分神仔細分析局勢，乃至一時蒙蔽，沒有想到這方面。

當下被明華容一點拔，他立即意識到，瑾王這實權確實來得太順利了，讓人不得不聯想到，他是否早與其中某股勢力私下達成了協議，獲得了對方助力？

——若果真如此，決定追隨瑾王的自己豈不等於在不知情的情況下，稀裏糊塗就投靠了某股勢力？歷來黨派之爭最是慘烈，一旦沾了邊，就像一塊濕帕子被甩進面粉缸裏，哪裏還能清清白白全身而退！

想通這一點，縱是臘九寒冬，肖維宏額上也不禁密密滲出一頭細汗。他意屬瑾王，本來是覺得對方忠於皇室，並未被卷入黨爭之中，不失為一個上好的選擇。誰能想到，表面清貴高華，潔身自好的瑾王，竟也在做這等結黨營私的勾當！

勉強定了定神，肖維宏說道：“多謝大小姐提醒！但不知……不知您是從何處得知的？”

不知不覺間，他已不自覺用上了敬稱。

其實前世這個時候，明華容還在別莊裏每天掰著手指捱著苦日子，並不知道表面平靜時局之下的這番暗湧。瑾王實權來得蹊蹺之事，是她根據後來的局勢，加上平日聽到的一些事情，逆向推斷而成。既已先知了果，那麽再反推出因，無疑比較容易。

她知道在這個時候，瑾王其實和白家還在相互試探，等達成同盟協議，要用聯姻來鞏固關系，至少是半年以後的事了。那麽，瑾王即將到手的實權，又是來自誰的暗中襄助呢？

結合前世的種種端倪，明華容隱隱抓住了幕後操控者的線索。但她並不準備告訴肖維宏，那只會讓事情更加覆雜化。肖維宏只需要知道，瑾王其實並不像表面那麽獨身事外，忠心為君就好。

這麽想著，她微笑一下，沒有回答這個問題：“肖先生，其實瑾王沒有與你細剖這些，從另一方面來講，他也還在考察你，目前還不能完全信任你，這種舉動本身就能說明問題。既然他待你未必是真心，你又何必有所顧忌？你若不想裝作一無所覺，繼續接受他的好意，那麽何不靠自己的努力去掙取自己應得的位置呢？”

肖維宏細細咀嚼著這番話，眼前驀然一亮：“你是說——”

“前些日子宮中不是傳出旨意麽，如今才俊稀缺，天子有意於三年一次的殿試之外，在明年春天再加一場春闈。待開春之後，便是諸學子們大展身手的時候了。”明華容含笑看向肖維宏，“肖先生，若你有意，我相信以你之才，必然能夠力拔頭籌，憑真材實學掙得這份遲了二十餘年的榮光。”

當年糞土王侯的名士要再入考場，所受的責難非議遠比不聲不響投靠瑾王來得大。但明華容相信，肖維宏一定會做這個決定。他不是那種視清譽如性命，頑固不化的老學究，一旦意識到自己的責任所在，無論多麽艱險也會全力面對。

——而這份擔當，正是自己不惜鼓動唇舌，也要將他從瑾王陣營爭取過來的原因！

果然，肖維宏沈吟片刻，目中閃過猶豫、掙紮、自責、決悟等諸般情緒之後，驀然重重點了點頭：“定不辜負大小姐所言！”

明華容笑道：“憑先生的才學胸襟，定能旗開得勝。”

聞言，肖維宏朗聲一笑。笑聲裏是許久不曾有過的灑脫輕快。引得明檀真與一幹下人頻頻張望，只好奇大小姐究竟和肖先生說了什麽，竟讓他笑得如此開心。

數墻之隔，有人開懷大笑，卻有人郁憤於心。

冠芳居。

見前來為明獨秀看診的大夫起身告辭，陽春連忙過去送人，並將封了銀子的小包遞給大夫，連聲道謝。

待她回到房中，看到小姐陰沈如寒潭般的神情，剛才禮節性的笑容再維持不住，統統化做惴惴不安。

見她進來，明獨秀沈著臉寒聲問道：“大夫剛剛又說了什麽？”

“回小姐，沒、沒什麽。”其實大夫是叮囑她，二小姐臉上的指印雖然淡得差不多了，但身上的淤痕還得有些日子才能消退，讓她註意掌握小姐的飲食，不要誤食了凝淤之物。但陽春又怎敢對迫不及待的小姐說出真相。

“那怎麽去了這麽久？！”聞言，明獨秀勃然作色，怒氣沖沖道：“他開的什麽方子！都五六天了，我身上的淤痕一點都沒消！剛才問他，他翻來覆去只會說一句好生調養，什麽大夫，分明是招搖撞騙的庸醫！”

