賴晚問了兩句，沒再說話，又讓秋香送了糖水餵秋明吃了幾口，糖水不敢太甜，怕糖了孩子的胃。

秋香道：“娘，爹說要買下人，上午出的門，都這個時辰還不見回來。”

“他那麽大的人，哪需你問，又走不丟。”

“娘，他腦子不好使，要犯糊塗病，你……不擔心嗎？”秋香看看周圍，突地說了句：“娘是不是拿到戶籍文書了？”

賴晚未理睬。

秋香還待說第二句，秋燕立在布簾後頭，“我只認他是爹，你們要走，我是不走，沒的瞎折騰。”

這個爹好，走不動時，會背她；她想吃東西了，還給她買吃的。

賴晚惱道：“就你們倆事多，他什麽都想起來了，原來早前的兩個閨女，也不是他的種，他不在乎呢。秋明可是他親兒子，為了他兒子，也不會趕我們。放心過日子，可莫胡鬧瞎說，就像他說的，我視他為夫君，你們當他是親爹。不許再提！”

想起來了！

是為了秋明才留下她們。

秋香、秋燕交換了眼神，他的病怎麽就好了，幾時的事，為何沒聽說。

賴晚道：“你們是馬秋香、馬秋燕，是鎮上馬掌櫃的親閨女，以後少胡說八道。”

二女的面上變了又變。

秋香是不懼的，賴晚能拿命護她，是拿她當親閨女。

可秋燕是高進從秦樓買回的美人所生，親娘生下她不久就沒了，據說是被壽春郡主給折騰沒的，誰讓她那時太得寵，礙了壽春郡主的眼。

半下午時，秋香、秋燕又給賴晚煮了一回紅糖雞蛋。

入夜用了暮食，秋燕給馬鐵柱留了飯蓋在鍋裏，鋪子上的門板已經合上了，秋燕悶悶不樂，生怕馬鐵柱出門就不回來一般。

直至二更天，聽到外頭傳來馬車聲響。

秋燕奔出門張望，大著聲兒道：“爹啊，天黑都不著家，你是想急死人啦！你餓了吧，晚上做的湯面吃，我給你留了一大缽溫在鍋裏……”

她劈哩叭啦地將馬鐵柱給抱怨了一通。

馬鐵柱覺得心裏暖暖的，以前的女兒可不會這麽關心他。

“王牙婆說縣城有合適的仆婦、下人，我就和她去縣城了，當時走得急，沒與你們說。是我聽她說，這次的下人是極好的，說是皇城那邊有幾個奸人挑駁皇帝與太子的父子情，被皇帝拉出去砍了頭……”

秋燕嚇得立時啞火，該不會把高家下人給買回來了吧？

我的個天，這是要嚇死她。

秋香的臉亦白了。

就怕再遇故人，到時候弄不好就要被認出來，她們可不想做罪臣女眷，被貶為軍伎啊。

王牙婆從馬車上跳下來，笑道：“馬家姑娘，這可是頂頂好的，說是……早前寧遠候府候家的下人，男人是莊頭，妻子服侍過候夫人，帶了一對兒女。一家四口才三十兩銀子，最是合算。”

秋香松了一口氣。

秋燕一聽是候家的人，她們是庶女，又不到年紀，外頭都沒見過，當即伸著脖子望了一眼，便見一個男人抱了個三歲來的小娃兒出來，她立時跳了腳，“我的爹啊，你這是幫人養孩子，就這麽點大，能幹什麽事啊？”

王牙婆笑呵呵地道：“人家是一家子，總不能拆散了，你們家養大能當家生子呢。”

男人生得老實，中等個頭，模樣看著像是本份人。

婦人收拾得幹凈，眉眼目秀，像是很懂事的模樣。

只是那小娃也太小了。

最後下來的姑娘約莫八九歲，生得黑瘦，眼神怯怯，一下車就躲到她爹娘後面，伸著腦袋打量人。

馬鐵柱道：“你們一家的屋子已拾掇好，都進去罷，孩子還小，與你們住一屋，待再大些，另再分屋子。”

馬鐵柱謝了王牙婆，另包了一個封紅給她。

王牙婆掂了掂，足有五分碎銀子，笑道：“馬掌櫃，你家眼瞧著就富貴了，你娘子人真不錯。現在知縣夫人都知道她是服侍過太後的人呢，誰不高看兩眼。”

馬鐵柱笑著道：“今兒麻煩你了，下次有事還找你幫忙。”

