出了府門, 夙英仍是猶在夢中。想著近來周如水常被周王喚去讀奏折，便就問道：“女君真不曉得這事兒麽？”

車軲轆在石板路上咯吱走著，周如水懶懶靠著引枕翻了個白眼，“我若早曉得，便就不來了。”說著也是嘆了口氣, 支著臉道：“兄長這回倒好, 辛辛苦苦辦成了差事, 回頭又是將功抵過。好在這會君父未暈頭, 婁九突發惡疾，芃苒無奈代嫁，如此處置算是最妥當不過的了。至於舅母那說法，實是偏心太過！”

夙英點頭, 頓了頓, 又猶疑說道：“只是那芃苒怕也是個不簡單的！今日瞧婁九那模樣, 似是真被搶了親。遂芃苒如今得來的這一切，實也不地道，她又是魯人, 便就真不會有不妥麽？”

“若真有不妥，真要計較，便就不會有今日這道聖旨了。更況阿兄全由著她針鋒相對, 顯然是在明著護她。這般，我可不去瞎摻和！”

“這怎的就成護她了？她今個那番話，可是將婁家人都得罪光了！鬧翻容易講和難！這往後擡頭不見低頭見的，也不曉得她該如此自處！”夙英可未有七竅玲瓏心, 依舊糊塗。

周如水搖搖頭，無奈又好笑，心情尚好，便就耐著性子為她解惑，“正是今日撕破了臉，往後婁家才奈她不得。若不然，她總會因此事低人一等，屢受牽制。反不如這般橋歸橋路歸路，油鹽不進，明著是冤家的好。”

周如水這頭心情尚可，婁家馬車中卻陰雲密布。

婁九癱坐在芃氏身側，淚自始自終就未停過，一雙眼兒透滿著絕望難堪，沈寂似快沒了生氣。

芃氏亦是冷著臉，她的目光落在婁九身上，半晌才長長嘆出一口氣來。

她這半生大起大落，甚麽場面未見過？方才總想著息事寧人，卻哪想被阿笙這個小輩橫擺了一道。氣歸氣，但聖旨已下，便如泥牛入海，只有認命的份了。也好在阿笙還認她這個舅母，阿九將事兒做絕了，他卻留了餘地。只道阿九是一時染病，沒有嫁他的命，倒也算是圓了她這張老臉，圓了阿九的名聲。

想著，她的面上又覆了從容，扭頭看向身側楚楚可憐的婁九，神色雖仍有幾分凝重，卻也到底是想開了。便就語聲淡淡，一針見血地朝她道：“你也莫要哭了，這般處置才是好的！男女情愛，最懼便是失望二字。向來對之失望，繼而便是索然無味。你這過錯就是個如何也抹不去的疙瘩，便就真將你留下了，沐笙脾性再好，怕也待你薄情。如此不得夫喜，不如媵妾，倒不如再覓佳郎，也免得相看兩相厭。”

婁擎打馬跟在車外，隔著車帷聽著這席話，真是打心底裏松了口氣。彼時馬車正行在窄巷之中，左右無人，遂就打起車帷，探頭對著車內說道：“九妹你便聽母親的，這事是咱們錯了，錯了便要認，不依不饒也是無用。”

在他看來，九妹逃婚，於理於情都是打了公子沐笙的臉。這般還妄想息事寧人，各歸各位，簡直癡人說夢。只是方才實在沒轍，總不得就此叫九妹隱姓埋名，渾渾一生，遂才死皮賴臉，糾纏不休。

如今好了，君上的旨意真算是全了三方的臉面。雖芃苒有漁翁得利之嫌，但她與九妹，一個是火上澆油，一個是雪中送炭，公子沐笙偏袒後者也無可厚非。

更往深裏而言，近日朝裏朝外都如烈火煎油，公子珩同黨人盡數伏誅，這一批批拖出去砍頭的，叫那石青的磚石都染成了朱紅色。君上疑心甚重，保不定就盼著二殿下與他們婁家多生嫌忌，遂這事兒一鬧，簡直算是正中他下懷，這般容下了芃苒，怕也有叫他們內訌的心思。

