第一章：288、解脫
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第一章：288、解脫
別說桂皮,要和焦勳單獨出行,蕙娘心裏又何嘗沒犯嘀咕？只是桂皮身為底下人,有情緒還能表現出來,她這個當家作主的人,卻決不能把慌亂露在臉上而已。現在木已成舟，要再添上第三人，不說蕙娘身份洩露的事，倉促間又上哪裏去找？焦勳在當地尋的這幾個丫頭，年紀都小,和那些粗使的婆子們一般,都不堪大用的。就算是再不情願,她也只能擺出一副若無其事的樣子，自己上好了濃妝,又套上了深深的兜帽，和焦勳一道放馬出了城。
此時盛夏已過，東北天氣沒那麽灼人，道上塵土又大，像蕙娘這樣的打扮並不鮮見，焦勳為了配合她，也套上兜頭披風――因沒帶替換的馬，必須節省馬力，他們並未縱馬狂奔，而是有意控制了馬速，讓其小跑著在官道一側前行。天高雲淡、涼風徐來，官道上偶然才有些車馬經過，這樣在路上小跑著的感覺，不能不說是極為愜意的。起碼，在旅程剛開始的時候，還不算多麽痛苦，要比在船上悶著爽氣多了。
既然已經要一起走完這些天的旅程，蕙娘也不打算一語不發，把氣氛搞得太尷尬，她昔年曾經學過壓嗓說話，只要情緒不太激動，一般人也聽不出破綻。因此走了一陣，她就笑著用蘇州話和焦勳搭腔，“這幾年，北邊也發展起來了，從前沒聽說這裏有這麽多耕地。現在來看，道兩邊連綿不絕，都是種的糧食。”
焦勳看了她一眼，倒是失笑道，“你的男嗓還是和從前一樣低啞雄壯……”
他隨意縱馬走了幾步，方才也以蘇州話回道，“我知道你在擔心什麽，青紗帳起，恐怕有劫道的對吧？這一帶距離崔家兵的駐地不遠，倒是一直比較太平，沒聽說有誰敢在太歲頭上動土。不過，謹慎起見，我們還是多用吳語對話吧。”
遠在東北，能聽懂鳥叫一樣地蘇州話的人，恐怕並不多見，蕙娘為了做生意，學會了全國許多方言，焦勳曾經也是被當作她的左右手培養的，他語言天賦不錯，蕙娘能說的他都會說，去了新**幾年，英語、法語，也都能說得很流利了，甚至連西班牙、葡萄牙等泰西當地強國的語言，都是能讀能寫，只是說得有點結巴而已。
蕙娘除了和焦勳，其實這些年來也很少有說蘇州話的機會，不過比起別的方言，還是蘇州話相對熟練一點而已，聽到這柔和婉轉的腔調，她忽然忍不住沖焦勳扮了個鬼臉，舊事重提道。“都多久了，你這話裏怎麽還是遮不住的戲班腔調，當時學蘇州話的時候，昆曲看得多了，講得比一般小娘魚都柔和，難道一輩子都改不了了？”
焦勳含笑不答，在馬上扭頭看了蕙娘一眼，從包袱裏抽出了一個油布包，淩空丟給蕙娘，蕙娘接了才知道沈重，她解開來一看，見是一把精美的小火銃，和一柄短刀，免不得愛惜地撫摸著火銃手柄，笑道，“我出京時，仲白也送我一把來著，可惜在船上被風雨卷走了，連刀也都沒能留下。想在日本物色一柄好鋼刀，又覺得他們的刀鋼雖然好，但是不適合貼身攜帶，也只得罷了。”
她把兩樣武器塞入懷裏，頓時放心了許多，倒是焦勳動容道，“怎麽，雖說知道你們遭遇了風雨，可難道這風雨這樣厲害，連你的艙房都被波及了麽？”
這事也沒什麽好瞞著別人的，蕙娘便把小寒被風雨卷走的事說了，因道，“我們那一側的艙房，幾乎都毀了。連定國公的一個愛妾都這樣就去了，我心裏也挺過意不去的。”
焦勳聽得幾乎都勒住了馬，他緊咬著牙關，半晌才道，“你人沒事就好……這就是命吧，佩蘭你天生福大命大，怎都不會就那樣去了的。”
她福大命大？蕙娘本能地想扯出一抹苦笑，但轉念一想，不論現在有多少煩惱，起碼她都還活著。比起從前一世死得糊塗塗塗的經歷來說，能重來一次，她不知比多少人更加有福了。因此便轉而道，“與其說我福大命大，倒不如說我還算有點本事，如果我被風吹動，怎麽說也不至於捉不住船身的，畢竟，我還是習過武嘛。”
焦勳點頭笑道，“不錯，天生我材必有用，你鍛煉了一身的本事，本來就應該在這廣闊的天下中有一番作為，又哪裏會這麽夭折呢？”
他的心情也明快了起來，情緒更是罕見地外放，鞭了馬兒一下，縱馬跑到前頭去了，過了一會，才駐足等著蕙娘，蕙娘放馬慢慢地跟了上去，兩人便隨意談天說地，話題並不涉及男女之私，蕙娘把自己出海的經歷說給焦勳聽，焦勳也說些自己在新**的事情。兩人都覺得對方的故事十分有趣，蕙娘對新**的風土人情更是好奇，從前她和焦勳接觸的時間太短暫，又都有要事，雖說焦勳回來已久，但有些逸事，依然是頭一次與聞。比如焦勳說起新**上，大地主之女同時勾搭四五個男伴，眾人均都不以為意，還艷稱她為當地美人，招惹了許多男士欽慕雲雲。連蕙娘都聽得目瞪口呆，焦勳見了便笑道，“其實那邊以清教徒為主，教規還是很嚴厲的。真正放蕩不羈的還是泰西那邊，我聽說法國皇後就公然有過幾個情人，也許私生子都有了。此事連國王都完全知情，只是不說罷了。”
蕙娘隨口道，“這個我倒是知道的，定國公在船上和我說起過這件事。”
她話出了口，便知道不對，卻也不好刻意住口，只好若無其事地看了焦勳一眼，見焦勳收斂了笑意，似乎若有所思，一雙眼幽然望著自己，仿似無數疑問，都能經由這一眼傳遞過來，便只好輕輕地嘆了口氣，承認了下來，“不錯，定國公是對我有點浮念，不過也只是稍微把持不住，被我拿仲白敲打了一番，也就知道進退了。”
焦勳輕吟道，“浮念，有點？”
兩個人自小接觸頻繁，焦勳的性子，蕙娘是很了解的，她一聽焦勳的語調，便知道到底還是瞞不過她：法國皇後再□，那是人家泰西的事。此等□□的事跡，可以私下傳，甚至說傳遍大秦，讓話題傳播到女兒家那裏。卻不能直接把這件事告訴一個出身高貴的女眷，對未出嫁的小姑娘來說，這是帶壞她，對於一個已出嫁的**來說，幾乎能算得上是隱晦的**了。當然，焦勳和她關系比較特別，這種話他隨口說出來，也還勉強過得去。定國公和她論理都沒見過幾次面，什麽時候熟到能說這個話題了？