秋燕在那兒急吼吼地一陣亂叫，“爹，你添下人，為什麽要小孩子……”

“你弟將來要做讀書人，現在買了，將來就不用再添書僮，一起長大的情分，就和兄弟手足一般。還有那丫頭給你們姐妹當服侍丫頭，跑跑腿也使得。

你們亦一日日大了，不好去鋪面上，旁人要說道。往後我和丁貴招呼鋪子，後院有丁貴嫂陪你娘。”

秋香不說話，想著既然馬鐵柱病好了，他定能考量，說不得是和娘商量好的。

秋燕看了看秋香，“我還小，我喜歡看鋪子，看到銀子、銅錢放進我家錢箱子，我心頭歡喜。”

馬鐵柱道：“往後你姐和你每月都有零使錢，你們只管做耕讀人家的千金，家裏有我和你娘，哪需你們操心。”他又道：“將留的飯給他們一家四口吃罷。”

“爹，那是給你留的。”

“我再另外吃些，他們這些日子沒吃好，往後兩家成一家，彼此照應些。”

馬鐵柱是從戰場回來的，他人講義氣，覺得生活一起就應該像一家人。

新買的一家四口姓丁，男人二十六七歲模樣，女人有二十二三歲，瞧著倒是得體的。

秋香帶著秋燕在廚房裏給馬鐵柱做吃的。

那一家四口進了西廂房準備好的屋子裏，吃著原是給馬鐵柱留的面片湯，足有一大缽，馬鐵柱胃口大，一頓就能吃好些。

馬鐵柱進了賴晚的內室，坐在榻前，看兒子睡得沈，低聲道：“是一家四口，不願分開，在縣裏的牙行開雜活，大牙頭應了他們，若是有人買便賣，若沒人要，就留在牙行裏幹雜活。我瞧是極不錯的，村長的三兒子在縣衙當捕快，他也說好，我就給買了。

丁貴嫂人勤快，話不多，幹活也麻俐，不麻俐也不能看入大牙頭的眼。

若不是馬三說情，他們還不舍得給我呢。

倒有那些厲害的仆婦、丫頭，可這種不能要，還是這一家四口的好。

丁貴夫婦說了，他們兒女小，每月不要月錢，只求給碗飯吃。”

賴晚道：“都是拖家帶口的，月錢還是要給，他們夫婦一個月給一百八十紋罷，每年兩套新裳。”

馬鐵柱見她心善，心中更是歡喜，“路上的時候，我許了他們一月九十紋，你倒比我還大方。”

“那……一百二十紋罷，九十紋太少，雖說他家孩子小，誰沒個難處的時候。”

“好，明兒我與他們說，一月給他們夫婦一百二十紋月例。”

丁貴一家四口進了馬宅，原本是官奴，只能有功名的官宦人家能買，可因馬鐵柱在戰場立過功，睜只眼、閉只眼也就辦成了。

翌日，丁貴進了馬記雜貨鋪，這鋪面足有三家店面大小，裏頭的貨亦是五花八門，引他註目的便是手繪燈籠、花油傘、手繪團扇等，而今還擺了屏風、帕子等，明碼標價，比尋常的人要高。

丁貴看著燈籠，全是手繪的，油傘上的花紋飾樣亦很雅致。

馬鐵柱道：“逢節時，鋪子裏生意好。縣城有鋪子從我們這裏拿貨。”

這些燈籠上的畫、字都是極不錯的，丁貴心生敬意。

丁貴抱拳一揖，“原來老爺還是讀書人。”

馬鐵柱笑道：“我可沒這本事，這是我娘子與大閨女弄的，說是一家鋪子沒有一點長處，很難經營。燈籠、花油傘、團扇是我家買了材料回來，自己繪制、制作的。年節時，有些人來問屏風，便增了屏風。

帕子是大閨女描的女紅樣圖，給了馬家莊那些姑娘、媳婦，她們照了圖樣繡了放我們鋪子寄賣。縣城和府城的太太、姑娘可喜歡了，只說雅致好看，他們鋪子都從我這裏拿貨。”

丁貴亦不好多打聽，時間一長，就聽說賴晚（杜春花）是宮裏出來的，服侍過高祖皇後，還得過馮女賢指點，學會了工筆畫法，練出了顏派書法等，心中更是高看幾分。

端午節時，下了一場大雨。

薯苗下地了，中原大地一派生機勃勃。

馮昭戴著紗帷帽，行走在仁和鎮，她站在馬記雜貨鋪外，今兒一早，馬鐵柱又去了一趟縣城，從有往來的那家雜貨鋪進了一些貨，又將自家鋪子上的花傘、屏風、團扇與帕子送了一些去。

