“原本在夫人面前當差的是你妹妹吧？如今怎麽……”

許鐲答道：“奴婢的妹子前些日子出了點差池，夫人正嗔怒著，暫時不想看見她。僥幸奴婢有點制香的薄藝，又恰好三小姐正在養病，需要寧神香，夫人便命奴婢暫替三小姐制香。奴婢去向夫人請安時，夫人偶爾也會差奴婢跑個腿。”

為免引來有心人猜忌，自許鐲以舊情感化接近白氏後，明華容便不再與她見面。雖說之前也曾聽見些或含酸或羨慕的傳聞，但現下聽許鐲自己親口說出自己已深得白氏信寵，到底不同。

當下她微笑道：“原來許媽媽還會制香，我這片梅林現下開得正盛，但再過得月餘便是年關，寒冬一過，梅花就要謝了，怪可惜的。不知許媽媽可有法子將梅花花瓣采集保存起來？”

“回大小姐，奴婢恰巧會這法子。”

“太好了。”明華容欣喜地說道：“我有個不情之請，想請許媽媽得空時過來幫我歸集下花瓣，不知許媽媽可願意？”

“大小姐客氣了，奴婢這點微末手藝能被您看上，正是奴婢的福氣。”許鐲連稱不敢，卻暗自向明華容點了點頭。

兩人均是心知肚明，這是找了個相互來往的正大光明理由。明華容還要再說幾句，竹枝卻插嘴道：“大小姐，奴婢還要即刻回夫人面前回話兒，恕不能奉陪了。”

說罷，她又向許鐲道：“我昨兒聽夫人說你今天下午要去碾磨香料，給三小姐制一味新香。恐怕也耽誤不得吧？”

這般自作主張，顯然是未將明華容這個大小姐放在眼裏。

028 小人盤算

見竹枝眼高於頂，許鐲不禁向明華容看了一眼，只見她渾不在意道：“既是有事，那你們便去吧，莫誤了夫人的事。”

許鐲領教過明華容的手段，當下不禁有些惴惴不安，但見她沒有任何暗示，只得跟著竹枝告辭出來。

竹枝全然不曾察覺兩人細微的眼神交匯，出了疏影軒，沒走幾步便用教訓的口吻對許鐲說道：“夫人新來看重了你，正是你的福氣。既然倚仗了貴人，就別身在福中不知福，對那些低三下四的人低聲下氣，沒得惹了夫人煩心，你也無趣。”

這種話許鐲聽過不只一次兩次，當下眼皮也不擡，說道：“那是自然，老身只聽主子的吩咐，旁的一概不理論。”

“你——”竹枝氣得一頓，心道這人真是好不知擡舉。自己好心點拔提攜她，她卻這樣不陰不陽地噎回來，還真當夫人只信重她了不成？別忘了這些年來伺候夫人的可是許嬤嬤，雖然一時被罰，但夫人念著往日情份，說不定還是會讓她回來的。

——是了，既然如此，何不由自己在夫人面前提起這件事，一則顯得自己大方，二則又賣了人情給許嬤嬤，豈不一舉兩得？

打定主意，再想到今日圓滿完成了夫人交待的事情，竹枝越發興頭。卻未註意到，許鐲正不動聲色地打量著她。

竹枝滿心以為夫人必會聽自己的話兒，孰料，當她來到夫人面前，稟過今日外出種種事件，又婉轉地提起回府時看見許嬤嬤在馬廄吃了不少苦時，白氏根本無動於衷，只追問道：“你是說，羅小姐昏迷送走之後，她便去報了官？”

“是的。”

白氏雖是閨閣婦人，但多年來在丈夫身邊耳濡目染，對官場往來的那套也略知一二，當下不禁有些懊惱：“這卻是陰差陽錯了，若她吵嚷起來倒還好些，就這麽著報了官，卻是不好再……”

她細思片刻，眉頭很快又舒展開來：以羅夫人疼愛女兒的個性，縱然有京兆尹出面，定然也不肯輕易就此放過。屆時她再添把火，不怕燒不到明華容身上。

這麽一想，她即刻命人去將今日陪明華容出府的車夫帶來，準備命令他，不許將今日之事稟告老爺。

竹枝鑒貌辨色，知道白氏壓根未將許嬤嬤之事放在心上，便不敢再說，稟完事情後借故退下。

出了棲鳳院，她越想越納悶，忍不住便去馬廄找了許嬤嬤，想問她除了三小姐之事外，是否還有其他事情惹了夫人不快。

許嬤嬤從白氏身邊的紅人一下子被貶成粗使婆子，其落差可想而知。更鬧心的是時不時還有人來落井下石嘲諷一番，令她又羞又氣。後來又聽說姐姐許鐲重新受了夫人青睞重用，她更是氣得跳腳。