再結合他把自己的愛妾派到蕙娘身邊，蕙娘有兩個多月時間都在他的寶船上度過等事實，焦勳很容易就能推測出發生了什麽事，既然如此，與其讓他亂猜，不如自己說破。蕙娘見他無意放過這個話題，便索性把定國公的情狀給隨便說了幾句，焦勳聽了，許久都沒有做聲。蕙娘自己倒是又納悶道，“說起來，和他接觸也少，不知道如何這麽突然地就中意起來了。”
“你自己嫁了個天下有數的美姿儀大才子，又怎麽會明白別人的苦惱？”焦勳倒是笑了，“天下間，像你們夫妻倆一樣，兩人都要才有才、要錢有錢、要貌有貌的神仙眷侶，畢竟是不多見的。定國公的心思，我雖然不能茍同，卻也可以諒解。”
蕙娘皺了皺鼻子，哼道，“他――他哪有那麽好？”
自從和焦勳重逢以來，她很快就像是又回到了從前的那些日子中。那些日子裏，她身為守竈女，享受著別的閨中女兒得不到的**，在繁重的功課外，她可以在閨門外游歷見識，當時陪在她身邊的人，除了焦勳還有哪個？那個時候，她年紀還小，為人做事，沒那麽滴水不漏，和焦勳說話，時常是不假思索、沖口而出……
這個老習慣，現在倒是讓蕙娘有了幾分尷尬，她瞅了焦勳一眼，硬生生地又把話風給轉了回來，“你說得，倒像是我高攀他了一樣！”
“您就是配上皇帝，也說不得高攀。”焦勳淡淡地道，“就是嫁為皇後，也只能說是皇上高攀了您……”
蕙娘再怎麽精明清醒，她也是人，是人就沒有不愛聽馬屁的。就算焦勳這話，直白得近乎肉麻，也擱不住她聽了要笑，“阿勳哥，你現在是越來越油嘴滑舌了。我估量你去了泰西，怕也能做那個法國皇後的情人吧。”
“我可夠不上趟。”焦勳也笑了，“沒有貴族身份，豈能出入於宮廷之間？皇後是看不上我的。”
蕙娘再忍不住，哈哈大笑道，“有趣、有趣，你說就算是武則天，她的面首多半也都是出身貧寒，原來在泰西那裏，面首還要盡著出身高貴的先挑。”
兩人一路談談說說，很快便到了中午時分，他們一早上腳下也不慢。打尖時在茶棚裏打聽了一下，倒是比預定的速度還快一點，當晚可以到達預計住宿的小鎮有餘了。
從這裏到達家老家寧城，明日再走一日也就到了。因此兩人並不著急趕路，只是從自己包裏拿了饅頭出來，交給店家去熱，又上了茶水來吃。――在這種荒僻的地方，一天行人不多，店家多半是只做茶水生意，點心怕變質，通常是不賣的。就是饅首，因白面昂貴，也不多加儲存。所以要是沒帶幹糧，一路上走得就十分不方便。
現在正是快秋收時候，沒有誰閑著沒事走親訪友，因此茶棚裏十分清靜，只有看棚的老婆婆和蕙娘、焦勳兩人。兩人喝著滾水吃著饅頭，也眺望著四周的風景，焦勳和老婆婆搭了幾句話，便見到遠處遙遙地過來了一小隊兵馬，端的是人雄馬健，一個個都是紅光滿面，十分精神，穿著鋥亮的鐵甲，腰間火銃沈甸甸的，一望即知，裏頭塞滿了彈藥。他們走到茶棚前，都下馬來喝水，老婆婆極是熱情地端了茶來，又牽了他們的馬要去飲。這幾個兵士倒是寡言少語，聚在一處端碗喝水，只是時不時撩蕙娘和焦勳一眼，見兩人安之若素，衣裳用料也都不錯，也並不曾上來盤問。
蕙娘看了他們幾眼，還在心裏思忖呢，焦勳便低聲道，“是崔家的兵，應該是剛巡邏回來。”
他現在說的也不是蘇州話了，而是在北方比較冷僻的粵語，蕙娘點頭道，“好精神，連京郊大營都很難見到這麽悍勇之氣外露的兵馬了！”
沒想到，她多年沒說粵語，到底有點生疏了，這句話說得半文不白，很容易聽懂。不過好在也不是什麽犯忌諱的話，因她說的是方言，反而顯得心誠，幾個兵士面上都有點笑意，老婆婆亦大聲道，“可不精神？俺們這一帶的平安，都靠兵爺給我們衛護呢。”
她又有些擔心地問那兵士頭領，“隊長，最近，女真人是不是又要打過來了？”
那頭領不屑地哼了一聲，道，“您擔心什麽！來了就打！俺們可不是西北那些窩囊廢，這些年來，女真人可曾從我們崔家兵手裏討到過一點好處？”
說著，將碗一丟，拍拍手丟了幾文賞錢，一聲招呼，一群人又上馬去了。焦勳等他走久了，方才笑道，“的確，這些年來要不是崔家兵，只怕女真又要坐大了。他們雖然很少出東北，但一百多年來，的確是把東北守得風雨不透，楞是沒讓女真人找到一點機會。從他們的體魄來看，也算得上是一支精兵了。”
蕙娘凝視著他們的背影，心裏卻不免惦記起了權瑞雨和她未曾謀面的大伯――崔家應該是從不曾克扣軍餉，他們的兵，看來都吃得很好，被養得也很忠心、很聽話。能做到這一點，崔家兵在全大秦就都不是弱旅了――現在除了桂家、許家以外，還有誰家是不吃空額的？連定國公都吃！會咬人的狗不叫，看來，起碼在這裏的守軍，對當地局面還是很有影響力的。
她給焦勳遞了個眼色，因揚聲和老大娘搭訕起來，有了焦勳從旁幫腔，三人不一會就說得熱火朝天，那老婆婆問了兩人要去西北邊境，便道，“哦，那裏人更苦，俺們這裏，也就是女真小姓和海盜而已，他們那邊是女真的大姓，愛新覺羅家，每年到了秋收時分一定是會來搶的，這裏長城又修不好，兵老爺們好像也不方便過去，你往那邊走，村村都有墻、有兵，那邊人為了爭水源，打起架來才好玩呢。”
她做過路人生意的，這些掌故自然滿肚子都是，一番話說來，蕙娘都覺得對東北局勢多了幾分了解，倒是比她上次過來時被人服侍著一路都是上車住店，要敞亮了許多。等兩人休憩過上路了，焦勳也給她介紹，“達家老家的確就在愛新覺羅的牧場左近，其實說白了，這塊地還是從愛新覺羅手上搶來的，從前是他們的林地和獵場，所以那一帶經常有摩擦，當地的漢子都自發組了村兵，每年秋後巡邏報警。達家又是大姓，他們的私兵，在當地絲毫都不顯眼。”
蕙娘若有所思地點了點頭：若當地和權家在白山一樣，整個縣的土地都是他們家的，那麽達家要養一兩千的私兵，在這種風氣下，真是名正言順。連崔家都不會動什麽疑心，當然，私底下如何運作那又是另一回事了，要把這些民兵武裝、訓練到能和正規兵抗衡的程度，也需要大量的金錢、人脈上的支持。不過，她也不能不承認，在切實地感覺到了東北的氛圍以後，她對達家兵的質量，還是多了幾分信心的。紙上得來終覺淺，畢竟是要自己走一次，才能更加了解她手上的籌碼有多沈重，又該如何去應用。
