第一章：299、同船
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第一章：299、同船
皇帝都把話說到這份上了，蕙娘掃了權仲白一眼,見他已收斂了漫不經心之色,不免在心底一嘆：這個人論心地,是比她善良多了，皇帝一擡出國計民生,他頓時就露出憂急之色，看來是全沒想到要和皇帝討價還價……
“才從日本回來，就要下南洋,妾身畢竟是女流之輩,還有偌大的國公府要顧。”她嘆了口氣,“不是和陛下擡杠，不過，和天家做生意，票號眾人自然也需要再三思量，卻不是我能擅自做主的。不如這樣，改日讓宗人府、朝廷和票號總櫃坐下來談，這還款的方式、期限都要白紙黑字地寫明白……”
皇帝失笑道，“怕我賴賬？也好，寫就寫——不過，此等大事，你們要還收取高額利息，可就有點說不過去了。”
為朝廷辦事，哪有勒索利息的道理，就是死要錢也不可能到這個地步，朝廷在政策上稍微傾斜一點，宜春號面對盛源號還有其餘票號就更有優勢了，蕙娘笑了笑，又道，“還有，買糧不是拍腦袋的事，要人要船要銀子，也要押運的兵士。這些人手，宜春號可張羅不了……”
她會這麽說，其實等於是已經應承了下來，封錦本來只是含笑靜聽，此時便道，“這些事，由我牽頭負責，燕雲衛也會有些人跟你去南洋的。”
他話裏滿是深意，蕙娘猛然一怔，也不禁露出苦笑：本來還說盛源號在日本的分號，肯定滿是燕雲衛的探子，屆時勢必受到牽連，沒想到費勁把日本甩給了盛源號以後，宜春號在南洋的分號也難以逃脫如此命運。
“那就到時我們再談吧。”她索性也不搭理皇上了，直接和封錦對話，“南洋那邊情況我了解也不多，只知道各種勢力盤根錯節，不比朝鮮、日本相對單純。燕雲衛的人要過去自然可以，但卻不好害了宜春號的人。”
封錦若無其事地道，“這是自然，少夫人請放心，不會讓你難做的。”
兩人對視了一眼，都看出了許多潛臺詞：有些事皇上就是心知肚明也不好許諾，在這方面，封錦就成了他的喉舌，蕙娘要幫忙，少不得順水推舟地為南洋乃至廣州分號要點好處，這些討價還價的事，應該就著落到封錦來安排了。
此事談成了，皇帝的神經也放松了一點，因大秦對南洋局勢關註的確不多，尤其是糧食產量這種事更是完全沒有上心。只知道那裏氣候好，稻米普遍是一年三熟，雖然不大好吃，但卻正合大秦的用處。就連蕙娘和封錦，都不知道現在各國局勢究竟如何，有些功課只好讓別人來做。因此皇上就說起在香山賞紅葉的事，他興致勃勃地對封錦道，“到時候你也跟在一邊，看朕如何考校小二、小三功課。”
封錦翻了個白眼——連這樣的舉動，他做來都顯得十分賞心悅目，“考校功課？我看著倒像是耍猴……”
皇帝唇邊的笑容略帶了自嘲，又有些黯淡，他輕輕地嘆了口氣，“不當耍猴看，那怎麽辦？”
又對蕙娘和權仲白道，“你看著他們倆，今日誰的猴戲耍得更好一些？”
蕙娘不好說話，權仲白卻道，“你當年也是耍猴出身，算是行家裏手，耍得好不好，我們說了不算，你說了才算。”
一個封錦，一個權仲白，在皇帝跟前都沒什麽好話，但偏偏皇帝就愛和他們說話，被村了這幾下，都沒動氣，反而笑道，“也不知當時老爹看到我和大哥爭成那個樣子，是否也和我現在的心思一樣……”
他嘿然又道，“這樣爭久了，情分都給爭薄了，也不知這兩個小畜生，哪一個能爭勝。”
眾人均都保持沈默，皇上又問蕙娘，“按女公子來看，這兩個小畜生今日的表現，誰更好些？”
蕙娘只好勉強道，“二皇子勇於任事，三皇子知道藏拙，可謂是各有千秋。”
這話說了和沒說一樣，皇上嘿然道，“你們都是一個樣……罷了，不提此事，今年冬天我想去小湯山溫泉，子繡你是一定要去的，這且不說。最近子梁忙得不可開交，偏又多病，我想著也把他拉去溫泉休息幾天，卻不知他這個病，能不能洗溫泉了。”
權仲白便和皇上說了些楊善榆的病情，因道，“你也該讓他休息一段時日了，長此以往，他就算不犯這老病，也要再添新病的。”
皇帝也嘆道，“我何嘗不讓他好好休息，只是他自己閑不住而已。除非把他綁到小湯山，不然就是讓他回家，他也一定要往白雲觀那邊跑的。”
因又向蕙娘笑道，“現在的白雲觀，女公子還沒去看過吧？背後一片山都變做他的地盤了，他和他的那些先生、學生們一道，搗鼓了許多東西。現在升鸞夫人搗鼓的蒸汽船，實際上就是被子梁弄出了一個雛形。正在白雲觀研究機器，想在天津港把船造出來再說……都說機器是奇技淫巧，我看倒是不然，這蒸汽機其實就是個好東西麽，若是能夠應用的話，近海航行，可以不必太依靠風向了。”
