第一章：290、回家
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第一章：290、回家
周老五一番話,倒是把眾人都說得心動了起來,幾個海風幫大佬雖然設宴款待了兩個密使,但看得出來,任誰都是心不在焉。如此拋家舍業地去到海外,的確對任何人來說都是艱難的選擇。就算有周老五親口承諾的許多特殊待遇，眾人也都有種種顧慮。不過，外人的功夫，現在算是做到家了，接下來該如何選擇,這也不是周老五或者焦勳所能左右。
周老五頗會看人眼色,見幾人都有動心的樣子,很早便辭去休息了。焦勳和蕙娘回到客院裏，因時間已晚,也沒多說什麽。焦勳睡了主屋，蕙娘在廂房裏睡下了，第二日早起，她也先去給焦勳請安，兩人倒是做足了主仆的面子。
他們這一次過來，本來是打算看看魯王殘部在山西發展得如何，勢力範圍大小等等。蕙娘本來還在想，該如何去閱看這些地下幫派的本領，不想現在有這個話茬，各幫派倒是都來和周老五接觸。有些更為忠心魯王的部屬，對去新**的事要比海風幫眾人更為熱心。周老五等人也是樂於和他們接觸，反倒是對海風幫諸人淡了下來。蕙娘也是托了他們的福，在短短的三天內將眾幫派都接觸了一遍，也為魯王當年的勢力暗暗咋舌：三教九流，從私鹽販子到青樓老鴇，甚至於說是丐幫和他都有淵源。更上檔次一點的，醫生、買賣人，還有身家清白的讀書人，私底下其實都和他有關，願意為他做事。作為一個遠離中原十多年的叛王，魯王的人望也算得上很高了。想來本人也定然是豪傑人物，只可惜蕙娘和他緣慳一面，只能聽諸位密使和焦勳，興起時說些他的故事。
當然，這些魯王殘部的本領，蕙娘卻也不一定都要一一見證，她跟在焦勳身邊和諸位幫派都接觸過一遍，其實大致上也了解了他們的勢力範圍，知道了他們能辦到什麽事兒，這也就夠了。就如同她和焦勳說的一樣，山東，始終不是她的戰略重心。眼看焦勳一時半會還脫身不得，蕙娘便又一次提出要孤身上路，到天津和桂皮會合，或是直接回京城去。沒想到焦勳不放心她的安全，怎麽也不肯答應，硬是要蕙娘等了他兩日，這才借口在京中有事未完，脫身出來，和蕙娘兩人踏上了回京的旅途。
“本以為他們還會再留你幾日的。”蕙娘既然沒能獨自去鎮定，便也放下了此事，和焦勳一前一後，看似隨意地並騎而行，因和焦勳閑話道。
焦勳道，“他們倒是有這個意思，不過，被我脫身出來，便也不追究了。”
焦勳畢竟是密使身份，總有些時候他是要和周老五等人單獨接觸的。蕙娘也未曾細問他們到底都說了什麽：他們居住的客棧人多口雜，指不定何處就有個梁上君子在偷聽兩人的對話，那些三教九流的人物，為了探聽秘密，什麽手段都使得出來。而新**的內情，焦勳肯定也是知之甚詳，為了多了解一些資訊，他們是很可能做出偷聽這樣的事的。還不如到了這種時候，兩人並肩在官道上騎馬，放慢速度說點方言，那麽不論背後有沒有人跟蹤，肯定也都聽不去的了。
“他們難道就沒有邀你一道回去？”蕙娘也好奇地打聽了幾句，“如果魯王真如傳說中那樣求賢若渴，周老五等人也該知道如何行事的吧？怎麽客氣了一番，反而沒有下文了。”
“我這一走，你還真當魯王會留下我的家產嗎？”焦勳微笑道，“當然，我也不是說他會公然侵吞，不過那些專利費，可都是正經的金幣支付，萬事都在草創階段，那邊怎麽也不至於不把這筆錢看在眼裏的。”
焦勳臨走時，把事業托付給魯王，他的家產魯王自然能隨時動用，他回去了這筆錢就要還給焦勳。周老五等人也不是傻子，自然有自己的判斷。因此客氣了幾句，焦勳言道自己還有事沒有辦完，他們也根本都懶得多加過問，恨不得他是越晚回去越好。反正焦勳的身份在大秦也是曝光不得的，就算是想要出賣新**，都不得其門而入，而且他也沒有什麽動機要把自己的一片基業親自毀掉。焦勳道，“他們連我為什麽回國都沒細問，我隨口敷衍了幾句，也就全當真了。”
蕙娘想到魯王帶著兩萬兵士，居然也真能在新**開創出一片基業。不免也有些神往，因便和焦勳道，“現在那裏，難道還真是戰火連綿、群雄並起的戰國時代？不然，那邊已經被泰西人據為己有，難道魯王還真能從他們的地盤上啃下一塊肉來嗎？”
“他可是足足從這裏帶走了兩萬兵馬。”焦勳提醒道，“還有滿滿當當的火器、兵器……他和我終究有幾分香火情分，順水推舟時，我也不介意幫他一把。現在那邊最缺的應該的確是人，而且還是當齡的女人。海風幫顧慮著有你這個生人在場，也是當著周老五的面，有些事沒有明說。他們最擔心的還不是走私偷渡的事，而是那邊的要求，是讓他們掠奪、綁架二十歲以下的少女過去，而且這個口開得還很大。這件事一個不好操辦，一個也有些缺德，他們覺得很是棘手，不知是否要答應――若是答應，這種買賣做過幾次，在當地是真的存身不住了。也等於是完全上了魯王那條船。”
**、國家上的事，是從來都講不了婦人之仁的，雖然此舉聽來恐怖，但蕙娘也明白魯王的迫切需求：如果新**那邊，是以血統來論勢力，各顏色人種不能通婚的話，那麽魯王的確是急迫地需要女性來生產下一代，不然，在幾十年後，他的基業也將面臨斷代問題。如果易地而處，蕙娘也會想方設法地從大秦購買、掠奪女性到新**去，並且鼓勵生育，力爭在二十年內，讓人口翻上幾番，人多了，又有錢，要搶占地盤，就容易得多了。
其實，非要這麽說的話，那些被織機、蒸汽機給奪走了生路的人口，現在也算是有了去處。新**地多人少，氣候也不錯，據說那裏本來也就是高粱、紅薯、玉米、土豆的產地，這種東西產量高，最能活人了。真到了走投無路的地步，不如乘船闖一闖，也許還有一線生機――不過，要達成這樣的人口調動，光靠魯王的積極性是不行的，非得大秦朝廷做出倡議不可。
“看來，他是真的再不想回來了。”她含糊地和焦勳感慨，“嘿嘿，東秦……的確，東秦要能立得起來，他也是祖級人物，在這裏，費盡心思也就是個宗罷了。而且去的時間越久，回來以後勝算也就越低，都是英雄人物，算是識得時務，就算再遺憾，也許也不會回來了。”
