“芒羅先生,見信如晤……雖然我還從來沒有親眼見過您本人。”

“這封信是從紐約發出的。但是我明天就會離開紐約，返回家鄉。您按我家的地址回信即可。”

“我是來紐約探視我妹妹的。是的，我以前的信中向您提過的,我的小可愛三妹貝思。她以前是一個和陌生人說話都會臉紅的女孩。但很明顯，她已經適應了紐約這座大城市,甚至游刃有餘。”

“我幾乎無法用言語形容，對此我感到多麽驕傲。”

“當初為了將痼疾纏身的她留在這世上,我曾經付出了一定的代價。但現在看來,無論多大的代價都是值得的。”

“這次來紐約,我也順道去了一趟布魯克林，見了一下昆汀先生。我們一起巡視了他新建的廠房，參觀了他的那些大型機械，並且檢查了一些初步的產成品。”

“在閑談的時候昆汀先生說漏了嘴,我這才知道您在他的罐頭廠也有大筆的出資——您千萬不要責怪他，我知道他曾經向您承諾過保密。但是我聽說了之後,哪有不逼問的道理？”

“當初我以為您只是普通引薦而已,從未想到您竟然在背後付出良多。”

“對此,我唯有表示深深的敬意,並且向您保證,您的投資必定將給您帶來良好的回報。”

“我即將返回新英格蘭地區。那裏的氣溫已經開始升高,明媚的春光很快會被炎炎的夏日所取代。”

“越是味道甘甜的果蔬就越是喜歡陽光。”

“因此我可以向您保證,在今年晚些時候您必定將嘗到美味的糖水蘋果、白梨、油桃和橘子罐頭，如果您還喜歡什麽別的水果,請在來信中告知,即使我不一定能制成罐頭，我也一定能想辦法做成什麽別的零食。”

“萬物皆可零食——您千萬要相信這一點。”

“芒羅先生，來函收到。”

“已經向昆汀先生轉達了您的‘警告’,但我還是要補充一句：都是我逼他老實交代的……”

“隨信附上草莓幹一袋。這些草莓幹曾經用糖腌漬過，請告知您會不會覺得它們太甜了。”

“芒羅先生：您真是太好了。您的文字令我確信，您確實是嘗過了那些甜蜜的草莓幹之後再給我回的信。順頌夏安。”

“芒羅先生，請原諒我，這封信剛寫到一半，我就接到了歐洲來的一些消息。我考慮了一下，還是打算再一次用屬於我個人的感情瑣事來打擾您一番。”

“這其實是一個頗為狗血的故事。”

“或許您可以當個無聊的笑話看待，當做晚間的娛樂。”

“您還記得我的那個男孩勞裏嗎？”

“……”

“我剛剛接到了一封來自歐洲的信件。”

“他和我的妹妹訂婚了。”

“芒羅先生，您其實不必再動用加急信件的資源，更加不必勞煩您動身，到這裏來探望我。秋收時節，您的小牧場和菜園一定讓您異常忙碌。用這樣的瑣事打擾到您我感覺萬分抱歉。”

“其實我剛剛接到那封信的時候，並沒有感覺到失落或者嫉妒。”

“相反我感受到了相當的擔心。”

“我擔心他們兩人不夠相愛，為了結婚而結婚。”

“我擔心我的妹妹貪戀勞裏的地位、財產和外表，像是釣一枚金龜婿一般把勞裏釣到手。”

“我也擔心勞裏尚未擺脫被我拒絕的痛楚，他決定娶我妹妹，要麽是想要讓我痛苦，要麽想彌補他自己的痛苦。這種彌補，卻要以我妹妹的幸福為代價。”

“可能我沒有向您表述清楚，勞裏要娶的，不是我在紐約的那個妹妹貝思，而是隨著我的姑婆一起，在歐洲大陸游歷的妹妹艾美。”

“艾美與我比起來，更加年輕美貌。她隨馬奇姑婆在歐洲游歷了有兩三年，她原本就很會打扮，喜歡琢磨那些社交禮儀。在歐洲這麽久，她應當早已成為‘社交女王’了。”

“早些時候我就聽說艾美在歐洲已經物色到了一些優秀的對象可供選擇。因此我沒有想到

她會突然轉而與勞裏訂婚。”

