀蓮節的？”
徐挽瀾勾唇道：“我也不過是胡猜的。”她言罷之後，點了點那地圖上所標的長塘湖、蕊珠湖及碧屏湖三處，隨即笑道：
“這三處湖名，均以丹朱寫就，顏色與其他地名大不相同。既然特意標作紅色，那多半是為了引人註目。既是湖泊，我便想到了荷花，接著便想到了六月廿四的觀蓮節。娘子雇人繪出這壽春地經，或是為了分發於游人之手，或是打算張貼出來，予人指引，總而言之，這地經乃是畫給游人看的，所以才特意標出了觀荷的去處，卻不知我猜的，對還是不對？”
崔鈿一笑，點了點頭，道：“你這人，撥草瞻風，向來是精細入微，洞悉無遺，我早就知道，我在這兒才說個話頭兒，你便能將我這番打算，全都猜個完全。你不妨再說說，我還有甚麽打算？”
徐挽瀾一笑，伸手去拈那婢子擺在桌上的糕點，口中但說道：“知縣娘子，真是我的知心人兒。你是怎麽知道我愛吃這糕點的？”
徐挽瀾所要拿的這糕點，名喚做“大救駕”，由豬油白糖，和上核桃桔餅等物制成，花酥相疊，金絲垂墜，吃起來是甜香酥脆，甚是可口。據說這東西之所以叫這個名兒，倒是和那位開國女帝宋十三娘有關。
眼見得徐挽瀾這小手兒伸向了那糕點，卻對崔鈿的盤算避而不談，這崔娘子不由一笑，持著絹兒打了下她的手背，隨即提聲道：“徐老三，我知道你的能耐，你少在這兒給我裝蒜。你若是猜不中我心中所想，這滿桌的吃食，你一樣也動不得！”
徐挽瀾無奈笑了，接著便收回手來，只平聲緩道：“娘子先前說過，打算將這壽春縣，造成個‘小開封’。開封府最多的是甚麽？便是集市。早有早市，夜有夜市，過節有廟會，汴河有水市，便連大相國寺，據我聽說，每個月都要擺五次鋪席。娘子方才還冒雨出去，買了這麽多本地吃食。因而我便猜，娘子打算在觀蓮節時，辦上一回廟會，先試一番身手。”
她一邊說著，一邊緩緩抓起那所謂的“大救駕”，塞入口中，含混說道：“壽春當地的吃食，自是必不可少。開封府才有的吃食，也能在廟會上試一回水。魚龍曼延，百戲雜耍，也都可以聚到這廟會之上。再將所繪地經，標明三處賞荷之所，以及廟會所在之地，接著張貼於街口巷尾，游人便不會似那沒頭蒼蠅一般問東問西，也算是替他們著想。”
崔鈿一笑，隨即微微偏頭，打量著徐挽瀾，道：“徐老三你猜對了，我有心要把這壽春造成小開封，而壽春當地的玩意兒，自然也是必不可少。只是我心裏沒底兒，不知道我這集市辦起來後，有沒有恁多人捧場，這才打算先在這觀荷節試上一回，美其名曰，叫做‘觀蓮會’。那你猜，我這觀荷會，要辦上幾日？若是你能猜對，這滿桌的吃食，我絕不自留，統統送了你去。”
稍稍一頓，她勾唇一笑，又挑眉道：“還再加上三張十色箋。我知道你喜歡那玩意兒。”
徐挽瀾垂眸而笑，當即朗聲道：“既然知縣娘子這般大方，那我也不好推辭。依我之見，娘子是打算連辦三日。一來，這觀蓮節，正好能連上一個休沐日，合在一起，倒是良辰吉日。二來，若是只辦一日，這聲勢還沒揚出去呢，咱這集市都辦完了，這不就是瞎子點燈白費蠟麽？連辦三日的話，頭一日，或許沒甚麽人來，但是這第二日，第三日，鄰縣的也得了消息，這來捧場的人，自然也就多了。咱這‘觀蓮會’的名頭，自然也就打出去了不是？”
崔鈿定定看了她兩眼，隨即撇了撇嘴，轉頭朝婢子吩咐道：“將這吃食包好罷，左右花的是她的銀子，咱也沒吃甚麽虧。十色箋嘛，給就給了，反正於我而言，也算不得甚麽稀罕物。”
徐挽瀾一笑，高高興興地，將那包好的吃食一並收下，接著又管賣豆腐的婦人借了食盒，提起來也算方便。
崔鈿以手支頤，瞇著眼兒，細瞧著她，隨即挑眉道：“你這幾日，是不是犯懶了，怎麽也不接官司了？我還等著看你，和那秦家娘子，再大戰幾百個回合呢。”
徐挽瀾笑嘆道：“這壽春縣才多大點兒地方，一年到頭，也就那麽幾場官司，我一個月能打上三四回，已然算是多的了。”她稍稍一頓，又笑道：“知縣娘子也不必如此惦念我，約莫再過上七八日，你便能在衙門見著我了。前些日子在街上碰著阿芝姐，她說要給我個大案子呢。”
崔鈿微微蹙眉，疑聲道：“這同行是冤家，她有那等好處，又如何想得起你？依我來看，這多半是個棘手官司，燙手山芋，她接不了，又推不開，這才想著要轉手於你。”
崔鈿的這一番話，也恰是徐三娘的憂慮之處。她略略一思，用手拍了兩下食盒，隨即仰起頭來，一派輕松，朗聲笑道：“那又如何？兵來將擋，水來土掩。我能接就接了，不能接便推了，又不是甚麽難事。”
崔鈿揚眉笑道：“你這話說的輕松，可真到了那時候，只怕是硬著頭皮充好漢，不上也得上了。”
崔鈿這話，不曾想卻是一語成讖。待到兩日之後，徐挽瀾依約而至，到了這王瑞芝府上，只打算和她吃一頓那撥霞供，再聽聽那阿芝姐，到底想把甚麽官司轉到她手裏去。
不曾想這火鍋才擺上桌，徐挽瀾正手持筷子，夾起兔肉，打算涮到鍋裏之時，便見那王瑞芝手撫腹部，溫溫笑道：
“先前原本同三娘說好，要和三娘子，痛痛快快地，吃一頓這撥霞供。只是現如今，我這肚子裏，多了個小兔崽子，便也不能胡亂吃喝了。這一盤兔肉，三娘只管全吃了去罷，一來，這東西乃是寒涼之物，二來，我聽人家說，若是有孕在身之時吃了兔肉，肚子裏的孩子，也會長出三瓣嘴兒來。”