幾人都是見識廣博之輩，今天皇上心情好，大家談談說說也十分愉快。皇帝還向權仲白打聽了一番泰西那邊的醫術進展，知道泰西那面也沒有什麽治療麻面的好辦法，他還頗為遺憾地道，“看來，小二的臉，是真沒法兒治好了。”
從這句話來看，他還是對二皇子繼承皇位抱有一定的期望。幾個人彼此交換了一個眼色，也都看得出對方心裏的想法，封錦隨口道，“你只問了女公子，卻沒說自己的看法，今日兩個孩子表現得如何，還是你說了算數……李晟你究竟想要個什麽樣的繼承人呢？”
皇帝聳聳肩，半晌都沒有答話，封錦亦是悠然自得，毫無戰栗擔憂，權仲白也是安然自得，倒是蕙娘有點不自在，皇上看了她一眼，因笑道，“我們說話就是這麽不講究，女公子不要多心……”
他躊躇了片刻，便道，“小二心實，小三狡黠，卻也不惹人討厭。可要我說，兩人都還少了點氣魄，以後的事，以後再說吧，起碼現在兩個人都還有些不足，且看日後了。”
居然還沒把話給說死，給後來幾個兒子，也留了一線希望……
蕙娘有點拿不準皇帝的心思：到底是說給她和權仲白聽的，還是他真是這個想法。不過她也能看得出來，皇帝身子是真的見了好，對於自己的壽命，有了更強的信心。
原來想著皇帝若去得快，鸞臺會那邊未必能反應得過來。現在看來，皇六子名正言順上位的可能性居然還有增加……等這孩子出過水痘，養到了五歲上，鸞臺會應該就會開始出招了。
皇上畢竟還是有癆病在身，幾人又談了一會，權仲白便令封錦和他一道下去休息。自己拉著蕙娘在靜宜園中漫步：因為靜宜園內有朝廷行在的關系，內外男女分得比較清楚，皇上居處外，並沒有多少後宮妃嬪需要回避。以權仲白的聖眷，他要在園裏游蕩，誰也不會多說什麽。
兩人在紅楓林中漫步了一會，一陣秋風過來，蕙娘覺得有些冷，權仲白便解了自己的大氅，為她披在肩上，蕙娘道，“唉，人家一眼就能看出來，我是披了你的衣服，別又給外頭人添故事了。”
權仲白笑道，“你會在乎別人怎麽說你？”
蕙娘白了他一眼，隨著他踱到一處高地，權仲白指給她看，道，“這就是我們家的沖粹園了。你看從這裏望下去，一整片林子都是笑簪千芳，從前種著桃花的時候，就像是一朵桃花一般，層層疊疊、錯落有致。現在改種了梨樹，也是花白勝雪。不過樹都還小，這幾年花勢不勝，李晟還和我抱怨過幾句。”
現在入了秋，當然看不到梨花了，但還是能看到種成花瓣形狀的梨林，蕙娘點頭道，“從這裏居高臨下，整個園子幾乎都能盡收眼底，的確是觀景的不二勝地。”
她又笑道，“可惜沒帶千裏眼，不然，也能看看下人們是否乘我們兩人都外出的時候偷懶。”
權仲白道，“你想看，也容易得很。”
說著，就招手吩咐了身邊侍立著的小太監幾句，那小太監回身跑走了，不一會，便送來兩個精美的千裏眼，笑道，“封公子說，這兩樣物事就送給兩位大人了。”
權仲白抽了抽鼻子，哼道，“封公子在你們這兒，說話可比什麽人都管用，李晟的東西，他說一聲送也就送了。”
這兩個望遠鏡，制作得都很用心，上頭還鑲嵌了珠寶，蕙娘舉起來一看，見歸憩林雖然清清楚楚，但別的建築卻未能看得分明，心頭倒是稍安下來，她在海上是玩過望遠鏡的，因此並沒有多少新奇之意，只是隨便轉動著視線，正在瀏覽時，忽聽權仲白低笑出聲，她便好奇道，“怎麽？你瞧見什麽了？”
權仲白道，“你往東北角花圃去看。”
沖粹園裏當然是有溫室的，靠近靜宜園的地方有一個規模很大的暖房，裏面不但種了藥材，還有屋內四季清供的鮮花。蕙娘依言把千裏眼轉去看時，只見一個小小身影，鬼鬼祟祟地從暖房裏溜出來，手裏還攥了一大把各色鮮花，一時不免也嘆笑道，“這個權寶印，又要生事了。”
權仲白道，“現在除了你我兩人他還怕一點，別人他是一點不怕。我們這一次出去，恐怕是要把他帶在身邊才好。不然在京裏，還不知道又鬧騰出什麽事來。”
蕙娘也想到上回自己不帶兒子出海，歪哥鬧了許久的脾氣，因嘆道，“以後再大一點，真不知該怎麽治他了。你看他摘那些花，也不知要做什麽用，我連問都懶得問。一問之下，難免又是一番爾虞我詐、勾心鬥角，他肯說老實話才有鬼。”
歪哥也不至於撒謊騙父母，只是避重就輕、含糊其辭，王顧左右而言他也是在所難免。權仲白忍俊不禁，因笑道，“你看我就從不問，他要做什麽我都隨他去做，可不就輕松得多了。”