“難怪他們這麽著急於巴結仲白。”蕙娘沒把更深層的話說出來：難怪他們如此害怕失去朝中的靠山，也害怕跟鸞臺會決裂，如果朝廷裏有人蓄意要找達家的麻煩，只需剝奪了達家操練鄉勇的權力，不到兩年，達家必然在寧城存身不住。這和楊家、王家等世家還不一樣，他們的退路，天然就比別家為少……“原來是應在了這裏。”
焦勳笑了笑，道，“神醫是幫他們不少，不然，達家哪裏還能留著根本基業？他們亦是深知此點，所以對我一直都是很恭敬的。但，話又說回來了，這支兵，畢竟姓達……”
蕙娘也明白他的意思：不論達家嘴上說的多好聽，這支私兵都不可能完全聽從立雪院的指揮行事。和權家私兵一樣，這都只是她可以借用而不可以掌控的力量。但話又說回來了，培養點探子、暗哨是一回事，如今天下承平，除非和權家、達家這樣在特殊的環境中生活，不然想要蓄兵哪裏是那麽容易的，甚至都不說外部環境因素了，她自己的兵總要她自己去帶吧，可蕙娘現在哪有時間帶兵？也只能是這樣繼續四處借勢了，好在達家和魯王殘部這兩支兵，並不像朝廷兵馬一樣有底氣，他們仰仗於她的程度越深，她對他們的影響力也就越大，差遣他們做點事情，也比較簡單。現在是消息還沒傳回來，等消息回饋到她這裏，結合權家私兵的損失情況，蕙娘還想著趁火打劫，把定國公未盡全功的事給做完呢……
“如果魯王再次派來密使，很可能也會聯系達家。”她又提起了兩人沒商議出結果的話題，“雖然我不覺得達家會願意現在過去新**，不過也要防上一手。”
這個問題那就覆雜了，兩人一下午都在推演可能的結果和措施，等到日落西山時，正好進了鎮，上唯一的客棧要了兩間房。這種小地方，也無所謂什麽上房不上房了。蕙娘連床都不願睡，兩張長凳拿滾水淋過，自己梳洗了一番，便躺上去睡了。第二日起來，自然是腰酸背痛，焦勳的姿態也有點不自然，兩人對視了一眼，都看出對方的表情，焦勳笑道，“你也瞧見了？”
除非是京畿、江南一帶，又或者是西北幹爽之地，不然客棧裏難免都有跳蚤、臭蟲，蕙娘道，“我如何看不見，一掀被褥就瞧見了兩只臭蟲。我在凳子上睡的，你呢？”
焦勳難得地扮了個鬼臉，笑道，“我沒那麽講究，和衣也就睡在被上了，不過不敢躺到枕頭上，一晚上睡得提心吊膽的，也不大舒服。”
他又嗤嗤一笑，道，“說起來，佩蘭你這個好潔的性子還是沒變，這次在日本去青樓，沒和上次一樣大呼小叫的，還算是很給日本人面子了。”
蕙娘不禁嗔了他一眼，“你還說，還好你忍住了沒笑出來，不然桂皮若是問起，我豈不是顏面掃地了？”
焦勳聳了聳肩，只是笑著，並不說話――只是他的眼神，卻把沒說的都說了。蕙娘看了，臉上不禁越紅：她小時也有過些無法無天的事件，這些事，見證人都少不得焦勳的。
“不過，這一次去吉原，並不是為了尋歡作樂。”她只好略露自己的真實盤算。“也算是故作驚人之舉，轉移一下定國公的註意力吧。不把他繞暈，他歇不了對我的心思，也放不下對我的懷疑。現在的權家，可禁不起他的監視和懷疑……”
焦勳唇邊的笑花，以可以眼見的速度雕零了下去，他點了點頭，沒有說話，只是這一次，這沈默卻顯得有幾分壓抑。蕙娘也覺得有點不舒服，她清了清嗓子，便放馬跑到了前頭去。
又是一天無話，這天兩人都加快了速度，太陽下山以前，終於趕到了寧城，在寧城，要瞞過達家的耳目自然難比登天，兩人才剛在客棧安頓下來，達家就來人拜訪焦勳，並對蕙娘的身份頗有些好奇，焦勳只說，“這是上頭少夫人的心腹，特地到此來視察一番。”對她的身份，竟不曾多加說明。
達家人經過多次的**風雲，現在已然有點驚弓之鳥的意思了，一聽說是蕙娘派來的特使，待她頓時十分恭敬，也不敢請她摘下兜帽，蕙娘雖然化了濃妝，但也樂得省事。她一語不發，只讓焦勳和達家人交涉，言道想看看達家的武庫，與他們的精兵。
不過，因為現在快到秋收，女真人已經蠢蠢欲動，大部分武器都被村兵們領到村裏、鎮裏去了，武庫裏只有一些備用的彈藥和刀槍，即使如此，蕙娘也已頗為滿意――事實上，在東北現在的局勢下，達家就算是為了自保，肯定也要大力鍛煉村兵，至於順水推舟為自己增加點籌碼的事，不用人催他們也都會盡力去做。她最為滿意的，不是達家的武力，而是他們對自己誠惶誠恐的態度。這種態度是真誠還是做作，蕙娘自忖還是很容易能分辨得出來的。起碼現在，達家並未找到一條更粗的大腿，他們還想著要抱牢權家，抱牢權仲白，這對她來說，倒也就夠了。
因為蕙娘並未出聲，又扮了男裝，達家是把她當作男賓來招待的，她沒能見到比較相熟的達夫人，倒是被領著去看了縣衙裏懸掛著風幹的女真人頭顱：這都是今年新斬獲的首級，等風幹硝制過了，便要送到崔將軍那裏去，由他一道送到京城表功。崔家並不私吞賞銀，因此村兵們收集首級的熱情也是比較踴躍的。
這些幹巴巴皺乎乎，褐得有點偏黑的物事，自然並不賞心悅目，但蕙娘瞧著這麽十幾個人頭，卻覺得心裏難得地舒坦：守兵對騎兵，一年能留下十幾個人頭，看胡須、面容還都是壯年人，達家兵的戰力實在不能說弱了。在這樣的四戰之地，又有強敵在側，果然很容易鍛煉出精兵來。若非朝廷對東北一直比較忽視，其實這裏是個很理想的征兵地。
看過了這些物事，達家再無可看之處，蕙娘也不願再和他們嗦。這裏可是有人和她見過好幾次面的，即使她加高了靴子、墊寬了肩膀，但化妝只是化妝，誰知道多呆下去，她會否露出破綻？在寧城又待了一個晚上，好歹是睡到了沒有跳蚤、臭蟲的幹凈床鋪，稍事休整過了，她和焦勳便再次上路，往山東方向行去。
這一次，路上的行人更為稀少，官道也有些毀損，一側是一片荒原，連林木都無，另一側的田地也有些荒蕪之相。蕙娘看了不解，焦勳道，“應該是前幾個月那邊山裏燒了大火，所以到現在這裏都是光禿禿的，雖然看了怕人，但因為青草要到明年才能長出來，所以現在這裏基本沒人來，連女真人都不會過來。反而比別的路更加安全。”
