似乎無論在哪個世界，臨時雇傭的報酬都是預先給一半, 事成之後再給一半。雖說從未見面, 甚至語言和生活習慣也迥異, 人類卻總能在不經意時展現出最共通的人性、最樸素的價值觀。

盡管只有一半, 但雇傭剛氏——還是朱氏？——的報酬照例給得非常高。連山是真等著這錢救急，一拿到這一半報酬，就立即奔去抓藥, 再給他師父送去。做完這一切過後，他就立即開始了自己的專業工作。

整點行裝、補充裝備, 甚至拿出一個據說是他自己總結的“寫給黃海新人的指南”，讓鼬多看幾遍，務必照著做, 有什麽不明白的隨時問他。鼬現在對這個世界的一切都感到好奇，就按他說的把那本封皮磨得很薄的小冊子仔仔細細從頭看到尾。

這個世界的文字不同於他過去認識的任何一種，但也奇異地能夠被他閱讀。

他看完後就把冊子還給連山，把正收拾行李的連山嚇了一跳。

“鼬先生看這麽快？”連山滿臉不信。

“內容不多。”

“光看完可不行, 一定要都記住, 照著做，一絲差錯也不能有。”

鼬不多話，只把冊子交到連山手上，用行動表明他的決定。連山猶豫一下，害怕又遇到去年那樣自以為是過頭、結果把命丟在妖魔口下的升山者, 但他錢都收了, 不能毀約, 只能將這份工作做好。

大不了到時候他把這個眉清目秀的小哥跟緊點兒……連山收好手冊，暗自做下決定。

盡管先前為了進賭場碰運氣而頗顯了一番油嘴滑舌的才能，連山在大部分時候卻更習慣保持沈默。做他這份工作的，學不會屏息和閉嘴的早就化為黃海中的屍骨；要不是近年來為給師父治病而在市井裏討生活，他也不會把自己摔打成個死皮賴臉的樣子。

連山是朱氏；朱氏都有很強的自尊心。因為這份自尊，連山甚至被以往的同伴瞧不起，因而也更加為了生活彎下脊梁。

這回的雇主很年輕，只有一個人，出手卻很大方，連銅錢都不用，直接給碎銀。他一身尋常旅人的打扮，但衣料都很精致，腰間露出的劍看著也非常鋒利，是昂貴的上等貨。

一路上，雇主話不多，表情也少，連疑問都只是略略揚一下眉，最多再言簡意賅地說幾句話。這麽年輕的歲數，這麽清俊的長相，一眼淡淡掃過來，連山這樣從小在妖魔威脅下長大的人，都不由更加噤聲，憑空生出幾分拘謹來。

到令乾門的這段路上，連山有意測試一下雇主的體能。一方面是出於實際需要，他只有了解了雇主的具體狀況，才能更好地制定在黃海裏的應對措施；另一方面，也是這幾天隱隱被年輕的雇主氣勢所壓，更可氣的是對方看上去根本無意為之，連山心中就隱約升起一種雄性本能的不服氣來。

——倒要看看你有幾分本事！

在這種心思的驅使下，連山將行程安排得很緊，步行和騎行交替，嚴格限制睡眠和休息時間。這種急行軍式的趕路方式，常常能讓從未接觸過這些的普通人很吃一番苦頭。

連山口頭對雇主說的是，這樣可以在最靠近令乾門的縣城裏多住幾天，提前熟悉一下那種緊張肅穆的氣氛，好為春分日進入黃海做好心理準備。

“……所以，接下來我們要抓緊時間趕路，不能再這麽放松下去。”連山最後這麽義正言辭地跟鼬下了結論。

這番說辭合情合理，還顯得經驗老道，連山解釋的時候自己都快被自己說服了，險些以為自己真是這麽考慮的。

年輕的雇主依舊是那麽淡淡掃他一眼。那個眼神……怎麽形容好呢——看不出情緒，但是非常特別。連山努力想了半天，才在回憶裏撿拾出一塊和別人吹牛聊天的情景：對方拍著大腿，唾沫橫飛地跟他形容有幸得見的慶國臺甫大人，看人的眼神清清淡淡，不帶絲毫人間煙火氣。

對，就是這個！不帶絲毫煙火氣！沒正經上過學的連山成功回憶起這個形容，在心裏對自己滿意地點點頭。

年輕的雇主就始終保持著這個“不帶絲毫煙火氣”的眼神，不甚在意地說：“連山先生覺得有必要的話，就這麽辦吧。”

他擡起手，快速地把被風吹亂的長發重新紮了一下，至於臉旁散落的碎發則不去管，任其隨意垂落。而後他餵了三騅一些水，拍拍騎獸的頭。連山還沒反應過來，就見鼬抓著韁繩翻身而上，一絲多餘動作也沒有，轉眼就成了端坐騎獸背上的威風樣子。

連山傻站在原地。

“等……”