焦勳頷首道，“在這幾年裏，他的想法可能也發生了改變。從前他覺得在新**，還是難以立得住。畢竟新**上各個殖民地，背後都有宗主國的資源，唯獨我們是無依無靠的無根浮萍，即使暫時能求得容身之地，也等到宗主國騰出手了，我們的立場頓時就會更險惡。既然橫豎都是死，還不如死在家門口……不過，既然那邊現在也爆發了戰爭，也許等新**獨立了以後，東秦還真能保住一份地盤了。”
“我若是他，必定會挑撥新**和泰西相爭，盡量擴大自己的地盤，同時不計代價地向大秦索要人口，”蕙娘喃喃地道，“這場戰爭要是能打足二十年、三十年到那時候，東秦說不準還真能立下數百年的基業。他的成就，也會比自己的祖輩都高。雖說畢竟是遠離故土，但天高皇帝遠――在那裏他自己就是皇帝，卻也是逍遙自在。不過，那樣的前提，卻是要有人居中說合，否則如果這裏下令禁絕人口出海，那麽他們也不可能站穩腳跟的。”
從皇上和魯王的恩怨來看，他肯答應向新**遷徙人口才怪，畢竟立國以民為本，人民都逃到海外去了，大秦的國力豈非將要被一再削弱？焦勳道，“這事，光是東秦王拿出誠意也是不夠的，還得有人在皇上身邊長期吹風。這個人甚至不能是封子繡，怎麽也得和楊首輔一個分量，沒有這種重臣不計後果地奔走促成，一旦擺上臺面也只會壞事……看定國公到了新**，會如何吧。要是能化幹戈為玉帛，我也是樂見其成。新**之廣袤，甚至不下於大秦，那裏四面環海，相對孤立，又要比大秦周邊好得多了，當時我走的時候，東秦還只是占據了靠海約一省之地，如今聽周老五說起，地盤擴大了好幾倍，那邊商業活動也很豐富，宜春號若能過去開上分號，不知有多麽賺錢……嘿，不過這樣的美事，也只能想想而已。”
“這倒也是難說的。”蕙娘隨口道，“你看人看事，一直都是不夠積極。其實現在國內的土地兼並已經是越演越烈了，地丁合一，也只能緩和一時……民間吃不上飯的人照樣還是越來越多，紅薯、玉米引進來，產量高了，養活的人多了，游民也就越來越多。本來還能進工廠做工的，現在織廠又搞織機、蒸汽機，要的人手反而還更少。多出來的那些流民現在還能往西北塞，以後怎麽辦？我和李晟也說過這個問題，地不夠就要出去搶，不過，大秦周邊也都是難啃的骨頭，不是千裏凍原、荒漠，就是高山河海、瘴氣叢林。再說國內也是問題重重，根本就沒搶地的心思。新**那裏，聽你和我說，本來不也是泰西諸國放逐罪犯的地方嗎？以後凡是流民都強制遷徙過去，國內也就太平了。這麽一來，大亂起碼又能延緩三十、五十年之久了。”
“天下大勢，合久必分、分久必合，一百多年，也是該為以後的事考慮了……”焦勳喃喃道，沈默了一會，才以特別的眼神望向蕙娘，略帶欽佩地道，“的確，在這種事上，你是要比我更進取、更有眼光……”
這毫不遮掩的欣賞和欽慕，讓蕙娘也有點不自在。她想轉移話題，可焦勳又道，“不過，宜春號就算要進入新**，也不是現在的事。且看大勢該如何發展，再做計劃也還不遲。”
蕙娘不由皺眉道，“怎麽，難道咱們就只能眼看著天下大勢起伏發展麽？”
忽然間，她想到了權仲白……說也奇怪，這兩個人都沒有什麽影響政局的野心，也都握有改變政局的一定能力，不過，焦勳是壓根就沒想要動用自己的手腕去扭轉天下大事，而權仲白在太子廢立問題上，卻是另一種表現。他雖然沒有野心，但卻一直都保持著關註，堅持著自己的態度。
雖說人都是會變的，但焦勳作為票號贅婿，眼界上的局限性，的確也很難改變。蕙娘見他有些不以為然，便道，“你還沒弄明白，天下興亡、匹夫有責。這話其實並不是愚民的言論，雖說天下大勢，合久必分分久必合。但國家衰敗、改朝換代時，一切安樂蕩然無存，天下變成了一個大苦海，受到最大損傷的，永遠都不是那些一無所有的人。所以只要安居樂業，即使只是一介匹夫，也要為維護天下的安樂去努力，要為了王朝的延續盡自己的力量……這不是為了維護天子，其實就是為了維護自己的利益。什麽仁義道德、勤王救駕，都是遮羞布而已，真正不需要去考慮這些的，只有那些武將世家，只要手裏有兵，他們在亂世裏也許還過得更逍遙……”
她不免輕輕地嘆了口氣，低聲道，“所以你看，魯王走的時候，也要把兩萬兵馬帶走，才能謀取一席容身之地。在天下這個大棋盤上，安樂時落子的是文臣勳戚，到了**時，真正頂用的還是武將人家。”
焦勳哈哈一笑，道，“我一句話，倒是招來了你的長篇大論。”
他隨意策馬走了幾步，又轉頭細查蕙娘神色，道，“不過，現時以我們的實力，尚且還不能參與進這樣的大事裏，這一點，你心裏也有數的吧？”
蕙娘不禁失笑道，“不過是說說而已，你以為我會拿我們那些新生的力量去做這事嗎？我雖然樂見國祚長久，卻也不會為了這種事奔走。”
她想了想，又道，“但我知道有個人，也許還真會促成此事……”
說到這裏，她忽然心中一動，只覺得從前許多難以解釋的問題，現在都有了答案。一時越想越是可信，越想越是真切，越想也越是膽寒，不免皺眉道，“這，不至於吧……”
連焦勳都透過重重妝容，看到了她的神色變化，因奇道。“怎麽，是出什麽事了？”
蕙娘心裏一時念頭翻湧，半天都理不出個頭緒，搖頭道，“一時半會也說不清……現在還要趕路呢，等我想明白了，晚上住店時和你說吧。”
她一日都寡言少語，焦勳知道這是她心裏有事，因此也不去擾她。
雖說此時已經離開濟南地界，但出於謹慎起見，蕙娘和焦勳經過小鎮時，假意打尖，在屋內卸下裝束，另換了個打扮，從窗戶出去，由焦勳出面又再買了馬，這樣飛馬半日，倒是繞回了濟南附近的一座小城，又經過種種辦法驗證，估量著把可能的跟蹤者都甩掉了，這才正經到客棧打尖。焦勳因約蕙娘一道出去用飯，蕙娘回說一天趕路沒什麽胃口，焦勳便道，“你素日那樣精於品鑒美食，如今到了山東，還能不嘗嘗他們的燒餅？都說山東大蔥好，殊不知美食之多，也不止大蔥。他們的白菜也是極好的，面酥又起得好，配上淡茶，極是清淡又下飯。走，我帶你吃去。”
蕙娘本來是真沒什麽胃口，被他這麽一說，倒覺得有了興致，便和焦勳一道散步出去，在附近的燒餅鋪子裏買了兩個餅，茶館裏坐著泡了茶，乘著夜風，一邊聽山東快板一邊吃茶吃燒餅，眼見茶館內人生百態，有聽快板入了神，喜怒哀樂都隨著劇中人的，也有喝茶聊天安然自得的，也有些面上愁苦，一邊喝茶一邊嘆氣的，她一邊吃，嘴邊一邊不禁就掛了笑容，同焦勳嘆道，“怪道故土難離，多少人一輩子，舍不下這一杯茶呢？”
