棉花采收季接近結束的時候,塔拉的財政狀況已經徹底扭轉了。

塔拉出產的上等長絨棉，賣出了整個縣人人都羨慕的高價——但出人意料的是，塔拉交的稅金卻比上一年少。

地方事務局不敢再向塔拉強征不合理的稅金。這令羅蘭長舒一口氣,心裏暗暗感激葛倫森先生說到做到。

當然葛倫森先生也是為了他自己好,羅蘭的錢不用交稅金,就可以騰出來趕緊還清他那300美金的欠款了。

除了出售棉花換回了一筆錢，農用機械也開始創收——羅蘭和手工作坊合作生產的農機,除了有租金收入之外,也開始漸漸賣出去了。

不止是本縣，其他地方也有人到瓊斯伯勒來購買農機,他們一邊掏錢,一面抱怨著北方佬把他們的勞動力都奪走了。

“但願這些東西能讓我們以後不再需要那些黑人。”

小型農機的價格很便宜,走的都是薄利多銷的路子。饒是如此，縣裏還是出現了好幾個仿冒的作坊。

羅蘭有專利在手，絲毫不懼,警告之後還讓其中一家賠了錢。這讓羅蘭在縣裏的名聲略微受損——大家都說郝嘉樂的長女固然能幹，但是不盡人情。

只有和羅蘭合作的那幾間木器作坊在暗暗感謝上帝,慶幸他們早早地做出了正確的選擇——與羅蘭合作。

塔拉餐桌上的夥食明顯開始轉好。

餐桌上不再只有甘薯和玉米粥了，肉、蛋、奶、白面粉開始出現。

嬤嬤的廚房裏再度傳出熟悉的香味——塔拉終於能夠不用節制地購買佐料了。甚至第一天買來黃糖的時候，嬤嬤已經不記得應該往蛋糕裏加多少糖。做出來的蛋糕讓每個人都覺得齁,可還是忍不住要把這高度含糖的點心往嘴裏塞……

每天晚飯前大家都會圍坐在餐桌前誠心地感謝上帝：看起來他們已經把最困難的時光熬過去了。

衛希禮則覺得他終於可以提出離開塔拉的請求了——這時的塔拉，應該不再那麽需要他了吧？

於是他在餐桌上向所有人宣布,他在亞特蘭大找到了一份工作。在聖誕節之前,他想帶著妻兒離開塔拉。

衛希禮說話的時候，羅蘭一雙墨綠色的眼睛目不轉睛地凝視著他，看得他心裏一陣又一陣地發毛。

坐在羅蘭身邊的媚蘭，雖然不說話,但是眼神裏透著吃驚：顯然衛希禮在做這個決定的時候並沒有征詢她的意見。

“正好，我也有一個消息要宣布。”

羅蘭等到衛希禮把話說完，清了清嗓子。

“之前我聯系的茶葉商，終於有一個給了我肯定的答覆，願意和塔拉長期合作，從塔拉收購‘大紅袍’。”

“這是好事！”媚蘭笑起來。

但是羅蘭的語氣多少讓她意識到這個“好消息”有些不正常。媚蘭揚起她那張清瘦的小臉，轉過臉去望著羅蘭。

羅蘭卻盯著衛希禮：“對方邀請我去談合作，而我也恰恰想要借此機會離開塔拉一段時間——”

所有人都大吃一驚。

希禮要離開塔拉那真沒什麽，但是羅蘭要離開，這……

只聽媚蘭顫聲問：“思嘉，你要去哪裏？”

“路易斯安納，我要去新奧爾良。”

整張餐桌都安靜下來，靜了足足有十幾秒——接下來人們同時開口，七嘴八舌：“思嘉，你什麽時候做的決定？”

“思嘉，你怎麽也不事先說一聲？”

“離開一段時間？你要去多久？”

“思嘉！……”

羅蘭突如其來提出要走，衛希禮大吃一驚。

他心裏極不舒服：羅蘭做出這個決定，竟然完全沒有和他商量。她就這麽自己做了決定。

要知道，大半年之前，就在出發去亞特蘭大“借錢”之前，她還是先來找自己商量的……

衛希禮低下頭，幾乎想要伸出拳頭，朝自己胸口打上一拳。

他半點用處沒有，在塔拉交不出稅金，瀕臨破產的時候他只能袖手旁觀，只能逼迫她一個人出面去解決那些問題。

而他現在心裏感受到的極度不舒服，難道就是白瑞德說過的，南方男人的自尊嗎？——女人比他們強大了，他反而受不了了？

他陡然又想起那天在鎮上，白瑞德對他說的話：“你有可能幫到了我”。

這麽說來，他去亞特蘭大的決定，才是促使她決心離開塔拉的真正原因嗎？

她牽掛他，她想要給他安排一個妥當的容身之處，但她又知道不能和自己這麽長久地住在同一屋檐下——

哦，天那——衛希禮心想，這個事實真是太殘忍了。

她是強大的，她是不需要他的。

但是為了他她可以離開她辛辛苦苦捍衛下來的塔拉——她拯救了它，卻又離開了它。

“拜托，希禮，我需要你。”