這一次行來，處處都讓人滿意，連一條路，焦勳都預先想好。雖說以他能力，考慮到這些也算是題中應有之義。但蕙娘平時處處為人做主、為人考慮，這一回人生地不熟，竟落到被人照顧的境地，這種感覺就有點奇怪了。她也說不上自己到底喜不喜歡這種感覺――她從不諱言，自己對發號施令的迷戀，釋出控制權，讓她不免有點不安。但對焦勳能力的信任，又使她能夠安然地受他的安排……
這種感覺，的確是她在權仲白身上難以找到的。不是說權仲白沒有能力，只是……只是他的個性，的確太特別了一點，在她之外，他還另有追求。她有時也根本不知道，究竟是她重要，兒子重要，還是權仲白追求的大道、他堅持的良心更重要。
連這一點都無法肯定，那麽她寧願選擇不去依靠權仲白，而是讓權仲白來依靠她。兩種選擇，沒有孰優孰劣，但有時候，她也的確有點懷念這種合作默契的感覺。
蕙娘不免輕輕地嘆了口氣，焦勳從馬上轉過頭來，挑起了一邊眉毛，做了無聲的詢問：怎麽，因什麽嘆氣？
有時候我也在想，如果一切能夠重來，我有沒有抗命到底的勇氣，宜春號不要了，祖父的賭氣，不理了。只取了我應得的那一份嫁妝，與你一起好好經營，過一份平凡的日子的話，現在的你我，又會是什麽樣子呢……
她想要這樣說，這話都湧到了舌尖，但到底還是被咽了下去：發生過的事，已不能改變，她也終究不會去改變。有些心思，自己想想也罷了，說出來，對焦勳是另一種殘忍。
“有點惦記兒子了。”她選擇了另一個答案，“還沒離開這麽久，也不知我回去的時候，乖哥還認不認得我。”
焦勳頓了頓，也揚起笑容，道，“說來，我竟沒見過兩個小郎君。”
蕙娘忙道，“這不是孩子年紀還小嗎，也是擔心走了嘴……”
“佩蘭。”焦勳笑了，“我沒有怪你的意思，不過你也知道，我無父無母，唯獨一個養父，現在又不能常常見面。在這世上，只是孑然一身，你多說些他們的事給我聽，我聽了心裏也高興些。”
這話說來平常，但落在蕙娘耳中，卻令她不由有些心酸，她強制壓抑了這份心情，低聲道，“其實，我忙於公務，和他們的接觸也不算很多。唉，他們倒更多的是由廖養娘帶大的……”
焦勳拍了拍她的馬頭，道，“人生總是有許多不得已，有得有失吧，他們心裏……也明白你的苦心。”
他露齒一笑，又揚鞭抽了蕙娘座下馬股一鞭，揚聲道，“看我們誰先跑到宿處吧。”
兩騎一前一後，頓時去得遠了，只在道上留下蹄聲陣陣，踏碎了一地的秋風。
從寧城到聊城，一路上時間就耗費得久了，在半路上兩人換了兩匹馬，不然馬力都要支持不住，因要趕時間，也因為路上行人漸漸多了，不方便並騎而行，蕙娘和焦勳除了打尖時說上幾句話，平日裏多半都閉口不言。如此曉行夜宿，趕了近十天的路，終於踏上山東地界――這時蕙娘也已經是一身塵垢，焦勳在路上還能去去澡堂，她卻根本沒有這等殊榮。
她素性好潔，身上越是骯臟就越是不快，到最後幾天都很少說話，焦勳也不去擾她，這天到了濟南，省府所在，條件也好了些，他便包下一間跨院，要了熱水來給蕙娘洗浴。因道，“你放心洗漱，我守在屋外，不讓閑雜人等進來打擾。”
蕙娘雖有些別扭，也只能依言行事，等她洗漱舒服了出來，取出脂粉時，不免長長地嘆了口氣，方才坐下來重新上妝，只是尚未調勻脂粉，便聽到院中有人說話。她唬了一跳，忙戴上兜帽，一邊調著粉漿顏色，一邊湊到窗邊，細聽院裏動靜。
只聽到那略帶恭敬意味，又十分熟絡親近的笑聲，蕙娘便知道他們到底還是想漏了一著：生人進了濟南地界，出手又如此闊綽，肯定會招惹到一些人的註意力，魯王留下的暗部，有很多就是從事這種不光彩的行業，稍加留心，肯定不難認出他們這幾年的靠山和領導。若是易地而處，蕙娘也不會等著上峰來找自己，起碼也要作出表示，證明自己隨時等候上峰的吩咐。
院中的場合和她料想得也差不多，幾句對話，這位的身份已是呼之欲出：專事販賣私鹽的海風幫在濟南省府的管事，在幫內地位應該不低。當然，他對焦勳，卻是極為尊敬克制，這幾年間，焦勳運用閣老府一些暗地裏的人脈，可幫了海風幫好些大忙。海風幫現在還能繼續攫取暴利，和他在背地裏的支持，是分不開的。
“就想著您這幾天也該趕到了。”那人的聲音放低了，蕙娘只隱約聽到了海外、使者、令牌等話語，她的心一下就提了起來，恨不能鉆出屋外，聽個清楚：難道，他們所料不差，魯王的第二批船，真的平安無事地到達了大秦？
焦勳安靜地道，“我不知道他們來了，前幾個月，我一直都在南邊，行蹤不定，也沒和你們聯系。他們是何時到的，幾個人？”
這是坐實了蕙娘的猜測無疑了，她皺起眉頭，一邊有條不紊地為自己化妝，一邊思忖著在此情況下的因應之道：魯王的這些暗部，她並非勢在必得，也沒指望他們發揮太大的作用。只不過略加填補當時立雪院嫡系勢力的空白而已。他們太局限於山東了，將來為她發揮作用的機會也不多。現在，真定那邊一切都運作得不錯，第一批死士也快培養出來了，就是放棄這批暗部也沒什麽。不過，為了攫取主動，還是要設法弄清魯王到底現在抱持的是什麽心態，他還想**大秦嗎，還是已經喪失了這份野心，只想在新**終老？
這些紛亂思緒，並未阻止她遮掩自己的容貌，焦勳在院中應對得也異常從容，等她化完妝，他也把那人打發走了，敲門而入，和蕙娘交代，“的確是來了，半個月前到的，五個人，由一個從前的舊識帶著。”
他猶豫了一下，又道，“他們想要海風幫配合，劫掠人口去新**……如此看來，魯王方面，的確是找到了一條短而平穩的航線了。”
這的確是十分震撼的消息，但蕙娘心底，想的還不是這個，她望著焦勳，心跳忽而有些加速――然而，就是這份不舍，反而促使她下定決心，她咬了咬牙，強忍著不回避焦勳的眼神，奇峰突起般低聲道。
“阿勳哥，你……不如和他們一道回去吧。”
焦勳一下就怔住了，他幾乎是不可思議地望著蕙娘，輕聲道，“你說什麽？”
蕙娘狠狠地一咬舌尖，借著這股劇痛，一瞬間仿佛攀升到了一種無悲無喜的境界，她直視著焦勳，沈聲重覆了一遍，“焦勳，你還是和他們一道回新**吧。”
作者有話要說：今晚提早更新，是不是嚇了一跳啊？
唉，蕙娘也算是有決斷了