焦勳笑了笑，同她低聲道，“新**的確不喝茶，所以多半都是酒館，不過，酒館裏也請人來說評書，也是挺有意思的。”
兩人這樣說些瑣事，蕙娘心情也放松多了，吃完茶，一道散步回客棧時，她就低聲和焦勳道，“我疑心國內是有人推動……東秦王和朝廷聯手。起碼，是有人想要這麽做。”
焦勳面上神色，頓時一動，他面露驚容，謹慎道，“這話怎麽說？”
“年前織工**，鬧得太大了一點。”蕙娘淡淡地道，“這件事我一直有點想不透，不明白她為什麽要這樣布局。連她親爹都算計進去了，就為了把自己的理想給綁上她親爹的戰車？如今看來，也許她是一早就想到了東秦那邊的困境，想明白了現在大秦的這個局該怎麽走最合算。一舉一動，都是在為日後的變化鋪路呢……我就是在想，她有這麽大能耐嗎，又是從哪裏來的能耐呢。”
焦勳是知道她和楊七娘立下的約定的，他半天都沒有說話，許久才道，“昔年東秦那邊，和東宮是不共戴天……”
也就是說，魯王帶到新**的人，肯定沒有許家的親信，楊七娘按理是不應該知道新**的具體情況的。針對魯王的需求、心態做出種種布置，那就更不可能了。
不過，蕙娘有時也覺得，常理對於楊七娘來說也並不適用。――她只是不明白，楊七娘這麽大的能耐，這麽大的心思，究竟所為何來，難道真是為了蒸汽機？這東西到底有什麽好，值得她這樣殫精竭慮地去布局，去算計。恐怕真如她所說，自己是一輩子都不會明白了。
“不過，江南織工的事，到底還是被蓋了下來。”焦勳打破了短暫的寂靜，他說，“此事未必能引起皇上的重視，他會怎麽選，還真不好說呢。”
“如果楊七娘的確有意布局落子。”蕙娘道，“就算皇上現在不重視，她也會讓他重視起來的。我們且拭目以待吧。”
她想了想，又若有所失地一笑，忽然輕聲道，“焦勳，這話，我也只會和你說了……有時候，我也很羨慕她。”
焦勳默然片刻，道，“是羨慕她的夫婿嗎？”
的確，許鳳佳少年有為，現在年不過而立，已經是東南有數的重量級人物，長相英俊、家世顯赫，是皇帝心腹中的心腹。這樣的夫婿，誰不羨慕？更不必說他並不好色，幾乎是專寵正房，家中長輩愛重，娘家親戚可靠……楊七娘幾乎可說是所有大秦庶女心中的一個夢了。蕙娘別的不羨慕，羨慕她的夫婿也許是有的。
“這倒不是。”蕙娘低聲道，“她能有的，我都有了，我沒有的，我也不想去要。她的夫婿雖然待她好，但常年在戰場上廝殺，她也是提心吊膽的，永遠不能放松下來――我說了你別笑話我……我是羨慕，她好像一直都知道自己要做什麽。”
焦勳有點吃驚，“什麽？”
“論本事，她雖然很有本事，但能力也許還是不如我的。”蕙娘禁不住嘆了口氣，“論身家就不必說了，見到她以後，我心裏有時也會拿我們兩人比較一番，都是庶女，都得家裏的看重，都只有一個弟弟……家裏也都不省心。可有時候見到她，我心裏就想，她雖然也有許多煩惱，可身上好像永遠都有一股精神，是折不彎、打不倒的。她永遠都知道自己想要什麽，永遠都在很堅定地去做。我雖然不理解她為什麽想要，但卻很佩服她的決心。她的能力也許比不上我，但有了這樣的決心，她卻能做到連我都嚇一跳的地步。”
眼看客棧在望，兩人卻都不約而同地慢了腳步，焦勳道，“佩蘭……”
“還有你、還有權仲白，你們都很明白自己要的是什麽。”蕙娘看了看他，自嘲地一笑，“你想要的是我，雖然我不值得，你也義無反顧地追逐。權仲白想要**，想要兼濟天下，醫治天下病人……盡管他也有這樣、那樣的不好，可在這件事上我也很佩服他、很羨慕他……這些話，我覺得我不能說給他聽。可不知為什麽，在你跟前我倒是說的出口的，有時候我也在想，等什麽事都解決了，我該做什麽呢？難道我就這樣和人勾心鬥角一輩子？他們在做的事，都能在人世間留下自己的印記，我呢……”
焦勳許久都沒有說話，半晌才自失地一笑，低聲說，“有些人想的只是相夫教子，不過，你好似並不是這種人。從前老太爺說，你的路只能你自己來走，所以也許在一切結束以後，你想做的事也就能浮出水面了。這件事，我倒是也幫不上你……不過，我能用你的口氣和你說：不積跬步，何以至千裏。還是先做好眼前的事再說吧。好比我，眼前我就只想著把龍閣給辦好，等事情結束以後該拿它怎麽辦，那就以後再說好了。”
蕙娘因楊七娘而震撼、浮動的心思，隨著焦勳的一番話，倒是漸漸地寧靜了下來，她微微一笑，點頭道，“你說得不錯……不積跬步，何以至千裏。多餘的事還是不要去想了，先集中精力，做好眼前吧。”
她又思忖了一番，才道，“這一次，真定就不去了。連著走過寧城、濟南兩地，我的結論都與你給我的報告差不多，甚至還沒你的詳細，真定的情況你就更熟悉了。我聽你的也就能放心，再說，龍閣……”
她本想說，龍閣雖然是以我的意思去辦，用的也是我的銀子，但歸根到底，還是你的勢力。但又怕焦勳聽了不快，便道，“龍閣那邊，還是越低調越好，越機密越好。最好是連他們自己都不知道為誰辦事，我過去檢閱，難免畫蛇添足。而且也有暴露的危險，我們還是直接去天津和桂皮會合吧。那艘商船，應該也快靠岸了。”
焦勳盤算了片刻，也道，“也好，這一次在濟南見到周老五，我心裏也覺得有幾分不妥，達家那邊暴露了也就暴露了。但龍閣可不能出一點差池。”
兩人計議已定，第二日起來，便又施展種種手段，換了幾次馬匹、衣著，從山東北上一路走到天津，到了焦勳事先安排好的落腳點。桂皮已經在那裏等待了一段時日了。焦勳親自陪著她們搭小船出海，以旗語焰火截住商船，在半路上船，又開了一夜，兩人從天津下船，聯系上了權家在天津等候的人馬――蕙娘的外出，至此也終於算是告一段落了。
這一次出門，歷時四個多月，風波處處，能放松下來的時候極為少見。不論是感情上、精神上還是身體上，蕙娘都的確感到疲憊，上了商船她就開始打盹。和權家人接上頭後，益發是累得連話都不想說了，回京一路上都在車裏打盹：雖說也不是不能吃苦，但回到了這處處精細講究的環境裏，她還是大松了一口氣。起碼，現在的車裏，是絕不會有什麽不該有的小動物了。
