是呢，大姐，你樣貌才情都是好的，一手織金布藝更是無人能及，認真論來，我才比不過你呢。”

“哎呀，夫人和獨秀妹妹以前可從未說過這些話，現兒突然這般誇我，聽得我都快不好意思了。”明華容微微低頭，一副不勝害羞的樣子，實際眼角卻悄悄瞟向莫夫人，觀察她的反應。

果然，原本想要開口的莫夫人聽罷明華容的話後，猶豫一下，便沒有說話。照這個明家大小姐的話來看，白氏母女是第一次誇獎她。如果她當真不錯，那為什麽平時沒有讚揚，反而要當著外人的面使勁誇獎、一副生怕別人不知道明華容好處的樣子呢？白氏這個樣子，實在由不得她不懷疑，白氏是不是另有盤算，才在她面前對明華容大加讚賞，而且還字字句句說到自己心坎上。

——如果只是繼母與繼女間平時不合，有外人時才做出一副慈母孝女的樣兒來，倒還好些。就怕是有些自己不知道的隱情，一旦開了口敲定下，日後再發現不妥可就麻煩了。還是穩當些好，且一邊打聽著，一邊再看看別家的姑娘。

打定主意，莫夫人夾了一塊梅香脆餅到碗裏慢慢品著，不再說什麽。

大宅院裏混出來的都是人精，莫夫人能想到的事兒，其他夫人如何想不到。當下不約而同都打消了向明華容問話的念頭，依舊同白氏母女說說笑笑，品嘗菜肴。

白氏見狀，氣得差點摔了碗：自己強忍著一肚子酸水怨氣才違心誇這小賤人不錯，誰想卻被她三言兩語就攪合了苦心營造的大好局面。這小賤人，當真是天生來克自己的，一刻都不讓人省心！

原本白氏是準備將明華容一通猛誇，再以言語暗示打消莫夫人的種種顧慮，讓她主動向自家府上提親。現在見莫夫人只顧低頭吃菜，對自己的試探暗示裝傻充楞，盡答些不相幹的話，白氏不禁急燥起來。

為了防止日後東窗事發之時，明守靖對自己生出疑心，本來她不打算先開口。但莫夫人現下不接話茬，她頓時無計可施。思忖片刻，遂將心一橫，心道等下小宴散了便私下找莫夫人談談。只說明華容已經十五歲了，急著訂親，便是以後被翻出來，也不怕對供。

打定主意，白氏又是滿面堆歡。恰好新燉的栗丁煨羊湯端了上來，白氏道：“這道菜裏的栗子一直放在冰窖裏面存著，雖說過了大半個冬天但仍舊是鮮脆的，不比外面那些幹巴巴的，各位一定要嘗嘗。”

說著，她命丫鬟給每位夫人都盛了一碗，又示意她去給小姐們盛上。

長輩賜湯，明家三個女兒都依規矩站了起來，等丫鬟盛好湯才坐下。給明華容盛湯的丫鬟放下碗時，卻輕輕哎呀了一聲，告罪道：“奴婢不小心將油印子抹在碗沿了，還請大小姐恕罪。”

這也不是什麽大事，明華容便說了句無妨。但丫鬟接下來的一句話，卻讓她再度悄然警覺起來：“多謝大小姐。奴婢便幫您用手絹擦了那油印，可好？”

明華容定定打量她片刻，微微一笑：“可以。”

聞言，丫鬟眼中掠過一抹喜色：“只是若用奴婢的帕子怕不幹凈，不知大小姐有沒有帶呢？”

“那是自然。”說著，明華容從袖中拿出昨日老夫人賜下的蘇繡手絹，遞給了對方。她清楚地看到，接過手絹的一剎那，丫鬟的手指有些微的顫抖，然後又平穩如常。

她可以吵嚷出來，可是並無實質證據，單憑這一點異樣又能說明什麽？到時反而會被白氏扣上個故意搗亂的帽子。

明華容便不動聲色地看著那丫鬟，待她擦拭完抹到碗口的油指印，又將碗沿都細細擦拭一遍後，突然說道：“你先幫我喝一口看看，這湯還燙不燙。”

聞言，那丫鬟手腕一顫，險些將碗砸了。她強忍著戰栗，惶恐地說道：“奴婢不敢……奴婢乃低賤之人，怎麽能讓大小姐再碰奴婢喝過的湯呢……”

“我不怪你便是。”明華容柔聲說道，一副十分和氣的樣子。

“奴婢……”

“你們在說什麽？”白氏見那丫鬟遲遲不去，還和明華容在嘀咕著什麽，不禁有些不快。

明華容立即笑道：“回夫人的話，華容怕湯太燙，想讓她先幫我嘗一口。”

