薛姨媽見到兒子，雖是高興的，卻也隱隱有些頭疼。薛蟠掛著當家的名頭，管著薛家偌大的家業，只推說照應生意、奔波應酬，常常多日在外不見歸家。

她心知這不肖子多半是在外胡天胡地的，但實在也沒有這個心力再去拘著他。只是家中只有寡母幼女操持，難免有不便拋頭露面之處，此時幸而多得尹昀之力，幫襯照應著。

那尹姓少年不過比薛家兄妹略長兩歲，平日不多言，也不愛攬事，然在他跟前略略提過的事，沒有不周到妥帖的，和那個不能指望的親生兒一比，只讓薛姨媽恨不能把他當兒子來疼。

然而尹昀深知分際，雖平日裏盡心幫持，但也從不會越矩自作主張，就連薛家生意之事也一概不插手。太太也沒奈何，卻也愈加敬重他，連少爺那秉性的，見了他也頗有些敬畏。

哪成想這日薛蟠一進門，就嚷嚷也要進家塾讀書，薛姨媽詫異到都不知這日頭是打哪邊出的了。但經不住薛蟠磨，況且讀書向學總是好的，當下也就應允了。

薛蟠得了母親點頭，歡天喜地地去了，隔天當真去拜了先生、入學讀書去了。

這天寶釵探過林姑娘的病回來，才進院子就聽裏面母親一聲怒喝，薛姨媽平日裏都不愛管事，少有對人重聲說話的，也不知是對誰發的火。

她走進去，見屋子裏安靜得很，下人們都平息靜氣地站著，也無人敢回話。

薛姨媽見女兒進來，臉色稍稍緩了些，她想著這等不堪之事不能入未出閣的姑娘家的耳，於是吩咐鶯兒帶小姐先去歇著了。

寶釵見這陣仗，心中明白大約是哥哥在外闖了禍，見母親無意讓她知道，也就沒有多問，依言進裏屋去了。

等到女兒不在跟前，薛姨媽對著管事的人，滿臉怒色道：“還在這杵著做什麽？還不給我把那孽障給拘回來！”

老家人們口中應著，退下來後卻念了聲佛。雖是早就傳出話去讓小廝們找了，可誰不知道他家大爺那脾性，哪個敢上趕著去討他打，也不知何時才能把大爺勸回來。

也許是菩薩靈驗了，日頭將盡的時候，就看見尹昀和薛蟠兩人一先一後地進了院子。

薛姨媽見兩人進屋來，先讓尹昀坐了，薛蟠不知就裏，也跟著就想坐下，就聽母親喝了一聲：“還不給我跪下！”

薛蟠也是一驚，直楞楞地跪下了。

薛姨媽拍著案上的一本賬冊，滿面怒容：“這些個是什麽，還要等我來問你嗎？

薛蟠是真不知道，可也不敢回嘴，薛姨媽又是氣怒難平，不願和他多說一句話。一時母子二人僵持在當場。

尹昀這時站了起來，得了太太的允可，要了那賬本翻看了下。他是個極聰明的，略加思索就已明白了，於是擡頭瞧向了薛蟠。那一眼裏也沒有流露出什麽情緒，卻讓薛蟠心中只打突。

尹昀拿著賬本走過去，攤開在薛蟠面前，然後就退回了椅子上坐著，不再多問。

薛蟠直著脖子看了幾眼，瞧見了幾個眼熟的名字，他自是再清楚不過，這些是都他花在那些相好的身上的開銷。他猶自強笑道：“這些是兒子在外結交朋友時的隨禮，母親就為這等小事生氣麽？”

薛姨媽見他狡辯，冷笑了兩聲，喚了個管事的進來，讓把家塾中的事一五一十地說給大爺聽。

薛蟠聽到家塾二字已是有些心虛。他原是跟寧榮二府中不成器的子侄們廝混久了，也耳濡目染了龍陽之好、分桃之舉，尋思著家塾中多是青年子弟，也方便結交些契弟，這才興沖沖地去了。

薛大爺出手是極大方的，果然哄到了幾位風流多情的學生，得享了一番繾綣風光。然他又是個最沒定性的，沒幾日厭了也就丟開了，也不再往學堂跑，誰知這天家塾裏鬧出事來，偏偏把他幾個相好牽連在內。

起因是寶玉和秦鐘二人，自從進了家塾後，整日纏綿在一處，又見到學生裏有兩個喚作“香憐”“玉愛”的，生得也是極好的，四人就互相看對了眼，卻顧忌薛大爺，也只能眉目傳情。

偏是家塾裏還有個叫金榮的，也是賈家的遠親，然家中日子卻也過得拮據；他跟著薛蟠後得了不少好處，後來薛蟠搭上了香憐、玉愛，也就不大理會他了。

這日裏趁著薛蟠不在，秦鐘和香憐私下傳情，卻被金榮抓到了。金榮早有嫉恨之心，一時就嚷了出來，直鬧得家塾中雞飛狗跳，小廝們也出手打作一團，終是寶玉借榮府之威迫得金榮給秦鐘磕頭認錯了才算完事。