桂皮雖然是小廝，但蕙娘體諒他一路辛苦，也令下人給他備了一輛車。桂皮休息到了城門口，便不肯再坐在車裏，而是堅持陪在蕙娘車邊，說，“這是我們做奴才的本分。”蕙娘也就隨他去了，眼看國公府在望時，她不免掀簾子笑對桂皮道，“你想媳婦了沒有？這一次出去，你也是辛苦了，人都瘦得脫了形。我和你主子說，讓他放你兩個月的假吧。”
桂皮自從重見以後，還沒怎麽有機會和蕙娘說話，他的確是瘦了很多，顴骨都陷下去，眼珠子轉起來就是一股焦慮勁兒。聽見蕙娘這樣說話，也只是尷尬地笑笑，半點都沒有從前的機靈勁兒――他咬著牙好像在思忖著什麽，蕙娘不免有幾分詫異地瞥了他一眼，她還沒說話呢，桂皮已壓低了聲音，快速地在車窗邊說，“少夫人，一會進去以後，您跟著我的話說！”
說完不待蕙娘答話，便自己先快步走出，脫離了蕙娘的視線範圍。
蕙娘本來還有點迷糊，被他這麽一說，倒是徹底清醒了過來。見桂皮一臉英勇就義的表情，不免有幾分好笑，待要叫住他多囑咐幾句，可國公府已在跟前，卻又不大方便說話，只得暫且罷了。一時入府和眾人相見，見到兩個兒子，哪裏還想得起來桂皮？
四個多月的時間，對於大人也許只是一眨眼，但對一個孩子來說，卻足夠漫長。歪哥又長高了一些，小臉上的稚氣也消褪了些許。至於乖哥，更是一眨眼就拔高了一截，見到母親就眼淚汪汪地撲過來，抱著蕙娘的大腿，再不肯松手。倒是權仲白和良國公今日都出門去了，還沒回來。權夫人和太夫人同蕙娘說了幾句路上的涼熱，他們都聽說了日本海上的故事，還問蕙娘當時在哪，蕙娘只說在船上還沒過去江戶，兩個長輩都有些將信將疑，究竟也未細問，便讓蕙娘快些回去梳洗休息，一路猶嘆她清減得多了。
蕙娘也巴不得這一句話，她抱著乖哥、牽著歪哥回了立雪院，眾丫頭自然上來好一番慰問，又把兩個孩子哄開讓蕙娘分.身出去大洗一番，旅途中的塵埃、疲倦好似都被洗落，她出來以後，便趴在床上，讓兩個兒子都躺在旁邊，一會抱抱這個，一會抱抱那個。歪哥在她走的時候還有點矯情，現在抱著母親的脖子簡直都不肯撒手，淚眼汪汪地道，“以後娘去哪裏都要帶我，不然娘就是小狗！”
蕙娘笑道，“你說得真好，我何曾答應過你走到哪裏，要把你帶到哪裏了？”
歪哥也知道母親是在逗他，便故意嘟起嘴道，“娘壞――弟弟，我們不理她！”
乖哥卻不給哥哥面子，奶聲奶氣道，“你不理就不理，我理！娘，抱我！別抱哥哥！”
兩個孩子頓時爭寵起來，歪哥氣道，“就你會拆我的臺，上回在三柔姐姐那裏，你就和我過不去，現在還來！”
蕙娘奇道，“嗯？三柔姐？你去許家了？”
歪哥還沒說話呢，乖哥已點頭道，“爹時常帶我們出去玩――三柔姐，大妞姐――”
桂大妞也就罷了，許三柔不是應該和母親下廣州了麽？蕙娘心底越發詫異，想著一會要去問權仲白，也就不多說什麽，而是笑嘻嘻地逗歪哥，“你喜歡大妞姐還是三柔姐啊？”
歪哥有點臉紅，聲若蚊蚋，“三、三柔姐……”
他又解釋給母親聽，“三柔姐本來要一起去廣州的，可是她娘好像去一去又要回來，說是廣州那邊現在也不太平，等過年後再帶她過去呢。”
說著，便希冀地望著母親，說道，“她還邀我一起去廣州玩――”
蕙娘笑道，“你三柔姐看你倒是挺好的。”
也不說答應不答應，又逗了歪哥說些學業上的事，得知他如今學業上進步不小，尤其是算學進步極大，不免會心一笑。正打算和他耍耍嘴皮子，刺激刺激兒子連學別的都更用心點時，院子裏一陣響動：權仲白回來了。
他應該是入宮去見皇上，所以回來進屋時，已經是徹底洗漱過了，頭發上還往下滴著水，這個風度翩翩的佳公子，腳步有點罕見的急迫，頭發也微微露出淩亂，在門口停了一停、穩了一穩，目光尋到了蕙娘，深深望了一眼，方才慢慢地踏著方步踱了進來，儼然道，“吃了沒有？”
四個多月沒見，頭一句話居然是這個……蕙娘有心賞他一記大白眼，不知怎麽，眼珠卻翻不上去，在權仲白的眼神裏還有點臉紅――一個，她是很思念權仲白，雖然他一向喜歡和她唱反調，但也時常能給她一些別人給不了的東西……還有一小部分的她，卻是想起了桂皮的囑咐：雖說她和焦勳什麽都沒做，可桂皮這麽當回事，她也不能說自己不心虛……
“沒吃，不餓。”也許是因為這點心虛，也許是因為這點思念，她今天倒有點不自在起來，失去了平時那泰然自若、胸有成竹的風範。瞅了權仲白一眼，竟有點臉紅，把眼神移開了才道，“你呢，吃過了沒有？”
權仲白的面色有點深沈，他慢慢地、深思熟慮地走到蕙娘身邊坐下，輕輕地摸了摸兩個兒子的頭，心不在焉地道，“嗯……也吃過了。”
兩個人一時都沒有說話，氣氛卻有幾分微妙的緊繃，蕙娘伏在床上不看權仲白，權仲白低頭看了看她的頭頂，伸手摸了摸她的鬢發，對兩個兒子道，“你們娘親累啦，要睡了，你們別鬧著她。”
乖哥離開母親多久，眼下如何舍得離開，張口要說話時，歪哥卻起身道，“那我們也回去睡覺――”
他一把拉起弟弟的手，不由分說就把他扯下床了拉出房門，乖哥不斷掙紮，道，“我在娘身邊睡――”
不過，訓練有素的丫頭們可不會任由他們胡來，早有人上前安撫兩個小哥兒。而餘下人等，則魚貫有序地退出了屋子，還體貼地把門給這兩夫妻合攏了。
這裏頭暗示的是什麽事，蕙娘當然不至於不懂，她的臉更紅了幾分，不知為什麽，也不想擡頭看權仲白，只是望著枕頭發呆。
室內一片寂靜。
過了一會兒，權某人咳嗽一聲，終究還是把手放到了她的肩頭。蕙娘一動肩膀，把他甩掉了，她忽然興起了無限委屈、無限埋怨、無限愛嬌，這情緒湧到口邊，只化作了一聲悶悶地，“連一句甜言蜜語都不說……想不想我也不知道，就這麽動手動腳的……”
她這麽一撒嬌，權仲白倒自然了起來，他在她身後輕輕地一笑，伸手把她扳倒了自己懷裏，在蕙娘耳邊道，“光會說有什麽用？一會，你就知道我想不想你了……”
作者有話要說：哎，就是這個第一次主動把我卡死了，寫了三種感覺都不對，最後總算是找到了一種覺得比較自然又甜蜜的
誰說我們神醫沒情趣的，神醫是青橄欖，味道要慢慢品……
久等了！