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別說桂皮,要和焦勳單獨出行,蕙娘心裏又何嘗沒犯嘀咕？只是桂皮身為底下人,有情緒還能表現出來,她這個當家作主的人,卻決不能把慌亂露在臉上而已。現在木已成舟，要再添上第三人，不說蕙娘身份洩露的事，倉促間又上哪裏去找？焦勳在當地尋的這幾個丫頭，年紀都小,和那些粗使的婆子們一般,都不堪大用的。就算是再不情願,她也只能擺出一副若無其事的樣子，自己上好了濃妝,又套上了深深的兜帽，和焦勳一道放馬出了城。
此時盛夏已過，東北天氣沒那麽灼人，道上塵土又大，像蕙娘這樣的打扮並不鮮見，焦勳為了配合她，也套上兜頭披風――因沒帶替換的馬，必須節省馬力，他們並未縱馬狂奔，而是有意控制了馬速，讓其小跑著在官道一側前行。天高雲淡、涼風徐來，官道上偶然才有些車馬經過，這樣在路上小跑著的感覺，不能不說是極為愜意的。起碼，在旅程剛開始的時候，還不算多麽痛苦，要比在船上悶著爽氣多了。
既然已經要一起走完這些天的旅程，蕙娘也不打算一語不發，把氣氛搞得太尷尬，她昔年曾經學過壓嗓說話，只要情緒不太激動，一般人也聽不出破綻。因此走了一陣，她就笑著用蘇州話和焦勳搭腔，“這幾年，北邊也發展起來了，從前沒聽說這裏有這麽多耕地。現在來看，道兩邊連綿不絕，都是種的糧食。”
焦勳看了她一眼，倒是失笑道，“你的男嗓還是和從前一樣低啞雄壯……”
他隨意縱馬走了幾步，方才也以蘇州話回道，“我知道你在擔心什麽，青紗帳起，恐怕有劫道的對吧？這一帶距離崔家兵的駐地不遠，倒是一直比較太平，沒聽說有誰敢在太歲頭上動土。不過，謹慎起見，我們還是多用吳語對話吧。”
遠在東北，能聽懂鳥叫一樣地蘇州話的人，恐怕並不多見，蕙娘為了做生意，學會了全國許多方言，焦勳曾經也是被當作她的左右手培養的，他語言天賦不錯，蕙娘能說的他都會說，去了新**幾年，英語、法語，也都能說得很流利了，甚至連西班牙、葡萄牙等泰西當地強國的語言，都是能讀能寫，只是說得有點結巴而已。
蕙娘除了和焦勳，其實這些年來也很少有說蘇州話的機會，不過比起別的方言，還是蘇州話相對熟練一點而已，聽到這柔和婉轉的腔調，她忽然忍不住沖焦勳扮了個鬼臉，舊事重提道。“都多久了，你這話裏怎麽還是遮不住的戲班腔調，當時學蘇州話的時候，昆曲看得多了，講得比一般小娘魚都柔和，難道一輩子都改不了了？”
焦勳含笑不答，在馬上扭頭看了蕙娘一眼，從包袱裏抽出了一個油布包，淩空丟給蕙娘，蕙娘接了才知道沈重，她解開來一看，見是一把精美的小火銃，和一柄短刀，免不得愛惜地撫摸著火銃手柄，笑道，“我出京時，仲白也送我一把來著，可惜在船上被風雨卷走了，連刀也都沒能留下。想在日本物色一柄好鋼刀，又覺得他們的刀鋼雖然好，但是不適合貼身攜帶，也只得罷了。”
她把兩樣武器塞入懷裏，頓時放心了許多，倒是焦勳動容道，“怎麽，雖說知道你們遭遇了風雨，可難道這風雨這樣厲害，連你的艙房都被波及了麽？”
這事也沒什麽好瞞著別人的，蕙娘便把小寒被風雨卷走的事說了，因道，“我們那一側的艙房，幾乎都毀了。連定國公的一個愛妾都這樣就去了，我心裏也挺過意不去的。”
焦勳聽得幾乎都勒住了馬，他緊咬著牙關，半晌才道，“你人沒事就好……這就是命吧，佩蘭你天生福大命大，怎都不會就那樣去了的。”
她福大命大？蕙娘本能地想扯出一抹苦笑，但轉念一想，不論現在有多少煩惱，起碼她都還活著。比起從前一世死得糊塗塗塗的經歷來說，能重來一次，她不知比多少人更加有福了。因此便轉而道，“與其說我福大命大，倒不如說我還算有點本事，如果我被風吹動，怎麽說也不至於捉不住船身的，畢竟，我還是習過武嘛。”
焦勳點頭笑道，“不錯，天生我材必有用，你鍛煉了一身的本事，本來就應該在這廣闊的天下中有一番作為，又哪裏會這麽夭折呢？”
他的心情也明快了起來，情緒更是罕見地外放，鞭了馬兒一下，縱馬跑到前頭去了，過了一會，才駐足等著蕙娘，蕙娘放馬慢慢地跟了上去，兩人便隨意談天說地，話題並不涉及男女之私，蕙娘把自己出海的經歷說給焦勳聽，焦勳也說些自己在新**的事情。兩人都覺得對方的故事十分有趣，蕙娘對新**的風土人情更是好奇，從前她和焦勳接觸的時間太短暫，又都有要事，雖說焦勳回來已久，但有些逸事，依然是頭一次與聞。比如焦勳說起新**上，大地主之女同時勾搭四五個男伴，眾人均都不以為意，還艷稱她為當地美人，招惹了許多男士欽慕雲雲。連蕙娘都聽得目瞪口呆，焦勳見了便笑道，“其實那邊以清教徒為主，教規還是很嚴厲的。真正放蕩不羈的還是泰西那邊，我聽說法國皇後就公然有過幾個情人，也許私生子都有了。此事連國王都完全知情，只是不說罷了。”
蕙娘隨口道，“這個我倒是知道的，定國公在船上和我說起過這件事。”
她話出了口，便知道不對，卻也不好刻意住口，只好若無其事地看了焦勳一眼，見焦勳收斂了笑意，似乎若有所思，一雙眼幽然望著自己，仿似無數疑問，都能經由這一眼傳遞過來，便只好輕輕地嘆了口氣，承認了下來，“不錯，定國公是對我有點浮念，不過也只是稍微把持不住，被我拿仲白敲打了一番，也就知道進退了。”
焦勳輕吟道，“浮念，有點？”
兩個人自小接觸頻繁，焦勳的性子，蕙娘是很了解的，她一聽焦勳的語調，便知道到底還是瞞不過她：法國皇後再□，那是人家泰西的事。此等□□的事跡，可以私下傳，甚至說傳遍大秦，讓話題傳播到女兒家那裏。卻不能直接把這件事告訴一個出身高貴的女眷，對未出嫁的小姑娘來說，這是帶壞她，對於一個已出嫁的**來說，幾乎能算得上是隱晦的**了。當然，焦勳和她關系比較特別，這種話他隨口說出來，也還勉強過得去。定國公和她論理都沒見過幾次面，什麽時候熟到能說這個話題了？