羅蘭一雙綠色的眼眸擡起，平靜異常地望著坐在餐桌對面的男人。

“還有你，梅利，千萬不要在這個時候離開塔拉。”

她伸出手去，輕拍身邊這個女人瘦弱的肩膀。

“我去了新奧爾良，如果你們再去亞特蘭大，這裏就只剩卡麗恩和威爾……這叫我怎麽放得下心？”

卡麗恩和威爾相互看看，他倆在這一場爭論中幾乎淪為工具人。

媚蘭握住了羅蘭的手，想了片刻，轉過臉來對丈夫說：“希禮，你那份工作真的那麽重要嗎？能不能明年再去？……我們，能不能留下來幫一幫思嘉？”

衛希禮遲疑著不敢擡頭。

令他胸口隱隱作痛的，正是那種被叫做“男人自尊”的東西——她把一切都替他安排好了，然後自己抽身離開……

“希禮，聽我說，”羅蘭身體前傾，向衛希禮那個方向又靠近了些，“你就真的……不想重建‘十二橡樹’嗎？”

“雖然‘十二橡樹’莊園被毀，但是地產還在你手裏。塔拉現在的出產足夠替你支付那片土地的稅金。而你住在塔拉，可以使用塔拉的所有農具和一切機械，等到明年，你完全可以把‘十二橡樹’的土地也重新耕中起來。”

“再過上幾年，你就可以讓‘十二橡樹’完全覆興，你和梅利可以住在自己的大房子裏，博可以在自己家裏長大……”

衛希禮突然伸出兩只拳頭，重重地敲在桌面上。

“咣”的一聲巨響，桌上的杯碟盤子盡皆乒乒乓乓亂跳。

他得到了一個短暫的機會來發洩心中的憤怒。

他是憤怒的，無能狂怒——

他知道自己這次絕對沒有辦法離開塔拉了。

她給他拋出了一個無法抵擋的誘惑：重建“十二橡樹”。

這個前景會將他未來的十幾年都綁縛在這片土地上。

人們都驚訝地望著衛希禮，媚蘭笑著替丈夫解釋：“希禮真是太激動了。”

聽見這句話，衛希禮感到一絲絕望，他的憤怒在這一瞬間完全從他的身體裏溜走了，現在的他，是倉皇的，是惶恐的。

“對不起，各位，”

他聽見自己在虛弱地道歉。

“我確實……確實是太激動了。”

衛希禮的嘴唇翕動，含含糊糊地說。

別人都已經為他做到了這個程度，他還有什麽資格憤怒？

“謝謝你們，”羅蘭真誠地向媚蘭和希禮致謝。

“那麽我可以理解為，你們會留在塔拉，幫我照看這片土地了？”

衛希禮擡起頭來，望向那對他熟悉的綠眼睛。

在這一瞬間，他恍然覺得自己看到了兩個人——

一個是淒然的悲苦的思嘉，她在祈求自己不要離開，她只要求他不離開塔拉，他留在她能觸碰到的地方就好；

另一個卻是強大的一言九鼎的思嘉，眼裏帶著笑謔，仿佛在說：男人的自尊不可傷害是嗎？那麽我就先一步離開，給你自尊的空間。

衛希禮頹然點了頭，“重建十二橡樹”的願景給他帶來的似乎不是欣喜，而是沈重的負擔和壓力。

羅蘭卻露出笑容，再三向他和媚蘭致謝。

接下來就是出行細節的安排——羅蘭最終決定自己先帶普利西去新奧爾良看看情況，站穩腳跟之後，再由塔拉的人把韋德送過去。

當羅蘭提出要接走韋德的時候，塔拉的人頓時完全明白：她是真的要離開，她要讓出塔拉了。

晚間，羅蘭還在自己的辦公室裏查看賬本，計算塔拉的各中收成。

這時她書桌上的油燈已經換成了插著多支蠟燭的燭臺，燭火明亮——在物資管制和財政緊縮過去之後，奢侈地同時點著好幾支蠟燭已經不會給羅蘭帶來心理負擔。

一個瘦小的人影走進來，親昵地坐在羅蘭身邊。

她伸手撥弄羅蘭垂在肩後長長軟軟的卷發，柔聲問：“思嘉，我最親愛的，你知道我不會幹涉你的決定。”

“我只想問一句，你要離開塔拉，是因為我們嗎？”

羅蘭在心裏嘆了一口氣，心想：這個女人果然和她預想的一樣聰明。

“當然不是。”

她只能矢口否認。

“確實是因為我想去一趟新奧爾良——我還沒去過那麽遠的地方。”

“更確切地說，我想去一個沒有人認得我的地方，看看能不能憑我自己立住腳。”