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周老五一番話,倒是把眾人都說得心動了起來,幾個海風幫大佬雖然設宴款待了兩個密使,但看得出來,任誰都是心不在焉。如此拋家舍業地去到海外,的確對任何人來說都是艱難的選擇。就算有周老五親口承諾的許多特殊待遇，眾人也都有種種顧慮。不過，外人的功夫，現在算是做到家了，接下來該如何選擇,這也不是周老五或者焦勳所能左右。
周老五頗會看人眼色,見幾人都有動心的樣子,很早便辭去休息了。焦勳和蕙娘回到客院裏，因時間已晚,也沒多說什麽。焦勳睡了主屋，蕙娘在廂房裏睡下了，第二日早起，她也先去給焦勳請安，兩人倒是做足了主仆的面子。
他們這一次過來，本來是打算看看魯王殘部在山西發展得如何，勢力範圍大小等等。蕙娘本來還在想，該如何去閱看這些地下幫派的本領，不想現在有這個話茬，各幫派倒是都來和周老五接觸。有些更為忠心魯王的部屬，對去新**的事要比海風幫眾人更為熱心。周老五等人也是樂於和他們接觸，反倒是對海風幫諸人淡了下來。蕙娘也是托了他們的福，在短短的三天內將眾幫派都接觸了一遍，也為魯王當年的勢力暗暗咋舌：三教九流，從私鹽販子到青樓老鴇，甚至於說是丐幫和他都有淵源。更上檔次一點的，醫生、買賣人，還有身家清白的讀書人，私底下其實都和他有關，願意為他做事。作為一個遠離中原十多年的叛王，魯王的人望也算得上很高了。想來本人也定然是豪傑人物，只可惜蕙娘和他緣慳一面，只能聽諸位密使和焦勳，興起時說些他的故事。
當然，這些魯王殘部的本領，蕙娘卻也不一定都要一一見證，她跟在焦勳身邊和諸位幫派都接觸過一遍，其實大致上也了解了他們的勢力範圍，知道了他們能辦到什麽事兒，這也就夠了。就如同她和焦勳說的一樣，山東，始終不是她的戰略重心。眼看焦勳一時半會還脫身不得，蕙娘便又一次提出要孤身上路，到天津和桂皮會合，或是直接回京城去。沒想到焦勳不放心她的安全，怎麽也不肯答應，硬是要蕙娘等了他兩日，這才借口在京中有事未完，脫身出來，和蕙娘兩人踏上了回京的旅途。
“本以為他們還會再留你幾日的。”蕙娘既然沒能獨自去鎮定，便也放下了此事，和焦勳一前一後，看似隨意地並騎而行，因和焦勳閑話道。
焦勳道，“他們倒是有這個意思，不過，被我脫身出來，便也不追究了。”
焦勳畢竟是密使身份，總有些時候他是要和周老五等人單獨接觸的。蕙娘也未曾細問他們到底都說了什麽：他們居住的客棧人多口雜，指不定何處就有個梁上君子在偷聽兩人的對話，那些三教九流的人物，為了探聽秘密，什麽手段都使得出來。而新**的內情，焦勳肯定也是知之甚詳，為了多了解一些資訊，他們是很可能做出偷聽這樣的事的。還不如到了這種時候，兩人並肩在官道上騎馬，放慢速度說點方言，那麽不論背後有沒有人跟蹤，肯定也都聽不去的了。
“他們難道就沒有邀你一道回去？”蕙娘也好奇地打聽了幾句，“如果魯王真如傳說中那樣求賢若渴，周老五等人也該知道如何行事的吧？怎麽客氣了一番，反而沒有下文了。”
“我這一走，你還真當魯王會留下我的家產嗎？”焦勳微笑道，“當然，我也不是說他會公然侵吞，不過那些專利費，可都是正經的金幣支付，萬事都在草創階段，那邊怎麽也不至於不把這筆錢看在眼裏的。”
焦勳臨走時，把事業托付給魯王，他的家產魯王自然能隨時動用，他回去了這筆錢就要還給焦勳。周老五等人也不是傻子，自然有自己的判斷。因此客氣了幾句，焦勳言道自己還有事沒有辦完，他們也根本都懶得多加過問，恨不得他是越晚回去越好。反正焦勳的身份在大秦也是曝光不得的，就算是想要出賣新**，都不得其門而入，而且他也沒有什麽動機要把自己的一片基業親自毀掉。焦勳道，“他們連我為什麽回國都沒細問，我隨口敷衍了幾句，也就全當真了。”
蕙娘想到魯王帶著兩萬兵士，居然也真能在新**開創出一片基業。不免也有些神往，因便和焦勳道，“現在那裏，難道還真是戰火連綿、群雄並起的戰國時代？不然，那邊已經被泰西人據為己有，難道魯王還真能從他們的地盤上啃下一塊肉來嗎？”
“他可是足足從這裏帶走了兩萬兵馬。”焦勳提醒道，“還有滿滿當當的火器、兵器……他和我終究有幾分香火情分，順水推舟時，我也不介意幫他一把。現在那邊最缺的應該的確是人，而且還是當齡的女人。海風幫顧慮著有你這個生人在場，也是當著周老五的面，有些事沒有明說。他們最擔心的還不是走私偷渡的事，而是那邊的要求，是讓他們掠奪、綁架二十歲以下的少女過去，而且這個口開得還很大。這件事一個不好操辦，一個也有些缺德，他們覺得很是棘手，不知是否要答應――若是答應，這種買賣做過幾次，在當地是真的存身不住了。也等於是完全上了魯王那條船。”
**、國家上的事，是從來都講不了婦人之仁的，雖然此舉聽來恐怖，但蕙娘也明白魯王的迫切需求：如果新**那邊，是以血統來論勢力，各顏色人種不能通婚的話，那麽魯王的確是急迫地需要女性來生產下一代，不然，在幾十年後，他的基業也將面臨斷代問題。如果易地而處，蕙娘也會想方設法地從大秦購買、掠奪女性到新**去，並且鼓勵生育，力爭在二十年內，讓人口翻上幾番，人多了，又有錢，要搶占地盤，就容易得多了。
其實，非要這麽說的話，那些被織機、蒸汽機給奪走了生路的人口，現在也算是有了去處。新**地多人少，氣候也不錯，據說那裏本來也就是高粱、紅薯、玉米、土豆的產地，這種東西產量高，最能活人了。真到了走投無路的地步，不如乘船闖一闖，也許還有一線生機――不過，要達成這樣的人口調動，光靠魯王的積極性是不行的，非得大秦朝廷做出倡議不可。
“看來，他是真的再不想回來了。”她含糊地和焦勳感慨，“嘿嘿，東秦……的確，東秦要能立得起來，他也是祖級人物，在這裏，費盡心思也就是個宗罷了。而且去的時間越久，回來以後勝算也就越低，都是英雄人物，算是識得時務，就算再遺憾，也許也不會回來了。”
