發走了，全都換上從娘家帶來的人，免得走漏風聲不好聽。又過了些日子，夫人便推說舊疾覆發，吹不得風，不能到外走動，便一直稱病不出。我……我原是管著院裏的衣物被褥洗浣之事的，平常近不得夫人的身，除了被夫人身邊的許嬤嬤警告過不許往外露一個字，否則就要活活打死之外，其他詳細情況都不大清楚。直到三四個月後的一夜，許嬤嬤突然連夜送了許多被血汙到的衣被來要我自己洗幹凈，不許告訴其他人知道。奴婢看著那山堆一樣的衣被，說可能洗不幹凈上面的血水，許嬤嬤說要是洗不好就燒了，只不許別人看到就是。奴婢便連夜將那些東西都燒成了灰，只揀出幾樣血色淺淡的來洗刷。那天夜裏奴婢聽見側門有人輕手輕腳地進進出出，還聽見了嬰孩哭聲，但天亮後又沒了……”

說到這裏，另一個婆子接道：“後來沒幾天，夫人便讓我傳話，大張旗鼓請了位大夫來看診，說自己近來癥侯有些不對，大夫把脈後就說夫人有喜了，而且已懷上了兩三個月。因那時夫人雖然從不到院外走動，但老爺卻還是經常過來的，所以除了恭喜之外，也沒人說什麽。再後來，又過了近六七個月，夫人便請了穩婆過來在偏房住了一宿，臨走封了個大紅封兒，那穩婆出去後便說夫人誕下了一個千金……對了，當夜老爺也在。我記得老夫人聽說孫女兒出世了，還打發人來看，但卻因老爺說夫人產後體虛，孩子也有些不足之癥，怕見了生人不好，便攔著沒讓人進去。之後夫人暗中將當年所生的小姐接了回來親自撫養，但又借故說孩子是病中所生，體弱見不得人，從滿月至周歲都只擺了酒，並不曾將小姐帶出去與眾人看，連老夫人都不曾見過面。再往後的事兒，因我們都被打發出了明府，就再不知道了。”

老夫人聽她們絮絮說完當年的事情，見細節都與自己所知的對得上，便冷笑道：“我竟是個死人，那賤婦在我眼皮子底下做了那麽多事，我竟都不知道！怪道她把孩子養到三歲時才舍得抱出來呢，還對我說因為她調理得好，所以孩子反倒比其他同歲的都更壯實些，可笑我居然還被她混瞞過去！”

老夫人忿忿數落了一通，又喝問道：“那賤婦的奸夫是誰？你們既是她家裏出來的，想必也知道些首尾？”

“回老夫人，我——”

“夠了！”

那婆子剛要說話，卻被人打斷。眾人循聲一看，卻是面紅耳赤的明守靖。只聽他氣急敗壞地說道：“娘，你就給孩兒留幾分體面成不成？若她肚裏的孩子是別個的，難道我還會娶她麽？您當我糊塗了不成！”

明守靖最怕的事兒就是沒臉。偏偏婚前偷腥，未嫁先孕就是極大的醜聞。當年若不是察覺到白孟連的輕蔑之意，想盡快和癡戀著自己的白思蘭生米煮成熟飯，好敲定這樁婚事，他也不會如此行事。白氏入門後他幫著諸多遮掩，甚至不惜頂撞素來孝順的母親，本以為一切已是天衣無縫，瞞得鐵桶一般，不想如今竟還是有人抖落出來！

但他未免也有些奇怪，為何白氏已說過當年滿院子裏伺候的下人，除許嬤嬤那個心腹之外其他人都被處置幹凈。不過轉念一想，白氏當初提心吊膽地生下明獨秀之後，必定費盡心思遮掩，外頭有一兩個人沒處理幹凈也不足為奇。

他滿心只求老夫人別再當眾問下去，所以著急地把實話說了出來。見老夫人露出恍然大悟的樣子，他這才稍稍松了口氣。但他卻沒有想到，他這番話與老夫人逼問實情並無兩樣，同樣是坐實了他行止不檢，還未結親便與白氏做了不清不楚的勾當。所以聽他承認後，一幹下人們縱是滿腹心事，也情不自禁相互悄悄打著眼色，在心裏泛起了嘀咕。

而老夫人被兒子這麽一吼，雖然想想確實是這麽個理兒，但面子上卻不太掛得住，而且好不容易抓到個徹底扳倒白氏的機會，她也不願輕易放棄，便瞪著兩個婆子問道：“這可是真的？”

管浣洗的那個程婆子點了點頭，小聲說道：“當日還在白家時我們也不知情，是陪嫁過來後才慢慢知道的，否則老爺也不肯幫著遮瞞。不過……”

