裏的感激之意，明華容頓時了然：她過來向老夫人拜別只是個幌子，實際還是沖著自己來的。

見她明白自己剛才出頭替她說話的好意，明華容微微一笑：“多謝姑娘誇獎，改日得空，我必去拜會。”

剛剛明守靖已親口承諾放她出府，明華容便改了口，不再稱她為姨娘。

遠遠瞧著張姨娘一臉喜氣洋洋的模樣，明守靖只覺心裏堵得慌。今天的事兒雖然有所轉機，沒走到最壞那步，但他素來好面子又自詡清貴的人，當著瑾王的面鬧了這麽一出，依舊深覺羞慚。再者雖然面上已與肖維宏和解，但終究還是有了裂隙，一旦傳出去定然會影響他的清譽。

這麽想著，他恨不得馬上封鎖院子，將聽聞此事的下人敲打責罵一番，嚴禁他們再談此事。但瑾王仍在，他只有捺著性子先與之應酬周旋：“下官今日設下小宴，若王爺無事，還請移駕別廳，賞光小酌一番。”

“那是自然，還請明大人帶路。”瑾王雖有心讓肖維宏作陪，但想想若他與明守靖同席，未免彼此尷尬，便說道：“站這了半日，肖先生與令妹想必是累了，便請先去歇息吧，小王改日再來拜會。”

堂堂王爺，對一個白身名士說出拜會這種話，其中的招攬意味不言而喻。若在以前，肖維宏肯定會借故推辭，但如今他心境已變，聽出瑾王的暗示後從善如流，大方說道：“肖某多謝王爺厚愛。”

見肖維宏被瑾王擡舉，明守靖雖然不快，但面上非但絲毫不敢顯露出來，反而得裝出一副欣慰模樣：“王爺才高八鬥，學富五車，肖先生人品學問亦都是頂尖的，這正是一段高山流水的佳話。”

他正口不對心地粉飾太平，院門處突然傳來一個婉轉如鶯啼燕語的聲音：“父親，你在這裏麽？”

一名身著粉裙的少女步態輕盈，如繞花蝴蝶般走在白石甬道上，但蝴蝶又哪裏有她如眉遠山，凝荔香腮的美貌？更別提她笑語如花，爽朗自然的嬌美意態。

她微笑著跨進小院，微一擡頭，仿佛才看到瑾王般掩住朱唇驚呼一聲：“王爺？”旋即又滿面歉然地行下禮去：“小女子不知王爺在此，失禮沖撞，還請王爺恕罪。”

來人正是明獨秀。她本在前廳招待一幹少爺千金，表面與他們談笑風生，心中卻暗暗嘀咕瑾王究竟去了哪裏。終是按捺不住，找了個借口丟下眾人獨自出來。問過下人瑾王竟是來了棲鳳院後，心中不禁一跳，暗想難道瑾王竟然是已經向父母親提親來了？

她知道這念頭荒謬，但哪個女子不懷春？即便早慧如明獨秀，在見到溫文爾雅，宛如美玉的瑾王後，也難免生出幾分綺思癡念。

當她看到瑾王與父親若無其事地交談時，雖然明知如此，仍然忍不住有些許失望。

但轉念想到外祖母與母親的叮囑，想到面前這位俊美王爺遲早會迎娶她過門，明獨秀立即微笑起來，如一枝早盛的迎春花，嬌俏動人。

見這般美貌的少女向自己含羞而笑，況且又是自己喜歡的爽利性子，瑾王面上不禁掠過一絲讚賞，聲音也愈發柔和：“明二小姐不必多禮。”

“多謝王爺。”明獨秀盈盈站起，“小宴已經備下，還望王爺賞光。”

“有勞小姐費心，小王與明大人正要過去。”

“那可真是湊巧。”明獨秀嬌笑掩口，眼珠一轉，又說道，“王爺，適才您在書院與肖先生相談甚歡呢，不如就請肖先生過來作陪如何？”

她滿心想要討好瑾王，急於給對方留個善解人意的好印象，便沒註意到明守靖聽到肖先生三字時突然拉下臉來。而肖維宏本人亦是一臉漠然，其餘諸人臉色更是古怪。

不待她說完，明守靖立即斥責道：“放肆！王爺面前也敢擅做主張？！看來是我平日寵你太過了，竟致你如此不知天高地厚！你且回房靜思己過，三日內不得出門！”