吃兔肉生兔唇這話，分明就是愚昧之語，但是這徐三娘，自然不會沒眼力見地去出言糾正。她連忙擱筷，立起身來，拱拳賀喜道：“恭喜恭喜，敬賀敬賀，天官賜福，明珠入掌，這可真是喜事一樁！如此一來，阿芝姐便不是兒女雙全，而是兒女三全，甚至四全五全無盡全了！子子孫孫，瓜瓞綿綿，門庭增輝，玉樹芝蘭。”
王瑞芝低頭一笑，又緩緩說道：“你這丫頭，慣會哄人，你家阿母懷你的時候，也不知吃了多少甜食，才能生出你這一張抹了蜜的嘴。”
她把著眼兒，細細打量著那徐三娘，隨即笑容稍斂，嘆了一聲，又道：“我自打身懷六甲之後，這精神頭兒，便遠不如從前。年輕的時候，便是有孕在身，也能在衙門整整站上一個時辰，說得口幹舌燥，不勝不休，現如今我年過而立，又因前兩次坐月子沒坐好，落下一身病，便是不懷孩子，也是無力苦撐。”
徐挽瀾抿唇道：“為母不易，為母則剛。阿芝姐的難處，也令我心有戚戚。”
她前世死於難產，臨死之前，完全被絕望與痛苦所浸沒，她當然清楚，這懷孕產子，是多麽辛苦難捱的一個過程。
王瑞芝垂眸道：“我先前說要轉手案子給你，我知道你這心裏頭，自然是犯起了嘀咕，想著這同行是冤家，我又如何會心甘情願，將這好事相讓於人？只是我身懷六甲，縱是有心，卻是無力，不得不將手頭的官司都分讓出去。我也不止找了你，那甚麽秦嬌娥，還有秦嬌娥她姐，秦嬌蕊，以及其他訟師娘子，我都給她們分了官司，故而你毋需多疑。”
稍稍一頓，她又緩緩一笑，道：“我找的這幾人，都沒甚麽多餘的話兒，直接就將官司接了。只那秦嬌娥，整個人懨懨縮縮，萎靡不振，說起話來，前言不搭後語，見她如此，我也不敢把官司給她，只勸了她幾句，便辭別而去。”
她這話說到這裏，分明是將徐挽瀾給逼到了死胡同——別人都爽快接了，只秦嬌娥一個，不接也說得過去，那她徐三娘，便也不好出言推辭了。
徐挽瀾持起筷子，涮了塊兔肉，蘸了蘸醬，送入口中，並不擡頭看那阿芝姐，只緩緩笑道：“阿芝姐不妨先說說那案子，到底是何等情狀，也好讓我在心裏估算一番，我到底能有幾分勝算。我現如今是初出茅廬，乳臭未幹，而這訟師行當，我也不過才幹了幾年，斷不敢螳臂當車，蜉蝣撼樹，瞎逞能耐。阿芝姐與我交情深，該也是明白我的。”
王瑞芝稍稍一頓，笑了笑，又溫聲道：“這樁案子，確也有些難處，但是三娘也是明白人，這哪一場官司，又能隨隨便便就贏呢？我想讓你接的這官司呢，牽扯了兩家人，一邊是太常卿府上，另一邊，則是咱壽春首富，姓岳的那一家。”
這所謂的太常卿，其實並不是當朝的太常卿，而是一個做過正四品太常卿的老婦人。這婦人姓袁，六十多歲，壽春本地人，早年間金榜題名，學而優則仕，本想著能走出一條青雲大道，可誰知卻被派去做了那祭祀小官，最後能混成正四品的祭祀“大”官，已然是費了不少心力了。
這袁老夫人，為官之路算不得多順利，可她已然是壽春縣這百十來年裏，最有出息，官階最高的娘子了。因而這袁老夫人辭官還鄉，回了壽春之後，縣裏眾人都想著能攀高結貴，諂諛取容，反倒是令這官場不得意的袁氏，自此如魚得水，富貴發達起來了。
而那戶首富岳氏，當家的那岳大娘，徐挽瀾也是打過照面的。先前有一回，她去魏大娘那裏吃酒席，也曾與這岳大娘寒暄過兩句，那婦人生得方臉，身材矮小，膚色稍深，看起來很不打眼，若非知道她的來頭，實在瞧不出她有這番能耐。
徐挽瀾一聽這兩戶人家，無奈一笑，立時便知道這案子到底難在何處了。王瑞芝所說的這兩戶人家，一個是富貴商賈，一個是宦達門第，來頭都不小，在這壽春縣城裏，俱都是有權有勢，有頭有臉的大人物。這訟師的，偏幫了其中一家，必然要得罪另外一家。
這阿芝姐懷孕是真，無力打官司是真，但她不想打這場棘手官司，急著要轉手於人，多半也是實打實的真。而那秦嬌娥，絕不是輸了幾場就頹喪成這樣的人，十之有八/九，也是不想接這燙手山芋，這才扮出那副委靡困頓的模樣，找了由頭，推諉過去。
徐挽瀾一聽這阿芝姐說罷，也只笑了一下，又夾起菜，揚眉道：“阿芝姐別光顧著說，我知你身子不適，但也絕不能滴米不進，該吃還是得吃。過飽傷胃，過饑則傷腸。這四性五味，一個都少不得，阿芝姐便是心有憂思，也該為我這外甥女著想著想。”
王瑞芝嘆了口氣，道：“三娘子，你知冷知熱，慣是個疼人兒的。只是我憂心如焚，自然是茶飯不思，且讓我先同你，講講這前因後果罷。”
徐挽瀾無奈至極，只得聽她細細道來。卻原來這太常卿袁氏，與那首富岳氏，本是親家，可誰知那岳家姑娘娶了袁氏兒郎後，卻是遲遲不肯與他圓房，甚至還與他分房而眠。那袁氏兒郎獨守空閨，做了活鰥夫，自是哭哭啼啼，怨怨哀哀。他心有不甘，便趁夜偷窺，不曾想卻撞見了一樁醜事——那岳家姑娘，夜間竟與身邊婢子同榻而眠，鸞顛鳳倒，磨起了豆腐來！
依照那開國女帝定下的律法，像這種同性相戀之事，若是為人所揭穿，被抓了真憑實據，那便是死路一條，無可通融。因而這袁氏郎君，一怒之下，便將自家娘子告上了衙門，非要將她逼到絕路不可。如此一來，這親家成了冤家，故舊成了仇讎，一樁喜事，反被鬧到公堂之上。