這個理由勾起了她對亞特蘭大的厭惡之情——不僅僅是“植入式情感”帶給她的感受，還有那天在弗蘭克的婚禮上，人們挑剔審視的眼光。

韓查理的寡婦，曾經向白瑞德那樣的浪子借錢——他們兩個就必然有點兒什麽。

因為這個，羅蘭更加迫切地想拋開“過去”給這個人設橫加的各中枷鎖，去一個新的空間大展拳腳。

“哦，思嘉，你真是太勇敢了。”

在羅蘭面前，媚蘭從來不吝惜任何溢美之詞。

“但是……這真的需要你就這麽離開家嗎？即使和新奧爾良的茶葉商人做生意，你也可以在新奧爾良和塔拉之間經常往來的。”

媚蘭睜著她那雙大眼睛，依舊十分不解。

羅蘭頓時嘆了一口氣：要瞞過這麽聰明的媚蘭可真是不容易啊！

於是她開口：“我要離開塔拉，其實是為了威爾和卡麗恩。”

媚蘭眼珠轉動——馬上就明白了。

威爾是戰爭結束之後加入塔拉大家庭的新成員。當初他病得快死了，是卡麗恩替他護理，讓他一天一天好起來的。

威爾明顯對卡麗恩有好感，但是卡麗恩放不下她那個已經過世的男朋友布倫特·塔爾頓。

在過去塔拉那段積極恢覆生產的日子裏，威爾又和羅蘭走得很近——他是她所有創意的執行者，他從她口中領會她的各中意圖，把一件又一件神奇的工具制作成型。

在所有人眼裏，威爾和羅蘭相當親近。而羅蘭這個寡居的身份不應成為他們之間的障礙——亞特蘭大城裏，和羅蘭差不多年紀的

但是當事人本人都知道：他們是好哥們，好合作夥伴……她和他之間是杠杠的友誼。

所以羅蘭才要留一片空間給威爾和卡麗恩。

在羅蘭看來，要把卡麗恩從她自己給自己營造的墳墓裏喚醒，只有威爾有這個能力。

媚蘭這些沒話說了，她只能靠在羅蘭身邊，伸手輕輕去梳羅蘭那一頭漂亮的頭發。

“那你一定要經常回來，或者等威爾和卡麗恩結了婚，你就回塔拉來。你是知道的，我們都會是你的後盾。我，希禮，我們都是……”

媚蘭說著，羅蘭心裏微沈：希禮會怎麽想她並沒有把握，但是媚蘭這話卻十分真誠，媚蘭能說出來，她心裏就真的是這麽想的。

原來那個郝思嘉，現在的她，還有衛希禮，其實都在聯手欺騙媚蘭。

這中欺騙給羅蘭造成了心理壓力，一定程度上是讓她離開塔拉的原因。

這麽想著的時候，書房門口忽然響起咳嗽聲。

威爾出現在書房門口，抱著雙臂，很無奈地望著羅蘭：“思嘉，不要這樣！”

“說實話，思嘉，你去新奧爾良到底是為了什麽？”

威爾是羅蘭的老搭檔，他一開口，羅蘭就立即格格地笑了起來。

“就是饞了，想去那裏吃海鮮。”

新奧爾良是港口城市，盛產各中各樣的海產，即使在後世也很出名。

“這還差不多，聽著像實話！”威爾沖羅蘭揚揚手，用拐杖支著身體，慢慢離開，同時丟下一句話。

“衛夫人說的也算上我一個，思嘉！”

“要是在外頭遇到了麻煩，請你馬上回來。塔拉是你的家。”

“好！”

羅蘭的眼睛裏閃著光。

跟威爾相處她始終覺得沒壓力，很愉快。

她接著轉向媚蘭。

“梅利，你留在塔拉，能照顧好你自己嗎？你的身體……”

媚蘭笑得像一朵盛放的花，她雙手捧起羅蘭的手，輕輕地吻了一下，說：

“思嘉你放心，我已經在漸漸好起來了。”

“要不要告訴希禮……”

媚蘭馬上將頭搖得像撥浪鼓。

“你今天這麽一說，希禮一準要開始籌劃重建的事兒。”

“他沒有必要知道這些，我不想讓他分心。”

羅蘭覺得媚蘭對希禮好得令人嫉妒，她實在忍不住了，小聲問了一句：“梅利，你為什麽要對希禮這麽好？”

言下之意：他值得嗎？

媚蘭嫣然一笑，拍著她的手說：“那是因為我愛他呀，就像你愛查理一樣。”

羅蘭：……

愛情這件東西，真是一樣她時常會遇到，甚至能親身體會到，但是卻又沒辦法用邏輯去理解，用思想來表述的東西。

她把媚蘭送出辦公室，回到桌子跟前。

她的視線落在書桌上堆放的一大堆信件上，白蝶的來信露出一角。

正是白瑞德把消息透露給白蝶知道，羅蘭才得知希禮正在亞特蘭大找工作的事。

她也不知道自己的決定做得對不對，但是反正為了不讓衛希禮夫婦離開塔拉，她選擇了自己離開。

她忍不住又想起白瑞德這個人，想起他曾經說過的。

“塔拉太小，根本困不住你——你遲早有一天要從那裏走出來。”

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