熱鬧的宴會，但長公主畢竟身份特殊，如果總是拘在深宮閉門修行，避不見人，於皇室面子也不太好看。於是，每年年末，長公主都會出席帝京的臘八宮宴，再到陪都伴隨太上皇過除夕，這習慣三年來從未變過。

而在去年，太上皇的九弟臨親王因怕長公主出行寂寞，特地在宮宴上指了一位小姐與她隨行解悶。那名小姐雖然堪稱清秀，但比起其他女子不過中人之姿，家世亦只是中等。臨親王本是見她面相乖順老實，才假托長公主之名順手點了她。孰料那名小姐從陪都回來後，卻一時聲名大噪，最後與某世家聯姻，原本以她的家世樣貌絕對攀不上這樣的好親。思及此事，所有待字閨中、渴望出人頭地的小姐們看著長公主，不禁都是蠢蠢欲動：不知今年，長公主會挑誰家的女兒隨行呢？如果能把握住這次機會，等同於為自己掙到了一個好前程啊！

但長公主卻似是壓根沒看到小姐們期盼的目光一般，或者說，她根本連看也未看其他人一眼，落座後秀麗的丹鳳眼眸便微微垂下，默然無語，似乎對周圍的一切壓根不感興趣。

見狀，小姐們不禁有些失望，但隨即又打起了精神：既然長公主沒有表現出屬意於誰，那麽就表示她們都還有機會。

而明獨秀在看見長公主的那一刻，雙眸中便是異彩連連。她向坐在前端的大舅舅白文啟看去，見對方也正向她回望而來，並輕輕點頭示意，心裏的把握頓時又更多了幾分：只要將那樣東西獻上去，一定能討得長公主的歡心，取得伴她去陪都的資格。等回來之後，父親就算再生氣，也沒法將自己逐出家門了！

人人都當她昨天借口下了大雪不肯離開，卻無人料到，她在剛入夜時便假扮成丫鬟偷溜出府，投奔白家。她不敢驚動外祖父，便悄悄尋到外祖母院裏，說自己被庶姐陷害，遭父親嫌棄，哭求援手。曾老夫人雖然更喜歡明霜月，但畢竟明獨秀也是她的親生外孫女兒，豈有坐視不理的。到底姜是老的辣，曾老夫人略略一想，就給她出了這個主意：照常入宮赴宴，設計陷害明華容，並設法討了長公主的好。少了明華容的挑拔，再加上長公主的青目，明守靖定會改變主意，甚至連白氏也可能被放出來。如此一來，萬事俱定，白府不消出頭，自然不必擔個幹涉女婿家事的不光彩名聲。

今日白孟連托疾未至，而他的次子沒有官職，不曾受邀。白章翎剛受了罰還在禁足，也沒有出席，白家便只有白文啟一人前來。之前買通宮女、設計明華容之事雖是出自曾老夫人授意，但真正的執行者卻是他。可惜此計不成，讓他暗自惱怒，怨恨下人辦事不力之餘，更決定一定辦好剩下的另一件事，替明獨秀鋪路。

有外祖母和大舅舅幫忙，明獨秀自覺如虎添翼，不禁神飛意動，顧盼生輝，原本就美麗的容貌更是顯得容光煥發，嬌艷得如一株早盛的海棠，引得對面一幹公子頻頻側目。但她卻連眼風也吝於給予一個，只暗自出神，心道待此事一成，或許還可以借長公主這把上墻梯，制造更多接近瑾王的機會。

她想得專心，連宮人何時通報皇帝與臨親王駕到都未察覺，直到身邊的人都深深拜跪下去，才連忙隨眾下跪。

宣長昊深居簡出，除了有資格上殿奏事的朝臣之外，其他人輕易難窺聖顏。而當初太上皇在位時，臨親王的鐵腕無情與絕世容顏曾一起名滿帝京，可惜在太上皇禪位之後，他亦交出實權，隱退幕後，如今只打理著皇家宗法之事，也是輕易難得相見了。

兩位平日難得一見的大人物齊齊露面，自然吸引了殿內所有人的目光。山呼萬歲、平身之後，眾人都紛紛悄眼打量。年長者看到的是身為天子與王爺的赫赫威儀，年輕的小輩們關註的卻是他們的風采氣度，心道這兩人不愧是叔侄，英俊容顏上的冷酷表情簡直如出一轍。只不過，出身軍旅的宣長昊身上多了幾分硬朗利落。而臨親王宣仲陵雖然更加俊美，生了一張幾乎可稱是艷若桃李的臉，但渾身卻散發著刻板方正的意味，仿佛他本身就是準繩戒尺，時刻惕厲眾人。但凡是看到他的人，都不會註意他的容貌，只會不由自主地挺直腰板，心想絕不要犯在這個法理規矩大過天的臨親王手裏。