再結合他把自己的愛妾派到蕙娘身邊，蕙娘有兩個多月時間都在他的寶船上度過等事實，焦勳很容易就能推測出發生了什麽事，既然如此，與其讓他亂猜，不如自己說破。蕙娘見他無意放過這個話題，便索性把定國公的情狀給隨便說了幾句，焦勳聽了，許久都沒有做聲。蕙娘自己倒是又納悶道，“說起來，和他接觸也少，不知道如何這麽突然地就中意起來了。”
“你自己嫁了個天下有數的美姿儀大才子，又怎麽會明白別人的苦惱？”焦勳倒是笑了，“天下間，像你們夫妻倆一樣，兩人都要才有才、要錢有錢、要貌有貌的神仙眷侶，畢竟是不多見的。定國公的心思，我雖然不能茍同，卻也可以諒解。”
蕙娘皺了皺鼻子，哼道，“他――他哪有那麽好？”
自從和焦勳重逢以來，她很快就像是又回到了從前的那些日子中。那些日子裏，她身為守竈女，享受著別的閨中女兒得不到的**，在繁重的功課外，她可以在閨門外游歷見識，當時陪在她身邊的人，除了焦勳還有哪個？那個時候，她年紀還小，為人做事，沒那麽滴水不漏，和焦勳說話，時常是不假思索、沖口而出……
這個老習慣，現在倒是讓蕙娘有了幾分尷尬，她瞅了焦勳一眼，硬生生地又把話風給轉了回來，“你說得，倒像是我高攀他了一樣！”
“您就是配上皇帝，也說不得高攀。”焦勳淡淡地道，“就是嫁為皇後，也只能說是皇上高攀了您……”
蕙娘再怎麽精明清醒，她也是人，是人就沒有不愛聽馬屁的。就算焦勳這話，直白得近乎肉麻，也擱不住她聽了要笑，“阿勳哥，你現在是越來越油嘴滑舌了。我估量你去了泰西，怕也能做那個法國皇後的情人吧。”
“我可夠不上趟。”焦勳也笑了，“沒有貴族身份，豈能出入於宮廷之間？皇後是看不上我的。”
蕙娘再忍不住，哈哈大笑道，“有趣、有趣，你說就算是武則天，她的面首多半也都是出身貧寒，原來在泰西那裏，面首還要盡著出身高貴的先挑。”
兩人一路談談說說，很快便到了中午時分，他們一早上腳下也不慢。打尖時在茶棚裏打聽了一下，倒是比預定的速度還快一點，當晚可以到達預計住宿的小鎮有餘了。
從這裏到達家老家寧城，明日再走一日也就到了。因此兩人並不著急趕路，只是從自己包裏拿了饅頭出來，交給店家去熱，又上了茶水來吃。――在這種荒僻的地方，一天行人不多，店家多半是只做茶水生意，點心怕變質，通常是不賣的。就是饅首，因白面昂貴，也不多加儲存。所以要是沒帶幹糧，一路上走得就十分不方便。
現在正是快秋收時候，沒有誰閑著沒事走親訪友，因此茶棚裏十分清靜，只有看棚的老婆婆和蕙娘、焦勳兩人。兩人喝著滾水吃著饅頭，也眺望著四周的風景，焦勳和老婆婆搭了幾句話，便見到遠處遙遙地過來了一小隊兵馬，端的是人雄馬健，一個個都是紅光滿面，十分精神，穿著鋥亮的鐵甲，腰間火銃沈甸甸的，一望即知，裏頭塞滿了彈藥。他們走到茶棚前，都下馬來喝水，老婆婆極是熱情地端了茶來，又牽了他們的馬要去飲。這幾個兵士倒是寡言少語，聚在一處端碗喝水，只是時不時撩蕙娘和焦勳一眼，見兩人安之若素，衣裳用料也都不錯，也並不曾上來盤問。
蕙娘看了他們幾眼，還在心裏思忖呢，焦勳便低聲道，“是崔家的兵，應該是剛巡邏回來。”
他現在說的也不是蘇州話了，而是在北方比較冷僻的粵語，蕙娘點頭道，“好精神，連京郊大營都很難見到這麽悍勇之氣外露的兵馬了！”
沒想到，她多年沒說粵語，到底有點生疏了，這句話說得半文不白，很容易聽懂。不過好在也不是什麽犯忌諱的話，因她說的是方言，反而顯得心誠，幾個兵士面上都有點笑意，老婆婆亦大聲道，“可不精神？俺們這一帶的平安，都靠兵爺給我們衛護呢。”
她又有些擔心地問那兵士頭領，“隊長，最近，女真人是不是又要打過來了？”
那頭領不屑地哼了一聲，道，“您擔心什麽！來了就打！俺們可不是西北那些窩囊廢，這些年來，女真人可曾從我們崔家兵手裏討到過一點好處？”
說著，將碗一丟，拍拍手丟了幾文賞錢，一聲招呼，一群人又上馬去了。焦勳等他走久了，方才笑道，“的確，這些年來要不是崔家兵，只怕女真又要坐大了。他們雖然很少出東北，但一百多年來，的確是把東北守得風雨不透，楞是沒讓女真人找到一點機會。從他們的體魄來看，也算得上是一支精兵了。”
蕙娘凝視著他們的背影，心裏卻不免惦記起了權瑞雨和她未曾謀面的大伯――崔家應該是從不曾克扣軍餉，他們的兵，看來都吃得很好，被養得也很忠心、很聽話。能做到這一點，崔家兵在全大秦就都不是弱旅了――現在除了桂家、許家以外，還有誰家是不吃空額的？連定國公都吃！會咬人的狗不叫，看來，起碼在這裏的守軍，對當地局面還是很有影響力的。
她給焦勳遞了個眼色，因揚聲和老大娘搭訕起來，有了焦勳從旁幫腔，三人不一會就說得熱火朝天，那老婆婆問了兩人要去西北邊境，便道，“哦，那裏人更苦，俺們這裏，也就是女真小姓和海盜而已，他們那邊是女真的大姓，愛新覺羅家，每年到了秋收時分一定是會來搶的，這裏長城又修不好，兵老爺們好像也不方便過去，你往那邊走，村村都有墻、有兵，那邊人為了爭水源，打起架來才好玩呢。”
她做過路人生意的，這些掌故自然滿肚子都是，一番話說來，蕙娘都覺得對東北局勢多了幾分了解，倒是比她上次過來時被人服侍著一路都是上車住店，要敞亮了許多。等兩人休憩過上路了，焦勳也給她介紹，“達家老家的確就在愛新覺羅的牧場左近，其實說白了，這塊地還是從愛新覺羅手上搶來的，從前是他們的林地和獵場，所以那一帶經常有摩擦，當地的漢子都自發組了村兵，每年秋後巡邏報警。達家又是大姓，他們的私兵，在當地絲毫都不顯眼。”
蕙娘若有所思地點了點頭：若當地和權家在白山一樣，整個縣的土地都是他們家的，那麽達家要養一兩千的私兵，在這種風氣下，真是名正言順。連崔家都不會動什麽疑心，當然，私底下如何運作那又是另一回事了，要把這些民兵武裝、訓練到能和正規兵抗衡的程度，也需要大量的金錢、人脈上的支持。不過，她也不能不承認，在切實地感覺到了東北的氛圍以後，她對達家兵的質量，還是多了幾分信心的。紙上得來終覺淺，畢竟是要自己走一次，才能更加了解她手上的籌碼有多沈重，又該如何去應用。