王瑞芝說罷之後，又擡了擡眼兒，緩緩說道：“我老實跟你說罷，這案子，這岳大娘，確實是先來找的我。後來你在縣衙連勝三局，好不威風，這岳大娘，便生了心思，只是又不好直說。可再接著，我便有喜在身，這官司，自然是打不得了。岳大娘知我同你交情好，便托了我來當說客。你呢，若是接了這官司，或許便得罪了太常卿，若是不接，便是得罪了岳家。你啊，早就是騎虎難下，下也下不成了。”
這一番話，說得徐挽瀾心上一緊，兀自嘆道：她這可真是“人在家中坐，禍從天上落”，她這招誰惹誰了，竟沒來由地得罪了一連串的人。
這岳大娘先找的阿芝姐，後來又想換訟師，被這王瑞芝瞧了出來。如此一來，阿芝姐心裏定然不好受，她可以說是得罪了這王瑞芝。
而便如阿芝姐所說，若是岳大娘想請她打官司，那肯定有的是法子，足以逼得她接下這燙手山芋——阿芝姐當說客不成，便可請魏大娘；魏大娘的面子也敢拂，說不定她連崔知縣都能請得。這下可好了，就如崔鈿那張烏鴉嘴所說，她是硬著頭皮充好漢，不能上也得上了。
她驀地一嘆，飲了口茶，心上一橫，又想道：正所謂木秀於林，風必摧之，風頭出的太大，遲早要惹了麻煩上身。現如今麻煩已經來了，逃避也是無路，倒不如用心應對。
徐挽瀾思及此處，不由一笑，道：“還請阿芝姐代我給那岳大娘送個信兒罷，待她得了空，我便去找她那女兒問問案情。我尚還不敢打包票，更不敢拍著胸脯胡亂吹噓，但我若是能幫，我一定幫，我若是能有三分勝算，我便將它翻作七成。”
見她答應下來，這王瑞芝自是心上稍緩，高興起來，連連給她夾了幾筷子肉，這便令婢子前去岳府報信。待這一頓撥霞供吃罷之後，徐挽瀾坐於堂中，閑閑飲茶，只等著那婢子送信回來，好與那岳大娘敲定會面的時辰。可誰知那婢子回來後卻道：
“說來也巧，奴到了那岳府，正撞上岳大娘將要駕車出門。那岳大娘說了，她要同魏大娘等，去那鄰縣談生意，待到金烏西墜，黃昏月上，方會折回壽春。夜裏頭到了壽春，她會去魏府上吃酒，叫三娘子同去，有話兒便在席間說了。”
徐挽瀾聞言，只管應下，暗想自己與那魏大娘真是緣分不淺，這近一個月內，三番五次，非去她府上不可。待到時近黃昏，這徐三娘便提早到了魏府，只等著幾位招惹不起的姑奶奶回來吃酒。因她乃是熟客，那魏府仆婦開了門後，倒也不曾多言，只將她迎入府內，令她候在堂中。
這六月的天，說來也是古怪。前兩日還是暴雨亟至，似瓢潑盆傾，而今日這天兒，哪怕這太陽已然落了山，這夜裏也是悶熱如蒸，徐挽瀾在堂中坐了沒一會兒，便已是汗出浹背，不得不背著手兒，跨步出門，到小園子裏透透風，散散暑氣。
魏大娘雖然為人跋扈，脾性乖張，行止間看著像個暴發戶，可人家到底也是富貴人家長起來的，品味毋庸置疑。譬如這園子，便修得極為巧致，行走其間，令人心曠而神怡。
徐挽瀾管仆婦借了把團扇，接著便坐於廊上，扇風納涼，只等著幾位金主兒回來。庭中寂寂，四下無人，她斜倚欄桿，眼觀著濃陰高樹，峻閣池塘，又仰頭看那雲裏疏星，皎皎明月，吹著繞院熏風，手裏把玩著扇柄上墜著的流蘇穗子，兀自發著呆，整個人都放松到了極點。
她正瞇著眼兒，享受著這難得的適意，忽地聽到清風送來一陣竊竊私語之聲。那聲音細細碎碎的，仿佛愈來愈大，徐挽瀾一聽，連忙坐直身子，唯恐被人撞見這副慵懶身狀。
待她坐直之後，忽地轉念一想，暗自尋思道：這處庭院，臨近正堂，若非是主人吩咐，閑雜人等是不得隨意入內的，怎麽會有人，膽敢闖入這裏，還尋了偏僻角落，說起了私己話兒來？這般想著，徐挽瀾心中生疑，但也不曾起身上前，只閑閑搖著團扇，著實懶得招惹這等麻煩。
可誰知她才搖了兩下團扇，接著也不知吸進了甚麽，只感覺鼻間發癢，才伸手揉了兩下，便忍不住打了個噴嚏。這噴嚏一打出來，那邊的竊竊私語也跟著戛然而止，徐挽瀾心道壞了，連忙立起身來，只想著快步離去，趕緊尋個地方避上一避。
可她才一起身，便見數步短廊的另一頭，現出了個身影來。徐挽瀾定睛一瞧，見這人腳上踩著一雙柴屐，肩上則松松垮垮地，披了件暗藍綢袍，那衣上海棠鋪繡，梨花堆雪，月光來映，隱隱生華。再看他那臉，一半隱於晦暗之中，另一半倒是被月光照得清楚如許，徐挽瀾這一看那如畫眉眼，不由得心上稍定。
她只搖了兩下團扇，隨即伸著胳膊，打了個哈欠，稍稍一嘆，隨即慵懶笑道：“瞧我困的，不過就在這廊上坐了會兒，就無知無覺地睡了過去，做了好一場春秋大夢。大夢方醒，就瞧著了你，唉，我還當是魏大娘來了呢，嚇得我立時起了身。”
韓小犬踏著木屐，薄唇微抿，緩步而來，定定地盯著她，又冷聲問道：“你怎麽又來了？那官司不是已然結清了嗎？”
徐挽瀾不動聲色，嗅了兩下，但覺得這韓小犬身上的香氣很是可疑。聽得這韓小犬問話，徐挽瀾揚起臉兒，含笑道：“怎麽？魏大娘看得起我，喚我吃酒，你還要把我逐出門外不成？”
韓小犬卻是瞇起眼來，驟地鉗住她的腕子，沈聲逼問道：“你這小娘子，慣會撒詐搗虛，扯起謊來，倒是比真的還真。我再問你一回，你當真甚麽都沒聽著？”