這般想著，他卻不好明言，眼見母親似是想透了，九妹卻仍是哽咽流涕，便就又換了個由頭勸道：“誰知這又不是樁喜事呢？早先是父母之命媒妁之言，你心底委屈，咱們也不曉得，也做不得數。如今倒好了，千歲也應了你，若你有心慕兒郎，她便為你去君上那兒求旨。這般，可不是好過了鄴都大半貴女麽？”

婁擎這話真是好意，半點旁的心思都未有。卻婁九仿佛被戳中了痛處。她只覺周如水如此作態是在嘲諷她，嘲諷她成了芃苒的踏腳石。她更想起周如水進門後看她的眼神，她漫不經心地看她，眸光格外的冷，格外的烈，鋒利得叫她心口都發涼。

本就憤憤不平，如今見母親兄長全不護她，還道旁人的好。她就如鉆進了死胡同，滿面通紅，既覺羞恥又覺憋屈，恨恨就道：“難不成她這般還算待我有恩了？兄長怎的忘了她方進門時的態度，看我作眼中釘似的，哪兒還有往日的親和有禮？”

婁擎被她一句話哽在胸口，眉頭蹙起，也上了氣頭，嚴正說道：“她往日待你親和有禮，是將你視作兄嫂。如今你所行有損，傷了她的阿兄。她還能如此待你已是寬和。難不成你真有不滿？真覺自個所行無錯？覆水能收麽？”

他的話，字字珠璣，分外嚴厲，叫婁九啞了一瞬。

眼見她與婁擎起了爭執，芃氏仍靠著車壁閉目養神，全不像往日一般處處護著自個。婁九更覺悲戚，直是悲從中來，雙眼通紅，仰頭望著婁擎強詞奪理道：“我要的本非這些！若非她多管閑事！橫插一腳！二殿下或許早就松了口！更她躲在門前許久，誰知君上那封聖旨不是她去請來斷我後路的！如今又來假惺惺！我不稀罕！”

“放肆！這也是你編排得起的麽？”婁擎怒極，眼神如刀般瞪向婁九，眼見馬車就要駛出窄巷，甩下車帷，忍著氣，冷冷哼道：“屢教不改！冥頑不靈！你若再這般！往後誰還敢與你牽扯！”說著，勒動韁繩，便騎馬去了車前。

彼時，芃氏終於睜開了眼來，她認真看著婁九，眸色深深，覆雜至極。須臾，終是苦笑著搖了搖頭，聲音沙啞，狠下心道：“罷了，今後你便去別莊住罷。”

聽了這話，婁九壓抑擡眼，直覺渾身發抖。向來只有家中的棄子才會被扔去別莊。她正大好年華，母親卻叫她去別莊茍且度日，竟是要棄了她麽！

她嘴唇發顫，無助地看著芃氏。芃氏卻再不看她，扭頭閉上了眼。

也就在這時，早該沒了蹤影的周氏馬車卻還停在道口。馬車中，周如水清脆的笑聲朗朗傳來，婁九撩起車帷，便見她半截身子都攀在車窗外，一雙眼兒彎彎如月，天真，爛漫，似乎漫山的花兒都開在她的眼裏心間。

方才的那些事兒對她未有半分的關礙，她正笑瞇瞇地望著路邊的糖攤，無憂無慮地指揮著夙英道：“再捏一只小猴兒罷！與小五那泥猴正真湊一對兒！”

濃烈的絕望正籠罩著婁九，這一刻，周如水無憂無慮的笑就像是一根刺，牢牢地紮進了她的心底。

她奈何不得下旨的周王，奈何不得公子沐笙，奈何不得被公子沐笙護在府中，如今已是名正言順二皇子婦的芃苒，亦奈何不得要棄她而去的母親與對她看輕了的兄長。

她憤恨，她委屈，她所有的痛苦與絕望都盼找一個出口。

而此時，婁擎已踏馬上前，他笑瞇瞇地朝周如水關切說道：“千歲買這麽些糖人做甚麽？可甭食多了鬧得牙疼！”滿目的喜愛之情，滿心的關愛疼寵，與方才待她的冷漠嚴厲判若兩人。