“難怪他們這麽著急於巴結仲白。”蕙娘沒把更深層的話說出來：難怪他們如此害怕失去朝中的靠山，也害怕跟鸞臺會決裂，如果朝廷裏有人蓄意要找達家的麻煩，只需剝奪了達家操練鄉勇的權力，不到兩年，達家必然在寧城存身不住。這和楊家、王家等世家還不一樣，他們的退路，天然就比別家為少……“原來是應在了這裏。”
焦勳笑了笑，道，“神醫是幫他們不少，不然，達家哪裏還能留著根本基業？他們亦是深知此點，所以對我一直都是很恭敬的。但，話又說回來了，這支兵，畢竟姓達……”
蕙娘也明白他的意思：不論達家嘴上說的多好聽，這支私兵都不可能完全聽從立雪院的指揮行事。和權家私兵一樣，這都只是她可以借用而不可以掌控的力量。但話又說回來了，培養點探子、暗哨是一回事，如今天下承平，除非和權家、達家這樣在特殊的環境中生活，不然想要蓄兵哪裏是那麽容易的，甚至都不說外部環境因素了，她自己的兵總要她自己去帶吧，可蕙娘現在哪有時間帶兵？也只能是這樣繼續四處借勢了，好在達家和魯王殘部這兩支兵，並不像朝廷兵馬一樣有底氣，他們仰仗於她的程度越深，她對他們的影響力也就越大，差遣他們做點事情，也比較簡單。現在是消息還沒傳回來，等消息回饋到她這裏，結合權家私兵的損失情況，蕙娘還想著趁火打劫，把定國公未盡全功的事給做完呢……
“如果魯王再次派來密使，很可能也會聯系達家。”她又提起了兩人沒商議出結果的話題，“雖然我不覺得達家會願意現在過去新**，不過也要防上一手。”
這個問題那就覆雜了，兩人一下午都在推演可能的結果和措施，等到日落西山時，正好進了鎮，上唯一的客棧要了兩間房。這種小地方，也無所謂什麽上房不上房了。蕙娘連床都不願睡，兩張長凳拿滾水淋過，自己梳洗了一番，便躺上去睡了。第二日起來，自然是腰酸背痛，焦勳的姿態也有點不自然，兩人對視了一眼，都看出對方的表情，焦勳笑道，“你也瞧見了？”
除非是京畿、江南一帶，又或者是西北幹爽之地，不然客棧裏難免都有跳蚤、臭蟲，蕙娘道，“我如何看不見，一掀被褥就瞧見了兩只臭蟲。我在凳子上睡的，你呢？”
焦勳難得地扮了個鬼臉，笑道，“我沒那麽講究，和衣也就睡在被上了，不過不敢躺到枕頭上，一晚上睡得提心吊膽的，也不大舒服。”
他又嗤嗤一笑，道，“說起來，佩蘭你這個好潔的性子還是沒變，這次在日本去青樓，沒和上次一樣大呼小叫的，還算是很給日本人面子了。”
蕙娘不禁嗔了他一眼，“你還說，還好你忍住了沒笑出來，不然桂皮若是問起，我豈不是顏面掃地了？”
焦勳聳了聳肩，只是笑著，並不說話――只是他的眼神，卻把沒說的都說了。蕙娘看了，臉上不禁越紅：她小時也有過些無法無天的事件，這些事，見證人都少不得焦勳的。
“不過，這一次去吉原，並不是為了尋歡作樂。”她只好略露自己的真實盤算。“也算是故作驚人之舉，轉移一下定國公的註意力吧。不把他繞暈，他歇不了對我的心思，也放不下對我的懷疑。現在的權家，可禁不起他的監視和懷疑……”
焦勳唇邊的笑花，以可以眼見的速度雕零了下去，他點了點頭，沒有說話，只是這一次，這沈默卻顯得有幾分壓抑。蕙娘也覺得有點不舒服，她清了清嗓子，便放馬跑到了前頭去。
又是一天無話，這天兩人都加快了速度，太陽下山以前，終於趕到了寧城，在寧城，要瞞過達家的耳目自然難比登天，兩人才剛在客棧安頓下來，達家就來人拜訪焦勳，並對蕙娘的身份頗有些好奇，焦勳只說，“這是上頭少夫人的心腹，特地到此來視察一番。”對她的身份，竟不曾多加說明。
達家人經過多次的**風雲，現在已然有點驚弓之鳥的意思了，一聽說是蕙娘派來的特使，待她頓時十分恭敬，也不敢請她摘下兜帽，蕙娘雖然化了濃妝，但也樂得省事。她一語不發，只讓焦勳和達家人交涉，言道想看看達家的武庫，與他們的精兵。
不過，因為現在快到秋收，女真人已經蠢蠢欲動，大部分武器都被村兵們領到村裏、鎮裏去了，武庫裏只有一些備用的彈藥和刀槍，即使如此，蕙娘也已頗為滿意――事實上，在東北現在的局勢下，達家就算是為了自保，肯定也要大力鍛煉村兵，至於順水推舟為自己增加點籌碼的事，不用人催他們也都會盡力去做。她最為滿意的，不是達家的武力，而是他們對自己誠惶誠恐的態度。這種態度是真誠還是做作，蕙娘自忖還是很容易能分辨得出來的。起碼現在，達家並未找到一條更粗的大腿，他們還想著要抱牢權家，抱牢權仲白，這對她來說，倒也就夠了。
因為蕙娘並未出聲，又扮了男裝，達家是把她當作男賓來招待的，她沒能見到比較相熟的達夫人，倒是被領著去看了縣衙裏懸掛著風幹的女真人頭顱：這都是今年新斬獲的首級，等風幹硝制過了，便要送到崔將軍那裏去，由他一道送到京城表功。崔家並不私吞賞銀，因此村兵們收集首級的熱情也是比較踴躍的。
這些幹巴巴皺乎乎，褐得有點偏黑的物事，自然並不賞心悅目，但蕙娘瞧著這麽十幾個人頭，卻覺得心裏難得地舒坦：守兵對騎兵，一年能留下十幾個人頭，看胡須、面容還都是壯年人，達家兵的戰力實在不能說弱了。在這樣的四戰之地，又有強敵在側，果然很容易鍛煉出精兵來。若非朝廷對東北一直比較忽視，其實這裏是個很理想的征兵地。
看過了這些物事，達家再無可看之處，蕙娘也不願再和他們嗦。這裏可是有人和她見過好幾次面的，即使她加高了靴子、墊寬了肩膀，但化妝只是化妝，誰知道多呆下去，她會否露出破綻？在寧城又待了一個晚上，好歹是睡到了沒有跳蚤、臭蟲的幹凈床鋪，稍事休整過了，她和焦勳便再次上路，往山東方向行去。
這一次，路上的行人更為稀少，官道也有些毀損，一側是一片荒原，連林木都無，另一側的田地也有些荒蕪之相。蕙娘看了不解，焦勳道，“應該是前幾個月那邊山裏燒了大火，所以到現在這裏都是光禿禿的，雖然看了怕人，但因為青草要到明年才能長出來，所以現在這裏基本沒人來，連女真人都不會過來。反而比別的路更加安全。”
這一次行來，處處都讓人滿意，連一條路，焦勳都預先想好。雖說以他能力，考慮到這些也算是題中應有之義。但蕙娘平時處處為人做主、為人考慮，這一回人生地不熟，竟落到被人照顧的境地，這種感覺就有點奇怪了。她也說不上自己到底喜不喜歡這種感覺――她從不諱言，自己對發號施令的迷戀，釋出控制權，讓她不免有點不安。但對焦勳能力的信任，又使她能夠安然地受他的安排……