徐挽瀾不慌不忙，挑眉一笑，輕聲道：“你瞧你，做賊心虛，不打自招。你問我聽沒聽著，定然是你說了不該說的話，又唯恐我聽見之後，跟魏大娘通風報信。”
她閑閑擡眼，凝視著韓小犬那陰鷙雙眸，又緩聲道：“你趁早放心罷，我這人，最怕的就是麻煩事兒。一來，我確實是沒聽著，二來，我便是聽著了，也不會告與旁人。你那些個陰謀詭計，我是不知不曉，不與人言。只是我好心提點你兩句，任你想使甚麽花招兒，也莫要惹出了官司，最後鬧得對簿公堂，你死我活，這可就不好收場了。”
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徐挽瀾聽他問自己喜不喜歡，連忙攤開手心, 揚著笑臉, 道：“我歡喜的不得了不得了。四郎你放心, 我定要將這幾株碗蓮, 養得花開不敗，萬古長春。”
晁四郎聞言, 不由得勾起唇角, 拈起那三顆黑黢黢的碗蓮子, 輕輕放入徐三娘的手心之中。徐挽瀾微微抿唇，收攏手心，將那蓮子緊緊握住, 又輕手輕腳，將那蓮子放入囊中。
她系好荷囊，立在翠青色油紙傘下, 覆又擡起頭來。晁四郎低頭看著她, 只微微笑著，一時之間, 也不知該說甚麽話兒好。而這徐挽瀾, 揚著臉兒, 細細看著晁四郎, 只覺得這郎君朗如玉山, 皎如芙蕖，愈看愈是好看，看著看著, 自然也一時忘言。
綠雲紙傘，便好似蓮葉張開。急雨漸微，細灑如酥，這雨水墜到那綠雲傘上，如流珠點點，滾落而下，沾濕了這賣花郎的半邊身子，然而此時此刻，兩人卻都對此無察無覺。
二人相顧無言，只靜靜地凝視著彼此，看了半晌過後，又驀地齊齊笑了。倒還是徐挽瀾先行開口，清聲道：“我今日是和相熟的娘子一塊兒來的，她還在那賣豆腐的攤子上等著我呢。你把我送到那攤子上便行。至於這傘……你先留著罷。下個休沐之日，我，我再來找你，找你買花。”
說到買花二字，她這才回過神來，啞然失笑，道：“哎呀，我這才想起來，我是受小弟所托，前來買花的。說了這麽半天，倒是把正事忘了。”
晁四郎聲音溫柔，只含笑道：“今日來買甚麽？並蒂蓮，還是四面蓮？”
徐挽瀾輕輕搖了搖頭，應道：“都不是。我那弟弟說了，這蓮花並無高下之分，他不要那成雙成對的並蒂蓮，也不要這四喜臨門的四面蓮，只要那最尋常不過的蓮花。卻不知你這裏，有沒有這種蓮花？”
晁四郎微微挑眉，隨即勾唇而笑，溫聲道：“你們姐弟二人，倒都可以說是愛花之人了。我這裏當然有那最尋常的蓮花，你既喜歡，我拿給你便是。”
說罷之後，他彎下腰來，掀開竹簍上的衣衫，左挑右選，總算是挑了兩支淺粉餘香的嫩蓮出來。他伸出十分好看的手，輕輕拂去蓮瓣上的雨珠兒，這才將那蓮花交入了徐三娘手中。
徐三娘接過之後，撫了兩下那花瓣兒，微微抿唇，饒是往日裏伶牙俐齒，此時卻也不知該說些甚麽好。
二人相對無言之時，徐挽瀾忽地感覺身後一聲霹靂作響，緊接著胳膊便被晁四郎死死一扯，由他強拉過來，直直地撞入了這晁四郎結實的胸膛上去。徐挽瀾驚魂未定，急急回首，卻見身後那樹竟被雷電劈了個兩半，若非晁四郎及時拉她入懷，只怕她便要被那倒下的樹幹給砸個正著。
徐挽瀾連忙又回過頭來，此時此刻，二人的距離近得很，濕衣相沾，呼吸相聞，極為暧昧。見她回首，這晁四郎方才回過神來，急忙松開手來，後退兩步，耳朵也微微發起紅來。
徐挽瀾揚著俏麗的小臉兒，定定地看了晁四郎兩眼，隨即不由得笑了，清聲道：“如此一來，我便不是你的恩人，你反倒成了我的救命恩人了。若沒有你在，只怕我便要被砸得頭破血流，一命嗚呼了。”
晁四郎那耳朵尚還發著紅，此時見徐三娘道謝，他反倒有些不好意思起來，只微微含笑道：“情急之下，這才出手拉拽你。兒這人，生來大手大腳，力道沒輕沒重，粗笨得很，還請娘子莫要怪罪。”
徐三娘連忙笑道：“瞧你這話說的，我是那麽不知好賴的人嗎？”
她一邊說著，一邊微微低頭，卻見晁四郎這胸前衣襟上，沾了好幾處粉白黛黑，分明就是自己眉上染著的香墨，頰上塗著的脂粉，全都沾到了他那衣裳上去。饒是徐挽瀾再世為人，此時面上也有些發臊，抿了抿唇，紅著臉道：“汙了你的衣衫，我實在過意不去。不若……不若我給你些銀子。”
眼見得這徐三娘羞臊起來，急急忙忙地去尋荷囊，晁四郎連忙輕輕按住她的胳膊，溫聲道：“不必了。”他稍稍一頓，又彎起眉眼，緩緩笑道：“娘子若是有心，日後每逢休沐，來兒這攤子前頭，與兒多說兩句話兒便是。”
徐三娘心上一松，笑道：“那可說好了。若是我來了，你卻沒來，你便要認我的罰。”
晁四郎一笑，聲音清朗，許諾道：“若是我有約不來，定然聽你發落。”
言罷之後，他卻好似忽地想起了甚麽似的，接著斂去笑容，撐著那翠綠色的油紙傘，彎腰背起竹簍，朝著徐挽瀾溫聲道：“時候不早了，莫要讓別人等得太久。走罷，兒送你到那賣豆腐的攤子去。”
徐挽瀾心上一頓，面上卻是一笑，點了點頭，二人這便並肩而行，往那豆腐攤子走去。等到了那豆腐攤子，別過晁四郎之後，徐挽瀾擡眼一看，卻是怎麽也瞧不著崔鈿的身影，而這木桌之上，倒是擺著兩個小碟兒，俱是空空如也，果真是連一丁半點的豆腐渣都不曾剩下。