“不過，我還是要努力對我的親人和朋友抱有信念。我要堅信他們擁有善良的靈魂與堅定的心。他們的結合是出於純真的感情，他們在經歷波折之後認定了對方是適合自己的那一個……”

“親愛的芒羅先生，在寫這封信的時候，我長長地舒了一口氣。”

“我接到了來自勞裏和艾美各自的來信，他們分別向我報告了他們訂婚的過程，也坦然地表露了各自的心路歷程。”

“我的擔心煙消雲散了。”

“確實如我所期望的那樣，他們認清了彼此，認定對方就是合適的婚姻對象。”

“勞裏說，他或許永遠也不會在艾美身上找到那種火焰般熾熱的戀愛感覺，但是他可以和艾美相互扶持，一起和諧地過上很多年。”

“艾美沒有多解釋什麽，但是從她的字裏行間我可以讀出她是愛勞裏的——勞裏可以給她想要的一切。”

“所以，等到他們辦完喜事，度完蜜月，就會回到美國。那時，貝思也會從紐約回來，我們一大家子就終於可以重新聚首了。”

“至於我，沒有什麽可以擔心的。”

“我熱愛自由，我也有能力讓自己過得好，因此我完全可以一輩子不結婚。”

“您千萬不要為此而感到太吃驚——雖然這不是一個常見的念頭。”

“為此《火山周刊》的總編輯達什伍德先生已經批評了我好幾次，他甚至威脅要親自為我小說中的女主人公寫出一個丈夫。”

“我對他的答覆是，如果他也願意為此向我支付稿酬的話，請盡管寫吧！”

“……”

“或許我曾向您隱約透露過，我心中亦有一枚小小的、珍藏著的感情，無可替代，雖然‘今生’我可能沒辦法再見到他。”

“芒羅先生，我必須停筆了。因為我剛剛聽說了消息，我的那位姑婆，在見證了勞裏和艾美的婚事之後就已經立刻趕回美國來了。她說她可不想礙著那對新婚夫婦。”

“我一

直承包著她的果園，您所鐘愛的草莓幹也正出自那裏。”

“她是一位非常嚴厲的老人家，因此我必須在她到家之前，趕緊把果園收拾妥當。”

“希望昆汀先生已經將水果罐頭的樣品寄給您。我已經收到了幾樣，美味極了……”

羅蘭放下筆，趕緊去收拾馬奇姑婆的果園和她那棟大房子。

算日子，姑婆的船已經靠了紐約港，坐火車回來也就一夜的工夫。

好在那座果園和那棟房子日常保養的不錯，羅蘭去看了一圈，即便想要“臨時抱佛腳”，也沒啥可抱的。

誰知，羅蘭還沒能巡視完整座房子和果園，門鈴聲已經響起——馬奇姑婆到家了。

羅蘭和埃絲特趕緊去和馬車夫一道，姑婆馬車上的行李都卸下來。

“約瑟——芬，”還是熟悉的稱呼，熟悉的聲音。

羅蘭很久沒有聽見這個聲音了，竟然有點兒想念。

她趕緊去馬車邊，伸手去接，把馬奇姑婆從馬車上扶下來。

深秋裏的天氣，馬奇姑婆披著一件深藍色的厚呢嘰短外套，外套裏穿著同樣顏色的長裙，頸間戴著一條珍珠項鏈。

這副派頭，好巴黎，好時髦。

馬奇姑婆看也沒看著羅蘭，卻緊緊地拽著羅蘭的手臂回到了她的家裏。

進入大廳，馬奇姑婆只是四下裏掃了一眼，就知道沒有什麽可以挑的。她只管吩咐埃絲特收拾行李，自己卻沒放開羅蘭的手臂，一直拉著她走進了起居室。

“約瑟芬，你說說，這到底是怎麽回事？”

馬奇姑婆滿臉懊惱，眼裏全是質問，望著羅蘭。

羅蘭一下子懵了：究竟是哪裏不對？果園和房子看起來應該都沒有問題，難道是門外的樹籬忘了修剪？

“為什麽我要主持勞裏和艾美的婚禮？”

馬奇姑婆緊緊地盯著羅蘭。

老人家漸漸地流露出痛心疾首的表情。

羅蘭：……

姑婆大老遠地回鄉，見到自己第一件事，竟然是質問這個。

“所有的人都看著你們兩個一

起長大，所有的人都盼著你們兩個能結婚……”

