吳琺直不起身, 梗著脖子道，“下官沒有這個意思。然而中臺可敢在此正告天下，沒有池家宗子身份, 您能仕途通暢位極人臣嗎？”

殿中立時有人高聲叫道, “吳琺你是不是瘋了？”

李謹袖子一挽, 又要往上撲。裴秀一擺手，守殿甲士大步上前, 連李謹一同按在地上。

裴秀四下裏巡視一回, “諸位，敬天殿合議, 議的是法理對錯，不以言獲罪。”他看一眼吳琺，又看向眾人, “各位有話可暢所欲言, 誰要再行辱罵撕打，此時押出去，以後既不必再入敬天殿，亦不必再上朝了。”

不用上朝, 約等於就回家賣紅薯了——按理中臺閣沒有當朝罷免官員的權限, 然而裴秀這麽一說，殿中所有人沒有一個敢當玩笑，俱各低頭垂首, 無比老實。

裴秀一指階下, “要說話的, 跪到這裏說。誰再不經允許私下叫囂，一並處置。”

殿中瞬時靜若墳場。

裴秀等了一會兒，低頭看吳琺, “吳琺，你說你沒有那個意思，我以為你正是那個意思。你以為我不是池家宗子，如今必定碌碌無為，或者至多同你一般，做個行走禦史？”

吳琺梗著脖子不吱聲。

裴秀道，“今日可正告天下，我入朝為官，同池家宗子身份無任何幹系。”

吳琺擡頭，滿臉不服氣，口唇微動，沒說出話來。

“你這麽看我，應是不服氣？”裴秀冷笑，身子一側轉向傅政，“明泰二十四年，吳琺不過西蕩山一介采石苦役，不知朝中事，不如請傅相告知諸君？”

傅政一拱手，“是。”目視眾人道，“秦閹當道日，以門閥宗族把持朝政不利天下為由，阻攔不肯依附他的諸家宗族子弟入仕。中臺既是以池家宗子身份出廷獄，池家又絕非秦閹附逆，自然不能襲先祖功勳爵位——中臺當年雖有宗子身份，實則無任何官職爵位，出廷獄後一直閑居中京。”

滿殿裏鴉雀無聲。

傅政道，“明泰二十四年，池相殿試第一，先帝禦筆親批狀元郎，這一件事，諸位應當都知道了。”

吳琺冷笑，“秦閹既把持朝政，怎肯將三甲之位讓出？”

“問的不錯——秦閹不肯，可當年老夫親自閱卷。”傅政道，“老夫惜才，不忍天下文士湮沒，瞞著秦閹獨提了這一卷出來，拆開姓名封條才知是中臺，其時已到殿試當日，先帝對這一卷大加讚賞，秦閹即便不高興，也無力回天。”

唐恬心中一動，難怪傅政多年屹立不倒，即便當年附逆秦淮，還能同聖皇相安無事——不論是憑良心還是留退路，都給自己謀了個來日。

裴秀道，“我若非受池氏宗子身份牽累，二十三年入歲考，只怕還能早些入仕。諸君身處太平盛世，朝政清明。只知習得文武藝，貨與帝王家。卻不知秦閹在時，是怎樣無法無天汙水橫流的景象。”

吳琺默默聽完，應一句，“中臺所言不錯。”然而半點不讓步，“下官自入禦史臺，歷年查閱舊卷。偶有所得，與諸君同賞——”

吳琺高聲道，“自二十年秦閹主政，到二十五年拔除秦閹黨羽，區區五年間，歷年一甲，十之六七為秦閹附逆，十之一二碌碌無為，剩餘十中之一，諸君可知何在？”

所有人被他一段話說得目瞪口呆，俱各面露疑惑。唐恬本來隨便一聽，低頭見裴秀手掌微顫，趁眾人註意吳琺，上前一步，立在他身側，借衣袖遮掩，同他五指交握。

裴秀擡頭。

唐恬喚一聲，“哥哥？”

裴秀直勾勾盯著她，久久，極輕聲道，“你出去等我，好嗎？”

唐恬搖頭。

裴秀還不及說話，傅政對面看見，關切地問一聲，“中臺怎麽了？”

裴秀搖頭，“無事。”

傅政知道這位中臺體質極其不牢，生恐有個好歹，吩咐侍人，“取參湯來，要滾熱的。”

吳琺一直等侍人捧參湯上來，才又續道，“說起來，簡直奇哉怪也，剩的十之一二，盡在放榜之後沒了。”

傅政皺眉，“什麽叫沒了？”

“就是沒了。”吳琺道，“要麽突發疾病，要麽無影無蹤，最離奇一個，洗硯河失足落水，淹死了。”

眾人盡皆面露驚懼，便連李謹都收了輕視的神氣，“若果真如此，必是有人暗中為禍。”

“下官查了這些人出身履歷，不知是否巧合，盡皆出身寒門，家境尋常，即便死得蹊蹺，連個像樣的苦主也尋不著。”吳琺話鋒滴溜溜一轉，看向裴秀，“中臺當年殿試奪魁，究竟是錦繡文章，還是隴右池家宗族庇佑，今日不如給諸君一個交待。”

侍人捧了參湯上前，放在案上。裴秀看也不曾看一眼，冷冰冰盯著吳琺。

吳琺跪在地上，雙手撐地，叫一聲，“下官不才，想一睹中臺殿試文章之真容！”