他們的花傘、團扇、帕子賣得最好，早前是畫團扇，繪好之後再裝裱，後來便是繡團扇，賴晚亦不藏私，若是附近的媳婦、姑娘來求教，她會指點一二。馬家莊裏有好幾個年輕媳婦、姑娘拜了她為師父，學習刺繡手藝。

每每繡得帕子，就放在馬記雜貨鋪寄賣，馬記從中賺二至三紋的報酬，如今在仁和鎮，馬記雜貨鋪頗有些美名。

知縣夫人想請賴晚去教自己的女兒禮儀規矩，賴晚以兒子尚小為由謝絕，但說若是她們來仁和鎮，她是樂意指點的。

知縣夫人引以為憾，尤其發現賴晚的花傘、手繪團扇在府城都頗受歡喜，又想到有人傳言，說馬太太得過馮女賢指點，更加敬重，索性帶著兩個女兒來了仁和鎮長住，這一住便是一年。每日會將她們送到馬宅，與賴晚學規矩，兩個女兒看賴晚寫字、繪畫，引以為奇，哭著鬧著，纏著知縣夫人求了賴晚，硬是拜了賴晚為師，學習字畫、刺繡。

賴晚放棄了過往，重新做人，年逾四十方明白平平淡淡才是真，餘生初心不改，始終以馮昭為明燈，磊落做人，與人為善，造福鄉鄰，更傳授刺繡技藝。

若幹年後，開封府人皆知，有個叫仁和鎮的地方，這裏的姑娘、媳婦擅長刺繡，且繡技非凡。

馮昭行在前，蕭旦走在後頭，出了鎮子，他終究開口問道：“你不是厭棄她，要離開了，卻又放不下。”

馮昭道：“我厭棄的是貪得無厭，卑劣無恥的人。她已改了，不再是我厭惡之人。年少之時，我一直以為她是我妹妹，我們姐妹相處得極好，少有爭執、口角。後來，母親仙逝，我回太原守孝，陛下為了拿捏我，以她年幼喪母為命，扣在宮中……”

“那三年，她變了許多，再後來曝出了她的身世，即便她是殺父仇人之女，我沒有恨過她。惡人是她的親父，與她有何幹系。只是她行事太過，與人合謀算計我，我方答應南安王曝出她身世。

經歷這麽多，也沒有什麽放下和不放心，若是全然不顧，是對過去、曾經的否認。我很珍惜那段姐妹情，但曾經在凡塵俗界的一切，都如前世、似昨夢，姐妹、母子都只有今生無來世，我既盡力珍惜過，不當有恨，亦無遺憾。

來走這一招，只是想確認她現在過得很好，亦是告訴自己，我們都不曾辜負那一世姐妹情分。

相濡以沫，不如相忘於天涯。

這樣，其實很不錯……”

賴晚的兒子雖不算最優秀，卻極不錯，馬秋明將來會是舉人老爺，既習了馬家的武功，還得了賴晚的教導，因資質有限，二十三歲得中舉人，連考了兩次會試，便放棄了，一心教導子孫。

馬秋明的兒子、孫子裏，都有人入仕為官。

若幹年後，馬家成了本縣首屈一指的大戶。

馬家的祠堂裏，有“馬鐵柱夫婦雙靈位”，卻沒有記錄賴晚的姓氏名諱，但她卻得仁和鎮的婦人們贈送了雅號“巧善夫人”，意為巧手善心，頗得全鎮百姓的愛戴。她所傳授的刺繡技藝也是後來一鎮女人們可以賺取零使、嫁妝最重要的技藝。

後來賴晚活到八十又二的高齡，那時候已有曾孫，待她逝後，鎮子上的百姓出錢建了一座“巧善夫人”廟。在當地的傳說裏，這一位沒有留下姓名的婦人巧善乃是沈太後身邊的宮娥，得過馮女賢指點字畫、刺繡，師從馮女賢，是馮女賢的半個弟子。

碧煙的庶幼女高十一得嫁耕讀門第的年輕舉人為婦，一生安寧幸福；高十二嫁了一位知縣嫡次公子為婦，隨父赴任，做了官太太，丈夫做到了知州之職。

高十一夫妻和睦，丈夫一生只她一妻；高十二雖為官太太，可丈夫卻是三妻四妾，雖有不盡人意處，還算一生安寧。

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