金榮家的長輩知道後憤憤不平，也想去爭回些臉面來，進了寧府卻聽說秦鐘的姐姐、蓉大奶奶病著，瞧著賈珍尤氏臉上愁雲不散，也就再不敢多言了。

此事到底沒有傳進寧榮二府，但街坊間卻早已傳開，薛家仆役間也有些碎嘴的，把那些入不得耳的話學得活靈活現，如同親眼所見一般。不曾想就傳到了薛姨媽耳中，她再想不到兒子在家塾中求的是這等學問，一時氣得發抖，這才叫人拘了薛蟠回來。

薛蟠聽著，臉上陣紅陣白的，也不敢回嘴，只有耷拉著腦袋聽訓，然心內也是不大服氣的。

他暗想道：你們都只會說我，卻不知還有別人。你當那寶玉上學是為了什麽，不也就是得了秦鐘那個心頭好，他們兩情相悅還嫌不夠，偏偏招惹我的舊相好。這次鬧出這麽大的亂子，一幹人等倒幫他遮掩得好，那府裏他老子跟前半點風聲不露的；鬧學堂之事原不與我相幹，卻害我挨了一頓好訓。

然而那些賬單確實是他的手筆，故而也不敢跟母親犟嘴，只是不知學堂的事是哪個傳到母親跟前的，暗想著讓他知道了非好好整治一頓不可。

誰知薛姨媽吩咐說，讓他家塾也不用再去了，這也快到年底了，就老實地呆在鋪子裏看著賬房先生算賬，一幹應酬全部推了，不許出去鬼混。

薛蟠本還想張口辯駁，見薛姨媽轉身對著尹昀和顏悅色道，還請他這幾日能多照應些，別讓大爺出去惹是生非。薛蟠聽了把頭一縮，知是沒有回轉的餘地，也不敢撒氣，只得蔫蔫地跟著去了。

薛家那些個碎嘴的私下裏說笑，要說薛大爺在家時，見個齊整的丫頭就目不轉睛，平日裏使性時只管拿跟著的小廝撒氣，也只是不敢在那位尹家哥兒面前放肆。卻還真看不出來，大爺還有那種癖好。

要說起尹昀來，薛蟠平時待他是一百個妥帖賣好，卻無人會揣度薛蟠對他是否起了那般心思。一來薛大爺從來不敢在尹昀跟前輕浮調笑，二來那位尹爺周身的氣派，怎麽也不似那些個伏低做小的。

臘盡春回之時，東府的蓉大奶奶到底是沒了。秦可卿病中拖了許多日子不見好轉，府中太太奶奶們心中都有些明白，然兩府上下念著她在時的好處，多有痛惜疼愛她的心思，無不傷心。

也有些眼裏沒有主子尊卑的人，在私下裏嚼舌根，說為著蓉大奶奶沒了，寶二爺居然半夜起身傷心情切，竟吐了血的，死活要往東府裏去，老太太只說“才咽氣的人，那裏不幹凈”卻也攔之不下。又道東府裏早有閑言碎語，說是蓉大奶奶和珍老爺有些什麽，寶二爺竟對個侄媳婦如此情急，老太太怕的是當中也牽扯不幹凈吧。

一幹風言風語，卻在秦可卿出殯之日煙消雲散了。直至多年後，都有街上的老人憶起，寧國府外這條街上，此後也再見不到那般排場了。

薛家這邊仆婦閑說起來，只嘆道人既是去了，萬法皆滅，身後再顯赫，不幾日也就被世人忘在了腦後。這日外面又送來了些時興的堆紗花兒，也被交代一聲不合時宜，先擱著吧。

鶯兒想起天氣還暖時，也是周瑞家的來拿了宮花給府裏的姑娘們，也就在這院子裏聽婆子和小廝閑話，談起東府裏的蓉大奶奶，怎生個好法，還拿小姐和林姑娘來比襯了一番，不由出神得想了一會兒，然後自言自語道：“既是那般神仙模樣，怎也說沒就沒了呢……”

寶釵正在描花樣，未曾與她議論，小丫頭不多時就自己走出去了，寶釵卻停了手中的活，取了櫃上的一本書，翻開，書頁裏有一朵早已幹枯的秋菊，凝神看了半會，不覺一笑，

“如花美眷，似水流年，世間又有什麽好能是長久的。”

她素來是不會行差踏錯分毫的，這等言辭，也是在無人時才失口說出。話音既落，卻聽得窗外簫音響起，卻是一曲離殤，其音且正，其意且切，聞簫聲已知那人是行為端正的君子，雖不知是否被他聽了去，卻也心中安寧不曾有心虛之意。

作者有話要說：

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