徐挽瀾微微一怔，心中詫異，便跨步坐到了那板凳之上。這一坐下，她想了一想，又將那幾顆碗蓮子自荷囊中掏了出來，捧在手心之中，低頭端詳起來。眼瞧著那黑珍珠似的碗蓮子，徐挽瀾兀自思慮著，而那顆原本欣喜雀躍的少女心，此時此刻，也不由得漸漸沈靜了下來——
晁阿母的意思，她自然是明白的。她想給晁四郎找個下家，而眼下最合適的人，就是她徐三娘。
晁四郎在這個朝代，斷然算不上是美人，但他的相貌、身高、聲音、脾性，卻都恰好投了她的口味。她願意聽他說話，也願意和他說話。這甚麽愛不愛的，自然還想不到那麽深，但是心裏頭這喜歡，卻是真情實意，做不得偽。而這份喜歡，已經足以令她對這賣花郎，生出憐惜之意來——若能救得他，她是一定會救的。
只是這晁四郎既是賤籍出身，那麽依照律法，她作為平籍，便不能娶他，只能將他收做仆侍。而她徐挽瀾，家中攏共就三口人，又如何請得了兩個奴仆呢？便是她能答應，那徐阿母，又肯讓這晁四郎進門麽？
若想讓這賣花小哥兒脫離賤籍，那便更是件難事了！依照本朝律法，這賤民若想脫離賤籍，只有兩條路可走——其一，便是為這大宋國立下殊功異德，皇恩浩蕩，此後便可改換身籍，不再低人一頭；其二，古人道是“錢十萬可通神矣”，若是有五六千兩銀子，一分不少，交到衙門，便也能買一個平籍回來。
這兩條路，仔細來看，其實都是此路不通。古往今來，又有幾人能立下如此大功，掙得皇恩祖德呢？而這五六千兩銀子，更不是小數目了。這賤籍出身的娘子兒郎，生來便要為奴作婢，許多行當又都不能做，既攢不出這麽多銀子，又難以尋到那願意掏腰包的冤大頭，除了認命以外，別無他路可走。
徐挽瀾坐在桌邊，垂眸細思，兀自出神，全然不曾察覺那崔娘子，已然悄無聲息地坐到了她的對面。崔鈿斜瞥著她，盯了她好一會兒後，這才伸出手來，輕輕推了一把徐挽瀾，接著揚起下巴，挑眉笑道：“徐老三，我方才可瞧著了。你騙我說去找賣花娘子，結果找的卻是賣花郎君！”
徐挽瀾坐直身子，不慌不忙，含笑道：“我為的不過是買花而已，這賣花之人是男是女，又與我何幹？我又不是那極往知來的活神仙，不管是掐指一算兩算還是三算，都算不出我會買誰人的花兒，自然也算不出這人是娘子還是郎君了。”
崔鈿聞言，瞇起一雙鳳眼，拿腔作調地笑道：“哎喲，你這大膽賊人，竟還敢當堂狡辯，抵死不認。我分明都瞧著那郎君撐著傘送你回來了！今日非要治你個大罪不可。”
徐挽瀾緩緩一笑，只轉移話題，平聲道：“娘子不在這兒好好享用你這‘解語花’，反倒冒著大雨出去，卻不知是忙甚麽要緊事去了？”
崔鈿微挑秀眉，對著身後婢子勾了勾手指。徐挽瀾抿唇一看，便見那兩名婢子一一擺了許多吃食上桌，仔細瞧那花樣，皆是壽春縣的本地小食。她微微瞇眼，心上有了計較，接著便聽那崔鈿笑道：“今日尋你出來，並非光是為了同你胡鬧取樂，實在是有正事要說。”
她神色微正，自袖中掏出一卷宣紙，緩緩攤開，平鋪於木桌之上。徐挽瀾擡眼一看，竟是一份手繪而成的地圖，而圖中所記，正是這壽春縣城。
崔鈿細細撫著那地圖，口中清聲道：“往常我在京都時，常看見有那閑人將這所謂‘地經’，賣給那初到開封的異鄉之人。我來了這壽春縣後，只以為這壽春也該有人貨賣‘地經’才對，不曾想找了許久，最後還得我掏錢雇人去畫。幾個畫師，接連畫了許多日，總算是依我所想，畫了出來。”
徐挽瀾低頭細看，只見那地圖之上，街巷阡陌，房屋瓦舍，俱都一一標了出來。河湖縱橫之地，便繪出水紋清漾；高岸深谷之所，便畫出山巒起伏。整張地圖標記得當，路徑清晰，令人一眼即明。
她不由得微微笑了，擡起頭來，朗聲道：“若我沒有猜錯，知縣娘子這是挽起袖子，只打算大幹一場了，而這一顯身手的日子，多半便是那六月廿四。這六月廿四，乃是觀蓮節，又稱‘荷誕’之日。往日李阿姐做知縣時，都是民間百姓自行操辦，也沒甚麽新鮮花樣兒，不過是泛舟賞花罷了。如今有了崔娘子做主，今年這觀蓮節，定然是馬咽車闐，紅飛翠舞，盛況空前，與往日大不相同。”
崔鈿挑起眉來，定睛瞧著徐挽瀾，笑問道：“哦？你又是如何看出，我打算大操大辦這觀蓮節的？”
徐挽瀾勾唇道：“我也不過是胡猜的。”她言罷之後，點了點那地圖上所標的長塘湖、蕊珠湖及碧屏湖三處，隨即笑道：
“這三處湖名，均以丹朱寫就，顏色與其他地名大不相同。既然特意標作紅色，那多半是為了引人註目。既是湖泊，我便想到了荷花，接著便想到了六月廿四的觀蓮節。娘子雇人繪出這壽春地經，或是為了分發於游人之手，或是打算張貼出來，予人指引，總而言之，這地經乃是畫給游人看的，所以才特意標出了觀荷的去處，卻不知我猜的，對還是不對？”
崔鈿一笑，點了點頭，道：“你這人，撥草瞻風，向來是精細入微，洞悉無遺，我早就知道，我在這兒才說個話頭兒，你便能將我這番打算，全都猜個完全。你不妨再說說，我還有甚麽打算？”
徐挽瀾一笑，伸手去拈那婢子擺在桌上的糕點，口中但說道：“知縣娘子，真是我的知心人兒。你是怎麽知道我愛吃這糕點的？”