焦勳頷首道，“在這幾年裏，他的想法可能也發生了改變。從前他覺得在新**，還是難以立得住。畢竟新**上各個殖民地，背後都有宗主國的資源，唯獨我們是無依無靠的無根浮萍，即使暫時能求得容身之地，也等到宗主國騰出手了，我們的立場頓時就會更險惡。既然橫豎都是死，還不如死在家門口……不過，既然那邊現在也爆發了戰爭，也許等新**獨立了以後，東秦還真能保住一份地盤了。”
“我若是他，必定會挑撥新**和泰西相爭，盡量擴大自己的地盤，同時不計代價地向大秦索要人口，”蕙娘喃喃地道，“這場戰爭要是能打足二十年、三十年到那時候，東秦說不準還真能立下數百年的基業。他的成就，也會比自己的祖輩都高。雖說畢竟是遠離故土，但天高皇帝遠――在那裏他自己就是皇帝，卻也是逍遙自在。不過，那樣的前提，卻是要有人居中說合，否則如果這裏下令禁絕人口出海，那麽他們也不可能站穩腳跟的。”
從皇上和魯王的恩怨來看，他肯答應向新**遷徙人口才怪，畢竟立國以民為本，人民都逃到海外去了，大秦的國力豈非將要被一再削弱？焦勳道，“這事，光是東秦王拿出誠意也是不夠的，還得有人在皇上身邊長期吹風。這個人甚至不能是封子繡，怎麽也得和楊首輔一個分量，沒有這種重臣不計後果地奔走促成，一旦擺上臺面也只會壞事……看定國公到了新**，會如何吧。要是能化幹戈為玉帛，我也是樂見其成。新**之廣袤，甚至不下於大秦，那裏四面環海，相對孤立，又要比大秦周邊好得多了，當時我走的時候，東秦還只是占據了靠海約一省之地，如今聽周老五說起，地盤擴大了好幾倍，那邊商業活動也很豐富，宜春號若能過去開上分號，不知有多麽賺錢……嘿，不過這樣的美事，也只能想想而已。”
“這倒也是難說的。”蕙娘隨口道，“你看人看事，一直都是不夠積極。其實現在國內的土地兼並已經是越演越烈了，地丁合一，也只能緩和一時……民間吃不上飯的人照樣還是越來越多，紅薯、玉米引進來，產量高了，養活的人多了，游民也就越來越多。本來還能進工廠做工的，現在織廠又搞織機、蒸汽機，要的人手反而還更少。多出來的那些流民現在還能往西北塞，以後怎麽辦？我和李晟也說過這個問題，地不夠就要出去搶，不過，大秦周邊也都是難啃的骨頭，不是千裏凍原、荒漠，就是高山河海、瘴氣叢林。再說國內也是問題重重，根本就沒搶地的心思。新**那裏，聽你和我說，本來不也是泰西諸國放逐罪犯的地方嗎？以後凡是流民都強制遷徙過去，國內也就太平了。這麽一來，大亂起碼又能延緩三十、五十年之久了。”
“天下大勢，合久必分、分久必合，一百多年，也是該為以後的事考慮了……”焦勳喃喃道，沈默了一會，才以特別的眼神望向蕙娘，略帶欽佩地道，“的確，在這種事上，你是要比我更進取、更有眼光……”
這毫不遮掩的欣賞和欽慕，讓蕙娘也有點不自在。她想轉移話題，可焦勳又道，“不過，宜春號就算要進入新**，也不是現在的事。且看大勢該如何發展，再做計劃也還不遲。”
蕙娘不由皺眉道，“怎麽，難道咱們就只能眼看著天下大勢起伏發展麽？”
忽然間，她想到了權仲白……說也奇怪，這兩個人都沒有什麽影響政局的野心，也都握有改變政局的一定能力，不過，焦勳是壓根就沒想要動用自己的手腕去扭轉天下大事，而權仲白在太子廢立問題上，卻是另一種表現。他雖然沒有野心，但卻一直都保持著關註，堅持著自己的態度。
雖說人都是會變的，但焦勳作為票號贅婿，眼界上的局限性，的確也很難改變。蕙娘見他有些不以為然，便道，“你還沒弄明白，天下興亡、匹夫有責。這話其實並不是愚民的言論，雖說天下大勢，合久必分分久必合。但國家衰敗、改朝換代時，一切安樂蕩然無存，天下變成了一個大苦海，受到最大損傷的，永遠都不是那些一無所有的人。所以只要安居樂業，即使只是一介匹夫，也要為維護天下的安樂去努力，要為了王朝的延續盡自己的力量……這不是為了維護天子，其實就是為了維護自己的利益。什麽仁義道德、勤王救駕，都是遮羞布而已，真正不需要去考慮這些的，只有那些武將世家，只要手裏有兵，他們在亂世裏也許還過得更逍遙……”
她不免輕輕地嘆了口氣，低聲道，“所以你看，魯王走的時候，也要把兩萬兵馬帶走，才能謀取一席容身之地。在天下這個大棋盤上，安樂時落子的是文臣勳戚，到了**時，真正頂用的還是武將人家。”
焦勳哈哈一笑，道，“我一句話，倒是招來了你的長篇大論。”
他隨意策馬走了幾步，又轉頭細查蕙娘神色，道，“不過，現時以我們的實力，尚且還不能參與進這樣的大事裏，這一點，你心裏也有數的吧？”
蕙娘不禁失笑道，“不過是說說而已，你以為我會拿我們那些新生的力量去做這事嗎？我雖然樂見國祚長久，卻也不會為了這種事奔走。”
她想了想，又道，“但我知道有個人，也許還真會促成此事……”
說到這裏，她忽然心中一動，只覺得從前許多難以解釋的問題，現在都有了答案。一時越想越是可信，越想越是真切，越想也越是膽寒，不免皺眉道，“這，不至於吧……”
連焦勳都透過重重妝容，看到了她的神色變化，因奇道。“怎麽，是出什麽事了？”
蕙娘心裏一時念頭翻湧，半天都理不出個頭緒，搖頭道，“一時半會也說不清……現在還要趕路呢，等我想明白了，晚上住店時和你說吧。”
她一日都寡言少語，焦勳知道這是她心裏有事，因此也不去擾她。
雖說此時已經離開濟南地界，但出於謹慎起見，蕙娘和焦勳經過小鎮時，假意打尖，在屋內卸下裝束，另換了個打扮，從窗戶出去，由焦勳出面又再買了馬，這樣飛馬半日，倒是繞回了濟南附近的一座小城，又經過種種辦法驗證，估量著把可能的跟蹤者都甩掉了，這才正經到客棧打尖。焦勳因約蕙娘一道出去用飯，蕙娘回說一天趕路沒什麽胃口，焦勳便道，“你素日那樣精於品鑒美食，如今到了山東，還能不嘗嘗他們的燒餅？都說山東大蔥好，殊不知美食之多，也不止大蔥。他們的白菜也是極好的，面酥又起得好，配上淡茶，極是清淡又下飯。走，我帶你吃去。”
蕙娘本來是真沒什麽胃口，被他這麽一說，倒覺得有了興致，便和焦勳一道散步出去，在附近的燒餅鋪子裏買了兩個餅，茶館裏坐著泡了茶，乘著夜風，一邊聽山東快板一邊吃茶吃燒餅，眼見茶館內人生百態，有聽快板入了神，喜怒哀樂都隨著劇中人的，也有喝茶聊天安然自得的，也有些面上愁苦，一邊喝茶一邊嘆氣的，她一邊吃，嘴邊一邊不禁就掛了笑容，同焦勳嘆道，“怪道故土難離，多少人一輩子，舍不下這一杯茶呢？”