見小姐發怒，陽春心裏格登一聲，連忙跪下說道：“小姐，您本來就嬌身貴體，皮膚細嫩，以前又從未受過傷，所以淤痕才遲遲不曾全部消退。但今早奴婢為小姐擦藥膏時，親眼看見已比昨日又淡了一些，相信用不了幾日，小姐的皮膚就能光潔如初。”

明獨秀向來最是愛惜容貌身體，前幾日白受了顧夫人那頓打，本就將之視為奇恥大辱，現在見傷痕遲遲不消，心中積累的怒氣不由越來越深。

盛怒之下，她一邊狠狠咒罵著明華容，一邊在房內胡亂砸摔東西。陽春看得心驚膽戰，但卻不敢勸阻。

直到古色古香的紫檀博古架上已然空無一物，胸口起伏不定的明獨秀才喘息著坐在繡榻上。

無論多麽美麗的人，心懷怨懟時面孔都會顯得扭曲猙獰，即使是艷冠帝京的明獨秀也不例外。陽春只看了一眼，便急急低下頭去，不敢多看。

但明獨秀卻註意到了陽春匆匆收回的目光，登時又發作起來：“你過來！”

陽春戰戰兢兢走到她面前，冷不防被她用力一推，重重跌坐在地。地上散落著不少碎瓷殘片，她這一摔倒，頓時被鋒利的瓷片劃破了手掌與身體，鮮血縷縷流出，疼得她淚如泉湧，卻不敢呼痛。

明獨秀冷冷看著貼身侍女驚懼交加的面孔，心中那口惡氣稍微消退了一些：“你為什麽摔倒？為什麽受傷？”

“奴婢……奴婢不小心打碎了小姐心愛的汝窯花瓶，驚慌之中自行……自行滑倒，所以才受了傷……”陽春疼得連聲音都變了，卻不敢不答。

明獨秀哼了一聲，算是認可了這個答案。親手揭開鏡袱，看著原本欺霜賽雪的面龐上，隱隱綽綽的幾道淡青指痕，她臉色又重新難看起來。

“只是讓那賤種就此嫁人的話，豈非太便宜了她！”明獨秀思索片刻，提筆寫了封信，交給一名貼身丫鬟：“你差人將這封信送給外公家的大表哥。”

然後，她又打發另一名丫鬟：“去找夫人院裏的桐影，讓她去找孫姨娘，就說是夫人的吩咐，讓她……”

分派既畢，明獨秀出神片刻，臉上的狠意慢慢淡去，重新帶上慣常的爽朗笑意。

她起身離開繡榻，環視了下一片狼籍的房間，語氣輕快地說道：“陽春，你怎麽這麽不小心，竟將房間弄成這個樣子。念在你服侍多年的情份，我暫且就不追究了。我現在去四妹妹處探病，在我回來前，你務必將房間打理好。”

“是……小姐……”陽春坐在一堆曾經價值不斐的精致擺件殘片中，忍痛答道。當看到明獨秀的身影消失在月洞門後，她才虛脫般癱軟下去。

次日早晨，明華容照例去給老夫人請安。

白氏自和明守靖吵翻之後，一直推病臥床，除了女兒之外誰也不見，亦不再過來請安。而老夫人輾轉從下人口中知道那天她說的話後，不禁重又生起了對這個二兒媳婆家的妒恨，不但當時狠發了一通脾氣，每日小輩們過來請安時，還要含沙射影地數落一番。

這天明華容剛到翠葆院，遠遠便聽見老夫人的聲音：“……老二房裏，就你和周氏是好的，不比那個，只會讓我堵心。只是怎麽就子息不旺呢？你自從生了五丫頭之後，這麽多年都不見動靜。但周氏卻更不如你，連個女兒也沒有，教她以後怎麽辦呢。”

看到明華容過來，老夫人便不再提這些子嗣的話，含笑招手讓明華容坐到她身邊的小凳上，細細問她昨晚睡得好不好，又叮囑她天越發冷了，外出多加衣，屋裏也該多添些爐子等語。

雖然知道老夫人對自己的疼愛並不純粹，幾分利用幾分真心，恐怕連她自己都說不清楚，明華容聽到這些話時，心中還是湧起一片淡淡的暖意。

一一應下老夫人的叮囑，明華容又向先自己一步過來的孫姨娘行了半禮，問了聲好。

明華容話音未落，孫姨娘已連聲陪笑問好，又找些家常話來噓寒問暖。這份顯而易見的殷勤勁兒與往日大平相同，明華容不禁多看了她幾眼。

只見孫姨娘今日打扮得十分鮮亮，深綠妝花過肩纏枝蓮紋緞大袖披風，下襯

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