她日夜盼望白氏會想起自己，這天見竹枝過來，還從為是白氏派來的，頓時喜從天降地迎上去：“竹枝，是夫人讓我回去了嗎？”

她日日在馬廄負責打掃，身上帶了股洗不脫的腥臭味。當下竹枝還未說話，便被熏得一陣惡心，險些將來意都忘了。

嫌惡地掩住口鼻退後幾步，竹枝才將疑惑問出，許嬤嬤自是連聲叫屈，說自己平日從未忤逆過夫人。

“既是沒有，那為何夫人一點不念舊情？寧願擡舉你姐姐，也不肯顧惜你？”

“那個賤人！我早知道她不安好心，果然見我失勢便趁機爬上來了！夫人不肯顧念我，定然也是她在旁吹的風！”許嬤嬤氣得臉色發青，“她看似不言不語，其實最擅放冷箭。又仗著會制香，將夫人哄得團團轉。若讓她繼續待在夫人身邊，只怕漸漸地連你也也要壓倒了。”

“哼，豈有你說的那麽輕巧。”雖然這麽說，但竹枝卻是有些沒底。三小姐之事她亦受了牽連，雖說對付大小姐之事有了些眉目，但這麽簡單的事情，夫人定不會感念她的功勞。若不再設法做點什麽挽回一下，只怕夫人當真要疏遠了她，將那許鐲認為心腹了。

許嬤嬤冷眼看著竹枝面露遲疑懼怕，唇角不由露出一抹冷笑。共事多年，她如何不知這小丫頭看似眼高氣傲，實則患得患失，最易受挑拔。當下見她意動，便說道：“現兒咱們一方面需得防著那老婦搗鬼，一方面要設法立個大功，讓夫人知道咱們才是最得力的。”

竹枝嘆道：“你說得容易，好端端的，又有什麽功勞好立？”

“最讓夫人心煩的，左不過那麽兩三個人。你盯緊了她們，還怕找不到由頭？”

聽她這麽一說，竹枝頓時想起剛才的事來，趕緊將張姨娘的異狀說了一遍。

許嬤嬤聽得兩眼放光：“這小妖精平日最愛拿喬，這般慌慌張張的，必定事出有因！你快查清楚了，必是一件大功。”說著，又陰陰一笑：“就算不是，我們也未嘗不能……”

聽明白了她話裏未盡之意，竹枝心頭一跳，本來覺得有些害怕，但想到若是真能解決張姨娘，何愁在夫人心中地位不穩，立時又將懼意拋開，專心聽起許嬤嬤的叮囑來。

殊不知，她們這番舉動已全然落到早有留心的許鐲眼中。尋個空隙，她借著采收梅花之名將這事暗中知會了明華容。

明華容沈吟片刻，說道：“她們愛做什麽就由著她們去做，你只管暗中留意就好。”

“小姐，難道不用制止她們？”許鐲疑惑道。若讓這二人得逞，重新獲得白氏重用，自己的苦心經營豈不是付諸流水。

“我說過，你的仇我會替你報，又何必急於一時。”明華容站在梅樹下，纖長手指將剛剛摘下的花朵揉得粉碎，眼神幽遠：“等待的滋味不好受，但有時候，不得不等。”

迎著許鐲焦慮的目光，她悠然一笑，突然說起不相幹的事來：“聽課之會就快到了呢，霜月卻仍在養病，只怕心裏有些不快吧？”

“何止不快，三小姐每日都氣憤不已，但夫人記著醫囑，說什麽也不同意她去。她為這事兒和夫人鬧了好幾回，夫人現兒也不願再去廣寒居了，每日只打發二小姐前去探看。但二小姐也勸解不了她，反被她給怪罪上了，說二小姐就是見不得她好，巴不得她不露臉。”許鐲詳細稟報著明霜月近來的事情。

明華容早料到以明霜月心高氣傲，目下無塵的性子，對不能參加這次聽課定然耿耿於懷，只是沒想到她竟然這麽沈不住氣，與白氏和明獨秀都鬧僵了。白氏倒也罷了，以明獨秀外表爽朗，內裏刻薄的性子，這梁子必然是結下了。

想到這裏，明華容微微一笑，吩咐道：“你繼續留意這幾個人的動靜，一有異動馬上告訴我。什麽都不要插手，暫且靜觀其變。”

許鐲雖有不解，但依舊聽話地應下，除暗中留意竹枝與許嬤嬤的小動作外，一切如常行事。

兩天的時間一晃而過，這日，在眾人各懷心思之中，籌備已久的聽課之會終於到來。

029 送錯衣裳

這天早上，天際尚透著溟濛的灰色，明府下人

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