蕙娘白了他一眼，權仲白笑著張開手道，“你不是冷嗎？”
“你瘋了嗎？”蕙娘道，“這兒可是皇家園林！人來人往的……”
權仲白也不過是逗她而已，此時達到目的，笑意不禁更盛，正要說話時，身後小徑來了一人，見到蕙娘和權仲白，不禁就是一怔，他退後一步，有禮地道，“權世兄好。”
權仲白拱了拱手，笑道，“衛賢弟，你來尋皇上？”
蕙娘便知道這應該是衛家在京為官的長子衛麒山了，她雖退到一邊，但也不免打量他幾眼：此人雖然年少有為，按理來說應是意氣風發，但面有病容，狀極清秀，竟是個病怏怏的美男子，看著一點也不像是習武之人。
衛麒山點頭道，“可惜來遲了，免不得要等一陣子。”
兩人一通亂逛，已經走到了靜宜園比較偏僻的地方，從這裏過去，便是眾位文武大臣候見辦公的一處小院落。權仲白笑道，“你可是要等一會兒了，就是今天也未必能見上。”
衛麒山嘆了口氣，捏了捏鼻梁，道，“看來是封公子又回京了……”
兩人正在說話，遠處忽然又傳來了一群人的腳步聲，三人回頭看時，卻見賢妃和麗妃兩人結伴走來，身後跟了許多宮人太監，均都忙退到道邊回避。賢妃含笑沖三人分別頷首示意，駐足道，“少夫人在此處賞景？”
她的眼神，在蕙娘肩膀打了個轉，含了一分略帶暧昧又略帶調侃的笑意，沒等蕙娘回話，又道，“我同白妹妹去下頭上香……天冷，少夫人可要註意添減衣物。”
靜宜園靠近香山幾處古寺都有角門，因山路難行，若要抄捷徑過去，倒是自己走到角門更方便些。
蕙娘嗔怪地望了權仲白一眼，自然做出得體的回答。賢妃又望向衛麒山，客氣地道，“表哥安好？”
衛麒山垂頭道，“一切安好，娘娘身在宮中，萬請保重。”
說著，便擡起頭來，沖賢妃點頭微微一笑。本來微有病容的臉仿佛被一束光點亮，賢妃點了點頭，便不再說話，而是示意麗妃一道前行。
三人都低頭侍立，等兩位妃嬪走遠了，這才各自道別。蕙娘和權仲白便走回沖粹園去——他們也是一樣，走著回去還更近一些。
回了沖粹園，雖然與靜宜園也就是隔了兩道墻，但兩人都覺得身上一松，權仲白半開玩笑地道，“剛才在園子裏不能攙著你，這回總可以了吧？”
蕙娘笑道，“你摻著我做什麽？我倒是恨不得你能把我舉起來，我們去個地勢高點兒的地方，我拿著千裏眼看看，衛統領究竟是去候見的院子呢，還是也去香山寺禮佛了。”
權仲白瞅了她一眼，道，“沒想到，你的好奇心，居然也這麽旺盛。”
“若是賢妃和他說話，也同和你說話一個表現，我的好奇心保證不會旺盛。”蕙娘也就只是說說，沖粹園地勢不但比較低，而且和香山寺完全是兩個方向，她親密地攙起了權仲白的手，兩人並肩在林中走了一段，她又忍不住道，“我記得你和我說過，你和衛麒山也算是有點交情，像是給他們家老爺子治過病……如何，衛統領對一般的親戚，也是這麽個態度嗎？”
權仲白不緊不慢地道，“聽你口氣，你是什麽都猜到了，那我還用說什麽？”
蕙娘嘆了口氣，也不能不承認，“衛統領比起皇上是要好看一些……”
“他應該也比皇上更中意賢妃一些。”權仲白道，“不過，兩人見面機會也不太多，又都是城府深沈之輩，你我二人也算是耳聰目明，才能看出點端倪。你看麗妃，就半點都沒察覺出賢妃的不對，一雙眼只顧著流連在衛麒山身上了。”
深宮妃嬪，見到男人的機會不多，似衛麒山一樣的美男子乍然出現，當然能引起白麗妃的關註。蕙娘和權仲白感慨了幾句，想起一事，又道，“桂少奶奶還和我說，衛麒山媳婦在賢妃跟前很有體面，也不知她對此事，是否心中有數了。那位好像還是她本家堂姐呢，楊家人男丁不說了，女眷也是個頂個的有本事，這些楊家女的夫婿湊在一起，可以去攻打一個小國家了。”
權仲白不由被她逗笑，他道，“這你還得問她吧，桂少奶奶和賢妃是手帕交，賢妃的心事，也許她還清楚個一星半點。不過，她哥哥求娶賢妃不成，雙方也不知會不會談起這事。”
說著，兩人已經走進了甲一號，正好撞見了兩個兒子，乖哥頭上頂了個花環，沖到蕙娘身邊道，“娘您看，哥哥送我的！”
這個花環，說起來價值說不定還不止一百兩銀子……會種在暖房裏的花木，一般也都比較名貴。蕙娘唇角抽搐了一下，都懶得發脾氣了，只對歪哥道，“你去摘花，問過養娘沒有？若沒有，這些花值你多少天的花銷，你就多少天沒有飯吃，沒有衣穿。”
歪哥夷然不懼，從容道，“我非但問過養娘，還問過暖房的管事叔叔，是他指點我的，這些全是藥材上開的花兒，還有都是花骨朵兒，過幾天橫豎也要剪下來的。”