滿場悄寂。

傅政勃然大怒，“你是何意？”

裴秀道 ，“吳禦史既信不過我，亦信不過傅相，想來是要查閱舊日案卷，看我當年是否依附秦閹才入殿試。”

吳琺一聲不吭，來了個默認——傅政的話，他一個字也不信。在他此時的認識裏，這人年紀輕輕位極人臣，必然先跟隨秦淮，後反水跟隨聖皇——同傅政一路貨色。

傅政早年附庸秦淮，全靠其間做了幾件好事才得聖皇青眼——其中最著名一件就是主持歲試保了池青主——現如今被吳琺公然質疑，氣得樂了，招手道，“鸞臺何在？把二十四年歲考案卷搬到殿上，供吳大禦史查閱。”

殿角有人躬身相應，出去尋案卷。

傅政問裴秀，“中臺臉色不好，後殿稍事歇息？”

裴秀一點頭站起來，扶著唐恬退出前殿。侍人引著，入了一間暖閣。唐恬扶著裴秀榻邊坐下，見案上布置了細巧茶點，上前看一看，“哥哥吃些東西嗎？”

卻是不聞回應。唐恬回頭，裴秀伏在枕上，昏昏欲睡的模樣。

唐恬上前，扶住他微冷的臉頰，“哥哥怎麽了？”

裴秀閉著眼睛，擡手挽住她衣襟，用力一拉。唐恬一個不穩，被他拉得撲在他懷中。裴秀道，“一會兒你別進去了。”

唐恬哪裏理他？從他身上掙起來，往案邊取熱參湯，“哥哥喝些熱湯。”

足足過了四五息工夫，裴秀才睜開眼，撐著床榻坐起來，靠在枕上。在唐恬手中喝完參湯。唐恬放下碗，傾身上榻。裴秀湊到她身前，頭顱微側，搭在她心口處，一動不動。

唐恬挽住他的手，“我帶哥哥回家，好嗎？”

“不，”裴秀含糊地應一聲，又搖頭，“早晚要說清楚的。你不要去了吧。”他壓著聲音道，“旁的我都不怕，我怕你難過。”

唐恬沈默。

裴秀吐出一口氣，既是失望，又是安心。暖閣溫暖，他靠在唐恬懷裏，她的手撫著他的脊背，帶來一波又一波柔和的撫慰。他再也沒有說一句話——其實什麽已不必說，因為他心中終於知道，不管如何，她都會同他在一處。

未知多久，侍人在外道，“中臺，鸞臺案卷已至，傅相請您往前殿。”

唐恬應一聲，“知道了。”她這個角度看不見裴秀的臉，伸手在他耳上捏了捏，“哥哥醒來，早些了事，咱們回家。”

裴秀極小聲地抱怨一句，“既嫌我不是池家人，罷官便是——誰想要做這個官嗎？”

唐恬道，“哥哥在外寶相莊嚴的，私下裏卻說這種話。”

裴秀慢慢坐起來，“若只我一個，必不理他們。可我如今有你，不能叫你入階下囚落水狗之門，總要同他們分爭一二，辯個是非對錯。”

唐恬搖頭，見他發絲淩亂，除去發冠重新挽了髻，插入發簪時皺眉道，“往日玉冠也罷了，哥哥今日是金冠，該換一根簪子，不合襯。”

裴秀不吱聲。

唐恬從他肩上繞過去，在他頰上蹭了蹭，“哥哥是等著我再打一根金簪呢？”

“嗯，等著呢。”裴秀將她拉到身前，使力抱一下，“走吧。”

二人挽著手出去，回到殿中。鸞臺一眾文吏正在翻揀陳年舊案卷。

殿中空寂，雪落之聲沙沙作響。裴秀往椅上坐下，侍人擡一只火盆在他身前。

文吏道，“找到了！”捧到傅政身前，“傅相請看。”

傅政一擺手，“拿給吳大禦史。”

文吏手捧案卷拾級而下。階下仍有一名文吏勿自忙著清理文卷。

吳琺挽著眉毛，翻著文卷驗看，足足半柱香時間過去，悶聲道，“確然錦繡文章，下官收回前言，再無異議。”他回轉頭看眾人一回，“諸君不信，盡可傳閱。”

傅政正要說話，忽一人高聲叫道，“下官有話說！”竟是跪在階下翻看文卷的文吏。

傅政不高興道，“中臺方才有言，誰敢胡亂插口，立時拖出去，你官做得不耐煩了？”

文吏嚇一跳，連連磕頭，“下官過於震驚，求中臺和傅相原諒一回。”

傅政想了想——畢竟是他鸞臺的人——解圍道，“你有何話說？老夫姑且一聽，若胡言亂語，立時處置！”

文吏捧一大卷舊案，拾級而上，往傅政身前跪下，“傅相請看。”

傅政掃一眼，忽然容色一整，握在手中細細翻看一時，擡頭看一眼裴秀。

唐恬目力不錯，隱約看見案卷上一行大字——二十二年。明泰二十二年？

傅政握著案卷，“中臺？”

裴秀皺眉。

這一時滿殿目光匯聚，盡數凝在裴秀身上。裴秀難免不快，“何事？”

傅政雙手發抖，“明泰二十二年，恩科一甲三名探花郎裴家子，名秀，是中臺本人？亦或同名同姓？”

裴秀怔住，瞬時面色雪白。

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