這種感覺，的確是她在權仲白身上難以找到的。不是說權仲白沒有能力，只是……只是他的個性，的確太特別了一點，在她之外，他還另有追求。她有時也根本不知道，究竟是她重要，兒子重要，還是權仲白追求的大道、他堅持的良心更重要。
連這一點都無法肯定，那麽她寧願選擇不去依靠權仲白，而是讓權仲白來依靠她。兩種選擇，沒有孰優孰劣，但有時候，她也的確有點懷念這種合作默契的感覺。
蕙娘不免輕輕地嘆了口氣，焦勳從馬上轉過頭來，挑起了一邊眉毛，做了無聲的詢問：怎麽，因什麽嘆氣？
有時候我也在想，如果一切能夠重來，我有沒有抗命到底的勇氣，宜春號不要了，祖父的賭氣，不理了。只取了我應得的那一份嫁妝，與你一起好好經營，過一份平凡的日子的話，現在的你我，又會是什麽樣子呢……
她想要這樣說，這話都湧到了舌尖，但到底還是被咽了下去：發生過的事，已不能改變，她也終究不會去改變。有些心思，自己想想也罷了，說出來，對焦勳是另一種殘忍。
“有點惦記兒子了。”她選擇了另一個答案，“還沒離開這麽久，也不知我回去的時候，乖哥還認不認得我。”
焦勳頓了頓，也揚起笑容，道，“說來，我竟沒見過兩個小郎君。”
蕙娘忙道，“這不是孩子年紀還小嗎，也是擔心走了嘴……”
“佩蘭。”焦勳笑了，“我沒有怪你的意思，不過你也知道，我無父無母，唯獨一個養父，現在又不能常常見面。在這世上，只是孑然一身，你多說些他們的事給我聽，我聽了心裏也高興些。”
這話說來平常，但落在蕙娘耳中，卻令她不由有些心酸，她強制壓抑了這份心情，低聲道，“其實，我忙於公務，和他們的接觸也不算很多。唉，他們倒更多的是由廖養娘帶大的……”
焦勳拍了拍她的馬頭，道，“人生總是有許多不得已，有得有失吧，他們心裏……也明白你的苦心。”
他露齒一笑，又揚鞭抽了蕙娘座下馬股一鞭，揚聲道，“看我們誰先跑到宿處吧。”
兩騎一前一後，頓時去得遠了，只在道上留下蹄聲陣陣，踏碎了一地的秋風。
從寧城到聊城，一路上時間就耗費得久了，在半路上兩人換了兩匹馬，不然馬力都要支持不住，因要趕時間，也因為路上行人漸漸多了，不方便並騎而行，蕙娘和焦勳除了打尖時說上幾句話，平日裏多半都閉口不言。如此曉行夜宿，趕了近十天的路，終於踏上山東地界――這時蕙娘也已經是一身塵垢，焦勳在路上還能去去澡堂，她卻根本沒有這等殊榮。
她素性好潔，身上越是骯臟就越是不快，到最後幾天都很少說話，焦勳也不去擾她，這天到了濟南，省府所在，條件也好了些，他便包下一間跨院，要了熱水來給蕙娘洗浴。因道，“你放心洗漱，我守在屋外，不讓閑雜人等進來打擾。”
蕙娘雖有些別扭，也只能依言行事，等她洗漱舒服了出來，取出脂粉時，不免長長地嘆了口氣，方才坐下來重新上妝，只是尚未調勻脂粉，便聽到院中有人說話。她唬了一跳，忙戴上兜帽，一邊調著粉漿顏色，一邊湊到窗邊，細聽院裏動靜。
只聽到那略帶恭敬意味，又十分熟絡親近的笑聲，蕙娘便知道他們到底還是想漏了一著：生人進了濟南地界，出手又如此闊綽，肯定會招惹到一些人的註意力，魯王留下的暗部，有很多就是從事這種不光彩的行業，稍加留心，肯定不難認出他們這幾年的靠山和領導。若是易地而處，蕙娘也不會等著上峰來找自己，起碼也要作出表示，證明自己隨時等候上峰的吩咐。
院中的場合和她料想得也差不多，幾句對話，這位的身份已是呼之欲出：專事販賣私鹽的海風幫在濟南省府的管事，在幫內地位應該不低。當然，他對焦勳，卻是極為尊敬克制，這幾年間，焦勳運用閣老府一些暗地裏的人脈，可幫了海風幫好些大忙。海風幫現在還能繼續攫取暴利，和他在背地裏的支持，是分不開的。
“就想著您這幾天也該趕到了。”那人的聲音放低了，蕙娘只隱約聽到了海外、使者、令牌等話語，她的心一下就提了起來，恨不能鉆出屋外，聽個清楚：難道，他們所料不差，魯王的第二批船，真的平安無事地到達了大秦？
焦勳安靜地道，“我不知道他們來了，前幾個月，我一直都在南邊，行蹤不定，也沒和你們聯系。他們是何時到的，幾個人？”
這是坐實了蕙娘的猜測無疑了，她皺起眉頭，一邊有條不紊地為自己化妝，一邊思忖著在此情況下的因應之道：魯王的這些暗部，她並非勢在必得，也沒指望他們發揮太大的作用。只不過略加填補當時立雪院嫡系勢力的空白而已。他們太局限於山東了，將來為她發揮作用的機會也不多。現在，真定那邊一切都運作得不錯，第一批死士也快培養出來了，就是放棄這批暗部也沒什麽。不過，為了攫取主動，還是要設法弄清魯王到底現在抱持的是什麽心態，他還想**大秦嗎，還是已經喪失了這份野心，只想在新**終老？
這些紛亂思緒，並未阻止她遮掩自己的容貌，焦勳在院中應對得也異常從容，等她化完妝，他也把那人打發走了，敲門而入，和蕙娘交代，“的確是來了，半個月前到的，五個人，由一個從前的舊識帶著。”
他猶豫了一下，又道，“他們想要海風幫配合，劫掠人口去新**……如此看來，魯王方面，的確是找到了一條短而平穩的航線了。”
這的確是十分震撼的消息，但蕙娘心底，想的還不是這個，她望著焦勳，心跳忽而有些加速――然而，就是這份不舍，反而促使她下定決心，她咬了咬牙，強忍著不回避焦勳的眼神，奇峰突起般低聲道。
“阿勳哥，你……不如和他們一道回去吧。”
焦勳一下就怔住了，他幾乎是不可思議地望著蕙娘，輕聲道，“你說什麽？”
蕙娘狠狠地一咬舌尖，借著這股劇痛，一瞬間仿佛攀升到了一種無悲無喜的境界，她直視著焦勳，沈聲重覆了一遍，“焦勳，你還是和他們一道回新**吧。”
作者有話要說：今晚提早更新，是不是嚇了一跳啊？
唉，蕙娘也算是有決斷了
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