焦勳笑了笑，同她低聲道，“新**的確不喝茶，所以多半都是酒館，不過，酒館裏也請人來說評書，也是挺有意思的。”
兩人這樣說些瑣事，蕙娘心情也放松多了，吃完茶，一道散步回客棧時，她就低聲和焦勳道，“我疑心國內是有人推動……東秦王和朝廷聯手。起碼，是有人想要這麽做。”
焦勳面上神色，頓時一動，他面露驚容，謹慎道，“這話怎麽說？”
“年前織工**，鬧得太大了一點。”蕙娘淡淡地道，“這件事我一直有點想不透，不明白她為什麽要這樣布局。連她親爹都算計進去了，就為了把自己的理想給綁上她親爹的戰車？如今看來，也許她是一早就想到了東秦那邊的困境，想明白了現在大秦的這個局該怎麽走最合算。一舉一動，都是在為日後的變化鋪路呢……我就是在想，她有這麽大能耐嗎，又是從哪裏來的能耐呢。”
焦勳是知道她和楊七娘立下的約定的，他半天都沒有說話，許久才道，“昔年東秦那邊，和東宮是不共戴天……”
也就是說，魯王帶到新**的人，肯定沒有許家的親信，楊七娘按理是不應該知道新**的具體情況的。針對魯王的需求、心態做出種種布置，那就更不可能了。
不過，蕙娘有時也覺得，常理對於楊七娘來說也並不適用。――她只是不明白，楊七娘這麽大的能耐，這麽大的心思，究竟所為何來，難道真是為了蒸汽機？這東西到底有什麽好，值得她這樣殫精竭慮地去布局，去算計。恐怕真如她所說，自己是一輩子都不會明白了。
“不過，江南織工的事，到底還是被蓋了下來。”焦勳打破了短暫的寂靜，他說，“此事未必能引起皇上的重視，他會怎麽選，還真不好說呢。”
“如果楊七娘的確有意布局落子。”蕙娘道，“就算皇上現在不重視，她也會讓他重視起來的。我們且拭目以待吧。”
她想了想，又若有所失地一笑，忽然輕聲道，“焦勳，這話，我也只會和你說了……有時候，我也很羨慕她。”
焦勳默然片刻，道，“是羨慕她的夫婿嗎？”
的確，許鳳佳少年有為，現在年不過而立，已經是東南有數的重量級人物，長相英俊、家世顯赫，是皇帝心腹中的心腹。這樣的夫婿，誰不羨慕？更不必說他並不好色，幾乎是專寵正房，家中長輩愛重，娘家親戚可靠……楊七娘幾乎可說是所有大秦庶女心中的一個夢了。蕙娘別的不羨慕，羨慕她的夫婿也許是有的。
“這倒不是。”蕙娘低聲道，“她能有的，我都有了，我沒有的，我也不想去要。她的夫婿雖然待她好，但常年在戰場上廝殺，她也是提心吊膽的，永遠不能放松下來――我說了你別笑話我……我是羨慕，她好像一直都知道自己要做什麽。”
焦勳有點吃驚，“什麽？”
“論本事，她雖然很有本事，但能力也許還是不如我的。”蕙娘禁不住嘆了口氣，“論身家就不必說了，見到她以後，我心裏有時也會拿我們兩人比較一番，都是庶女，都得家裏的看重，都只有一個弟弟……家裏也都不省心。可有時候見到她，我心裏就想，她雖然也有許多煩惱，可身上好像永遠都有一股精神，是折不彎、打不倒的。她永遠都知道自己想要什麽，永遠都在很堅定地去做。我雖然不理解她為什麽想要，但卻很佩服她的決心。她的能力也許比不上我，但有了這樣的決心，她卻能做到連我都嚇一跳的地步。”
眼看客棧在望，兩人卻都不約而同地慢了腳步，焦勳道，“佩蘭……”
“還有你、還有權仲白，你們都很明白自己要的是什麽。”蕙娘看了看他，自嘲地一笑，“你想要的是我，雖然我不值得，你也義無反顧地追逐。權仲白想要**，想要兼濟天下，醫治天下病人……盡管他也有這樣、那樣的不好，可在這件事上我也很佩服他、很羨慕他……這些話，我覺得我不能說給他聽。可不知為什麽，在你跟前我倒是說的出口的，有時候我也在想，等什麽事都解決了，我該做什麽呢？難道我就這樣和人勾心鬥角一輩子？他們在做的事，都能在人世間留下自己的印記，我呢……”
焦勳許久都沒有說話，半晌才自失地一笑，低聲說，“有些人想的只是相夫教子，不過，你好似並不是這種人。從前老太爺說，你的路只能你自己來走，所以也許在一切結束以後，你想做的事也就能浮出水面了。這件事，我倒是也幫不上你……不過，我能用你的口氣和你說：不積跬步，何以至千裏。還是先做好眼前的事再說吧。好比我，眼前我就只想著把龍閣給辦好，等事情結束以後該拿它怎麽辦，那就以後再說好了。”
蕙娘因楊七娘而震撼、浮動的心思，隨著焦勳的一番話，倒是漸漸地寧靜了下來，她微微一笑，點頭道，“你說得不錯……不積跬步，何以至千裏。多餘的事還是不要去想了，先集中精力，做好眼前吧。”
她又思忖了一番，才道，“這一次，真定就不去了。連著走過寧城、濟南兩地，我的結論都與你給我的報告差不多，甚至還沒你的詳細，真定的情況你就更熟悉了。我聽你的也就能放心，再說，龍閣……”
她本想說，龍閣雖然是以我的意思去辦，用的也是我的銀子，但歸根到底，還是你的勢力。但又怕焦勳聽了不快，便道，“龍閣那邊，還是越低調越好，越機密越好。最好是連他們自己都不知道為誰辦事，我過去檢閱，難免畫蛇添足。而且也有暴露的危險，我們還是直接去天津和桂皮會合吧。那艘商船，應該也快靠岸了。”
焦勳盤算了片刻，也道，“也好，這一次在濟南見到周老五，我心裏也覺得有幾分不妥，達家那邊暴露了也就暴露了。但龍閣可不能出一點差池。”
兩人計議已定，第二日起來，便又施展種種手段，換了幾次馬匹、衣著，從山東北上一路走到天津，到了焦勳事先安排好的落腳點。桂皮已經在那裏等待了一段時日了。焦勳親自陪著她們搭小船出海，以旗語焰火截住商船，在半路上船，又開了一夜，兩人從天津下船，聯系上了權家在天津等候的人馬――蕙娘的外出，至此也終於算是告一段落了。
這一次出門，歷時四個多月，風波處處，能放松下來的時候極為少見。不論是感情上、精神上還是身體上，蕙娘都的確感到疲憊，上了商船她就開始打盹。和權家人接上頭後，益發是累得連話都不想說了，回京一路上都在車裏打盹：雖說也不是不能吃苦，但回到了這處處精細講究的環境裏，她還是大松了一口氣。起碼，現在的車裏，是絕不會有什麽不該有的小動物了。