蕙娘轉了轉眼珠子，也沒發覺破綻，只好又換了個話題問，“那你怎麽又學起編花環了呢？難道你的功課還不夠多？”
“還不是乖哥。”歪哥理直氣壯，“好端端地，忽然想要花環。問了他才知道，看了西洋畫冊，上頭的什麽安琪兒，都是戴花環的，他覺得自己比安琪兒還可人疼呢。”
乖哥本來擔心哥哥被罵，垂著頭站在一邊，不安地換著腳，現在聽哥哥損他，反而不高興了，怒道，“我就是比安琪兒還可人疼麽！寶印大王——呸呸呸！哥哥最壞了！”
想也知道，歪哥又騙弟弟叫他大王了。蕙娘心中雖然還存有疑竇，卻也拿兒子沒法，看了他幾眼，只好遷怒於權仲白，“你看你的兒子多麽像你！”
“我的兒子自然像我。”權仲白泰然自若地道，他牽起歪哥的手，又示意歪哥牽起乖哥，笑道，“走吧，回去吃點心了。”
走了幾步，喬哥不知從哪裏冒出來，頭上也頂了個花環，看來憨態可掬，蕙娘就是再懷疑歪哥，此時也不禁被他逗笑。她親昵地拉起弟弟的手，一行五人浩浩蕩蕩地開往甲一號，真個去用點心了。
皇上既然連讓戶部出錢都等不及，要宜春號先行墊付，一個也是因為不願張揚此事，還有一個，也可能是現在江南糧庫的舞弊現象真的遠比想象中更加嚴重。蕙娘才回了沖粹園，都沒找人給宜春號送信呢，第二天早上，封錦就笑盈盈地出現在了甲一號院門前。沒奈何，緊接著又是一連串地談判，不過好在喬家人這一次並沒有多大意見，有蕙娘在，皇上也不可能賴著宜春號的銀子不還。再說，讓皇家欠下這個人情債，這個錢不還也許還比還好……再再再說，皇帝發話，宜春號又不答應的可能嗎？就連蕙娘都頂不住這個壓力，喬家人自然就更頂不住了。
也因為此，這一次談判的進度倒是比和盛源號談判要快得多，不過五天，就初步有了個結果。宜春號已經在抽調現銀運往廣州分號。而盛源號那邊，都不用蕙娘再說什麽，桂含沁的調任令下來的那天，他便出面請盛源號總櫃喝了一杯茶，雖然據說是一語不發，但盛源號也是痛快異常地就把朝鮮分號轉給了宜春號。蕙娘在這五天裏也不能不忙著向國公府解釋自己去廣州的原因，順帶著也要把自己在宮中見識到的一些信息，有保留地拿出來給良國公乃至是權世赟分析。起碼，皇帝身體好轉這個消息，是絕不能漏的。
紙包不住火，蕙娘建議皇上向外擴張的事，雖然沒有傳得沸沸揚揚，但該知道的人，其實根本不能少知道。楊閣老和她沒有直接對話過，如今也是沒個表示，仿佛毫不知情，王尚書卻是已經寫信過來，詢問蕙娘的用意，又細問二皇子的表現，以及皇上的反應。這些也的確都是眾人關心的焦點，蕙娘只好反覆描述她所見到的情景，當然也是見人說人話見鬼說鬼話，對王尚書，她只說皇上對兩個答案似乎都不滿意，別的考語就沒有透露。良國公等人知道得要多些，聽說皇上身體好轉，似乎有意拋開兩個兒子，考察後來幾個皇子的心智，均都喜形於色：現在，皇六子還是太小了一點，再等上幾年，很多事要更好辦得多。
長輩心情一好，對蕙娘再度外出也就更加樂見其成了。權世赟還令蕙娘到廣州時，可和權世仁見上幾面——若非蕙娘要跑廣州，這一趟他本來要親自去的，畢竟，說服權世仁，乃是這次行動的重中之重。不過他自己也是忙人，一般時間很難走得開。正好蕙娘奉命南下，便讓她去做，倒是又合適又便當。連良國公都恩準了蕙娘帶兩個兒子一同南下的請求：按說，歪哥身為國公府第三代繼承人，一般是不能出京的。
不過十天功夫，燕雲衛人手已經齊備，封錦雖然不能親去，但卻指派了一位心腹跟著，言明一切行動聽蕙娘的安排。桂少奶奶送信來請她過去做客的時候，權仲白已經回京去準備南下事宜——他起碼要和孫夫人交代一聲，不能說走就走。連歪哥、乖哥都被送回家收拾小包袱去了，只有蕙娘依然留在沖粹園內，為南下廣州做些事務上的準備。
桂少奶奶此次宴客，請的都是自己娘家族裏的親戚，因桂含沁高升，她這也算是題中應有之義，眾人不論政治立場都全到齊了，只有孫夫人反而有事沒來，席間權瑞雲聽說蕙娘要和權仲白‘到南邊玩耍’，因道，“若是再過半個月，我們倒是能一起走，不過，我沒嫂子這樣開心，還能同哥哥兩人出去游山玩水。真是夫唱婦隨，只羨鴛鴦不羨仙了。”
桂少奶奶娘家族兄之妻，姓歐陽的一位奶奶聽了也道，“正是，你們此番南下，可是要去廣州？聽說那地兒可繁華呢，我也真想過去走走。”
蕙娘答了是，歐陽氏便合掌道，“那正好，說來，許家三丫頭不是也要去廣州麽，正愁無人送呢，說不定倒是可以搭你們的船過去。”