平白無故，突然劈頭挨了一頓斥罵，明獨秀笑意頓時僵在臉上，過了好一會兒才反應過來。想到在瑾王面前丟了如此大臉，她臉色不禁陣紅陣白。

明華容見狀，不禁心中暗笑：明守靖剛才憋了一肚子的氣，又不敢發作瑾王，正愁沒地方洩火，正好明獨秀撞上來，豈不是自尋死路麽。

明獨秀正無地自容間，瞥眼看見明華容似笑非笑的表情，心中不禁窩火起來，心道定是這小賤人在父親面前進了什麽讒言，以致父親不分青紅皂白地斥罵自己。這麽想著，她不禁說道：“大姐，我一刻不在父親跟前，父親便這般生氣，你可知是為什麽原因？”

說著，她楚楚可憐地擡起頭來，一雙明眸中淚光隱隱，貝齒輕咬粉唇，一副大受委屈的模樣。但她話中卻隱隱暗指明華容惹得父親生氣，以至連累自己受了委屈。

——這般容色，又擅於做戲，若在前世，自己恐怕會當真心生愧疚，覺得一切都是自己的錯吧。

這麽想著，明華容不冷不熱地說道：“妹妹這是何意？剛才父親生氣，不是因為你擅做主張的緣故麽？”

明獨秀並不知道剛才發生的事情，所以壓根不相信自己是因為提了肖維宏才挨了訓斥，兀自堅持道：“我也是一片好心，才想請肖先生來做陪客，我——”

不待她說完，明華容微笑道：“妹妹這份好客勁兒可真是難得，不過，老夫人、父親、母親都在這裏，你卻連問也不問一聲，只顧著相請先生。”

聽出這是在指責她目無尊長，擅做主張，往深裏一想，甚若還有只顧討好王爺，罔顧家人的意思，明獨秀又驚又怒。她怎麽也沒想到素日安份的明華容竟有這等尖銳辭鋒，三言兩語就說得她無從辯解。

——表面裝得一派恭順，實際卻是伺機而動，瞅準機會給她下絆子，她恐怕是錯看了這小蹄子！哼！一個平民肚子裏爬出來的賤種，竟然敢要她的強，真是自找死路！

明獨秀心裏狠狠地詛咒著，表面上卻一副泫然欲泣的模樣：“獨秀從未單獨招待過王爺這般尊貴客人，難免誠惶誠恐，心中惴惴不安。一時疏忽，不曾向老夫人和父母親請安，還請諸位長輩責罰。”

見明華容竟敢拿話刺得明獨秀不得不當眾認錯，白氏狠狠瞪了她一眼，連忙為女兒打圓場：“一家子骨肉，成天禮來禮去的反而生分了。況且你也是為招待貴客，難免有所疏忽，說什麽責罰不責罰的話。”

她只顧著替明獨秀開脫，渾未註意到瑾王在旁，眼中閃過幾分失望之色。

瑾王自詡端方君子，平時最是講究禮數。在朝臣親信間或許偶有故作平易近人的灑脫之舉，但並不代表他可以縱容別人在自己面前放肆失禮，哪怕只是區區內闈婦人。

尤其今日，他如何不知道聽課之會只是個幌子，實際明家是打著將女兒獻到自己跟前的意思。

明獨秀是白丞相孫輩中唯一的女子，又是尚書嫡女，若是娶了她，對於他的雄心大業自是大有裨益。赴會之前他便已調查過，本以為明獨秀是個才貌雙全，懂進退知分寸的少女，這樣的女子娶回家正是適宜。

誰想稍做接觸後，才發現這明二小姐美則美矣，心思也算活絡玲瓏，可雖然有幾分小聰明，卻太看重眼下得失，未免失之淺薄，盛名之下難符其實。若論智計應變，甚至還不如地位聲名皆不如她的姐姐！

所謂希望越大，失望越大。瑾王雖然仍想要靠聯姻獲得白丞相的襄助，卻已不覆之前的熱切。

況且，他本就不想表現得太熱情，讓白家人誤以為自己迫切需要與他們結盟。

種種思量之下，瑾王微微一笑，道：“明大人，家務事既已了結，是否可以帶小王前去赴宴了？”

“那是那是，請王爺隨小官來。”

已經了結？那是說就照明守靖的意思，讓女兒回房閉房思過麽？那女兒豈不是不能參加今日小宴，若是如此，她一番苦心籌辦此會又是為了什麽？

白氏心中一急，還想說話，卻被明守靖嚴厲的目光懾住。

然後，她才聽到丈夫滿是不耐地低聲斥道：“獨秀，我教訓你，莫非你還敢有異議？還不回去閉門思過！”

明獨秀聞言亦是心下大急，但本朝十分看重孝道，當著瑾王之面，她實在不敢一而再再而三地違逆父親之意，給對方留個不孝的印象。

思慮再三，明獨秀只有生生忍下辯解的沖動，滿腹委屈地說道：“是，父親。”

但她到底沒能完全忍住，說完，含恨帶怨地剜了明華容一眼。

她自以為這微小的動作做得隱

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