桂皮雖然是小廝，但蕙娘體諒他一路辛苦，也令下人給他備了一輛車。桂皮休息到了城門口，便不肯再坐在車裏，而是堅持陪在蕙娘車邊，說，“這是我們做奴才的本分。”蕙娘也就隨他去了，眼看國公府在望時，她不免掀簾子笑對桂皮道，“你想媳婦了沒有？這一次出去，你也是辛苦了，人都瘦得脫了形。我和你主子說，讓他放你兩個月的假吧。”
桂皮自從重見以後，還沒怎麽有機會和蕙娘說話，他的確是瘦了很多，顴骨都陷下去，眼珠子轉起來就是一股焦慮勁兒。聽見蕙娘這樣說話，也只是尷尬地笑笑，半點都沒有從前的機靈勁兒――他咬著牙好像在思忖著什麽，蕙娘不免有幾分詫異地瞥了他一眼，她還沒說話呢，桂皮已壓低了聲音，快速地在車窗邊說，“少夫人，一會進去以後，您跟著我的話說！”
說完不待蕙娘答話，便自己先快步走出，脫離了蕙娘的視線範圍。
蕙娘本來還有點迷糊，被他這麽一說，倒是徹底清醒了過來。見桂皮一臉英勇就義的表情，不免有幾分好笑，待要叫住他多囑咐幾句，可國公府已在跟前，卻又不大方便說話，只得暫且罷了。一時入府和眾人相見，見到兩個兒子，哪裏還想得起來桂皮？
四個多月的時間，對於大人也許只是一眨眼，但對一個孩子來說，卻足夠漫長。歪哥又長高了一些，小臉上的稚氣也消褪了些許。至於乖哥，更是一眨眼就拔高了一截，見到母親就眼淚汪汪地撲過來，抱著蕙娘的大腿，再不肯松手。倒是權仲白和良國公今日都出門去了，還沒回來。權夫人和太夫人同蕙娘說了幾句路上的涼熱，他們都聽說了日本海上的故事，還問蕙娘當時在哪，蕙娘只說在船上還沒過去江戶，兩個長輩都有些將信將疑，究竟也未細問，便讓蕙娘快些回去梳洗休息，一路猶嘆她清減得多了。
蕙娘也巴不得這一句話，她抱著乖哥、牽著歪哥回了立雪院，眾丫頭自然上來好一番慰問，又把兩個孩子哄開讓蕙娘分.身出去大洗一番，旅途中的塵埃、疲倦好似都被洗落，她出來以後，便趴在床上，讓兩個兒子都躺在旁邊，一會抱抱這個，一會抱抱那個。歪哥在她走的時候還有點矯情，現在抱著母親的脖子簡直都不肯撒手，淚眼汪汪地道，“以後娘去哪裏都要帶我，不然娘就是小狗！”
蕙娘笑道，“你說得真好，我何曾答應過你走到哪裏，要把你帶到哪裏了？”
歪哥也知道母親是在逗他，便故意嘟起嘴道，“娘壞――弟弟，我們不理她！”
乖哥卻不給哥哥面子，奶聲奶氣道，“你不理就不理，我理！娘，抱我！別抱哥哥！”
兩個孩子頓時爭寵起來，歪哥氣道，“就你會拆我的臺，上回在三柔姐姐那裏，你就和我過不去，現在還來！”
蕙娘奇道，“嗯？三柔姐？你去許家了？”
歪哥還沒說話呢，乖哥已點頭道，“爹時常帶我們出去玩――三柔姐，大妞姐――”
桂大妞也就罷了，許三柔不是應該和母親下廣州了麽？蕙娘心底越發詫異，想著一會要去問權仲白，也就不多說什麽，而是笑嘻嘻地逗歪哥，“你喜歡大妞姐還是三柔姐啊？”
歪哥有點臉紅，聲若蚊蚋，“三、三柔姐……”
他又解釋給母親聽，“三柔姐本來要一起去廣州的，可是她娘好像去一去又要回來，說是廣州那邊現在也不太平，等過年後再帶她過去呢。”
說著，便希冀地望著母親，說道，“她還邀我一起去廣州玩――”
蕙娘笑道，“你三柔姐看你倒是挺好的。”
也不說答應不答應，又逗了歪哥說些學業上的事，得知他如今學業上進步不小，尤其是算學進步極大，不免會心一笑。正打算和他耍耍嘴皮子，刺激刺激兒子連學別的都更用心點時，院子裏一陣響動：權仲白回來了。
他應該是入宮去見皇上，所以回來進屋時，已經是徹底洗漱過了，頭發上還往下滴著水，這個風度翩翩的佳公子，腳步有點罕見的急迫，頭發也微微露出淩亂，在門口停了一停、穩了一穩，目光尋到了蕙娘，深深望了一眼，方才慢慢地踏著方步踱了進來，儼然道，“吃了沒有？”
四個多月沒見，頭一句話居然是這個……蕙娘有心賞他一記大白眼，不知怎麽，眼珠卻翻不上去，在權仲白的眼神裏還有點臉紅――一個，她是很思念權仲白，雖然他一向喜歡和她唱反調，但也時常能給她一些別人給不了的東西……還有一小部分的她，卻是想起了桂皮的囑咐：雖說她和焦勳什麽都沒做，可桂皮這麽當回事，她也不能說自己不心虛……
“沒吃，不餓。”也許是因為這點心虛，也許是因為這點思念，她今天倒有點不自在起來，失去了平時那泰然自若、胸有成竹的風範。瞅了權仲白一眼，竟有點臉紅，把眼神移開了才道，“你呢，吃過了沒有？”
權仲白的面色有點深沈，他慢慢地、深思熟慮地走到蕙娘身邊坐下，輕輕地摸了摸兩個兒子的頭，心不在焉地道，“嗯……也吃過了。”
兩個人一時都沒有說話，氣氛卻有幾分微妙的緊繃，蕙娘伏在床上不看權仲白，權仲白低頭看了看她的頭頂，伸手摸了摸她的鬢發，對兩個兒子道，“你們娘親累啦，要睡了，你們別鬧著她。”
乖哥離開母親多久，眼下如何舍得離開，張口要說話時，歪哥卻起身道，“那我們也回去睡覺――”
他一把拉起弟弟的手，不由分說就把他扯下床了拉出房門，乖哥不斷掙紮，道，“我在娘身邊睡――”
不過，訓練有素的丫頭們可不會任由他們胡來，早有人上前安撫兩個小哥兒。而餘下人等，則魚貫有序地退出了屋子，還體貼地把門給這兩夫妻合攏了。
這裏頭暗示的是什麽事，蕙娘當然不至於不懂，她的臉更紅了幾分，不知為什麽，也不想擡頭看權仲白，只是望著枕頭發呆。
室內一片寂靜。
過了一會兒，權某人咳嗽一聲，終究還是把手放到了她的肩頭。蕙娘一動肩膀，把他甩掉了，她忽然興起了無限委屈、無限埋怨、無限愛嬌，這情緒湧到口邊，只化作了一聲悶悶地，“連一句甜言蜜語都不說……想不想我也不知道，就這麽動手動腳的……”
她這麽一撒嬌，權仲白倒自然了起來，他在她身後輕輕地一笑，伸手把她扳倒了自己懷裏，在蕙娘耳邊道，“光會說有什麽用？一會，你就知道我想不想你了……”
作者有話要說：哎，就是這個第一次主動把我卡死了，寫了三種感覺都不對，最後總算是找到了一種覺得比較自然又甜蜜的
誰說我們神醫沒情趣的，神醫是青橄欖，味道要慢慢品……
久等了！
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