他不是說現在就走啊？！他們明明正準備休息啊？！他都打算生火煮飯了啊？！

“連山先生？”黑發青年居高臨下，略一偏頭，平靜的聲音無端有了一絲命令的意味，“趕路的話，現在就出發吧。”

鼬容貌生得好，風度也好，簡單的動作做得幹脆有力，語氣也不疾不徐，如此一來，就很容易反襯得別人在邊上笨手笨腳、張口結舌，樣子蠢極了。

比如此刻的連山。“這……”他幹瞪眼幾秒，而後咬咬牙，“對，該走了！”

野外乘著騎獸在冷風裏急馳，城裏和關卡就靠雙腿走過；飲食單調且時間固定，短暫的休息根本不可能徹底緩解肌肉的酸痛和心理上的疲憊。

等好不容易堅持到臨乾，眼看著隔海的對岸就是令乾門所在的乾縣，這時，乏累至極的向導終於放棄了硬撐，長長出一口氣，擦著腦門兒上的汗，苦笑著跟雇主道歉。

“對不起，鼬小哥，是我太意氣用事了。”

到頭來，氣喘籲籲、精疲力竭的是他這個制定計劃的朱氏，雇主卻依舊行動無礙，連呼吸都沒有急上半拍。那從騎獸背上一躍而下的風采，也照舊簡潔利落。

一個合格的黃海向導應該隨時保持冷靜，及時判斷情勢，絕不可爭強好勝，不然輕則丟了自己的命，重則丟了一群人的命。連山不是不曉得這個道理，活了二十多年也幾乎從沒沖動過，但這一回天知道他在意氣用事什麽。

還沒進黃海，身為向導就犯了這麽大一個錯誤，作為雇主就算狠狠將他責罵一番然後另請高明也情有可原；連山垂頭喪氣，本就瘦小的身軀更是快要縮成一團。

如果這是在黃海那種妖魔環伺、危險重重的環境裏跟雇主鬥氣……

朱氏悲傷地站在原地，不明白自己為何會在這種時候鑄下大錯。他收了這個年輕人的錢，就該專心保護好他的性命，而不是莫名其妙想看對方吃癟。要是真被解雇，他該怎麽辦？已經是第二次失去信譽，說不定以後再也做不成朱氏的工作了——誰會信任他？還有重病的師父……

一時間，連山想了亂七八糟的許多，心中一片茫然——生活真難啊。

他禁不住這麽想。

但他想象的這些場景都沒有發生。

“沒關系。”

年輕的雇主牽著三騅，走到臨乾的港口邊緣，只註視著對岸金剛山的影子，而留給連山一個背影。依舊是那麽平靜的、沒有波瀾的聲音，對他說：“不是什麽大事。接下來的路途，請連山先生專心就是。”

他站在港口邊緣，迎面就是灰色的的海峽。天色陰暗，海面有風，灰色的海面波濤重重，宛如雷霆怒吼前溢出的低吟。遠處那巨大的、屏風般的影子，就是佇立在世界中心、覆蓋了黃海的金剛山脈。古老、威嚴、冷漠，就算這樣隔海遠望，也油然生出一股茫茫無際的可怖來。

無垠的海。無盡的山。青年能夠讓人看到的，只有相較之下那無比渺小的背影，連海風都能將他披風的衣角吹得揚起。但……

“……謝謝，鼬先生。”

連山輕輕鞠了一躬。

在無情的山海面前，那個看似渺小的背影，卻莫名讓人有種安心之感。

“我並未做出什麽特別之事，連山先生為何道謝？”

雖是這麽說，青年回過頭時，表情倒也沒顯得疑惑不解；該說他無論何時都沒什麽表情才對。看什麽都很平常，對人也好，物也好，他的眼神全都一個樣子，平淡無波，只偶爾會稍稍顯得有些好奇。

此刻，連山不知道——可能也一輩子不會知道——他現在心裏生出的奇怪的感觸，是因為頭一次被一個看似身份尊貴的人徹底平等相待，而生出的拘謹和迷惘。

升山的人是鼬先生的話，也許芳國……？

連山搖搖頭，又微微鞠了一躬，再次說了一聲謝謝。

鼬沒有再問。他望著海對面那片巨大的山影，在凝神細看後又看見山腳下一片淡淡的影子。“連山先生，我之前聽說來到令乾門為止都是陸路，原來還需要渡海嗎？”他指了指眼前灰暗的海域。

“很多人習慣那麽說，也許是因為這條海峽太狹窄了，不值得說吧。”連山的口吻在不經意中變得尊敬不少，“鼬先生，往對面乾縣的渡船每天中午一班，今天的航班已經錯過，最快我們要明天才能到達乾縣。雖然有騎獸，但是從現在開始就要為之後黃海的路途節省體力，況且我們前幾天對騎獸的消耗也比較大……”