相比溫文和雅的瑾王，這兩人未免失之剛硬，少了幾分可親。大部分小姐只看了兩眼，便低下頭不澉再看。唯有項綺羅，自宣長昊入殿之後目光就一直緊緊追隨於他，臉上還情不自禁露出了微笑。

而一直冷若冰霜的長公主，在看見臨親王後，鳳目微轉，眼中總算有了幾分暖意。她起身迎向二人，福了一福，道：“陛下，九叔。”

“皇姐不必多禮。”宣長昊向長公主微微頷首示意，接著坐到主位上。

但臨親王看到她，卻是略有皺眉：“子瑕還未過來？”三年前動亂之時，除太子外還有三位年幼的皇子受驚過度以至夭折，皇家宣氏如今留下的直系血脈，不過寥寥數人而已。所以臨親王一眼便註意到，主位旁側的位置空空如也。

“九叔，五弟確是未至。”

“這個小五，簡直放肆！哪裏有為人臣弟卻比陛下來得更遲的道理！”臨親王壓低聲音，沈聲斥道。他早年總攝刑部事務，但凡五品官員以上的案子皆由他來主審，如今又司掌皇家宗法，對律條規矩向來十分看重。似今日這般年尾大節，皇家盛宴，皇帝過來的時辰是有舊例可循的，瑾王不會不知，但卻依舊拖延了時辰。在將規矩看得極重的臨親王眼中，自然是十分不敬。

若在以前，宣長昊肯定要為瑾王說幾句開脫的話，打個圓場，說對方也許是一時有事耽擱了，並不妨事。但如今他既已對瑾王生出疑心，這本可不在意的舉動在他眼中便另有深意：瑾王府邸離內城極近，平時為人又十分周到，這般遲遲未至，難道是想向某些有心人展示什麽？譬如，他已得到了天子的信寵，可以肆意行事；又或者，他甚至是想宣告自己比天子的派頭更大？不，以瑾王的性子，不會是後者，那麽，他多半真是在向暗中結盟者展現自己對他的信賴！

宣長昊並非蠢人，之前只是一時被瑾王蒙蔽而已。他在軍中時早歷練出從細微處推斷大局的本事，現在既已生出戒心，當即輕易便抓住了重點，一想到這殿內坐的不只是朝之蠹蟲，更有心懷不臣者，他的目光驀然變得淩厲起來。

臨親王浸淫刑名之事多年，外表雖然刻板，但亦是見微知著，心細如塵之人，將宣長昊的異樣神情看在眼中，心內不禁一動，目光亦是若有所思。

唯有長公主絲毫未曾察覺二人間的暗湧，徑自看著臨親王，輕聲說道：“九叔請勿動怒，要不您先略坐一坐，也許五弟片刻即至——”

話音未落，殿外終於傳來通報：“瑾王殿下駕到！”

今日宮宴，瑾王難得換下了他最愛穿的玉色長衫，著了一身明黃繡四爪團龍的玉帶錦袍，含笑而至：“臣弟見過皇兄。臣弟惶恐，剛出宅子沒多久，拉車的馬匹突然腳軟失蹄，險些將馬車也拖翻了。臣弟頗忙亂了一陣，才讓府內重新備車過來，不想緊趕慢趕，仍是來遲。臣弟願領皇兄責罰。”

他雖口稱甘願領責，但既已解釋了原因不在自己，那麽宣長昊若當真置氣動怒，未免會被人訕謗心胸狹隘。顧及此點，宣長昊雖知道他九成九是在說謊，卻也只能不動聲色地問道：“意外之事，朕怎能怪你。你可有受傷？”

得到料想中的答案，瑾王微笑道：“多謝皇兄不罪之恩。勞皇兄掛心，臣弟安然無恙。”

說著，瑾王又看向臨親王與長公主，分別行了一禮，道：“九叔、皇姐。”

臨親王目光在瑾王身上一掃，又不動聲色地看了宣長昊一眼，才道：“小五，你來遲了，陛下雖免了你的責罰，但酒刑難逃。”

瑾王難得露出幾分難意，道：“九叔，您可是海量，還請饒了侄兒吧。”

“長輩發話，你敢推脫？”

“這……”瑾王一臉難色地看向宣長昊：“皇兄，您可得替臣弟說說話啊。”

宣長昊向身後的太監使了個眼色，示意他命舞姬入殿，才淡淡對瑾王說道：“九叔最為公正，他說你該罰，便是該罰。”

見向來對自己頗為優渥的皇兄今日居然不幫自己出頭，瑾王心中不禁有些疑惑。但轉念一想，暗道也許是

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