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皇帝都把話說到這份上了，蕙娘掃了權仲白一眼,見他已收斂了漫不經心之色,不免在心底一嘆：這個人論心地,是比她善良多了，皇帝一擡出國計民生,他頓時就露出憂急之色，看來是全沒想到要和皇帝討價還價……
“才從日本回來，就要下南洋,妾身畢竟是女流之輩,還有偌大的國公府要顧。”她嘆了口氣,“不是和陛下擡杠，不過，和天家做生意，票號眾人自然也需要再三思量，卻不是我能擅自做主的。不如這樣，改日讓宗人府、朝廷和票號總櫃坐下來談，這還款的方式、期限都要白紙黑字地寫明白……”
皇帝失笑道，“怕我賴賬？也好，寫就寫——不過，此等大事，你們要還收取高額利息，可就有點說不過去了。”
為朝廷辦事，哪有勒索利息的道理，就是死要錢也不可能到這個地步，朝廷在政策上稍微傾斜一點，宜春號面對盛源號還有其餘票號就更有優勢了，蕙娘笑了笑，又道，“還有，買糧不是拍腦袋的事，要人要船要銀子，也要押運的兵士。這些人手，宜春號可張羅不了……”
她會這麽說，其實等於是已經應承了下來，封錦本來只是含笑靜聽，此時便道，“這些事，由我牽頭負責，燕雲衛也會有些人跟你去南洋的。”
他話裏滿是深意，蕙娘猛然一怔，也不禁露出苦笑：本來還說盛源號在日本的分號，肯定滿是燕雲衛的探子，屆時勢必受到牽連，沒想到費勁把日本甩給了盛源號以後，宜春號在南洋的分號也難以逃脫如此命運。
“那就到時我們再談吧。”她索性也不搭理皇上了，直接和封錦對話，“南洋那邊情況我了解也不多，只知道各種勢力盤根錯節，不比朝鮮、日本相對單純。燕雲衛的人要過去自然可以，但卻不好害了宜春號的人。”
封錦若無其事地道，“這是自然，少夫人請放心，不會讓你難做的。”
兩人對視了一眼，都看出了許多潛臺詞：有些事皇上就是心知肚明也不好許諾，在這方面，封錦就成了他的喉舌，蕙娘要幫忙，少不得順水推舟地為南洋乃至廣州分號要點好處，這些討價還價的事，應該就著落到封錦來安排了。
此事談成了，皇帝的神經也放松了一點，因大秦對南洋局勢關註的確不多，尤其是糧食產量這種事更是完全沒有上心。只知道那裏氣候好，稻米普遍是一年三熟，雖然不大好吃，但卻正合大秦的用處。就連蕙娘和封錦，都不知道現在各國局勢究竟如何，有些功課只好讓別人來做。因此皇上就說起在香山賞紅葉的事，他興致勃勃地對封錦道，“到時候你也跟在一邊，看朕如何考校小二、小三功課。”
封錦翻了個白眼——連這樣的舉動，他做來都顯得十分賞心悅目，“考校功課？我看著倒像是耍猴……”
皇帝唇邊的笑容略帶了自嘲，又有些黯淡，他輕輕地嘆了口氣，“不當耍猴看，那怎麽辦？”
又對蕙娘和權仲白道，“你看著他們倆，今日誰的猴戲耍得更好一些？”
蕙娘不好說話，權仲白卻道，“你當年也是耍猴出身，算是行家裏手，耍得好不好，我們說了不算，你說了才算。”
一個封錦，一個權仲白，在皇帝跟前都沒什麽好話，但偏偏皇帝就愛和他們說話，被村了這幾下，都沒動氣，反而笑道，“也不知當時老爹看到我和大哥爭成那個樣子，是否也和我現在的心思一樣……”
他嘿然又道，“這樣爭久了，情分都給爭薄了，也不知這兩個小畜生，哪一個能爭勝。”
眾人均都保持沈默，皇上又問蕙娘，“按女公子來看，這兩個小畜生今日的表現，誰更好些？”
蕙娘只好勉強道，“二皇子勇於任事，三皇子知道藏拙，可謂是各有千秋。”
這話說了和沒說一樣，皇上嘿然道，“你們都是一個樣……罷了，不提此事，今年冬天我想去小湯山溫泉，子繡你是一定要去的，這且不說。最近子梁忙得不可開交，偏又多病，我想著也把他拉去溫泉休息幾天，卻不知他這個病，能不能洗溫泉了。”
權仲白便和皇上說了些楊善榆的病情，因道，“你也該讓他休息一段時日了，長此以往，他就算不犯這老病，也要再添新病的。”
皇帝也嘆道，“我何嘗不讓他好好休息，只是他自己閑不住而已。除非把他綁到小湯山，不然就是讓他回家，他也一定要往白雲觀那邊跑的。”
因又向蕙娘笑道，“現在的白雲觀，女公子還沒去看過吧？背後一片山都變做他的地盤了，他和他的那些先生、學生們一道，搗鼓了許多東西。現在升鸞夫人搗鼓的蒸汽船，實際上就是被子梁弄出了一個雛形。正在白雲觀研究機器，想在天津港把船造出來再說……都說機器是奇技淫巧，我看倒是不然，這蒸汽機其實就是個好東西麽，若是能夠應用的話，近海航行，可以不必太依靠風向了。”