徐挽瀾所要拿的這糕點，名喚做“大救駕”，由豬油白糖，和上核桃桔餅等物制成，花酥相疊，金絲垂墜，吃起來是甜香酥脆，甚是可口。據說這東西之所以叫這個名兒，倒是和那位開國女帝宋十三娘有關。
眼見得徐挽瀾這小手兒伸向了那糕點，卻對崔鈿的盤算避而不談，這崔娘子不由一笑，持著絹兒打了下她的手背，隨即提聲道：“徐老三，我知道你的能耐，你少在這兒給我裝蒜。你若是猜不中我心中所想，這滿桌的吃食，你一樣也動不得！”
徐挽瀾無奈笑了，接著便收回手來，只平聲緩道：“娘子先前說過，打算將這壽春縣，造成個‘小開封’。開封府最多的是甚麽？便是集市。早有早市，夜有夜市，過節有廟會，汴河有水市，便連大相國寺，據我聽說，每個月都要擺五次鋪席。娘子方才還冒雨出去，買了這麽多本地吃食。因而我便猜，娘子打算在觀蓮節時，辦上一回廟會，先試一番身手。”
她一邊說著，一邊緩緩抓起那所謂的“大救駕”，塞入口中，含混說道：“壽春當地的吃食，自是必不可少。開封府才有的吃食，也能在廟會上試一回水。魚龍曼延，百戲雜耍，也都可以聚到這廟會之上。再將所繪地經，標明三處賞荷之所，以及廟會所在之地，接著張貼於街口巷尾，游人便不會似那沒頭蒼蠅一般問東問西，也算是替他們著想。”
崔鈿一笑，隨即微微偏頭，打量著徐挽瀾，道：“徐老三你猜對了，我有心要把這壽春造成小開封，而壽春當地的玩意兒，自然也是必不可少。只是我心裏沒底兒，不知道我這集市辦起來後，有沒有恁多人捧場，這才打算先在這觀荷節試上一回，美其名曰，叫做‘觀蓮會’。那你猜，我這觀荷會，要辦上幾日？若是你能猜對，這滿桌的吃食，我絕不自留，統統送了你去。”
稍稍一頓，她勾唇一笑，又挑眉道：“還再加上三張十色箋。我知道你喜歡那玩意兒。”
徐挽瀾垂眸而笑，當即朗聲道：“既然知縣娘子這般大方，那我也不好推辭。依我之見，娘子是打算連辦三日。一來，這觀蓮節，正好能連上一個休沐日，合在一起，倒是良辰吉日。二來，若是只辦一日，這聲勢還沒揚出去呢，咱這集市都辦完了，這不就是瞎子點燈白費蠟麽？連辦三日的話，頭一日，或許沒甚麽人來，但是這第二日，第三日，鄰縣的也得了消息，這來捧場的人，自然也就多了。咱這‘觀蓮會’的名頭，自然也就打出去了不是？”
崔鈿定定看了她兩眼，隨即撇了撇嘴，轉頭朝婢子吩咐道：“將這吃食包好罷，左右花的是她的銀子，咱也沒吃甚麽虧。十色箋嘛，給就給了，反正於我而言，也算不得甚麽稀罕物。”
徐挽瀾一笑，高高興興地，將那包好的吃食一並收下，接著又管賣豆腐的婦人借了食盒，提起來也算方便。
崔鈿以手支頤，瞇著眼兒，細瞧著她，隨即挑眉道：“你這幾日，是不是犯懶了，怎麽也不接官司了？我還等著看你，和那秦家娘子，再大戰幾百個回合呢。”
徐挽瀾笑嘆道：“這壽春縣才多大點兒地方，一年到頭，也就那麽幾場官司，我一個月能打上三四回，已然算是多的了。”她稍稍一頓，又笑道：“知縣娘子也不必如此惦念我，約莫再過上七八日，你便能在衙門見著我了。前些日子在街上碰著阿芝姐，她說要給我個大案子呢。”
崔鈿微微蹙眉，疑聲道：“這同行是冤家，她有那等好處，又如何想得起你？依我來看，這多半是個棘手官司，燙手山芋，她接不了，又推不開，這才想著要轉手於你。”
崔鈿的這一番話，也恰是徐三娘的憂慮之處。她略略一思，用手拍了兩下食盒，隨即仰起頭來，一派輕松，朗聲笑道：“那又如何？兵來將擋，水來土掩。我能接就接了，不能接便推了，又不是甚麽難事。”
崔鈿揚眉笑道：“你這話說的輕松，可真到了那時候，只怕是硬著頭皮充好漢，不上也得上了。”
崔鈿這話，不曾想卻是一語成讖。待到兩日之後，徐挽瀾依約而至，到了這王瑞芝府上，只打算和她吃一頓那撥霞供，再聽聽那阿芝姐，到底想把甚麽官司轉到她手裏去。
不曾想這火鍋才擺上桌，徐挽瀾正手持筷子，夾起兔肉，打算涮到鍋裏之時，便見那王瑞芝手撫腹部，溫溫笑道：
“先前原本同三娘說好，要和三娘子，痛痛快快地，吃一頓這撥霞供。只是現如今，我這肚子裏，多了個小兔崽子，便也不能胡亂吃喝了。這一盤兔肉，三娘只管全吃了去罷，一來，這東西乃是寒涼之物，二來，我聽人家說，若是有孕在身之時吃了兔肉，肚子裏的孩子，也會長出三瓣嘴兒來。”
吃兔肉生兔唇這話，分明就是愚昧之語，但是這徐三娘，自然不會沒眼力見地去出言糾正。她連忙擱筷，立起身來，拱拳賀喜道：“恭喜恭喜，敬賀敬賀，天官賜福，明珠入掌，這可真是喜事一樁！如此一來，阿芝姐便不是兒女雙全，而是兒女三全，甚至四全五全無盡全了！子子孫孫，瓜瓞綿綿，門庭增輝，玉樹芝蘭。”
王瑞芝低頭一笑，又緩緩說道：“你這丫頭，慣會哄人，你家阿母懷你的時候，也不知吃了多少甜食，才能生出你這一張抹了蜜的嘴。”
她把著眼兒，細細打量著那徐三娘，隨即笑容稍斂，嘆了一聲，又道：“我自打身懷六甲之後，這精神頭兒，便遠不如從前。年輕的時候，便是有孕在身，也能在衙門整整站上一個時辰，說得口幹舌燥，不勝不休，現如今我年過而立，又因前兩次坐月子沒坐好，落下一身病，便是不懷孩子，也是無力苦撐。”