這也不是沒有先例的事，聞言，白氏面色稍霽，命令道：“那你還呆站著做什麽？沒聽見大小姐的吩咐嗎？”

聽到這強硬的命令，那丫鬟面色一白，知道再沒有挽回的途地，認命般拿起湯碗，仰頭喝了一口。

明華容卻像是沒看到她異樣神色似的，徑自追問道：“如何，燙不燙？”

但丫鬟卻遲遲沒有回答，只是將碗放回了桌上。

這一下，不禁白氏，連在席的諸位夫人們都覺得有些不妥，都奇怪地向這邊看來。

向來心思靈動的明獨秀看到這一幕，陡然生出幾分不好的預感，連忙說道：“這丫鬟是不是被燙壞了舌頭說不出話來？這裏不要你服侍了，你快快下去，另換個當值的人過來。”

她這話雖然有點突兀，卻也非沒有道理。家宴之上，東道主自然不希望出任何差池。

但是，那丫鬟卻像沒有聽見似的，依舊直挺挺地站著不動，也不說話。

見狀，明獨秀更加著急，剛想再找借口讓人將她拖下去，卻見那丫鬟沖白氏慘然一笑，剛來得及說出一聲“夫人”，便頹然倒地。

“哎呀！”

王夫人驚呼一聲，嚇得立即站了起來避到一邊。她雖然養著威猛的海東青，膽子卻十分小。

明華容亦是滿面驚訝地掩住了嘴：“這……這是怎麽回事？她只是喝了一口湯，再燙也不至於昏倒啊！”

外面廊下當值的媳婦們見出了狀況，連忙上來想將倒地的丫鬟帶走。但剛碰到她的身子，感覺到那不自然的綿軟，幾個媳婦都是一楞。有一個膽大的不由伸手探了探她的鼻息，等了片刻後，猛然縮回手，驚叫道：“這丫頭死了！”

頓時，所有的夫人都大驚失色，紛紛離席。想到這丫鬟死前只喝了湯，那些喝過湯的夫人都是花容失色，也顧不上失禮，紛紛湧到角落摳著喉嚨幹嘔起來。

白氏在短暫的驚異後，將淩厲的目光投向了明華容：一定是這小賤人怕自己操縱她的婚事，所以設計攪局！但她也不想想，當眾鬧出命案來，她的名聲也就徹底毀了。只要查清此事，不用她動手，明守靖就會重重懲辦了她！小賤人，你大概是太心急了，居然沒有想到這一點，一番造作，結果卻成全了我！

想到這裏，白氏心中一喜，剛要說話，卻見明華容越眾而出，走到空無一人的八仙桌前，拿起盛湯的銅勺，舀了半勺湯喝了下去！

看到這一幕，幾個夫人們又是一陣驚呼，白氏也楞住了，呆呆地看著明華容，不知她在搗什麽鬼。

放下湯勺，靜靜站了一會兒，明華容才淡淡說道：“那丫鬟喝了湯之後，不過數息的功夫便倒了下去。我也是站著喝的湯，但我沒事，其他夫人也沒事，那麽，問題不在湯鍋裏，而是在我喝湯的碗上。”

站在旁邊的夫人們細細咀嚼著這番話，看看桌上的湯碗，再回想到那丫鬟臨死前向白氏的慘聲呼喚，似乎明白了什麽，便紛紛將狐疑的目光投向白氏。

白氏也意識到了不妥，頓時臉色發青：“你是在暗示什麽嗎？”

“華容還什麽也沒說。”明華容眼中掠過一抹譏諷，“不過，我正想請夫人請個大夫過來，驗一驗這丫鬟的真正死因，再看看我的碗上是否有何蹊蹺。”

白氏眼珠一轉，嘆道：“華容，事已至此，母親也有些話不吐不快。你的碗一直沒有別人碰過，而你用了它也是好端端的。可是那丫頭剛剛就著你的碗喝了一口湯就死了，這其間除了你們兩人，都沒有別人接觸過那只碗。按常理推斷，那丫頭當不至於自己毒死自己吧？”

這話卻是直截了當地挑明，是明華容暗算了那丫鬟了。只是她說得雖然在理，旁邊的夫人們卻更聽不明白了：因為同樣按常理推斷，一個小姐要處置一個丫鬟，法子多得是，又何必當著眾人之面下毒呢？

這一點漏洞，白氏自然也想到了，不等明華容說話，她又嘆息道：“華容，你是個好孩子，但有時未免疑心太重。你沒在府裏長大，不了解母親的為人，才會誤信了一些小人的傳言，說我會擺布你的婚事，給你找戶不如意的人家，好讓你下半輩子飽受折磨。你相信了這些無稽之談，所以想設法攪了這件事。可你看看，今日過來赴宴的夫人們，哪

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