凝視著這一幕，婁九遽然冷笑，臉色終是冷了。

她陡然想起了賞花宴時，與周如水針鋒相對的謝六。彼時她就躲在暗處，看著王三與謝二都護著她，看著謝六聲嘶力竭，卻仍不如她的一聲斥罵。後來謝六死了，她幸災樂禍，想是再無人能與她爭了。

卻後頭，後頭不知怎的，她就誤入了歧途。她忘了自個是多麽戰戰兢兢才等來了君上的賜婚，她鬼迷了心竅將公子沐笙拱手讓人。時至今日，謝六早成了山谷中的一柸土！而她，竟也落得渾渾噩噩一場空！

唯有她周天驕，依舊那麽鮮活！依舊那麽自在！她憑甚麽如此鮮活自在？憑甚麽天不怕地不怕，蔑視一切人倫道法？太子死了！婁後躲在庵中不中用了！瑯琊王三重病在身生死未蔔！她憑甚麽！

電光火石間，她忽的想起上回去蘭若庵討好婁後時，在渭水邊，偶遇周如水與劉崢自羊車前相視而笑的那一幕！

是了！王三不過是障眼法！她與劉崢全不似旁人所言的毫無瓜葛。如今她又得了君上喜愛，劉崢似也因檢舉暗娼樓案而立了功。怪不得，她能如此的春風得意！

街市的人潮叫她恐懼，前路的無望叫她惶惶。她的心中不知何時藏進了一塊巨石，不甘，委屈，若不砸下傷人，傷的便是她自個。這一刻，周如水如翠鳥般悅耳的笑聲在她耳中格外的刺耳，像是有熱血沖上腦子，她腳下一動，想也未想，就沖下了車去。

一旁，芃氏略有所覺，卻待她伸出手去，已是晚了。

婁九提著裙裾跑去了周如水車前，隔著車窗，望著攀在窗邊言笑晏晏的周如水，慢慢地溢出了一絲笑。她彎彎的眼中再未有了柔和，似藏著一柄刀刃，笑得噬骨，叫周如水沒來由的擰了擰眉。

婁擎亦是一楞，薄唇緊抿，不滿地喝道：“阿九，你這又是作甚？”

婁九看向他，目光一頓，從唇角到眼眸都透著決絕，她冷笑著道：“兄長不是道千歲有心護我，我若有心慕兒郎，千歲便會為我去君上那兒求旨。這般，便好過這鄴都大半的貴女麽？如此，我便急著來勞煩千歲了。”

說著，也不待婁擎反應，通紅的眼睛凝視著周如水，啟唇便道：“還請千歲為我與秦元劉崢求請賜婚！”

她話音一落，不光芃氏與婁擎，周如水亦是楞住了。她睜大了眼睛，微微皺了皺眉。眸中摻雜著無以言語的覆雜，其中不解有之，錯愕有之，茫然亦有之。

這神情，卻叫婁九以為是慌亂無措。遂她愈發覺著痛快，更是如踩著了周如水的痛腳，如抓住了浮木一般地抓住了周如水的手腕，她飽含惡意地繼續說道：“千歲方才曾言落子無悔，覆水難收。如此，千歲可願忍痛割愛麽？”

言至這般，若再聽不明白，便是蠢不可及了。

周如水清潤的眸子一黯，面上的笑意若潮水般退盡，她頗是古怪地盯著婁九，嗤道：“你這是怨上我了？”說著，她的眸中掠過一絲暗沈，紅唇微彎，帶著厲色。靜了半晌，終是點了點頭，冷冷地說道：“便就如你所願！”

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