徐挽瀾抿唇道：“為母不易，為母則剛。阿芝姐的難處，也令我心有戚戚。”
她前世死於難產，臨死之前，完全被絕望與痛苦所浸沒，她當然清楚，這懷孕產子，是多麽辛苦難捱的一個過程。
王瑞芝垂眸道：“我先前說要轉手案子給你，我知道你這心裏頭，自然是犯起了嘀咕，想著這同行是冤家，我又如何會心甘情願，將這好事相讓於人？只是我身懷六甲，縱是有心，卻是無力，不得不將手頭的官司都分讓出去。我也不止找了你，那甚麽秦嬌娥，還有秦嬌娥她姐，秦嬌蕊，以及其他訟師娘子，我都給她們分了官司，故而你毋需多疑。”
稍稍一頓，她又緩緩一笑，道：“我找的這幾人，都沒甚麽多餘的話兒，直接就將官司接了。只那秦嬌娥，整個人懨懨縮縮，萎靡不振，說起話來，前言不搭後語，見她如此，我也不敢把官司給她，只勸了她幾句，便辭別而去。”
她這話說到這裏，分明是將徐挽瀾給逼到了死胡同——別人都爽快接了，只秦嬌娥一個，不接也說得過去，那她徐三娘，便也不好出言推辭了。
徐挽瀾持起筷子，涮了塊兔肉，蘸了蘸醬，送入口中，並不擡頭看那阿芝姐，只緩緩笑道：“阿芝姐不妨先說說那案子，到底是何等情狀，也好讓我在心裏估算一番，我到底能有幾分勝算。我現如今是初出茅廬，乳臭未幹，而這訟師行當，我也不過才幹了幾年，斷不敢螳臂當車，蜉蝣撼樹，瞎逞能耐。阿芝姐與我交情深，該也是明白我的。”
王瑞芝稍稍一頓，笑了笑，又溫聲道：“這樁案子，確也有些難處，但是三娘也是明白人，這哪一場官司，又能隨隨便便就贏呢？我想讓你接的這官司呢，牽扯了兩家人，一邊是太常卿府上，另一邊，則是咱壽春首富，姓岳的那一家。”
這所謂的太常卿，其實並不是當朝的太常卿，而是一個做過正四品太常卿的老婦人。這婦人姓袁，六十多歲，壽春本地人，早年間金榜題名，學而優則仕，本想著能走出一條青雲大道，可誰知卻被派去做了那祭祀小官，最後能混成正四品的祭祀“大”官，已然是費了不少心力了。
這袁老夫人，為官之路算不得多順利，可她已然是壽春縣這百十來年裏，最有出息，官階最高的娘子了。因而這袁老夫人辭官還鄉，回了壽春之後，縣裏眾人都想著能攀高結貴，諂諛取容，反倒是令這官場不得意的袁氏，自此如魚得水，富貴發達起來了。
而那戶首富岳氏，當家的那岳大娘，徐挽瀾也是打過照面的。先前有一回，她去魏大娘那裏吃酒席，也曾與這岳大娘寒暄過兩句，那婦人生得方臉，身材矮小，膚色稍深，看起來很不打眼，若非知道她的來頭，實在瞧不出她有這番能耐。
徐挽瀾一聽這兩戶人家，無奈一笑，立時便知道這案子到底難在何處了。王瑞芝所說的這兩戶人家，一個是富貴商賈，一個是宦達門第，來頭都不小，在這壽春縣城裏，俱都是有權有勢，有頭有臉的大人物。這訟師的，偏幫了其中一家，必然要得罪另外一家。
這阿芝姐懷孕是真，無力打官司是真，但她不想打這場棘手官司，急著要轉手於人，多半也是實打實的真。而那秦嬌娥，絕不是輸了幾場就頹喪成這樣的人，十之有八/九，也是不想接這燙手山芋，這才扮出那副委靡困頓的模樣，找了由頭，推諉過去。
徐挽瀾一聽這阿芝姐說罷，也只笑了一下，又夾起菜，揚眉道：“阿芝姐別光顧著說，我知你身子不適，但也絕不能滴米不進，該吃還是得吃。過飽傷胃，過饑則傷腸。這四性五味，一個都少不得，阿芝姐便是心有憂思，也該為我這外甥女著想著想。”
王瑞芝嘆了口氣，道：“三娘子，你知冷知熱，慣是個疼人兒的。只是我憂心如焚，自然是茶飯不思，且讓我先同你，講講這前因後果罷。”
徐挽瀾無奈至極，只得聽她細細道來。卻原來這太常卿袁氏，與那首富岳氏，本是親家，可誰知那岳家姑娘娶了袁氏兒郎後，卻是遲遲不肯與他圓房，甚至還與他分房而眠。那袁氏兒郎獨守空閨，做了活鰥夫，自是哭哭啼啼，怨怨哀哀。他心有不甘，便趁夜偷窺，不曾想卻撞見了一樁醜事——那岳家姑娘，夜間竟與身邊婢子同榻而眠，鸞顛鳳倒，磨起了豆腐來！
依照那開國女帝定下的律法，像這種同性相戀之事，若是為人所揭穿，被抓了真憑實據，那便是死路一條，無可通融。因而這袁氏郎君，一怒之下，便將自家娘子告上了衙門，非要將她逼到絕路不可。如此一來，這親家成了冤家，故舊成了仇讎，一樁喜事，反被鬧到公堂之上。
王瑞芝說罷之後，又擡了擡眼兒，緩緩說道：“我老實跟你說罷，這案子，這岳大娘，確實是先來找的我。後來你在縣衙連勝三局，好不威風，這岳大娘，便生了心思，只是又不好直說。可再接著，我便有喜在身，這官司，自然是打不得了。岳大娘知我同你交情好，便托了我來當說客。你呢，若是接了這官司，或許便得罪了太常卿，若是不接，便是得罪了岳家。你啊，早就是騎虎難下，下也下不成了。”
這一番話，說得徐挽瀾心上一緊，兀自嘆道：她這可真是“人在家中坐，禍從天上落”，她這招誰惹誰了，竟沒來由地得罪了一連串的人。
這岳大娘先找的阿芝姐，後來又想換訟師，被這王瑞芝瞧了出來。如此一來，阿芝姐心裏定然不好受，她可以說是得罪了這王瑞芝。