老夫人巴不得有翻盤的機會，聞言便追問道：“不過什麽？”

“不過……除此之外，我……我還聽了不少傳言……”程婆子額上的汗珠突然變大了，神情也比之前更為慌張：“這些話兒我本是想一輩子爛在肚子裏的，但終究昧不下良心來。前日小少爺找到我，無意中提起夫人的近況和許嬤嬤的下場時，我就覺得老天果然是有報應的，為了我的小孫子，我，我如今也管不了許多，只想將實話統統說出來！”

另一個劉婆子聽罷驚愕地看著她，失聲說道：“你瘋了！當初的事情再沒其他人知道，你說什麽都是胡扯罷了！”

程婆子卻堅定地說道：“是胡說還是真事兒，相信老夫人一聽便知。我提心吊膽過了這許多年，我再受不住了！今兒我一定要全部說出來！”

“你當真是瘋了——”劉婆子說著竟去捂她的嘴，一副不想讓別人知道的樣子。

老夫人原本還目瞪口呆地聽著她倆爭執，見劉婆子這般舉動，終於醒過神來，連忙吩咐道：“快去拉開！讓她說！”

少頃，程婆子頭發散亂，微喘著氣，面上是一副豁出去的表情：“不知老夫人想過沒有，當年我們夫人既是有了身子，急著想要嫁過來，可老爺家內已有原配了，並且還正好從鄉下趕到帝京來。以夫人的出身和心性，又必定不可能做小。偏偏這個時候，老爺原本的夫人可巧就死了——”

聽出她話中的未竟之意，老夫人大吃一驚，下意識看了明守靖一眼，卻見他也因為這番話剎那之間變得面若死灰，頓時心內雪亮。想到老二的第一個媳婦多年以來的種種好處，她看向兒子的眼神頓時變得十分覆雜。

過得片刻，老夫人定了定神，剛要說話，卻聽周姨娘驚呼道：“一定是你胡說！爺還未高中時一心苦讀，無暇顧及他事，顏夫人辛苦操持家務多年，老家中裏裏外外都是她一手操持，白天下地幹活，晚上做家務，得空還得做些手藝補貼家用。若是沒有她出力，老爺和老夫人那幾年不會過得如此輕省！單念著這份情誼，老爺怎會——怎會——”

周姨娘本是有名的木訥人，這會兒說起舊事來卻格外繪聲繪色。但眾人聽了非但不覺奇怪，還只當她是真情流露，當真為顏氏惋惜。聽完她的話後，不禁都疑惑地看著程婆子：是啊，老爺的原配夫人雖然只是一介平民，卻是個能幹賢惠的好女子，老爺再沒有心肝，也不至於下此狠手吧？

察覺到眾人懷疑的目光，程婆子慘然一笑，說道：“我是信陰司報應的，怎敢空口白牙拿這些事來說嘴！其實不只是顏夫人，甚至連大老爺的死，也和這事兒脫不了幹系！”

聽她說出大老爺三字，明守靖終於從震驚恐懼之中回過神來，心頭的懼怕敢頓時又更強烈的幾分。他立即斥道：“越說越不著邊際了！來人，把這個妄言非議朝廷命官的潑婦給我拖下打死！”

這時，卻聽到一聲尖銳得變了調的喝斥：“都給我住手！”

幾個剛準備去拿人的小廝俱是一驚，不由自主擡頭看去，卻見發話的人是林氏。這個素日淡泊安寧，與人為善的長房寡婦，這會兒竟是面孔赤紅，鼻翼翕張，顯然十分激動。

叫住下人後，她急急走到程婆子面前，死死盯著她：“你剛才說了什麽？再說仔細些！”

明守靖見勢不妙，連忙打岔道：“嫂子，這潑婦顯然是在胡言亂語，不值當認真計較。”

但林氏卻理也不理他，只顧催促道：“你快說！”

程婆子大概真是豁出去了，大聲說道：“當時許嬤嬤嚴令禁止我們議論這些事，但稍有眼色的人都知道，顏夫人分明是因為擋了夫人的路才被除掉的。至於大老爺的事兒，卻又更加隱秘了。據我們私下聽來的傳聞，他是察覺了夫人提早產子，覺得奇怪，後來知道了顏夫人的死是夫人下的手，十分震驚，並且因此與夫人有了爭執。我記得很清楚，那天是白天，夫人正在逗獨秀小姐玩耍，聽到有人硬闖進來很是詫異，趕緊把小姐藏到了裏屋。發現來的人是大伯後，還語出譏諷。結果大老爺卻板著臉說，弟妹，你和老二做的好事，我全都知道了。然後夫

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