“約瑟芬，你倒是說話呀！”

羅蘭偏著頭，將眼光轉向別處，這叫她回答什麽才好？這婚，人家結都結了。

“可憐我老人家，好好地在歐洲游歷休閑，那兩個年輕人卻跑到我面前來，急急忙忙地要我為他們主持婚禮。我勸他們等回到了美國，由祖父和父母代他們主持，卻誰都不肯。”

“你倒是告訴我，這難道還是怕誰後悔了不成？”

“……”

羅蘭聽馬奇姑婆轉述起勞裏和艾美的婚事，無法評價，只能默默無言地待著，心想這種事，恐怕是如人飲水冷暖自知，而婚後的大半生，也是由他們自己來承擔。

“這樣一來，親戚鄰居們聽說了都會覺得我偏心艾美。”

“去歐洲帶艾美去，和那小子結婚也是我替艾美主持。”

馬奇姑婆越說越是怒氣沖沖：“為什麽是艾美一個人，占盡所有的好處？”

羅蘭越聽越震驚：她從來沒有聽見有人評價說是馬奇姑婆偏寵艾美，雖然她確實把艾美帶去了歐洲。

以及，姑婆對艾美和勞裏結婚這件事這樣抗拒，這一切難道也是因為……希望勞裏能和她在一起？

“喬，你倒是說話呀！”

說到最後，馬奇姑婆聲音哽咽，眼裏甚至有晶瑩的淚水滾來滾去。她這還是生平頭一回，情真意切地稱呼她為“喬”。

難道這是因為，馬奇姑婆的內心，她真正偏愛的那個孩子……

是的，早年間，馬奇姑婆確實曾經向馬奇夫婦提出收養一個孩子，這個孩子不是姑婆看中，認為能嫁入豪門的梅格，也不是聰明機靈，年紀最小的艾美，而是二小姐喬。

馬奇家的四個女孩子，恐怕只有喬一個人，如此倔強，如此獨立……像足了敢於一個人孤獨到老的馬奇姑婆。

也只可能因為這個，馬奇姑婆格外擔心，喬會走上和自己完全一樣的路，忍受難以忍受的孤獨。

好在喬還有一個勞裏。

可是好不容易孩子們都張大了，馬奇姑婆卻驚訝

地發現，自己竟然要主持勞裏和艾美的婚禮，眼睜睜看著“喬的男孩”，迎娶馬奇家的另一個女孩子——郁悶不郁悶，憋屈不憋屈？

羅蘭張開雙臂，直接抱住了馬奇姑婆。

“姑婆，我不嫁勞裏是因為我不願意將就。”

“我也不願意勞裏將來為娶了一個不愛他的人而後悔。”

馬奇姑婆突然被抱住，滿臉驚愕，一雙眼睛睜得圓溜溜的，望著遠處，沒法兒發出聲音。

“姑婆啊，千萬為我擔心，你看，你自己不就一直活得好好的，很開心嗎？”

馬奇姑婆瞪著眼睛：她生平不肯服輸，要她承認自己過得不好那等於要她的命——那是絕對不幹的。

“所以也請你相信，我也一定能。”

“我不會為了勉強讓自己結婚而結婚。”

“如果我要結婚，那就一定是因為我真正找到了幸福的理由。”

要找到幸福的理由啊……

寧缺毋濫，得不到便不強求——這和某個一輩子單身到底的馬奇小姐好像啊。

當羅蘭把馬奇姑婆放開的時候，姑婆的臉色終於漸漸放緩。

但是在小姑娘面前的面子還是不能丟。

馬奇姑婆依舊努力板著臉。

誰知羅蘭卻沖她一笑，說：“走了這麽遠的路，您一定覺得很疲憊。我和廚房打一聲招呼，就去浴室給您準備熱水去。”

她轉身飛快地跑了，轉眼間就已經在和埃絲特說話，商量晚餐吃什麽。

再過片刻，浴室就傳來了水聲。

馬奇姑婆想到奔波了一整天之後，泡熱水澡的那個舒服勁兒，就立即長舒了一口氣。

她依舊為這個女孩兒的倔強而懊惱著，心裏卻在想：這樣一來，她原先立好的遺囑，馬奇姐妹之間的財產分配，恐怕又要改了。

她要偏心喬一點兒。

再偏心喬一點兒。

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