而便如阿芝姐所說，若是岳大娘想請她打官司，那肯定有的是法子，足以逼得她接下這燙手山芋——阿芝姐當說客不成，便可請魏大娘；魏大娘的面子也敢拂，說不定她連崔知縣都能請得。這下可好了，就如崔鈿那張烏鴉嘴所說，她是硬著頭皮充好漢，不能上也得上了。
她驀地一嘆，飲了口茶，心上一橫，又想道：正所謂木秀於林，風必摧之，風頭出的太大，遲早要惹了麻煩上身。現如今麻煩已經來了，逃避也是無路，倒不如用心應對。
徐挽瀾思及此處，不由一笑，道：“還請阿芝姐代我給那岳大娘送個信兒罷，待她得了空，我便去找她那女兒問問案情。我尚還不敢打包票，更不敢拍著胸脯胡亂吹噓，但我若是能幫，我一定幫，我若是能有三分勝算，我便將它翻作七成。”
見她答應下來，這王瑞芝自是心上稍緩，高興起來，連連給她夾了幾筷子肉，這便令婢子前去岳府報信。待這一頓撥霞供吃罷之後，徐挽瀾坐於堂中，閑閑飲茶，只等著那婢子送信回來，好與那岳大娘敲定會面的時辰。可誰知那婢子回來後卻道：
“說來也巧，奴到了那岳府，正撞上岳大娘將要駕車出門。那岳大娘說了，她要同魏大娘等，去那鄰縣談生意，待到金烏西墜，黃昏月上，方會折回壽春。夜裏頭到了壽春，她會去魏府上吃酒，叫三娘子同去，有話兒便在席間說了。”
徐挽瀾聞言，只管應下，暗想自己與那魏大娘真是緣分不淺，這近一個月內，三番五次，非去她府上不可。待到時近黃昏，這徐三娘便提早到了魏府，只等著幾位招惹不起的姑奶奶回來吃酒。因她乃是熟客，那魏府仆婦開了門後，倒也不曾多言，只將她迎入府內，令她候在堂中。
這六月的天，說來也是古怪。前兩日還是暴雨亟至，似瓢潑盆傾，而今日這天兒，哪怕這太陽已然落了山，這夜裏也是悶熱如蒸，徐挽瀾在堂中坐了沒一會兒，便已是汗出浹背，不得不背著手兒，跨步出門，到小園子裏透透風，散散暑氣。
魏大娘雖然為人跋扈，脾性乖張，行止間看著像個暴發戶，可人家到底也是富貴人家長起來的，品味毋庸置疑。譬如這園子，便修得極為巧致，行走其間，令人心曠而神怡。
徐挽瀾管仆婦借了把團扇，接著便坐於廊上，扇風納涼，只等著幾位金主兒回來。庭中寂寂，四下無人，她斜倚欄桿，眼觀著濃陰高樹，峻閣池塘，又仰頭看那雲裏疏星，皎皎明月，吹著繞院熏風，手裏把玩著扇柄上墜著的流蘇穗子，兀自發著呆，整個人都放松到了極點。
她正瞇著眼兒，享受著這難得的適意，忽地聽到清風送來一陣竊竊私語之聲。那聲音細細碎碎的，仿佛愈來愈大，徐挽瀾一聽，連忙坐直身子，唯恐被人撞見這副慵懶身狀。
待她坐直之後，忽地轉念一想，暗自尋思道：這處庭院，臨近正堂，若非是主人吩咐，閑雜人等是不得隨意入內的，怎麽會有人，膽敢闖入這裏，還尋了偏僻角落，說起了私己話兒來？這般想著，徐挽瀾心中生疑，但也不曾起身上前，只閑閑搖著團扇，著實懶得招惹這等麻煩。
可誰知她才搖了兩下團扇，接著也不知吸進了甚麽，只感覺鼻間發癢，才伸手揉了兩下，便忍不住打了個噴嚏。這噴嚏一打出來，那邊的竊竊私語也跟著戛然而止，徐挽瀾心道壞了，連忙立起身來，只想著快步離去，趕緊尋個地方避上一避。
可她才一起身，便見數步短廊的另一頭，現出了個身影來。徐挽瀾定睛一瞧，見這人腳上踩著一雙柴屐，肩上則松松垮垮地，披了件暗藍綢袍，那衣上海棠鋪繡，梨花堆雪，月光來映，隱隱生華。再看他那臉，一半隱於晦暗之中，另一半倒是被月光照得清楚如許，徐挽瀾這一看那如畫眉眼，不由得心上稍定。
她只搖了兩下團扇，隨即伸著胳膊，打了個哈欠，稍稍一嘆，隨即慵懶笑道：“瞧我困的，不過就在這廊上坐了會兒，就無知無覺地睡了過去，做了好一場春秋大夢。大夢方醒，就瞧著了你，唉，我還當是魏大娘來了呢，嚇得我立時起了身。”
韓小犬踏著木屐，薄唇微抿，緩步而來，定定地盯著她，又冷聲問道：“你怎麽又來了？那官司不是已然結清了嗎？”
徐挽瀾不動聲色，嗅了兩下，但覺得這韓小犬身上的香氣很是可疑。聽得這韓小犬問話，徐挽瀾揚起臉兒，含笑道：“怎麽？魏大娘看得起我，喚我吃酒，你還要把我逐出門外不成？”
韓小犬卻是瞇起眼來，驟地鉗住她的腕子，沈聲逼問道：“你這小娘子，慣會撒詐搗虛，扯起謊來，倒是比真的還真。我再問你一回，你當真甚麽都沒聽著？”
徐挽瀾不慌不忙，挑眉一笑，輕聲道：“你瞧你，做賊心虛，不打自招。你問我聽沒聽著，定然是你說了不該說的話，又唯恐我聽見之後，跟魏大娘通風報信。”
她閑閑擡眼，凝視著韓小犬那陰鷙雙眸，又緩聲道：“你趁早放心罷，我這人，最怕的就是麻煩事兒。一來，我確實是沒聽著，二來，我便是聽著了，也不會告與旁人。你那些個陰謀詭計，我是不知不曉，不與人言。只是我好心提點你兩句，任你想使甚麽花招兒，也莫要惹出了官司，最後鬧得對簿公堂，你死我活，這可就不好收場了。”
作者有話要說： 讀者“牧野一二三”,灌溉營養液+102017-05-29 12:16:51
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