幾人都是見識廣博之輩，今天皇上心情好，大家談談說說也十分愉快。皇帝還向權仲白打聽了一番泰西那邊的醫術進展，知道泰西那面也沒有什麽治療麻面的好辦法，他還頗為遺憾地道，“看來，小二的臉，是真沒法兒治好了。”
從這句話來看，他還是對二皇子繼承皇位抱有一定的期望。幾個人彼此交換了一個眼色，也都看得出對方心裏的想法，封錦隨口道，“你只問了女公子，卻沒說自己的看法，今日兩個孩子表現得如何，還是你說了算數……李晟你究竟想要個什麽樣的繼承人呢？”
皇帝聳聳肩，半晌都沒有答話，封錦亦是悠然自得，毫無戰栗擔憂，權仲白也是安然自得，倒是蕙娘有點不自在，皇上看了她一眼，因笑道，“我們說話就是這麽不講究，女公子不要多心……”
他躊躇了片刻，便道，“小二心實，小三狡黠，卻也不惹人討厭。可要我說，兩人都還少了點氣魄，以後的事，以後再說吧，起碼現在兩個人都還有些不足，且看日後了。”
居然還沒把話給說死，給後來幾個兒子，也留了一線希望……
蕙娘有點拿不準皇帝的心思：到底是說給她和權仲白聽的，還是他真是這個想法。不過她也能看得出來，皇帝身子是真的見了好，對於自己的壽命，有了更強的信心。
原來想著皇帝若去得快，鸞臺會那邊未必能反應得過來。現在看來，皇六子名正言順上位的可能性居然還有增加……等這孩子出過水痘，養到了五歲上，鸞臺會應該就會開始出招了。
皇上畢竟還是有癆病在身，幾人又談了一會，權仲白便令封錦和他一道下去休息。自己拉著蕙娘在靜宜園中漫步：因為靜宜園內有朝廷行在的關系，內外男女分得比較清楚，皇上居處外，並沒有多少後宮妃嬪需要回避。以權仲白的聖眷，他要在園裏游蕩，誰也不會多說什麽。
兩人在紅楓林中漫步了一會，一陣秋風過來，蕙娘覺得有些冷，權仲白便解了自己的大氅，為她披在肩上，蕙娘道，“唉，人家一眼就能看出來，我是披了你的衣服，別又給外頭人添故事了。”
權仲白笑道，“你會在乎別人怎麽說你？”
蕙娘白了他一眼，隨著他踱到一處高地，權仲白指給她看，道，“這就是我們家的沖粹園了。你看從這裏望下去，一整片林子都是笑簪千芳，從前種著桃花的時候，就像是一朵桃花一般，層層疊疊、錯落有致。現在改種了梨樹，也是花白勝雪。不過樹都還小，這幾年花勢不勝，李晟還和我抱怨過幾句。”
現在入了秋，當然看不到梨花了，但還是能看到種成花瓣形狀的梨林，蕙娘點頭道，“從這裏居高臨下，整個園子幾乎都能盡收眼底，的確是觀景的不二勝地。”
她又笑道，“可惜沒帶千裏眼，不然，也能看看下人們是否乘我們兩人都外出的時候偷懶。”
權仲白道，“你想看，也容易得很。”
說著，就招手吩咐了身邊侍立著的小太監幾句，那小太監回身跑走了，不一會，便送來兩個精美的千裏眼，笑道，“封公子說，這兩樣物事就送給兩位大人了。”
權仲白抽了抽鼻子，哼道，“封公子在你們這兒，說話可比什麽人都管用，李晟的東西，他說一聲送也就送了。”
這兩個望遠鏡，制作得都很用心，上頭還鑲嵌了珠寶，蕙娘舉起來一看，見歸憩林雖然清清楚楚，但別的建築卻未能看得分明，心頭倒是稍安下來，她在海上是玩過望遠鏡的，因此並沒有多少新奇之意，只是隨便轉動著視線，正在瀏覽時，忽聽權仲白低笑出聲，她便好奇道，“怎麽？你瞧見什麽了？”
權仲白道，“你往東北角花圃去看。”
沖粹園裏當然是有溫室的，靠近靜宜園的地方有一個規模很大的暖房，裏面不但種了藥材，還有屋內四季清供的鮮花。蕙娘依言把千裏眼轉去看時，只見一個小小身影，鬼鬼祟祟地從暖房裏溜出來，手裏還攥了一大把各色鮮花，一時不免也嘆笑道，“這個權寶印，又要生事了。”
權仲白道，“現在除了你我兩人他還怕一點，別人他是一點不怕。我們這一次出去，恐怕是要把他帶在身邊才好。不然在京裏，還不知道又鬧騰出什麽事來。”
蕙娘也想到上回自己不帶兒子出海，歪哥鬧了許久的脾氣，因嘆道，“以後再大一點，真不知該怎麽治他了。你看他摘那些花，也不知要做什麽用，我連問都懶得問。一問之下，難免又是一番爾虞我詐、勾心鬥角，他肯說老實話才有鬼。”
歪哥也不至於撒謊騙父母，只是避重就輕、含糊其辭，王顧左右而言他也是在所難免。權仲白忍俊不禁，因笑道，“你看我就從不問，他要做什麽我都隨他去做，可不就輕松得多了。”
蕙娘白了他一眼，權仲白笑著張開手道，“你不是冷嗎？”
“你瘋了嗎？”蕙娘道，“這兒可是皇家園林！人來人往的……”