連山羞愧得幾乎要說不出話。

“連山先生安排就好。”鼬不在意地說。他只是最後定定看了一眼對岸那片山影；在那片山脈的最中央，就是誕生麒麟的蓬山。

不過……

他轉身離開時，心中不期然升起一個念頭：說不定，能在到達蓬山之前就碰到她？

******

“等到塙王舉行登基大典時，我會作為延王前來觀禮的。”

留下這麽一句話，男人就騎上孟極瀟灑而去。

看上去是真的很瀟灑，為什麽有種他在逃避什麽的感覺？算了，一定是錯覺，畢竟延王尚隆是個奇怪的家夥。

看著男人的背影，明月如此下定結論。尚隆先前突發奇想，無論如何都要送她來令乾門，等到一到目的地，又說國內還有人哀哀哭泣著等他回去（原話！），所以幾乎是一落地就又起飛了。

不過呢，還是在“好人”這個範疇裏，而且是個有趣的好人。明月朝那個背影用力揮揮手，聊表一下一路相送的情誼，而後再把頭上的兜帽拉一拉，把沒來得及偽裝的臉再遮得更多些——外貌招眼容易惹來不必要的麻煩，她不想節外生枝。

今天恰好是春分，換言之，她總算不會錯過令乾門打開的時機。牽著自己那匹孟極，明月開始順著道路往乾縣裏面走。恭國由女王治世長達97年，整個國家依舊呈欣欣向榮之勢，雖然——據尚隆說——還遠不能和富饒強盛的雁國相比，卻也比芳國、劉國繁華不少。

但乾縣此處和恭國別的地方完全不同。這座小小的城市，給人的第一感覺就是幽暗。多數建築都只緊巴巴開一個很小的窗戶和一扇很小的門，門窗上都加裝鐵柵欄和鐵板。屋頂有藍色的反光，明月看了好幾眼，才發現原來屋頂也釘了厚厚的銅板。

千百年來，乾的人們就是用這種方式努力抵抗妖魔的襲擊。

到處都是避難用的碉堡和全副武裝、神情肅穆的守衛。今天令乾門打開，黃海裏的妖魔很可能會從門裏飛出，殺死乾縣的百姓。雖然自供王踐祚以來，恭國地界上的妖魔已然絕跡，但每年春分日這一天，乾縣的官兵和百姓依舊免不了面對兇猛的妖魔。

來不及多想，明月牽著騎獸朝令乾門的方向跑去。每年這個時候城裏的人們都神經緊張，為了避免出現誤判，乾縣不允許旅人在城裏騎乘妖獸。令乾門會打開一整天，道理上直到明天中午以前她都能進去，但——她就是想跑。

聽聞麒麟是天下速度最快的妖，也許這是真的吧？她好像從沒像現在一樣，在奔跑時有如此輕盈的感受。跑的速度越快，她好像就越心情振奮，仿佛終點處有什麽她尋覓很久的目標在等著她。

她跑過一道很長的、煙霧繚繞的祠堂，祠堂門口有個巨大的水缸，裏面滿是掛滿木牌的桃枝，可能是給進入黃海的人們作護身符用的。要挑戰生死的人會很信這些。還有那扇高大的地門，是乾縣在令乾門外修築的另一道防禦工事，彰顯著人類的頑強不屈。

但這些東西，明月統統只看了一眼。

她在往令乾門的方向奔跑。

地門後是一條人工拓寬的峽谷，兩旁的巖石上半殘著積雪的痕跡。道路上有腳印和車馬的軋痕，說明升山者們已經到達了更加前方的位置。從這裏開始就能使用騎獸，只是不能飛高，所以她跳上孟極的脊背，貼著地面一路疾馳。勁風掀開她頭上的兜帽，兩旁休憩的士兵在對她喊小姑娘急什麽，令乾門才要打開——

前方黑壓壓的人群，以及那扇超乎想象的巨大之門，全都在那裏。升山者們還在等待令乾門的開啟。

直到此時，明月才無意識地呼出一口長氣。氣息在眼前繚繞成淡淡霧影，同冷風一並，不緊不慢撫慰著她因奔跑而澎湃的血液和心跳。

突然之間，她也開始迷惑，為什麽自己要這麽著急。搖搖頭，她隨意擦擦頭上的汗珠，自言自語一句趕上了，帶著鼻息噴塗的孟極趕上了隊伍末尾。

她慢慢在人群裏穿梭。

“哎呀！你不是……！”

明月循聲望去，看到竟然是之前芳國冢宰小庸的隊伍。他浩浩蕩蕩的車馬獨成一隊，其中看著她滿臉激動的正是被她救下性命的護衛隊長。

充滿驚喜的激動之語，像是隔墻的耳語、山那頭的風聲，無法讓她全心傾聽。此時此刻，明月所有的註意力都在那邊那個人身上，那個——

“明月。”

“呃……明月小姐，你怎麽哭啦？”護衛隊長驚奇地問。

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