權仲白也不過是逗她而已，此時達到目的，笑意不禁更盛，正要說話時，身後小徑來了一人，見到蕙娘和權仲白，不禁就是一怔，他退後一步，有禮地道，“權世兄好。”
權仲白拱了拱手，笑道，“衛賢弟，你來尋皇上？”
蕙娘便知道這應該是衛家在京為官的長子衛麒山了，她雖退到一邊，但也不免打量他幾眼：此人雖然年少有為，按理來說應是意氣風發，但面有病容，狀極清秀，竟是個病怏怏的美男子，看著一點也不像是習武之人。
衛麒山點頭道，“可惜來遲了，免不得要等一陣子。”
兩人一通亂逛，已經走到了靜宜園比較偏僻的地方，從這裏過去，便是眾位文武大臣候見辦公的一處小院落。權仲白笑道，“你可是要等一會兒了，就是今天也未必能見上。”
衛麒山嘆了口氣，捏了捏鼻梁，道，“看來是封公子又回京了……”
兩人正在說話，遠處忽然又傳來了一群人的腳步聲，三人回頭看時，卻見賢妃和麗妃兩人結伴走來，身後跟了許多宮人太監，均都忙退到道邊回避。賢妃含笑沖三人分別頷首示意，駐足道，“少夫人在此處賞景？”
她的眼神，在蕙娘肩膀打了個轉，含了一分略帶暧昧又略帶調侃的笑意，沒等蕙娘回話，又道，“我同白妹妹去下頭上香……天冷，少夫人可要註意添減衣物。”
靜宜園靠近香山幾處古寺都有角門，因山路難行，若要抄捷徑過去，倒是自己走到角門更方便些。
蕙娘嗔怪地望了權仲白一眼，自然做出得體的回答。賢妃又望向衛麒山，客氣地道，“表哥安好？”
衛麒山垂頭道，“一切安好，娘娘身在宮中，萬請保重。”
說著，便擡起頭來，沖賢妃點頭微微一笑。本來微有病容的臉仿佛被一束光點亮，賢妃點了點頭，便不再說話，而是示意麗妃一道前行。
三人都低頭侍立，等兩位妃嬪走遠了，這才各自道別。蕙娘和權仲白便走回沖粹園去——他們也是一樣，走著回去還更近一些。
回了沖粹園，雖然與靜宜園也就是隔了兩道墻，但兩人都覺得身上一松，權仲白半開玩笑地道，“剛才在園子裏不能攙著你，這回總可以了吧？”
蕙娘笑道，“你摻著我做什麽？我倒是恨不得你能把我舉起來，我們去個地勢高點兒的地方，我拿著千裏眼看看，衛統領究竟是去候見的院子呢，還是也去香山寺禮佛了。”
權仲白瞅了她一眼，道，“沒想到，你的好奇心，居然也這麽旺盛。”
“若是賢妃和他說話，也同和你說話一個表現，我的好奇心保證不會旺盛。”蕙娘也就只是說說，沖粹園地勢不但比較低，而且和香山寺完全是兩個方向，她親密地攙起了權仲白的手，兩人並肩在林中走了一段，她又忍不住道，“我記得你和我說過，你和衛麒山也算是有點交情，像是給他們家老爺子治過病……如何，衛統領對一般的親戚，也是這麽個態度嗎？”
權仲白不緊不慢地道，“聽你口氣，你是什麽都猜到了，那我還用說什麽？”
蕙娘嘆了口氣，也不能不承認，“衛統領比起皇上是要好看一些……”
“他應該也比皇上更中意賢妃一些。”權仲白道，“不過，兩人見面機會也不太多，又都是城府深沈之輩，你我二人也算是耳聰目明，才能看出點端倪。你看麗妃，就半點都沒察覺出賢妃的不對，一雙眼只顧著流連在衛麒山身上了。”
深宮妃嬪，見到男人的機會不多，似衛麒山一樣的美男子乍然出現，當然能引起白麗妃的關註。蕙娘和權仲白感慨了幾句，想起一事，又道，“桂少奶奶還和我說，衛麒山媳婦在賢妃跟前很有體面，也不知她對此事，是否心中有數了。那位好像還是她本家堂姐呢，楊家人男丁不說了，女眷也是個頂個的有本事，這些楊家女的夫婿湊在一起，可以去攻打一個小國家了。”
權仲白不由被她逗笑，他道，“這你還得問她吧，桂少奶奶和賢妃是手帕交，賢妃的心事，也許她還清楚個一星半點。不過，她哥哥求娶賢妃不成，雙方也不知會不會談起這事。”
說著，兩人已經走進了甲一號，正好撞見了兩個兒子，乖哥頭上頂了個花環，沖到蕙娘身邊道，“娘您看，哥哥送我的！”
這個花環，說起來價值說不定還不止一百兩銀子……會種在暖房裏的花木，一般也都比較名貴。蕙娘唇角抽搐了一下，都懶得發脾氣了，只對歪哥道，“你去摘花，問過養娘沒有？若沒有，這些花值你多少天的花銷，你就多少天沒有飯吃，沒有衣穿。”
歪哥夷然不懼，從容道，“我非但問過養娘，還問過暖房的管事叔叔，是他指點我的，這些全是藥材上開的花兒，還有都是花骨朵兒，過幾天橫豎也要剪下來的。”
蕙娘轉了轉眼珠子，也沒發覺破綻，只好又換了個話題問，“那你怎麽又學起編花環了呢？難道你的功課還不夠多？”
“還不是乖哥。”歪哥理直氣壯，“好端端地，忽然想要花環。問了他才知道，看了西洋畫冊，上頭的什麽安琪兒，都是戴花環的，他覺得自己比安琪兒還可人疼呢。”
乖哥本來擔心哥哥被罵，垂著頭站在一邊，不安地換著腳，現在聽哥哥損他，反而不高興了，怒道，“我就是比安琪兒還可人疼麽！寶印大王——呸呸呸！哥哥最壞了！”
想也知道，歪哥又騙弟弟叫他大王了。蕙娘心中雖然還存有疑竇，卻也拿兒子沒法，看了他幾眼，只好遷怒於權仲白，“你看你的兒子多麽像你！”
“我的兒子自然像我。”權仲白泰然自若地道，他牽起歪哥的手，又示意歪哥牽起乖哥，笑道，“走吧，回去吃點心了。”
走了幾步，喬哥不知從哪裏冒出來，頭上也頂了個花環，看來憨態可掬，蕙娘就是再懷疑歪哥，此時也不禁被他逗笑。她親昵地拉起弟弟的手，一行五人浩浩蕩蕩地開往甲一號，真個去用點心了。
皇上既然連讓戶部出錢都等不及，要宜春號先行墊付，一個也是因為不願張揚此事，還有一個，也可能是現在江南糧庫的舞弊現象真的遠比想象中更加嚴重。蕙娘才回了沖粹園，都沒找人給宜春號送信呢，第二天早上，封錦就笑盈盈地出現在了甲一號院門前。沒奈何，緊接著又是一連串地談判，不過好在喬家人這一次並沒有多大意見，有蕙娘在，皇上也不可能賴著宜春號的銀子不還。再說，讓皇家欠下這個人情債，這個錢不還也許還比還好……再再再說，皇帝發話，宜春號又不答應的可能嗎？就連蕙娘都頂不住這個壓力，喬家人自然就更頂不住了。
也因為此，這一次談判的進度倒是比和盛源號談判要快得多，不過五天，就初步有了個結果。宜春號已經在抽調現銀運往廣州分號。而盛源號那邊，都不用蕙娘再說什麽，桂含沁的調任令下來的那天，他便出面請盛源號總櫃喝了一杯茶，雖然據說是一語不發，但盛源號也是痛快異常地就把朝鮮分號轉給了宜春號。蕙娘在這五天裏也不能不忙著向國公府解釋自己去廣州的原因，順帶著也要把自己在宮中見識到的一些信息，有保留地拿出來給良國公乃至是權世赟分析。起碼，皇帝身體好轉這個消息，是絕不能漏的。
紙包不住火，蕙娘建議皇上向外擴張的事，雖然沒有傳得沸沸揚揚，但該知道的人，其實根本不能少知道。楊閣老和她沒有直接對話過，如今也是沒個表示，仿佛毫不知情，王尚書卻是已經寫信過來，詢問蕙娘的用意，又細問二皇子的表現，以及皇上的反應。這些也的確都是眾人關心的焦點，蕙娘只好反覆描述她所見到的情景，當然也是見人說人話見鬼說鬼話，對王尚書，她只說皇上對兩個答案似乎都不滿意，別的考語就沒有透露。良國公等人知道得要多些，聽說皇上身體好轉，似乎有意拋開兩個兒子，考察後來幾個皇子的心智，均都喜形於色：現在，皇六子還是太小了一點，再等上幾年，很多事要更好辦得多。
長輩心情一好，對蕙娘再度外出也就更加樂見其成了。權世赟還令蕙娘到廣州時，可和權世仁見上幾面——若非蕙娘要跑廣州，這一趟他本來要親自去的，畢竟，說服權世仁，乃是這次行動的重中之重。不過他自己也是忙人，一般時間很難走得開。正好蕙娘奉命南下，便讓她去做，倒是又合適又便當。連良國公都恩準了蕙娘帶兩個兒子一同南下的請求：按說，歪哥身為國公府第三代繼承人，一般是不能出京的。
不過十天功夫，燕雲衛人手已經齊備，封錦雖然不能親去，但卻指派了一位心腹跟著，言明一切行動聽蕙娘的安排。桂少奶奶送信來請她過去做客的時候，權仲白已經回京去準備南下事宜——他起碼要和孫夫人交代一聲，不能說走就走。連歪哥、乖哥都被送回家收拾小包袱去了，只有蕙娘依然留在沖粹園內，為南下廣州做些事務上的準備。
桂少奶奶此次宴客，請的都是自己娘家族裏的親戚，因桂含沁高升，她這也算是題中應有之義，眾人不論政治立場都全到齊了，只有孫夫人反而有事沒來，席間權瑞雲聽說蕙娘要和權仲白‘到南邊玩耍’，因道，“若是再過半個月，我們倒是能一起走，不過，我沒嫂子這樣開心，還能同哥哥兩人出去游山玩水。真是夫唱婦隨，只羨鴛鴦不羨仙了。”
桂少奶奶娘家族兄之妻，姓歐陽的一位奶奶聽了也道，“正是，你們此番南下，可是要去廣州？聽說那地兒可繁華呢，我也真想過去走走。”
蕙娘答了是，歐陽氏便合掌道，“那正好，說來，許家三丫頭不是也要去廣州麽，正愁無人送呢，說不定倒是可以搭你們的船過去。”
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